Приветствую, Искатель сокровищ!

Вы вошли в Буферную зону № 777

Это безопасная территория. Здесь запрещены убийства и сражения с применением навыков либо оружия.

Время пребывания: 23:59:59…

По истечении указанного срока вы будете возвращены в точку, из которой прибыли.

Я моргнул, и брови сами поползли вверх от того, что развернулось дальше.

Задрал голову на стеклянные многоэтажки в десять-пятнадцать этажей, что обступали огромную площадь. По мосту через широкую реку туда-сюда сновали искатели, все как один люди, но каких только типажей среди них не попадалось.

Человеческая буферная зона, стало быть.

Я пошёл вперёд, разглядывая всё это великолепие.

Зона была на порядок крупнее любой из тех, что мне попадались раньше, да и выглядела куда продвинутее и красивее. Зоны первых пяти этажей по сравнению с этим местом смотрелись захудалыми деревеньками.

У реки мне на глаза попалась повозка, запряжённая здоровенным вепрем с зеленоватым окрасом.

На этажах лабиринта от повозок толку было мало, там местность вечно бугрилась камнями и ямами. А вот в буферной зоне с её простором и ровными дорогами такая колымага приходилась в самый раз.

Барахло я собирался спихнуть первым делом, так что повозка вполне сгодится, чтобы добраться до нужного места. Можно было бы и на щите долететь, но я никуда не спешил и хотел спокойно поглазеть на местные достопримечательности.

Я подошёл ближе, и тут из-за повозки долетела ругань.

— А ну вылазь, мелкий паскудник! — гремел один голос.

— Не вылезу! Я первый сел! — звенел в ответ другой, тонкий и упрямый.

Хм… Я думал, она не занята. Обогнул повозку с обратной стороны.

На козлах вжался в угол мальчишка лет десяти, обеими руками вцепившийся в бортик так, что побелели костяшки. Над ним навис жирный детина в длинных шёлковых одеждах, тряс тройным подбородком и тянул пацана за шиворот наружу. Оба были уровня плюс-минус сорокового, но у толстяка побольше.

— Кому сказал, кыш отсюда! У меня дела поважнее твоих игрулек!

— Я раньше сел! Дядя возница, скажите ему!

Возница на облучке втянул голову в плечи и сделал вид, что его тут вовсе нет.

Толстяк дёрнул сильнее, рубаха на мальчишке затрещала по шву.

— Убери руки от ребёнка, — нахмурился я.

Толстяк смерил меня пренебрежительным взглядом, задержавшись на шортах, шлёпках и свободно расстёгнутой рубашке.

— Ишь, оборванец тридцатого уровня выискался. Не твоё это дело. Будешь лезть не просят, быстро пожалеешь, даже шорт не останется.

— Как раз моё, — спокойно ответил я. — Не люблю, когда обижают тех, кто меньше.

— Последний раз предупреждаю, — процедил он, и в воздухе перед моим лицом соткалась шипастая булава.

Вскинул бровь.

Просто так оружие в буферных зонах не материализуешь, значит, передо мной была аура. М-да, если честно, для ауры это слишком жалкое зрелище.

— Шортики, кушать подано, — скомандовал я доспеху Живой стали.

Из ткани в паховой зоне тут же резко вылетела зубастая пасть, лязгнула и откусила у булавы металлический набалдашник, а потом с хрустом перемолола его в труху.

Мальчишка, возница и толстяк застыли, выпучив глаза.

Пасть издала смачную отрыжку и также внезапно как появилась, втянулась обратно в шорты.

— Т-ты… Как ты посмел⁈ В буферных зонах запрещено пускать в ход навыки и артефакты для драки! — затараторил толстяк, опомнившись.

— И чё⁈ Попробуешь вытворить еще что-нибудь, и моя пасть точно так же оторвёт тебе что-нибудь нужное. Не убьёт, но калекой сделает, это я гарантирую, — мило улыбнулся я.

Он буравил меня взглядом ещё пару секунд, потом сдулся и попятился.

— Ты ещё пожалеешь об этом. Веземир Калевич просто так никого не прощает, — буркнул он напоследок и засеменил прочь.

