ночь на пятнадцатое августа 1881 года удивленные жители Иркутска с любопытством взирали на высокое и недосягаемое небо – такого не помнили даже древние старики: на землю, словно из порванного мешка, сыпался настоящий звездопад. Иные звезды при падении, как утверждали очевидцы, «разлетались искрами, словно ракеты с бенгальскими огнями».

Конечно, в череде неотложных дел и забот необычное небесное явление вскоре забылось, и может показаться лишним упоминание его в историческом тексте, если бы не одно обстоятельство – произошло это именно в 1881 году, накануне славного юбилея – трехсотлетия присоединения Сибири к России. Виделся в этом событии своеобразный символ: не так ли, как яркие звезды, вспыхивали на огромных и холодных пространствах судьбы первопроходцев, а от них, как искры, все дальше и дальше, в самые глухие уголки, проникал свет созидания.

Сибиряки того времени прекрасно помнили свою историю, помнили о беспримерном подвиге своих предков, которые пришли за Урал, присоединив к родному Отечеству новые земли. Потому и готовились к славному событию загодя. В сибирских газетах публиковались исторические статьи, материалы о современной жизни края, было издано немало исторической литературы, которая и сегодня верой и правдой служит всем, кто интересуется прошлым родной земли. Откликнулась на юбилей и практически вся русская печать. «Вестник Европы», «Московский телеграф», «Новости», «Неделя», «Русские ведомости» и многие другие издания Москвы и Санкт-Петербурга опубликовали большие материалы, посвященные сибирским вопросам. И речь в них шла не только об историческом прошлом и современности, но и о будущем – о водных и сухопутных путях, о развитии промышленности и торговли, о введении земских учреждений, об уничтожении ссылки, о прокладке через Сибирь железной дороги. Последний вопрос особенно широко обсуждался в то время.

Пройдет совсем немного лет, и стальная колея стремительно рассечет степи и тайгу, выйдет к Тихому океану. Таким образом, повторяя путь трехсотлетней давности, русские люди, доселе невиданными в мире темпами, совершат второе открытие Сибири.

Двадцать шестого октября все того же – юбилейного! – 1881 года в Москве и Петербурге по инициативе живущих там сибиряков и по разрешению Министерства внутренних дел состоялись празднования, посвященные юбилейной дате.

Вот как проходили торжества в петербургской гостинице «Демут»: «…собралось более двухсот человек, в числе которых было много профессоров, докторов, генералов, студентов и дам. На судне, убранном растениями, левая сторона которых была из елей и сосен, покрытых снегом, спускался электрический фонарь в виде солнца, освещая золотой венок на спущенной занавеси с надписью „26 октября 1581–1881 года“. Под звуки марша в половине шестого присутствовавшие заняли места и обед начался с сибирских пельменей. Первый тост был провозглашен бывшим председателем Сибирского отделения Географического общества генерал-адъютантом Софиано за здоровье Государя Императора. Затем Б. А. Милютин (литератор и публицист. – М. Щ.) произнес речь, сказав, что двенадцать поколений в 300-летний период в Сибири одно за другим внесли в сибирскую жизнь свои заслуги и недостатки. Оратор заметил, что нельзя не помянуть добром людей, потрудившихся над преуспеянием Сибири».

Верно было сказано.

Тысячи и тысячи славных имен были вписаны в историю освоения Зауралья за триста лет, и еще тысячи и тысячи будут вписаны.

Сибирь, отмечая трехсотлетний юбилей, думала о будущем.

Сибирь шла в будущее.