И Мальчик Витя уснул возле пня. Вокруг был теплый мох, сон так одолевал, что глаза как будто склеились, а голова сама собою клонилась. Сладкий сон, такого он не помнил в своей жизни. Даже когда вокруг собрались лесные звери – и они рычали, ворчали, хрюкали, лаяли, пищали, визжали, – Мальчик спал. И тогда сказал Миша-медведь:

– Долго ли мы будем ждать?

Лиса прищурилась и с улыбкой предложила:

– И без него обойдемся…

– Без него… – хлопая одним ухом, хныкнул заяц.

– Так ведь ты, Кума, всех за уши обведешь, а Зайчишке и последнее ухо отхряпаешь, – басовито рыкая, отозвался медведь.

– Да уж, да уж, верно говоришь, Миша, – пропела Лиса. – Это ты травой кормишься, а я уже и мышей всех перевела.

– И не только мышей, – напомнил старый Еж, на всякий случай распушив иголки.

– Да разбуди его, товарищ Волк! – рявкнул Миша.

Волк клацнул зубами, запрокинул вверх морду и взвыл так, что трава волнами пошла.

Мальчик проснулся, протер кулаками глаза, открыл глаза – и засмеялся:

– Сколько вас! – и начал считать, загибая при этом на руках пальцы. Кулаки оказались сжатыми. – Во сколько! Не хватило! – И он потряс кулаками над головой.

Волк тявкнул и холодно сказал:

– Мы сбежались сюда, чтобы ты рассудил нас… Садись на пень и рассуди.

– Но я не влезу на этот пень, он слишком высокий, – с удивлением сказал Мальчик Витя.

Подошел Миша, поднялся на задние лапы, а передними подхватил Мальчика, посадил его на пенек и сам сел рядом на землю, так что их глаза были одинаково высоко.

Лось добродушно покивал рогами.

Подошел товарищ Волк, сел на собственный хвост по другую сторону от Мальчика и злобно произнес:

– Есть жалобы от Зайца и от Ежа. Послушаем, а рассудит нас он, – и мотнул пастью в сторону Мальчика.

Кабан гневно хрюкнул:

– И от меня жалоба!..

Лось ударил копытом в землю, даже зазвенело копыто:

– И от меня!

– Что же ты замолчал, товарищ Волк? – Миша показал зубы. И Волк тоже показал зубы:

– Не дошел черед… Начнем с Ежа.

Еж фыркнул и старчески закряхтел:

– Лиса бесстыжая загубила Ежиху с ежатами…

– Как?! – тявкнула Лиса. – Могу ли я такого колючего и гадкого?!

– Лисавета, не бреши… Знаем, как ты это проделываешь. – Миша зевнул и поскреб когтями свою грудь.

– А теперь Заяц, – продолжил собрание секретарь, товарищ Волк.

– Я протестую – это ущемление прав и клевета! – протявкала Лиса, и хвост ее поднялся трубой.

– Не лай! – гневно рыкнул Миша. – Заяц, ты что молчишь?

– А что говорить – все и так видно. – И Заяц потряс единственным ухом. – Лиса отгрызла.

– Ну, не могу – достал меня и этот клеветник! Да из его ушей только сапоги шить!

– Значит, на сапоги и оттяпала, блудница. – Миша оскалил зубы и зарычал. – Молчать!.. Кто еще?

Лось покачал рогами, тем самым говоря: «А еще я».

– Волк увел моего лосенка…

Волк так и клацнул зубами.

– Он же один по лесу болтался. Думали, приблудный.

– Ты, товарищ Волк, пастью думаешь, – бычась, сказал Лось. – Смотри, подвернешься под копыто…

– Все понятно. Кто еще?

Кабан хрюкнул, и клыки его навострились:

– Товарищ Волк с друзьями кабаниху уволокли…

– Хулиганы, молодежь, резвятся. – У Волка и слюнки из пасти тянулись: хороша, знать, была кабаниха.

– Все. Жалобы обсудили. – Миша зевнул. – Хулиганство, факт: Кабаниху у Кабана уволокли… Однако для нас это обычное дело.

Товарищ Волк оскалил зубы, и все поняли: и Кабана уволокут.

– Не можем мы выпутаться из наших дел… Муравейник. А мне куда, в какую сторону шарахаться… – Миша сокрушенно покачивал головой. – Рассуди нас, мы тебя давно знаем, верим тебе.

Звери навострили уши, они были готовы выслушать правильные слова. А Мальчик сидел на пне, весело болтал ногами и с улыбкой смотрел на зверей. Все они казались ему красивыми и добрыми – и даже товарищ Волк, с круглыми белыми большими зубами, представлялся другом детства.

