Отрезок жизни Степанова в Красноярске после отставки малоизвестен. В документах городской думы сохранилась запись о том, что друзья Александра Петровича занимали у купца Новикова деньги «для перестройки дома губернского секретаря Родюкова под квартирование Степанова». Иного выхода не было, и он вынужденно согласился на такую меру и переехал в скромную квартиру. Иждивенчество тяготило: самостоятельная натура незаурядного руководителя не могла вынести униженного затворнического положения и, конечно, злорадных усмешек и сплетен тех, кто писал доносы в Петербург. Уязвленное самолюбие не располагало на творчество: он перелистывал свой объемный дневник с исследованием губернии, собираясь систематизировать и написать книгу. Мысли рвались, расползались, как холодный туман над рекой. Ему постоянно хотелось куда-то идти, быть на виду у людей, но не смел: не пускал обиженный экс-губернатор, поскольку не согласен с отставкой без четкой формулировки вины. Она отсутствовала. Также не соглашались и многие друзья его. Например, декабрист Краснокутский, больной, малоподвижный, с помощью хлопот губернатора был определен жить в качестве принудительного поселенца в Красноярске, и писал: «… так сочувствовать несчастью ближнего и смягчить, по возможности, его положение может только истинно благородная душа».
Такими откровениями в то немилостивое время питалась его оскорбленная душа, насыщала духовной силой. Порой Александр Петрович в минуты и часы своей душевной беспомощности слышал ангела, его пророческие слова о возможности снова показать себя людям. Он обязательно воспользуется пророчеством ангела и во что бы то ни стало найдёт свою новую звезду, выстраданную на енисейской земле. Несмотря на невзгоды, вера в эту обязательность крепла, как верит мать своему чаду. По настоянию сыновей и беспокоясь за судьбу дочерей, почти через год Александр Петрович решил покинуть Красноярск, поселиться в Троицком, в наследованном сыновьями имении матушки.
В неопубликованных воспоминаниях красноярца И. Ф. Парфентьева, отец которого служил при Степанове, есть проникновенные строки: «Не только в Красноярске, но и во всей Енисейской губернии Александр Петрович оставил о себе весьма отрадное воспоминание. Отец мой, прослуживший и после Александра Петровича при губернаторах, постоянно в беседах говаривал, в особенности молодым чиновникам: „Вот бы вы послужили при господине Степанове, так знали бы службу и поучились уму-разуму“. Оставляя Красноярск, Александр Петрович, целуясь, прощался со всеми (как мне рассказывал отец) и плакал, говоря: „Я Сибирь до своей смерти не забуду“».
В Троицком Александр Петрович не вникал в хозяйственные дела не только потому, что имение принадлежало сыновьям: Петру, ставшему младшим офицером, и художнику-карикатуристу Николаю, – но и потому, что его романтическая натура не могла снова погрузиться в рутинные сельские дела. Тишина и одиночество успокоили его, а недостаток средств толкал к труду за письменным столом. Тем более что богатейший багаж наблюдений и записей находились при нём. Начатое в Красноярске статистическое описание Енисейской губернии вылилось в книгу с одноименным названием. В книге две части. Первая – «Физическая география в двух отделениях. Топография и Промышленность» – посвящена физической и экономической географии. Вторая часть состоит из четырех отделений: «Администрация. Этнография. Продолжение этнографии. Очерк истории». Довольно подробно рассматривается жизнь местных народов, их племенной состав, вера, обычаи, занятия, досуг. По такой же схеме, но более сжато показаны сословия и группы русского населения. Параллельно Степанов создавал давно задуманный роман «Постоялый двор». Осенью 1834 года он уезжает в Петербург, снимает небольшую квартиру в районе казарм Измайловского полка и издает свои труды. Они принесли ему ошеломляющий успех. Александр Сергеевич Пушкин, к тому времени уж безоговорочно был признанным кумиром любителей словесности, прочитав роман, высоко оценил его и отправил книгу на Нерчинские рудники Петру Трубецкому. Роман многоплановый, рисует жизнь основного сословия – дворянства, где использован эпистолярный жанр, позволяющий остро полемизировать: «Постоялый двор. Записки покойного Горянова, изданные его другом Н. П. Маловым». Как основную идейную направленность автор очерчивает круг обязанностей русского патриота: «Исполнили ли вы сами в точности, что требуют от вас постановления вашего отечества? Судья ли вы справедливый? Отец ли вы своих крестьян? Хороший ли вы супруг, отец, сын? Нравственный ли вы человек?.. Ежели ничего не делали, ваш патриотизм квасной, несмотря на то что вы умеете проповедовать об оппозиции…»
Некоторые историки утверждают, что за поднесенную книгу «Описание Енисейской губернии» император Николай Павлович вручил Степанову десять тысяч рублей. Скорее всего, это был гонорар за изданные романы «Постоялый двор» и «Тайна». Прослеживается наиболее правдивая версия: остался след участия книги «Описание Енисейской губернии» в конкурсе на присуждение Демидовской премии. В конкурсе участвовало 27 работ. Рецензенты не совсем доброжелательно отнеслись к сочинению, высказав мысль, что данное описание – лишь предварительный труд для полнейшего описания тамошнего края. Тем не менее комиссия присудила автору вторую Демидовскую премию в номинации «Статистика» суммой в две с половиной тысячи рублей. Триумф книги на этом не закончился. Император Николай I высоко оценил труд бывшего губернатора и после решения жюри подарил ему бриллиантовый перстень.