— Ага, дрожу от ужаса.

Калевич, блин, фамилия прям ему под стать…

Насчёт пасти я, конечно, блефовал, навык в драке тут и правда не пустишь. Но при желании я разобрался бы с этим боровом аурой, она-то под запрет не попадала. Просто тратить очки выносливости на такую мелочь было откровенно лень.

Когда толстяк скрылся, паренёк высунулся из повозки.

— Спасибо, что заступились.

— Да не за что. А ты, видать, гений, раз в таком детском возрасте дополз аж до шестого-десятого этажа, — хмыкнул я.

— Я не ребёнок, — обиженно надулся мальчишка. — Мне, между прочим, тридцать семь. Это побочка моего навыка, из-за неё я выгляжу на десять.

Э? Я ошарашенно моргнул.

Вот так номер. Я-то думал, что выручаю мелкого, а это, оказывается, взрослый мужик.

Знал бы, может, и не полез бы в эту свару. Хотя нет, кого я обманываю, всё равно бы встрял. Очень уж бесил вид того здорового лба.

Мир Лабиринта полон сюрпризов: тут тебе и навыки на любой вкус, и побочки такие, что с первого взгляда не разберёшь, кто перед тобой стоит. Надо бы на будущее зарубить себе на носу и не судить по внешности.

— В повозке, кстати, два места, — сказал я. — Не против, если подсяду? Сначала тебя забросим, потом меня.

— Да без проблем, залезайте.

— И можно на «ты».

— Договорились.

Я забрался внутрь, попутчик продиктовал вознице адрес, и повозка тронулась.

За окном поплыли виды буферной зоны.

По дороге мы разговорились, и парень рассказал, что живёт здесь, а на жизнь зарабатывает добычей магической руды на приисках по этажам Лабиринта, состоит в гильдии рудокопов.

— Если что понадобится, обращайся, — он протянул мне визитку. — За сегодняшнее скину десять процентов на первый заказ.

— Учту, — повертел я в руках карточку с надписью «Адские рудозвоны» и убрал в инвентарь.

«Адские рудозвоны». Я хмыкнул про себя. Ну и название.

Звучит так, будто эти ребята выламывают руду прямиком из глоток поверженных демонов под адский перезвон, а не машут кирками в тёмных норах по двенадцать часов кряду. Видать, без громкой вывески нынче и захудалого клиента не заманишь. Назови контору честно, «Копатели камней», — и сиди потом без единого заказа, кусай локти от тоски.

А так — «Адские рудозвоны». Грозно, дерзко, прибыльно. За один только звон в названии можно драть с заказчиков лишнюю монету. Определённо, ребята кое-что смыслят в маркетинге.

Маркетинг? Опять выскочило слово из ниоткуда. Я качнул головой и отправил очередную странность памяти в дальний угол, к спидометрам и прочему хламу.

Вскоре повозка остановилась, паренёк попрощался и выбрался наружу.

— А вас куда везти? — обернулся возница.

— К представительству торговой гильдии.

— Это на правом берегу, выйдет подороже, — он назвал сумму.

— Цена не важна, — я кинул ему горсть золота из мешочка авансом.

Возница удовлетворённо кивнул и хлестнул вепря.

Когда мы добрались до места, я невольно притормозил. Среди стеклянных башен здание торговой гильдии чернело мраморным фасадом и тянуло на родовой замок, по ошибке заехавший в большой город.

Я зашёл внутрь и сразу оценил обстановку. Всё это смахивало на большой деловой центр: солидный, выверенный, дышащий деньгами.

Едва я переступил порог, перед глазами всплыло уведомление, причём не системное, а оформленное в фирменных цветах гильдии.

Уважаемый посетитель!

Вы вошли в здание Торговой гильдии Лабиринта.

Использование ауры на территории гильдии строго запрещено.

Нарушители будут выдворены без права повторного посещения.

Благодарим за понимание и желаем приятных сделок!

Я хмыкнул и отмахнулся от окошка.

Любопытно. В буферных зонах система обычно смотрела на ауры в боях сквозь пальцы, считая их частью тела искателя, его продолжением. Но раз сама она такого запрета не ставила, гильдия, видимо, заморочилась и ввела собственное правило.

