Большинство крупных наступательных операций Советской армии в Великой Отечественной войне было связано с необходимостью преодоления неприятельских рубежей, созданных по берегам рек. В случае крупных рек общему переходу в наступление, как правило, предшествовали операции или бои по захвату плацдармов на неприятельском берегу – и с них обычно развертывалось наступление главных сил. Если же оборона противника проходила по берегам относительно небольших рек, наступление главных сил начиналось обычно с форсирования реки.
В Берлинской операции наступление развернулось как с заранее захваченных плацдармов (главная группировка 1-го Белорусского фронта), так и с непосредственного форсирования реки (войска 2-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов).
Захват плацдармов в районе Кюстрина в ходе предшествовавшей Висло-Одерской операции в январе 1945 года передовые части 5-й ударной и 8-й гвардейской армий осуществили в условиях, когда немцы еще не имели организованной обороны на западном берегу Одера. Таким образом, перед войсками фронта в период подготовки к Берлинской операции стояли задачи лишь по удержанию уже захваченных плацдармов и их расширению в марте 1945 года. В результате частных операций обеих армий этих операций плацдарм был расширен до 54 км по фронту и до 7 км в глубину. В ходе мартовских боев на плацдарме войска 5-й ударной армии потеряли 7400 человек и 44 танка, 8-й гвардейской армии – 12 359 человек и 150 танков.
Наступлению войск 2-го Белорусского фронта непосредственно предшествовали форсирование реки Одер и захват плацдармов на ее западном берегу в условиях заранее подготовленной противником обороны непосредственно по западному берегу р. Вест-Одер. В результате переправа через оба рукава р. Одер и затопленное междуречье растянулась на значительный промежуток времени, завершившись только 25 апреля, т. е. через 5–6 дней после начала форсирования. Поэтому в течение первых трех дней операции войска вынуждены были вести борьбу с контратакующим противником, а 49-я армия в период с 20 по 25 апреля, несмотря на ряд повторных попыток, так и не сумела форсировать р. Вест-Одер. Танковые корпуса смогли начать переправу на западный берег р. Вест-Одер только в ночь на 25 апреля.
Подготовка плацдарма к размещению большего количества войск и техники требует больших инженерных работ. При занятии главной ударной группировкой 1-го Белорусского фронта исходного положения на кюстринском плацдарме, на площади 315 кв. км пришлось развернуть четыре общевойсковые армии и громадное количество боевой техники. В среднем на каждый квадратный километр плацдарма приходилось 1282 человека, 28 орудий и минометов, 7 танков и самоходных установок, 4 установки реактивной артиллерии и 85 автомашин.
Сосредоточение на ограниченной площади такого большого количества войск стало возможным лишь в результате завоевания нашей авиацией безраздельного господства в воздухе. Но даже несмотря на это, авиации противника неоднократно удавалось прорываться к переправам и наносить им повреждения. Например, в полосе форсирования р. Одер войсками 2-го Белорусского фронта, из-за частых воздушных налетов значительную часть наведенных мостов приходилось разводить и переходить на паромные переправы, что значительно замедляло процесс переправы войск.