Утром следующего дня Новицкий от всех поблагодарил за предоставленные два зимовья для ночлега:

– Спасибо за гостеприимный уют, а теперь нам пора. Хорошо у вас, но время не терпит.

– В какую сторону путь держите, иль не вправе интерес проявляю? – не надеясь на ответ, произнёс Стародубов.

– А куда кони понесут, там и дорога наша, – усмехнулся Новицкий, а серьёзно заметил: – Поглядим на русло Бодайбо, на впадающие ключи, изучим, зарисуем и отчёт для начальства составим. Если золотые пески встретятся, так в актив поставим. Речка большая, куда-нибудь да выведет, что-то покажет, а не покажет, так возвратимся.

– Что есть, то есть, речка немалая, всё одно где-то имеется злато-серебро, не в отводе Немчинова, так ежели верить Матковскому, в другом её водном течении, распадков и сопок ан груды стоят, друг за дружкой прячутся, ни объехать, ни пешим обойти, – развёл руки в стороны Парфён, тут же опустил их и взмолился: – Ужо про пирит, у нас виденный, слёзно прошу: не поминайте никому, то ж во вред мне станется.

– Незачем кому сказывать, не переживай Парфён, – успокоил Свиридов и лукаво добавил: – Твой пирит нас не встревожил и даром не нужен.

Стародубов перекрестился, успокоился.

Проводив взглядом гостей, так и не сказавших, где именно собираются заниматься поисками золота, Стародубов с мужиками присели за чай и углубились в житейские размышления. Их донимали свои заботы – скорее бы прибыл поисковый отряд Немчинова, какую положат им оплату за сохранность вверенного имущества, как быть, остаться для заработков или покинуть речку и вернуться домой, чего последнее не прельщало, всё же надежда обнаружить золото, а с ним обрести и достойные деньги, столь потребные для безбедного бытия.

Отряд Новицкого проехал около трёх вёрст, перешли вброд Бодайбо чуть выше устья Накатами и направили коней вверх по течению речки, которую так облюбовал для обследования Свиридов. Он изложил свои аргументы в пользу Накатами, и Новицкий с Карпухиным возражать не стали, Степан Ильич геолог и ему видней.

По мере движения отряда Карпухин использовал буссоль и компас, периодически карандашом делал пометки на карте. Преодолев четыре версты, Свиридов предложил остановиться, мол, в этой части русла и начать работы.

Спешились.

Глухомань, плотный смешанный лес – хвойные и лиственные деревья, много кустарника, местами травы, густо покрывающие землю, средь всего прочего в избытке сухостоя, рядом речка с её прозрачной водой шумела весело, бежала сама по себе, придавала всему окружающему жизненность.

– Пожалуй, здесь и разобьём лагерь, – говорил Свиридов, вышагивая по приглянувшемуся участку долины и бросая пристальный взгляд на Накатами, она звонко бежала студёным потоком к Бодайбо.

С лошадей сняли тюки, рабочие принялись заготовлять дрова и занялись устройством шалашей на случай дождя, доставали инструменты, потребные для рыхления и копки грунта, промывочные лотки, разный инвентарь и утварь.

– Какая же глухомань, – заметил Новицкий, обозревая речку, окружённую сопками, покрытыми лиственницей и берёзой. – Но и красота неописуемая, какова же Русь велика, как же она обширна! Не напрасно вороги шли на Русь, веками одолевали матушку, да только не сломили воинов русских, смерть свою, окаянные, находили. Земли обширные, леса, зверь, пушнина, а тут и золото на Ленских просторах найдено, не оскудеет казна государева, а оно и народ вольготнее вздохнёт.

– Правда ваша, Иван Данилович, богатства на Руси несметные, надо б лишь рачительно пользоваться, беречь и приумножать, так на много столетий хватит потомкам, – поддержал Свиридов.

– А посему струнка хозяйственника в каждом человеке должна сидеть, – добавил Карпухин.

– Должна, да ведь как выходит, не всякий человек привержен тому, иные так и глядят, скрасть чего, обманом взять, хитрым замыслом, а то и задурманят зельем, ничего святого за душой не имея, – выдохнул Новицкий.