На прошлых пятёрках этажей ничего подобного не было. Скорее всего, там в этом просто не нуждались, потому что большинство искателей не дотягивало до тридцатого уровня, а значит, и аур у них не имелось.

У входа дежурила охрана, несколько громил ростом под два с половиной метра в чёрных костюмах вроде смокингов. Готов поспорить, что костюмчики были артефактные и при случае не уступали латным доспехам. Что касается уровней, то их не было видно, скрыты какими-то системными артефактами.

Я прошёлся дальше, огляделся и быстро нашёл то, что искал. Стойка администратора. Точнее, одна-единственная работающая стойка, перед которой змеилась длинная очередь из искателей, облаченных в различной редкости и качества доспехи.

Двинулся вдоль неё, прямиком к цели.

— Эй, ты куда⁈ В очередь вставай! Тут люди стоят, не видишь, что ли⁈ — загалдели сбоку.

— Мне вне очереди, — спокойно бросил, не сбавляя шага.

— Какой ещё «вне очереди»⁈ Совсем оборзел?

Из толпы, лязгая рыцарскими латами, вывалился здоровый безбровый мужик и нагло встал у меня на пути.

— А ну, дуй в конец, пока тебя отсюда не вышвырнули.

— И кто же меня вышвырнет? — я приподнял бровь. — Ты, что ли?

В этот самый момент двустворчатые двери возле стойки распахнулись, и оттуда вышла девушка, чеканя каблуками ровный шаг по мрамору. Высокий хвост качнулся, когда она остановилась, а блузка на груди натянулась так, что взгляд невольно упал на закрепленную там бирку с надписью «старший менеджер».

По бокам её сопровождали двое охранников всё того же стандартного для местных верзил роста и скрытого уровня. Они остановились прямо перед нами.

Безбровый в латах увидел сотрудников и осклабился.

— Ну, сейчас узнаешь, — процедил он, а затем повернулся к девушке. — Госпожа, вот этот тип лезет без очереди, чем нарушает установленный здесь порядок. Вышвырните-ка его отсюда.

Девушка обвела нас холодным взглядом.

— Нарушение порядка в здании торговой гильдии недопустимо. Виновник будет немедленно выдворен.

Она кивнула охране, и двое громил угрожающе шагнули вперёд.

Безбровый расплылся в злорадной ухмылке, явно предвкушая, как меня сейчас возьмут под белы рученьки. Однако ухмылочка эта мгновенно сползла, как только охранники сцапали под локти его самого.

— Вы не того схватили! — затараторил он, дёргаясь. — Не того! Это не я, а вон тот, он нарушитель! — мужик мотал головой в мою сторону. — Тут ошибка какая-то вышла…

— Здесь не может быть никакой ошибки, — отчеканила старший менеджер. — Господин Геральт Ривий является VIP-клиентом торговой гильдии, поэтому очередей для него ни в нашем здании, ни в любом другом нашем филиале не существует. Комфорт VIP-клиентов — главный приоритет гильдии, а вы этот комфорт нарушаете. Чего мы, как сторона, оказывающая сервис, допустить не можем.

Охрана уволокла мужичка к выходу и грубо выбросила на улицу, а стеклянные двери услужливо разъехались перед его полётом.

Толпа клиентов следила за этим с немым изумлением, и кое-кто, судя по лицам, благодарил судьбу, что благоразумно не полез меня останавливать.

Девушка обернулась ко мне.

— Господин Геральт, прошу прощения за это недоразумение. Меня зовут Селена, я старший менеджер этого филиала. Руководитель уже в курсе вашего визита и ожидает вас, — улыбнулась она.

— Ого. Я ещё даже не заикнулся о цели визита, а меня уже ждут? — по-светски усмехнулся я.

— Вне зависимости от цели все дела клиентов вашего уровня лично курирует руководитель. Таков регламент. Гильдия хочет, чтобы её лучшие клиенты чувствовали, как высоко она их ценит.

— Польщён. В таком случае, куда идти?

