— Мало, слишком мало! — угрожающе процедил кожаный.

— Но она у вас? — задыхаясь, произнес Индеец. — Почему вы ее не покажете?

— Потому что для этого тебе придется раскошелиться и выложить на стол побольше...

— Мы так не договаривались! — возразил Котрупак.

— Hy и что? Кого это интересует? Тебе нужна она или не нужна? — злобно спросил кожаный.

— Нужна! Нужна! — торопливо заверил теннисист и сразу понял, что совершил ошибку.

— В таком случае это будет стоить тебе ровно в два раза дороже... А если ты вздумаешь вызвать полицию, эта проволока пройдет через твою шею, как через головку сыра.

Издали донесся звук полицейской сирены, и бандиты мигом насторожились. Кожаный взглянул на Котрупака, глаза его сузились...

— Ax ты свинья! Решил нас провести?

Он резко прижал натянутую проволоку к горлу теннисиста, и Аксель понял, что ждать больше нельзя. Забыв обо всем на свете, он ворвался в магазин и кинулся к бандитам. Глаза его метались в поисках подходящего предмета, который мог бы послужить оружием. И прежде чем бандиты пришли в себя, он схватил за неимением лучшего африканский барабан и что есть силы запустил его прямо в голову кожаного. Тот громко вскрикнул, пошатнулся и сел на пол.

Но двое других, оставив Индейца, бросились к мальчику. Аксель увернулся, отскочил, и бандиты, споткнувшись о ноги лежавшего докера, рухнули на пол. Не успели они подняться, как Аксель опрокинул на них две высокие, в человеческий рост, деревянные фигуры. Получив удар по голове, один из парней потерял сознание, но второй отпихнул деревяшку и рванулся к Акселю.

Мальчик отступил назад, думая, что выход сзади, но позади него была стена с полками. Хрипя и изрыгая ругательства, бандит медленно приближался. Он не спешил, он был уверен в себе. Аксель лихорадочно шарил руками по полкам в надежде найти что-нибудь, чем можно было бы запустить в этого негодяя. Наконец он нащупал что-то круглое, волосатое и, не глядя, швырнул его в нападавшего.

— Проклятье! — взвыл тот.

Ему в лицо врезалась знаменитая «живая голова». Однако собственная голова бандита оказалась намного крепче. C яростным воплем он схватил Акселя, поднял его в воздух и уже размахнулся для удара...

— Стой! — раздался крик.

Трое полицейских как раз вовремя ворвались в портовый магазин «Гарри» и навели пистолеты на бандитов.

— Отпусти мальчика! — последовал резкий приказ.

Бандит подчинился и нехотя поднял руки. Его примеру последовал и кожаный.

Конрад Котрупак, шатаясь, подошел к Акселю и вывел его за плечи из магазина. На улице Поппи и Лило бурей восторга встретили друга.

— Сумасшедший! — восхищалась Лило. — У меня бы духу не хватило! Ты просто герой!

И она расцеловала своего друга. Поппи оставалось только присоединиться.

— Кто вызвал полицию? — обратился к девочкам Котрупак.

Трое кникербокеров недоуменно переглянулись: они никого не вызывали.

— А что они хотели от вас — выкуп за госпожу Рудерманн? — сгорая от нетерпения, спросил Аксель у теннисиста.

Глаза у Поппи просияли.

— Если так, то она, наверное, жива!

Вместо ответа Конрад Котрупак вытащил из кармана резинку для волос и, зажав ее в зубах, нарочито медленно принялся собирать свои длинные волосы в конский хвост. Он молчал.

— Да говорите же наконец, — наступала Лило.

Но тут из магазина в сопровождении полицейских вышли бандиты в наручниках. Их усадили в патрульную машину. Один из полицейских обратился к пострадавшим:

— В чем дело? Что тут произошло?

— Видите ли... — жалобно начал теннисист, — я не думал, не предполагал... э... я случайно зашел в этот магазин, чтобы купить оригинальный подарок на день рождения... Как вдруг эти жулики на меня напали...

— Неправда, неправда! — не выдержала Лило. — Все было совсем не так!

Но полицейский не придал ее словам никакого значения.

— А ты не вмешивайся! — отрезал он. — Взрослый человек лучше разбирается что к чему. К тому же это он попал в переделку, а не ты!

— Шеф, шеф! — внезапно крикнул один из полицейских, выскочив из магазина. — Мы только что обнаружили хозяина магазина. Эти молодчики избили его и связали. Он лежал в соседней комнате...

— Вызовите врачей — для него и пострадавшего докера! — приказал шеф. — А детей доставьте домой!

У ребят внутри все кипело от обиды. Кто спас звезду тенниса от большой беды, а может быть, и гибели? Команда кникербокеров. Индеец знал очень много, но говорить ничего не хотел. А у них была только одна цель — узнать, что привело его в этот магазин.