Холли не умолкала с тех пор, как вернулась из комнаты Верити, где наконец помогла старушке расстегнуть платье – более коварную застежку нужно было поискать! Холли страшно боялась порвать тонкую ткань, а крошечные пуговки, как назло, то и дело выскальзывали из дрожащих пальцев.

– Ну что ты думаешь? – спросила она Джейми по дороге домой. – По-моему, не только Верити мечтает о вечеринке. У них вообще когда-нибудь праздники бывают? Настоящие, с танцами, музыкой?

– Ты в курсе, что там многие без ходунков встать не могут?

– Ну и что! Музыку ведь они могут послушать, и нарядиться, и волосы уложить? Даже потанцевать с ходунками!

– Ох, ты прямо загорелась!

– Ну да.

Возможно, она искала способ отвлечься, а может, просто поставила себя на место этих стариков: наверняка ей самой было бы приятно, если бы кто-то из кожи лез вон, исполняя ее мечту. Кроме того, через пару месяцев Рождество – когда еще дарить радость людям? Она представила, как будет здорово: сияют огни, повсюду новогодние украшения, и обитатели «Плакучих ив», разодетые в пух и прах, танцуют под Фрэнка Синатру и Майкла Бубле.

– Нет, давай все-таки устроим вечеринку!

Джейми ухмыльнулась:

– Ну раз уж тебе неймется… Поговори для начала с сестрой Донной.

– Это кто?

– Сестра Донна? Старшая медсестра. Без ее разрешения ничего не получится.

Холли пожала плечами. «Хорошо, поговорю, – подумала она. – Старшая медсестра должна понимать, что нет ничего важнее благополучия пациентов. С чего бы ей сказать “нет”»?

* * *

– Нет.

– Что, простите?

– Я сказала «нет». И еще раз «нет».

Холли несколько дней ждала встречи со старшей медсестрой. Оказалось, Донна беседует с посетителями только по предварительной записи; Холли назначили время в пятницу. Всю неделю она думала о вечеринке, перебирая в голове различные варианты. Вот бы устроить праздник, который надолго останется в памяти Верити и остальных стариков!

Холли не могла похвастаться богатым опытом организации крупных мероприятий. Кое-кому из ее друзей уже доводилось планировать как минимум собственную свадьбу, она же лишь пару раз устраивала Хэллоуин в университете: закупала яблоки для конкурсов и следила, чтобы все пришли в костюмах из переработанных материалов. Говорили даже, что у нее неплохо получается. И теперь можно дать волю фантазии… Так думала Холли, пока старшая медсестра не спустила ее с небес на землю.

Услышав резкий ответ Донны, Холли оторопела.

– Но почему? – наконец выдавила она. – Ведь если это в радость жильцам, значит, того стоит?

Женщина нахмурилась, глубокая складка залегла между бровями – сразу было видно, что хмуриться Донне приходилось нередко.

– Миссис…

– Миз Берри. Холли Берри, – поправила Холли. Собственно, она уже представилась в самом начале разговора, да и в журнале ее имя тоже было записано.

– Миз Берри, – произнесла Донна, сделав особое ударение на слове «миз»[4]. – Давно вы работаете здесь волонтером?

– Не очень, три раза приходила на бинго. Я не так давно переехала в Боуртон. У меня магазин сладостей в деревне, «Еще одну штучку». Не слышали?

Медсестра Донна сдержанно улыбнулась, всем видом показывая, что если и слышала, то ей дела нет, что это за магазин и кому он принадлежит, и вообще нечего тратить время на глупую болтовню.

– То есть вы здесь, по сути, новенькая, при всем моем уважении?

– Ну да, я же сказала, я недавно в Боуртоне и, соответственно, в «Плакучих ивах» тоже.

Холли всегда подозревала, что фразу «при всем моем уважении» используют исключительно с той целью, чтобы показать, насколько мало тебя уважают. Напряженно улыбаясь, она готовилась выслушать монолог высокомерной дамы.