— Прошу за мной, — она сделала приглашающий жест и пошла первой, к тем самым двустворчатым дверям.

Селена шла впереди, спина прямая, подбородок приподнят, ни одного лишнего движения. Вот только бёдра в юбке-карандаш покачивались при этом так, что зрелище выходило откровенно соблазнительным.

Я отнёсся к этому спокойно.

Не удивлюсь, если такая походка была частью внутренних регламентов гильдии, специально рассчитанной на клиентов. Репутацию одной из влиятельнейших гильдий Лабиринта они носили явно не за красивые глаза, и весь их сервис был заточен под одно: подцепить перспективного клиента и крепко держать в своих алчных руках.

Селена остановилась перед зеркальными створками в конце коридора и коснулась магического кристалла. Створки разошлись, и мы вошли в просторную кабину лифта.

Внутри у панели с кнопками вытянулся по струнке служка в форменной ливрее гильдии.

— Девятнадцатый, — обронила ему Селена, и кабина мягко поползла вверх.

— Просветите немного, — обратился к ней. — Эта буферная зона всегда была размером с приличное королевство, или гильдия так расстаралась?

— В отличие от первых пяти этажей здесь, с шестого по десятый этаж, всего три зоны — по одной на каждую из рас: эльфов, гномов и людей. Разумеется, от такого потока искателей она в итоге разрослась, ну а гильдия просто не упустила своего, — отзывчиво ответила она. — Чем выше этажи, тем больше искателей с тяжёлыми кошельками. А где звенит золото, там и мы.

— Удобная философия. Почти как у меня.

В её взгляде мелькнуло любопытство.

— А вы, получается, в этой зоне впервые, господин Геральт?

— Вы догадались по моему вопросу?

— Не только, вы озираетесь, будто всё тут впервые видите. Старожилы давно ходят, уткнувшись в свои дела.

— И зря, — я пожал плечами. — Кто перестал смотреть по сторонам, того и обчищают первым.

Лифтёр у панели уставился в одну точку перед собой с такой старательностью, будто на кнопках вдруг проступило что-то невероятно важное. Он старательно делал вид, что его здесь не существует.

— У нас обчищают честно и с улыбкой, — она поймала мой взгляд в зеркальной стене кабины, не обращая на служку никакого внимания. — Входит в стоимость обслуживания.

— Тогда я, похоже, переплачиваю. Улыбки пока вижу только по регламенту.

Уголок её губ дрогнул, и на секунду из старшего менеджера выглянула живая женщина.

— За искренние придётся стать совсем уж особым клиентом, — обронила она, когда кабина остановилась.

— Это вызов? — вскинул я бровь.

— Это прейскурант, — бросила Селена, и каблуки отстучали по мрамору чуть звонче прежнего.

Я усмехнулся и не стал спорить. Девушка своё дело знала, тут не придерёшься.

Мы прошли коротким коридором к кабинету руководителя филиала.

Внутри было просторно, а у стены лениво кружили рыбки в большом аквариуме. За длинным столом для переговоров меня поджидал мужчина, заполнявший кресло широченными плечами.

Он поднялся мне навстречу, и я невольно присвистнул про себя. Ничего себе комплекция.

Вдобавок ко всему ростом он был под три метра, на целых полметра выше своих охранников.

Вопрос о причинах высоких потолков здесь тут же отпал.

* * *

— Ваше высочество, сведения по восхождению наследников, как вы и приказывали.

Кронпринц королевства Милуотер — Леонард Эзутер не торопился отвечать. Он покрутил кубок, любуясь, как густой багрянец сползает по стенкам, и сделал глоток. Терпкое, выдержанное, с тем самым горьковатым послевкусием, ради которого знатоки душу закладывают. Приятно пить такое, когда знаешь, что заслужил.

Стол ломился: запечённый вепрь с золотистой корочкой, рыба в белом соусе, горка фруктов с верхних этажей. Лучшая таверна человеческой зоны держала для него отдельный зал, и правильно делала.

Гонец застыл на пороге, согнувшись пополам. Пусть постоит, спина у него молодая, выдержит.

Леонард отломил кусок вепря, прожевал, запил. Только потом лениво махнул рукой.