– И здесь правда ваша, Иван Данилович, встречаются не от мира сего. Будь моя воля, собрал бы всех беззаконников и отправил их на галерах безвозвратно на необитаемый остров. – Свиридов махнул рукой, образно показав направление местонахождения такого острова.

Огородников выкраивал время и удобный случай, чтобы заглянуть, каким образом пользуется приборами Карпухин, рассматривал планшет с установленным на него угломером, называл его Карпухин алидадой. Никиту завлекало занятие топографа, постоянно наносившего пометки на карту. Незамеченным это не могло быть, и Иван Фёдорович однажды отметил:

– Раз проявляешь интерес, так одобряю, топография, брат, дело весьма занятное, нужное. Абрис или карту составить, изыскания всяческих строек, направление каналов, железных и трактовых дорог, да всего не перечесть, всё это геодезическая наука. Коль горишь желанием, обучу азам, глядишь, к ученью страсть одолеет, не всю ж жизнь крестьянские порты, онучи и лапти носить.

– А возможно ль одолеть такое? – У Никиты загорелись глаза, он находился в положении, подсевши к топографу, и разглядывал сложенные подле него буссоль, компас и шагомер. Рядом стоял Свиридов.

Карпухин рассмеялся:

– Если предоставили бы возможность, медведя можно обучить, да норов его не позволит.

– Непомерно как желаю, уважьте, Иван Фёдорович, – с жаром отозвался Огородников.

– Время от времени и уважу, быть тому – приобщу! – Карпухин хлопнул по плечу Никиту, а тот встал с корточек на ноги и с благодарностью поклонился Карпухину в пояс.

– Но-но, прекрати поклоны отвешивать, нечего меня возвышать, не в залах губернских и не царский сановник я, а не то передумаю.

– Будь по-вашему, – смутился Никита. – Непривыкший я с чинами разговоры разговаривать, а чины разные случаются, вот и…

– То-то же, – улыбнулся Карпухин.

Подошёл Новицкий, услышал разговор, улыбнулся.

– Не станете ли возражать, любезные, пока мужики разбивают лагерь, посетить речку, копнуть край берега? Нетерпение донимает, прямо кишку точит, – предложил Новицкий Свиридову и Карпухину.

– А чего, очень даже и я проведать желаю, – отреагировал Карпухин. – Сидеть сложа руки не привык, непременно составлю компанию. Лотком тоже научен породу полоскать, не уступлю в том вашему, Степан Ильич, мастерству.

– Посмотрим, посмотрим, оценим, – заулыбался Свиридов.

– Оно и я не отстану, осмелюсь песок в лотке промыть, неуж сложность великая? – Новицкий взял в руки промывочный лоток. – Надо же, лёгок как, умело из кедра вытесан.

– Не всякий человек так способен изготовить, мастерство особое надлежит иметь – подобрать должного размера ствол, правильно просушить, выдержать, сколов и трещин при обработке не допустить, поверхность отполировать, чтоб мельчайшая песчинка не застряла, – пояснял Свиридов.

Новицкий передал в руки Свиридова лоток, а сам поднял кирку. Карпухин вооружился лопатой. Все трое отправились до речки, она шумно журчала ниже будущего лагеря, звенела перекатами и брызгами.

Одержимые нетерпением искатели скрылись за чащей, а рабочие взялись их обсуждать.

– Смотрите, надо же, не посчитали зазорным господа наши, не побрезговали, взяли инструменты, неуж и в самом деле копать грунт начнут? – удивился Парамонов.

– Устремление имя руководит, вот и пошли речку шевелить, пески пробовать…

– Меньше балакайте, – перебил Никита Огородников Крапивина. – Вона работы сколь, к ночлегу лагерь поставить, очаг соорудить, еды сготовить, а лясы нам не помощники.

– И то верно, – поддержал Парамонов.

Никита крепко ухватил топор и приступил рубить у корня ближайшую лесину. Несколько ударов – и она свалилась. Остальные тоже взяли топоры и пилы и принялись за валку деревьев. Следовало успеть установить пару вместительных юрт – собрать каркас из не особо толстых стволов, надрать бересты для покрытия внешних стен, устроить настил. Одна юрта для господ, вторая – для себя.

