Солнце спряталось за тёмные тучи. В сером небе надрывно кричали чайки, жадно ожидая, когда люди покинут кладбище. Большинство посетителей уже ушли – стемнело и накрапывал дождь.

Женщина с русыми волосами и изможденным лицом стояла на кладбище и разговаривала с памятником. За её руку держалась маленькая девочка, как две капли воды похожая на маму. На памятнике висела фотография молодого парня в зелёной форме и годы его жизни: последняя дата – август 2023 года.

– Не дождалась я тебя, родимый мой!.. – сквозь слёзы говорила она, обращаясь к фотографии, – тяжело нам без тебя. Но ничего, живём. Маша в садик пошла, читать уже учится, вырастет такой же умницей, как и ты. Внешне-то она в меня пошла, а вот умом в тебя, Лёша!..

– Мама, а папа слышит нас? – спросила вдруг дочка.

– Конечно, слышит, Машенька, он далеко от нас, но слышит.

– Папа, это Маша. А мне в садике грамоту дали за первое место по чтению! Папа, мы очень скучаем по тебе! Возвращайся к нам!..

– Ладно, доченька, – мама снова взяла дочку за руку, – пошли домой, тетя с дядей ждут нас.

– Не хочу! – заплакала Маша. – Я к папе хочу!..

– Пошли, кроха моя, к папе нам не попасть. Он очень далеко, на небе.

Кое-как уговорила дочь пойти с ней. Метрах в десяти их ждали Лена, Лёха и трёхлетняя Вика. Они приехали все вместе на могилу Бенгала, но в конце дали Марии пообщаться с мужем. Младший сын Бенгала и малолетний сын Лены и Лёши остались у матери погибшего командира.

Туда и поехали все они отмечать третью годовщину смерти Бенгала.

К их приезду Анна Михайловна накрыла нехитрый стол и налила женщинам вина, а Алексею – водки.

– Дорогие Анна Михайловна, Мария! Сегодня три года, как не стало Алексея, человека, которого я знал как Бенгала. Для меня он – Учитель с большой буквы и настоящий Герой. Но это не главное. Главное, что он любил свою семью – маму, жену, детей. И вот это мне кажется самым главным…

Взрослые молча поставили бокалы и рюмки и принялись за еду. Лёха сидел и вспоминал, как впервые встретился с Бенгалом, и тот учил его с пацанами выживать и побеждать. Как увиделись в госпитале, и Бенгал подтолкнул его к Лене. Как неожиданно Бенгал стал его командиром…

Спать легли они с Леной и детьми все вместе на один диван. Рано утром требовалось ехать в аэропорт на рейс до Севастополя. Именно туда переехала семья Студеникиных после окончания войны. Лёха после смерти Бенгала получил офицерское звание, а по окончании СВО остался служить в армии, Лена же по-прежнему работала в военном госпитале, но уже на черноморском побережье.

В Лёхиной части, кстати, теперь служил Рыжий, ставший прапорщиком, а вот Прапор вернулся домой к дочери. Серёга из ЛНР стал известным фантастом, Малой выжил несмотря ни на что и недавно женился, а Болек с Лёликом погибли спустя месяц после смерти Бенгала. Похоронили их вместе.

* * *

Лёха спал очень тревожно. Ему снилось, что он идёт по сосновому, разбитому снарядами, лесу вместе с Бенгалом, Болеком, Лёликом, Учителем, Снайпером и другими пацанами. Все в касках, в камуфляже, с автоматами.

Бенгал осторожно вёл группу к видневшемуся метрах тридцати укрепу. Изредка всё ложились и замирали от пролетавшего над ними беспилотника. Выглядел он, правда, странно. С хищным клювом и распростёртыми, как у сокола, крыльями.

И вот когда до окопа остался всего один бросок, Бенгал внезапно остановил поднятой рукой группу и повернулся к Лёхе. Он показал ему на выход из леса. Лёха отрицательно замотал головой. Тогда и остальные пацаны последовали примеру командира и указали Лёхе на выход. Тот вначале отказывался, но потом сдался.

Передав Учителю автомат и поцеловав оружие на прощанье, Лёха повернулся в сторону ЛЭП, откуда они вышли час назад. За его спиной закипел вечный бой. Бенгал вёл свою группу вперёд, навстречу врагу. И Лёху очень тянуло туда, к своим. Но его время ещё не пришло. Он пока нужен среди живых.