— Докладывай. Кто там у нас отстаёт?

Гонец развернул свиток, и его кадык дёрнулся.

— Принц Гаспар погиб на седьмом этаже. Завал в туннеле, тело не нашли. Принц Реми пал в стычке за подъём на девятый, его отряд вырезали Хозяева Подъёма.

Двое.

Леонард отставил кубок, чтобы не расплескать от удовольствия. Гаспар вечно лез вперёд, кичился своей дружиной, на пирах смотрел на него как на досадную помеху. Доигрался, болезный.

— Какая трагедия, — протянул он и подцепил с блюда виноградину. — Отец, должно быть, безутешен. Напомни, чтобы я отправил соболезнования. Искренние, само собой.

— Будет исполнено, ваше высочество.

Минус двое из соперников, и платить за это не пришлось ни монеты. Гонка прореживает стадо лучше любого наёмного клинка.

Леонард закинул виноградину в рот и раздавил её языком.

— Что с остальными? Кто ближе всех к двадцать пятому?

— Первенство удерживаете вы, ваше высочество. Следом идёт принц Ансель, тоже на девятом этаже. Дальше с большим отрывом.

Само собой, он первый. Иначе и быть не могло.

— А мелочь? — Леонард лениво обвёл рукой воздух. — Самые младшие. Из тех, кого никто всерьёз не считал.

Гонец замялся. Вот эта пауза не понравилась сразу, слишком уж он уткнулся в свиток.

— Ну?

— Принц Эдвард на шестом этаже. А… бастард Кристиан вышел на восьмой.

Виноградная сладость во рту вдруг прокисла.

Бастард. Пятно на родословной, которое кронпринц мысленно вычеркнул ещё на первых этажах. Сын опозоренной горничной, отправленный в Лабиринт, чтобы тихо там сгинуть и избавить двор от неловкости.

Восьмой этаж. Живой.

— Ты ничего не путаешь? — Голос вышел ровнее, чем хотелось.

— Никак нет. Сведения подтверждены трижды. Он идёт не один.

— Договаривай.

Гонец сглотнул.

— Его сопровождает отряд из тысячи вампиров. И шесть рыцарей смерти.

Леонард медленно опустил руку на подлокотник.

Вампиры. Рыцари смерти. Откуда у безродного щенка, который недавно едва ноги переставлял на нижних этажах, вдруг взялась толпа нежити в союзниках?

Сам он такое не поднимет, слишком слабое ничтожество. Значит, за его спиной кто-то стоит.

И тут до него дошло.

Уже которую неделю по этажам ползут слухи, один нелепее другого. Некромант, ведущий орду мертвецов. Безликий череп под капюшоном. Мальчишка с демоницей на плече, что шепчет ему заклинания. Купцы скупают серебро и святую воду, кланы трясутся, гильдии раздают экстренные ссуды.

Леонард считал это бабьими сказками для запугивания новичков.

А оно вон как обернулось.

Незаконнорожденный ублюдыш не просто выжил. Он нашёл себе покровителя, того самого, от чьего имени бледнеют ветераны сорокового уровня. Сговорился с чудовищем, которое переворачивает порядок Лабиринта вверх дном.

Леонард отодвинул блюдо. Аппетит пропал.

Один он не угроза. Идеалист, рохля, играет в благородство. Но за такой спиной он доползёт и до двадцать пятого, а там корона уплывёт к ублюдку служанки, и весь двор будет давиться смехом за его катафалком.

Этого он не допустит.

— Ваше высочество? — осторожно подал голос гонец.

Леонард поднялся. В голове наконец прояснилось.

— Слушай внимательно и запоминай дословно. — Он подошёл к окну, за которым высились стеклянные башни буферной зоны. — Мне нужно знать всё об этом некроманте. Кто он, откуда, чего хочет и какова его цена. Подними связи в Серой гильдии, плати сколько потребуется.

— А что с бастардом?

Леонард обернулся и улыбнулся.

— Кристиан и его союзники должны исчезнуть. — Он взял кубок и допил вино до дна. — Падаль не должна подняться до следующего этажа лабиринта.