В Управлении КГБ по Ленинграду и Ленинградской области новичок приглянулся сразу. Сначала он работал в элитном подразделении 5-го отдела, которое занималось оперативной игрой с зарубежными диверсионно-идеологическими центрами (радио «Свобода», НТС и др.). А в 1976 году на него обратили внимание сотрудники Первого Главного управления КГБ (ПГУ, внешняя разведка), где тогда разрабатывалась новая линия оперативной работы: разведка с территории СССР – то бишь вербовка иностранцев на территории Советского Союза и создание им условий для шпионажа в пользу СССР за границей.

Генерал КГБ в отставке С.Н., рекомендовавший лейтенанта В. Путина руководству, потом вспоминал: «Наша линия была совершенно новой для всей системы внешней разведки, очень ответственная и серьезная. Путин занялся определенным делом. Сначала я курировал его, но вскоре убедился, что он имеет все данные, чтобы успешно работать самостоятельно».

В 1979 году Путин по рекомендации «своего» генерала прошел обучение на шестимесячных курсах переподготовки в Высшей школе КГБ в Москве и вернулся в Ленинград. А в 1981 году он добился серьезного успеха, который был вообще первым по этой линии во внешней разведке КГБ.

«Путин начал с нуля, – вспоминал потом С.Н. – Не имея чужих заделов, начал работать с человеком и добился результата. Это имело серьезный резонанс в системе. А через год он дал второй результат. Причем между первым и вторым его результатами ни у кого из сотрудников КГБ в Союзе результатов не было».

Молодого офицера заметили наверху (говорят, сам шеф Лубянки Юрий Андропов), и Путин получил очень заманчивое предложение переехать в Москву и в тридцать с небольшим лет стать куратором этой линии в масштабах всего КГБ! Но он отказался, мотивируя это заботой о старых родителях. Сколь ценился достигнутый Путиным и двумя его коллегами результат, говорит тот факт, что руководитель этого направления в Москве получил звание «Почетный чекист СССР».

Бежавший в середине 1990-х на Запад бывший сотрудник КГБ Юрий Швец, учившийся с Путиным на курсах повышения квалификации, ради самопиара написал пасквиль, где утверждал, что в КГБ Путин ничем не выделялся, а Ленинград по своей значимости для разведки не отличался от Житомира. Последнее утверждение просто глупо, потому что в невской столице России находятся генконсульства десятков стран, крупный порт, оборонная промышленность и НИИ, а город посещают миллионы туристов, что советская разведка эффективно использовала с 1930-х годов. Что же касается работы Путина, то Швец не мог ничего знать, так как Путин не имел права о ней говорить. А вот его куратор, ныне покойный генерал С.Н., отзывался о своем подопечном очень лестно: «Путин – практик. Он зарекомендовал себя очень хорошо на практической работе. Учить его чему-то не было смысла».