Напарники возрастом старше Никиты не отставали, работа спорилась, штабель очищенных от веток и сучьев лесин рос на глазах. Мошка и комары не успевали за людьми, лишились сноровки укусить, а разведённый костёр с подкладываемыми пихтовыми лапами не давал им покоя – едкий дым отгонял кровососов за пределы расчищенной поляны.

Присели передохнуть, Федусов с Крапивиным достали кисеты, табак в самокрутку, из костра подняли угольком светившуюся с одной стороны хворостинку, поочерёдно прикурили. Огородников и Парамонов не курили.

– С таким размахом и избу срубить нам за день под силу, гляньте на штабель. – Федусов вытер рукавом со лба пот и кивнул в сторону штабеля.

– Наряду с проходкой шурфов скучать не придётся, и избы ставить придётся, зиму-то в юртах не след проводить, слава богу, кругом лес добрый – сосна, лиственница, и размеры всяческие, – рассудил Парамонов.

– Всё сладим, стены, крыши, глиняные печки сложим, а стекла для окон нет, в потёмках жить придётся. – Крапивин развёл руки.

– Забьём копытного, и не одного, из мочевого пузыря затянем оконные проёмы, какой-никакой, а дневной свет в избушках будет.

– Дело Никита говорит, такой метод наши предки применяли, пока не научились стекло варить и слюду добывать, – одобрил Парамонов и спросил: – Никита, ты весь путь не курил, как и я, и сейчас табака сторонишься, чего так?

– С малолетства не баловался, ни к чему, вообще не одобряю, во вред это.

– И правильно, оттого и вымахал здоровяком, а я вот безвольный, как мать отняла от груди, так и сосу самокрутку, смолю махоркой, посему и тощий, хорошо, хоть жилы и кости крепкие, – со слабой улыбкой выдохнул Федусов.

– А ты, Кирилл, почто дымом не пышешь? – держа меж губами дымящуюся самокрутку, спросил Крапивин Парамонова.

– У меня отец строгий был, чуть что не так – за хлыст и по заду. Один раз ударял, но помнил долго. Попадало не за зря, за озорство. Однажды ладонью по затылку прошёлся. Мать ему: «Чего творишь, ребёнка по голове вдарил?» А он: «Дурь выбил, а ум оставил».

– За что так уважил?

– Табак у него спёр, курить пробовать, а он просёк.

– Отучил, – улыбнулся Крапивин.

– Отучил, но не с этого разу. Ударил-то не больно, скользом, но так обидно стало. На следующий день, помню, видит я насупился, подозвал к себе, он на бревне сидел, поманил, мол, присаживайся. Присел рядом, он достал кисет, на клочок бумажки табаку насыпал – самокрутку сделать, прикурил. Смотрю, вторую самокрутку скрутил и подаёт мне со словами: «Бери, вместе покурим». Дивлюсь, как так, вчера по загривку дал, а тут закуривай. Подсел к нему, чинно, важность напускаю, самокрутку в рот, а он спрашивает: «Готов прикурить?» «Ага», – отвечаю. А он: «Сейчас огоньку поднесу». Думаю: «Надо же, с отцом подымлю, за взрослого меня почитает». Нет, не получилось подымить. Заместо огоньку руку до моих губ поднёс, аж кубарем с бревна слетел. Недовольно упрекнул: «Значит, не вся дурь из головы вылетела! – И засмеялся: – Ещё дать прикурить?» А для острастки заставил набрать полный рот табаку и жевать.

– И что, жевал?

– Куда деваться, жевал. Горько и противно, хотел выплюнуть, а он: «Рано!» Пришлось дале жевать. Потом смилостивился, но пригрозил: будешь курить – пороть крепко буду! До сей поры вкус табака чую, тяга к нему пропала и задарма не надо.

Мужики рассмеялись.

Крапивин свою историю:

– Нет, я не шалил, не до того. В семье нашенской семеро детишек окромя меня было – восемь, значится, – всего десять душ с отцом и матерью. Всем работы хватало, трудом напрягаться, но отец с матерью в меру нагружали, возраст каждого учитывали. Касаемо табака, так отец не ругал и не запрещал. Сам смолил, а мне: «Кури, коли нравится, всё отдушина какая, а прятаться с курением ни к чему, не дай бог, сарай или хату спалишь, лучше на виду будь».

– Всякие родители бывают, по-всякому к этому злу и отношение, – подытожил Парамонов.