На волне успеха Александр Петрович пишет большую публицистическую статью «Об обязанностях губернатора» в форме письма другу и роман «Тайна». Рукопись статьи издателей не заинтересовала, хотя в ней очень много ценных наставлений, почерпнутых из личного опыта. Впоследствии, будучи генералом и писателем, сын Пётр Александрович Степанов опубликовал её в журнале «Русская старина», дошедшем до нашего времени. Опубликованный роман успеха не принес – более того, подвергся критике.
Полученные солидные деньги быстро разошлись на содержание младших сыновей, находящихся в пансионе, и дочерей, воспитывающихся в казенных заведениях. В заботе о детях Александр Петрович видел отцовские обязанности. Оставаясь бескорыстным и благодушным философом, он радовался каждой встрече с детьми. Находясь в столице, он возобновил прошлые связи с друзьями и стал сотрудником «Библиотеки для чтения». Писатель и библиограф Степанова, А. В. Дружинин, отмечает: «Автор „Постоялого Двора“ мог назваться дорогим сотрудником для всякого журнала: его имя было любимо читателем; он писал много и легко; всякая вещь его отличалась умною мыслью, положенною в основание; наконец, Александр Петрович как по своей манере повествовательной, так по своему взгляду на литературу составлял заметное исключение в ряду литераторов одного с ним возраста». Эта лестная характеристика вполне отражает даровитость Степанова.
Стоит высказать предположение, что государь сделал для себя вывод о том, что Степанов был необоснованно отправлен в отставку из Сибири, и в начале 1836 года назначает Александра Петровича губернатором в Саратов. До нас дошла отрывочная фраза из его стихотворения: «Против злобы правда есть». Правда восторжествовала.
Мы не будем углубляться в жизнь Степанова в Саратове. Он недолго там служил, и через год был снова отстранен от должности из-за скандала со староверами. Летом следующего года он вернулся в Петербург. Государь повелел исполнительного чиновника причислить в статистический комитет Министерства внутренних дел с сохранением полного жалованья. Вскоре он заболел и умер на излете 57-го года жизни. После отпевания в столичном Троицком соборе Александра Петровича Степанова перевезли в его родовое село Троицкое, где и похоронили на церковной площади.
В память о первом губернаторе в Красноярске его именем названа улица. Большевики, ненавистники ко всему царскому и дворянскому, стерли эту память, переименовав улицу на грозное: «Диктатуры пролетариата». В новое время благодарные потомки воздвигли памятник первому губернатору Енисейской губернии работы скульпторов Андрея Ковальчука и Александра Миронова. Памятник установлен 7 декабря 2016 года в сквере между улицами Копылова и Красной Армии в Железнодорожном районе Красноярска. Сквер ныне носит имя Степанова.
Учреждена стипендия Красноярского края имени первого губернатора Енисейской губернии Александра Петровича Степанова – за достижения в области общественных и гуманитарных наук. В издательстве «Горница» в середине девяностых годов двадцатого столетия переиздана книга А. П. Степанова «Енисейская губерния», а в 2017 году она была издана при поддержке государственной грантовой программы Красноярского края «Книжное Красноярье».