– Рассудить вас я не смогу, – начал Мальчик Витя, – потому что вы живете в лесу по законам леса: кто сильный, тот и прав. Не Медведю же Лиса оторвала ухо, а Зайцу. И товарищ Волк знает, кого съесть, – лосенка, потому что Лось может копытом зубы почистить… Люди не едят друг друга, но часто друг друга убивают. Одно другого не лучше. Вы могли бы договориться – не задирать слабых. Но придет зверь из другого леса и сделает то, чего не делаете вы. И еще – главное: в лесу нет врачей – вы погибнете от болезней. Ведь поймать легче больного, больных и ловят. Умейте защищаться и хорошо бегать. А еще и сказать нечего…

Звери зашумели: одни были довольны, другие шипели от негодования. Но все они принимали рассудительность Мальчика Вити как собственную свою: будем жить, как жили до нас, как будут жить после нас.

Произошло и недоразумение. Лиса восторженно воскликнула:

– У Зайца больное ухо! – и бросилась к калеке, чтобы отгрызть и второе. Но Председатель Миша поймал ее за хвост и бросил себе за спину так высоко, что она повисла на ветке сосны.

– Ведь я предупреждал тебя, Вертихвостка, – ворчал Миша. Остальные звери смеялись над Лисой. Сама же она и там не унывала: поудобнее разместилась на ветке и важно заявила:

– Хорошо наверху: всех видно, и даже Лось не дотянется. – В то же время она сорвала зеленую шишку и запустила товарищу Волку между ушей. Но товарищ Волк сделал вид, что этого он и не заметил.

– Закрыть пасти! – взвыл Волк. – Говорит Председатель!

– Жалобы рассудили, – сказал Миша и зевнул. – Рассудим и наше намерение. – После этих слов Миша развернулся к Мальчику и продолжил для него: – Не раз предлагали, а мы думали разделить весь лес на отдельные поселения: для зайцев, для волков, для лосей, для кабанов, для меня и для других отдельно. И тогда не будет жалоб… Но как это сделать, что из этого получится – рассудить не можем… Вот и рассуди наше дело. – Миша и голову набок склонил. – Будь добр – рассуди. Они думают, что так будет хорошо. Правда ли, хорошо?

– Правда, правда! – закричали мелкие звери.

– Нет, это не правда! – тщетно пытался перекричать Мальчик Витя. Так впервые он понял неправду.

– Пусть покричат, – сказал Миша и подумал вслух: – А что кричать?.. Товарищ Волк, прекрати этот зверинец!

Волк взвыл вполсилы, так что Лиса свалилась с сосны на землю, а звери замолчали.

– Продолжим, – предложил Миша.

– Это не правда, а ложь! – звонко повторил Мальчик.

– Как?! – визгнул Заяц.

– А так, – и Мальчик погрозил Зайцу пальчиком. – Вы хотите разделить лес – каждому свое. А для чего? Чтобы жить счастливо – без грызни! Не получится. Ведь вы не поставите заборы каждый вокруг своего леса?

– Какие еще заборы, – ворчал Миша.

– Значит, так, соберутся зайцы все в одном месте, а товарищ Волк с Лисой будут точно знать, где они, – и станут по очереди в гости приходить… – Мальчик грустно склонил голову и долго молчал. Молчали и звери, наверно понимая, какие гости и какая беда будет для бедных зайцев. – Чтобы разделяться, надо, чтобы твой сосед любил тебя, а ты соседа. А если все будут любить друг друга, то и делиться нет надобности… Почему? А потому, что каждый из вас ест свою пищу, каждый рыскает по всему лесу – и сыт. А поселитесь на одном месте, за лето все съедите, а зимой Миша будет спать, а вы дохнуть голодной смертью… Ни пробежаться по лесу, ни прогуляться. Будет собственное место тюрьмой или клеткой: сиди и вой, как это делает товарищ Волк… Вот, Одноухий, какие дела.

– Плохие дела, – отозвался Заяц, – нигде не спрячешься.

– А ты тренируйся – бегай дольше и быстрее – и прав будешь…

– Хватит шутки шутить, – Лось похрапывал в ноздри. – А еще преграды для раздела имеются?

– И чтобы убедительнее, – с похрюкиванием уточнил Кабан.

– Ой, сколько угодно! – воскликнул Мальчик и даже в ладоши хлопнул. – Вот достанется тебе, Лось, надел возле опушки, на краю леса – и убежать некуда… А тебе, Кабан, место без воды, Медведю с Лисой – на берегу реки…

– Нет, мы по выбору, – возразил Миша.

– Вот и закон леса – кто сильный, тот и выберет, а кто послабее, тому и болото хорошо. Нет, я рассужу так: всем зверям весь лес – устраивайся как сумеешь.

Звери помолчали-подумали и, не сговариваясь, закричали:

– Ура! Хорошо рассудил! По правде рассудил – каждому весь лес!

