Дела Собчака, Скуратова и Mabetex, слившиеся для Путина воедино, имели важные последствия. Глава ФСБ стал в глазах Бориса Ельцина одним из самых верных ему людей. Он продолжал к нему присматриваться, пока не выводя в высший эшелон власти. В мае 1999 года Ельцин назначил Сергея Степашина премьер-министром вместо опального Евгения Примакова. Возможно, тогда он делал ставку на Степашина, о чем подумали и в Вашингтоне. Но нападение чеченских боевиков на Дагестан в начале августа расставило всё по своим местам. Степашин с его «чеченским синдромом» казался слишком мягким и нерешительным. И больной хозяин Кремля сделал свой выбор.
10 августа 1999 года Владимир Путин стал главой правительства России. Он возглавил и успешно провел операцию по разгрому и изгнанию международных террористов (создателей «кавказского халифата») из Дагестана. В ответ Россию потрясли взрывы в Буйнакске, Москве и Волгодонске. Террористов надо было уничтожить. 16 сентября на заседании правительства новый премьер с металлом в голосе сказал: «Сделать это нужно сегодня, быстро, решительно, сжав зубы – задушить гадину на корню». А через неделю он произнес историческую фразу, которая вознесла его на пик популярности: «Мы будем преследовать террористов везде. В аэропорту, так в аэропорту. Вы уж меня извините, в туалете поймаем – мы и в сортире их замочим. Всё. Вопрос закрыт окончательно».
Народ услышал от высшего государственного лица то, что давно хотел слышать, и это открыло Путину путь к кремлевскому трону. Но на пути молодого решительного премьера встали ельцинские олигархи, почуявшие угрозу своему всевластию. Некоторые из них имели наглость в рабочем кабинете премьер-министра сказать ему: «Ну вы же понимаете, что в этой стране вы никогда не будете президентом!» На что Путин, улыбнувшись, ответил: «Посмотрим».
Сопротивление «давосской семибанкирщины» было отчаянным. Но Ельцин настоял на своем, хотя даже ему это далось не просто. Об этом говорит фраза, которую сказала на ухо Строубу Тэлботу дочь Ельцина по время встречи в Барвихе в июне 2000 года с Биллом Клинтоном. Мы ее уже приводили, но повторим: «Это было действительно очень трудно – продвинуть Путина на пост. Это была одна из самых трудных задач, которую мы когда-либо решали».
За назначение Путина преемником Ельцина выступала его дочь Татьяна Дьяченко и ее новый избранник и будущий муж Валентин Юмашев, который имел большое влияние в ельцинской «семье». По воспоминаниям российских политиков, в критические дни августа 1999 года именно он выступил инициатором назначения Владимира Путина премьер-министром РФ, а до того продвигал Путина во время его карьеры в Администрации президента, что признает сам Юмашев. Будущий ельцинский зять был в числе узкого круга лиц, участвовавших в «смотринах» Путина на горнолыжной базе «Гладенькая» в Саяногорске осенью 1999 года. В тайных «смотринах» участвовал и олигарх Олег Дерипаска, женатый на дочери Юмашева Полине. Там, в Саяногорске, Путин получил благословение ельцинской «семьи» на то, чтобы стать преемником «царя Бориса», хотя последнее слово было за самим «царем».
Наина Ельцина в недавно вышедших мемуарах «Личная жизнь» раскрыла, как Владимир Путин смог прийти к власти. Она поведала, что ее супруг долго присматривался к нему, предоставив «со скрипом» пост главы Контрольного управления президента. Присмотревшись, Борис Ельцин счел Путина очень умным человеком и грамотным руководителем. Окончательно доказать свои деловые качества Путину удалось, исполняя обязанности председателя правительства. Вдова Ельцина подчеркнула, что ее муж никогда ни с кем не обсуждал кандидатуру Путина в качестве своего преемника, это было его личным решением.
Решающий разговор состоялся за несколько дней до отставки Ельцина накануне 2000 года. Вспоминая его, Путин сказал: «Я никогда не стремился стать преемником Ельцина. Но в разговоре со мной накануне отставки Борис Николаевич сказал: „Вы знаете, я принимаю такое решение еще и потому, что люди вам верят“. И это убедило меня».