Новицкий, Карпухин и Свиридов подошли к берегу. Иван Данилович поклонился речке и шепнул:

– Принимай, реченька, гостей, уваж, чем богата. – И к Свиридову, уже громче: – Степан Ильич, укажи перстом, где кирку применить.

– Да хоть пред сапогом вашим иль поближе к тому камню у самой воды.

– Тогда уж по первому показу, где стою на землю опёрши! – воскликнул Новицкий, наложил на себя крестное знамение, размахнулся киркой и ударил ею в грунт пред собой.

Взрыхлив двумя десятками ударов пески, Новицкий пригласил к действию Карпухина:

– Выбирай, Иван Степанович, сколь лопата возьмёт.

Карпухин с готовностью и пристрастием взялся за работу, и через десяток минут образовалась небольшая ямка.

Кайлили и выгребали несколько раз, получился неглубокий шурф, на дне выступила вода.

– Довольно, господа золотоискатели, – с улыбкой остановил Свиридов. – Теперь моя очередь силы приложить.

Степан Ильич со дна шурфа наскрёб лопатой песок в промывочный лоток. Подхвативши его, перенёс к берегу, присел на корточки, лоток опустил в воду, придерживая его руками. Раз за разом обратно-поступательными движениями смывал породу, убирал камушки, постепенно образовалась самая малость, последние смывы – и на дне лотка осталась мельчайшая фракция. Сосредоточенно всматривался, трогал пальцами, хмурился, но неожиданно лицо просияло, и воскликнул:

– Значки! Есть четыре значка! Не думал, ну, никак не предполагал, это ж надо с первого лотка золотые значки обнаружили! – Поднял лоток на уровень пояса ближе разглядеть и показать Новицкому и Карпухину.

Все трое созерцали мельчайшие пластинки, они ярким жёлтым блеском выказывали себя на солнце.

– Прям чудо! Ай да Степан Ильич, ай да умелец, ай да знаток своего дела! Господа, неуж и впрямь золотая речка?! – шумел Новицкий.

– Не надо, не надо, Иван Данилович, громогласно восхищаться преждевременно, таким возгласом удачу можно спугнуть, – остановил пыл казака Свиридов. – Поверье таковое бывает, так лучше угомонить свою радость.

– Я в себе сглаз не имею, порчу не наведу.

– Всё одно не время, в таком предприятии уместнее молча восторгаться. Значки – это хорошо, но будет замечательно, если до плотиков шурфы пройдём да самородки зацепим, тогда и ликовать время настанет.

– А вы, Степан Ильич, суеверный. Что ж, ослушаться, знать, во вред обернётся, молчу в таком разе, уже спрятал язык свой.

– Не примите в обиду, Иван Данилович, и в самом деле не приведи бог фортуну спугнуть.

– Что вы, что вы, коль поверье есть таковое, соблюсти оное уместно.

Свиридов смыл с лотка в речку частицы песка вместе со значками, чему удивились спутники, но промолчали. Лоток положил обсушиться на берегу и предложил пройтись по речке. Никто не отказался, тому способствовало возвышенное настроение, да и наверняка мужики ещё не успели приготовить что-либо съестное.

Прошли около версты вниз по течению и вернулись до места первой пробы, отсюда подались вверх по течению, решив осмотреть грунты. Преодолели полторы весты и остановились.

– Полагаю, – задумчиво начал Свиридов, – завтра шурфы и начнём проходить с этой точки, продвигаясь вверх по речке, а после низ прощупаем.

– Кто с вами спорить осмелится, я всегда говорю, специалисту всегда видней, – одобрил без возражений Новицкий. – Промялись, не пора бы, господа, голод утолить?

– Кто ж откажется, – подхватили в один голос Карпухин и Свиридов, отчего оба рассмеялись: – Голодно, оттого хором желудки через уста и согласие выразили, – подметил Карпухин.

В лагере кипела работа – мужики заканчивали покрытие чумов берестой, над горячими углями очага томилось варево, рядом стоял кипяток, заваренный душистым чаем с ароматным листом дикой смородины.

– Молодцы, хлопцы, видна работа, ночлег обеспечили, и знатный супчик с чаем приготовили, одобряю, – похвалил заслуженно мужиков Новицкий.