* * *

И еще просили звери рассудить дело с водопоем. Когда летом солнце иссушает всю воду в лесу и остается только обмелевшая река, к воде приходится бежать из одного конца в другой. Но в приречном лесу поселяется товарищ Волк со своими друзьями. За подход к воде – жертву. И когда весь лес страдает от жары, а звери от жажды, стаи товарища Волка, насытившись, плескаются в реке.

Вывод: одним горе, другим – по колено море.

Так объяснили звери Мальчику Вите новое дело и слезно просили рассудить, потому что с каждым годом засуха все чаще, вместо воды приходит огонь, а из леса бежать некуда…

Миша подтвердил:

– Так и бывает – и с водой, и с огнем беда.

Выслушал их Мальчик, подумал и спросил у товарища Волка:

– И это так?

Волк пощелкал зубами и тявкнул, прежде чем сказать:

– Нельзя же бесконтрольно использовать водоем. Не то и вовсе без воды останемся. Вот мы и организуем лесной патруль, трудимся дни и ночи без выходных…

– Напрасно, – сказал Мальчик Витя, – хотя бы с выходными… Дело ваше мне понятно. Но я подумаю, как это дело рассудить по правде. Я буду думать, а вы не мешайте мне.

И тихо сопели звери, а Мальчик на пне ел орешки, ему принесла их Белка, и думал. Наконец подергал за ухо дремавшего Мишу и сказал:

– Слушайте – я рассудил… Но сначала я расскажу вам о делах в жаркой стране, где большие леса и много зверей. Живут там звери по закону леса, но когда солнце припекает так, что все водопои высыхают – и не только в одном лесу, но и за семью лесами нет воды, – звери всех лесов еле бредут на закат солнца, к единственной большой реке. Звери бессильны и понимают, что всем надо дойти до воды. И волк не замечает, что рядом с ним плетется заяц, а рядом с тигром косуля. Никто никого не обижает, потому что над всеми царствует смерть, все погибнут без воды… И когда множество зверей приходят к реке, то и вовсе не замечают, кто пьет рядом… Но случается и так: река пересыхает – и тогда звери гибнут на месте. Редко кто из них доживает до дождей, поэтому вся их дорога через леса – дорога в ад… Вот когда звери умнеют и добреют. Вы хотите, чтобы и ваша река пересохла? И побредете тогда через семь лесов искать воду…

– Мы не хотим этого! – закричали звери.

– И я не хочу! – воскликнул Мальчик. – Значит, рассудить надо так: если засуха и только в реке вода, то общая тропа к водопою должна стать дорогой перемирия… Иначе, иначе вы дождетесь – и ваша река пересохнет!

– А когда пересохнет? – робко спросил Одноухий.

– Это зависит от вас. Договоритесь о мирной тропе – долго не пересохнет.

– Не пересохнет, – рыкнул Миша.

– Нет, не получится, – товарищ Волк и глаза запрокинул к небу.

– Почему же не получится? – Мальчик даже руки развел в стороны от удивления.

– Потому. Я соглашусь, а мои хулиганы только зубами позвенят – и не быть мне вожаком.

– Значит, дорога будет в ад – и тебе, товарищ Волк, и твоим хулиганам.

– А что такое ад? – подбоченясь, спросила Лиса.

– Не знаю, – Мальчик пожал плечами…

– Не знаешь – и говоришь неправду! – Лиса усмехнулась.

– Нет, это правда.

– А что же такое «правда»?

– Вот идешь по сухому лесу к реке и не веришь, что дойдешь живой, – это ад; а дойдешь, то и увидишь: воды нет, река пересохла – это правда и ад.

Лиса капризно распушила хвост.

– Что же ты, товарищ Волк, допускаешь такую рассудительность?!

– Замолчи, Кума, – рыкнул Волк. – Ты ничего не понимаешь. Мы должны согласиться с ним. – И Волк так подмигнул Лисе, что даже пасть его перекосилась. И все это заметили, кроме Миши.

– Ты что же, товарищ Волк, подмигиваешь? – Лось подступил к Волку и вскинул копыто. – Врать намерился? Вместе с Плутовкой?.. Лишить его секретарства, и права голоса лишить обоих – и Лису, и Волка!

И зашумели звери. Кто во что горазд – ничего не понять. Миша покачал головой да и рявкнул:

– Никаких запретов! Ша! Не позволю нарушать права зверя!

– Лишить! Лишить! – кричали со всех сторон звери.

– Вот и лишайте! – огрызнулся Волк. – А мы с Лисой покидаем вас! – И уже двинулся в бега, когда Миша гневно рявкнул:

– На место!

И товарищ Волк вытянулся по стойке смирно.

А Мальчик Витя на высоком пне играл с Белкой.

* * *

И после заката солнца звери пытались рассудить последнее дело, но так и не рассудили. Решили отложить до следующего года.