После объединения Германии в 1990 году Путина отозвали на родину, перевели с повышением звания в действующий резерв КГБ и трудоустроили помощником проректора Ленинградского университета по международным вопросам. И здесь произошло судьбоносное для Владимира Путина событие.

В альма-матер разведчик, «вернувшийся с холода», сблизился со своим бывшим преподавателем, профессором права ЛГУ Анатолием Собчаком, который ярко засиял на политическом небосклоне Советского Союза, в 1990 году стал председателем Ленсовета, а на предстоявших президентских выборах считался главным соперником Бориса Ельцина.

Ельцин опасался Собчака. За три месяца до выборов он посетил его в Ленинграде и уговорил отказаться от претензий на президентский пост, выставив свою кандидатуру лишь в мэры Санкт-Петербурга. Собчак свое слово сдержал. В один день – 12 июня 1991 года – Ельцин был избран первым президентом России, а Собчак стал первым мэром северной столицы. Он привел в Смольный молодую команду, где его правой рукой был В. Путин, который стал вице-мэром и возглавил Комитет по внешним связям мэрии Санкт-Петербурга, координируя также связи мэрии с правоохранительными органами.

Владимир Владимирович никогда не говорил, как он оказался «при Собчаке», а тот списывал всё на стечение обстоятельств. Хотя на самом деле никакой случайности в этом не было. После открытия в феврале 2020 года памятника Собчаку в Петербурге, Путин поведал на ТВ об откровенном разговоре, который состоялся у него в 1990 году с Собчаком, когда тот предложил ему стать его заместителем в мэрии. Путин не возражал, однако предупредил, что является полковником действующего резерва КГБ. Собчак, по словам Путина, на минуту задумался, а потом махнул рукой и сказал: «Ну и… с ним!» – хотя крепкими русскими выражениями не злоупотреблял.

Работа дуэтом учителя и ученика задалась. К лету 1991 года Владимир Путин стал ближайшим помощником и главной опорой Анатолия Собчака. В дни августовского путча ГКЧП, используя свою должность и связи в силовых структурах, Путин воспрепятствовал установлению власти ретроградов-путчистов в городе. Коллега Путина по Ленинградскому УКГБ Павел Кошелев в первый день событий, 19 августа, обеспечил противникам путча доступ в питерский телеэфир, а Путин с группой вооруженных людей встретил Собчака у трапа самолета, прилетевшего из Москвы, спрятал на Кировском заводе и тем самым спас от намечавшегося ареста и возможной расправы. А 20 августа на Дворцовой площади и в телеэфире Собчак обратился к жителям города с призывом не поддерживать путчистов, что имело решающее значение для поражения ГКЧП во второй столице России.

После этого Путин стал очень близким к Собчаку человеком, и когда в 1994 году мэрия Санкт-Петербурга была преобразована в правительство города, он стал первым заместителем председателя правительства. Но начало практической деятельности едва не обернулось для Путина катастрофой.