– Многие новички приходят к нам с грандиозными идеями. Они лучше всех знают, что и как можно сделать. И если бы у вас было немного больше опыта, вы бы понимали разницу между тем, что видно на поверхности, и тем, что кроется в глубине. Устроить вечеринку здесь – это вам не день рождения отпраздновать в саду. Для примера возьмем то же бинго. Как вы полагаете, откуда в зале столько столов и стульев?

– Я думала, они там все время, – промямлила Холли, чувствуя себя школьницей у доски.

– Зря вы так думали. Для любого, даже самого незначительного мероприятия требуется уйма подготовки. Заранее все расставить, потом все убрать. Протереть все поверхности, проветрить помещения. И так все время: рисование, йога, укулеле. У нас очень плотное расписание. Если мы выбьемся из графика хотя бы на десять минут, это может вывести жильцов из душевного равновесия.

– Ну, если вы беспокоитесь о мебели, я найду людей, которые помогут.

– А еда?

– Еда?

– Да, у вас же будет еда на вечеринке?

– Да… вы правы, нужна еда, – согласилась Холли, стараясь говорить уверенно. – Закуски и, может, немного вина или хереса.

– И музыка, я так понимаю?

– Конечно! – воскликнула Холли, представляя танцующую Верити.

– Отлично. – Сестра Донна откинулась на спинку кресла. – Тогда скажите, пожалуйста, как вы поступите с жильцами, у которых непереносимость тех или иных продуктов, или теми, кто испытывает трудности с глотанием и кого нужно кормить с ложечки, или теми, кому не нравится, когда рядом с ними кто-то ест? И вот еще – что делать с теми, кто не любит музыку и вообще любые громкие звуки, или с теми, кто не способен контролировать движения, например в танце? Вы об этом подумали?

Конечно, нет, и по надменному выражению на лице Донны было ясно, что та это знает.

– Вы правы, нюансов немало, их все нужно учесть, – признала Холли. Она слегка приуныла, но сдаваться не собиралась. – Если вы дадите мне список всего того, что нужно принять во внимание, я продумаю варианты. Я понимаю, что это нелегко и работы предстоит немало, но нас же это не остановит? Разве ваши подопечные того не заслуживают?

Старшая медсестра снова вздохнула, хотя на этот раз во вздохе чувствовалось чуть меньше снисходительности.

– Холли… Правильно, Холли?.. Мне понятны ваши желания. И они достойны восхищения. Честно! Поверьте, если бы была хоть малейшая возможность осуществить то, что вы предлагаете, мы бы не сидели здесь, а уже занялись бы делом. Да мы бы каждую неделю устраивали здесь дискотеку! Поймите, даже если вы найдете людей, которые расставят мебель, пригласите музыкантов, учтете особенности диеты каждого жильца, остается еще один очень важный момент, который не стоит списывать со счетов, – деньги. Все это безумно дорого, и я говорю не про еду, напитки и освещение. Любое подобное мероприятие – это дополнительная работа для моей команды. Каждый шаг нужно проверить на соответствие санитарным нормам. Потребуется больше персонала во время мероприятия. Кроме того, вечером жильцы устанут, а значит, еще больше работы для медсестер утром. Нам негде взять эти деньги. У нас тут недавно был потоп, и мы уже потратили рождественские пожертвования от церкви на шторы на втором этаже. На ковры денег не хватило. Извините, Холли, то, что вы предлагаете, просто невозможно.

На лице старшей медсестры застыло жалкое подобие улыбки. И все-таки, несмотря на холодный душ, которым ее окатила Донна, Холли услышала в ответе какой-то проблеск надежды.

– То есть вы хотите сказать, что если я соберу достаточно денег, чтобы покрыть все расходы, включая дополнительные расходы на персонал, и предоставлю адекватный план вечеринки, который учтет все… особенности жильцов, тогда вы не против?

– Вам понадобится очень, очень много денег. Больше, чем вы думаете.

– Но тогда вы не будете против?

– Не буду. Чисто гипотетически.

Холли расплылась в улыбке:

– Хорошо, скажите мне, что именно нужно сделать, и я обо всем позабочусь.