Перед Первой мировой войной худшие опасения верховного военного командования Германии были связаны с необходимостью вести военные действия на два фронта. Именно это и произошло в 1914 году. Немецким войскам противостояли англо-французские на западе и русские на востоке. Большая часть немецких войск была задействована в наступательной операции против Франции в соответствии с планом Шлиффена[37]. Остальные должны были сдерживать русские войска на востоке, используя оборонительную тактику, пока не будет достигнута разгромная победа над противником на западе. Верховное военное командование Германии ожидало, что русским понадобятся не менее шести недель, чтобы закончить свои мобилизационные мероприятия. Но они были закончены намного быстрее. Уже в самом начале Первой мировой войны сухопутные войска России продвинулись вглубь Восточной Пруссии, откуда им открывался путь на Берлин. Если бы они продолжили свое победоносное наступление в направлении Берлина, то Германия была бы вынуждена капитулировать. На этом Первая мировая война закончилась бы, и удалось бы избежать ужасного кровопролития и страданий в последующие 4 года. И даже вполне возможно, что никогда бы не случилась Вторая мировая война.
Русские сухопутные войска в Восточной Пруссии насчитывали 416 тысяч человек и 1300 артиллерийских орудий. Эти войска были разделены на 2 армии. 1-й армией из 210 тысяч человек командовал генерал Павел Карлович Ренненкампф, а 2-й армией из 206 тысяч человек – генерал Александр Васильевич Самсонов. Ходили слухи, что Ренненкампф и Самсонов плохо относились друг к другу. В Восточной Пруссии русским сухопутным войскам противостояла немецкая 8-я армия под командованием генерала Максимилиана Притвица.
20 августа 1914 года наступавшие русские войска нанесли поражение немецким в битве при Гумбиннене. После этого Притвиц связался по телефону с начальником Генерального штаба немецких сухопутных войск генералом Гельмутом Мольтке, штаб-квартира которого располагалась на расстоянии примерно тысячи километров в немецком городе Кобленце. В ходе долгого телефонного разговора Притвиц был настроен пессимистично и завел разговор об отступлении своей армии в сторону Берлина. Услышав про это, Мольтке сказал Притвицу, что немедленно отправляет его в отставку и назначает Гинденбурга командующим 8-й армией. Начальником штаба 8-й армии Гинденбург сделал генерала Эриха Людендорфа.
Приступив к исполнению своих служебных обязанностей в качестве командующего 8-й армией, Гинденбург вознамерился вступить в сражение с русской армией в окрестностях населенного пункта Танненберг в Восточной Пруссии. Это сражение стало первым в истории военным столкновением, исход которого предрешила радиосвязь. И хотя немецкая военная радиоразведка в тот момент находилась в зачаточном состоянии, в битве при Танненберге немцы получили решающее преимущество над русскими за счет того, что Гинденбург имел возможность оперативно читать радиограммы армий Ренненкампфа и Самсонова.
После пересечения русско-германской границы 1-я и 2-я армии сухопутных войск России двинулись мимо Мазурских озер[38]. 1-я армия обходила их с севера, а 2-я – с юга. Гинденбург принял решение атаковать 2-ю армию в тот момент, когда 1-я армия еще не завершит обход Мазурских озер, будет находиться на удалении и не сможет нанести фланговый удар по его 8-й армии.
Немецкие радисты в Кенигсберге, Грауденце и Торне от нечего делать настраивались на частоты, на которых работали радисты 1-й и 2-й русских армий. Перед Первой мировой войной все крупные подразделения этих двух армий были оснащены радиостанциями. Однако большинство их радистов не успело получить кодовые книги для засекречивания и рассекречивания радиограмм из-за спешки, в которой проходила мобилизация в России. Поэтому они посылали свои радиограммы открытым текстом.
Битва при Танненберге началась 23 августа 1914 года, когда русские предприняли наступление на немецкие позиции. На ознакомление Гинденбургу были переданы несколько перехваченных русских радиограмм, в которых приводилась численность наступавших подразделений, а также содержалось описание их боевых порядков и решаемых ими задач. Эта информация позволила оборонявшимся подразделениям 8-й немецкой армии избежать окружения и планомерно отступить.
24 августа 1914 года Гинденбургу вручили перехваченную русскую радиограмму с текстом оперативного приказа, адресованного подразделениям 1-й русской армии. В этом приказе перечислялись поставленные перед ними задачи и был указан график ведения ими боевых действий. Потом немецкий радист в Торне перехватил еще одну русскую радиограмму, из которой следовало, что 1-я русская армия сможет приступить к выполнению поставленных задач только 26 августа 1914 года. По приказу начальника военной разведки сухопутных войск Германии Николаи, находившегося в то время в торнской крепости, эту радиограмму отправили Гинденбургу. Тот понял, что в течение ближайших двух суток 1-я русская армия не собиралась атаковать его 8-ю армию. А 25 августа 1914 года из очередной перехваченной русской радиограммы Гинденбург получил детальное представление о боевом порядке и маршруте передвижения 1-й русской армии. Теперь у Гинденбурга была вся необходимая ему информация, позволявшая ему нанести поражение Самсонову, не опасаясь флангового удара Ренненкампфа.
Заранее зная из перехваченных русских радиограмм о планируемых действиях 2-й русской армии, 28 августа 1914 года 8-я немецкая армия вступила с ней в сражение и нанесла ей сокрушительное поражение. Потери русских составили 78 тысяч человек убитыми и ранеными против 12 тысяч человек с немецкой стороны. В плен были захвачены 92 тысячи русских солдат. Под натиском 8-й немецкой армии 1-я русская армия была вынуждена начать отступление из Восточной Пруссии. В распоряжении Ренненкампфа находились войсковые резервы, сосредоточенные в окрестностях Кенигсберга. У Гинденбурга не было возможности дать им отпор в случае, если Ренненкампф задействовал бы их в боях с 8-й немецкой армией. Поэтому Гинденбург санкционировал план, предложенный Николаи, чтобы ввести в заблуждение Ренненкампфа.
7 сентября 1914 года кенигсбергская радиостанция отправила радиограмму, в которой открытым текстом сообщалось о переброске немецких войск для наступления в направлении Лабиау[39]. Она была перехвачена русскими. В результате Ренненкампф принял решение не отправлять свои резервные подразделения для участия в сражении с наступавшей 8-й немецкой армией, и они тщетно прождали обещанного немецкого наступления на Лабиау.
Таким образом, на битву при Танненберге и всю последующую военную кампанию на Восточном фронте Первой мировой войны повлиял ряд обстоятельств. В течение нескольких дней после ее начала русские сухопутные войска вторглись в Восточную Пруссию. Верховное военное командование Германии в короткие сроки перебросило туда хорошо обученные, слаженные и оснащенные войсковые подразделения, которыми руководил опытный и талантливый главнокомандующий. Знание планов противника позволило ему ценой минимальных потерь нанести огромный ущерб наступавшим русским войскам. Угроза Германии со стороны России на востоке была практически сведена на нет, и немцы смогли сосредоточиться на военных действиях на Западном фронте.