Домик в Эссексе с гномами в палисаднике

Все тот же четверг, 10 ноября

Поиск горничной превращался в головоломную задачу. Кроме Белинды, у меня не было в Лондоне близких знакомых — таких, чтобы позаимствовать прислугу. Впрочем, я поняла, что даже и у хороших знакомых ни с того ни с сего просить на время горничную — ужасная дерзость. Может, все-таки рискнуть и поехать одной? А компаньонке, которую ко мне приставят, соврать, что моя горничная в последний момент заболела свинкой? В румынском королевском замке наверняка хватит прислуги, и мне выделят одну горничную. Да и одеваться самостоятельно я уже отлично научилась. Правда, облачиться в парадное свадебное платье с миллионом крючков на спине мне без посторонней помощи, наверно, не удастся. Итак, выхода нет. Придется искать агентство и нанять подходящую девушку. Будем надеяться, к концу поездки я изыщу средства ей заплатить.

Поскольку на мне все еще был приличный наряд, в котором я ходила на обед к королеве, я прямиком отправилась искать агентство по найму прислуги. Снова обращаться в то, которое когда-то выдало мне Милдред, я не осмелилась. Там владелица держалась с таким царственным достоинством, что в сравнении с ней сама королева казалась простой мещанкой. Я миновала Пикадилли, Беркли-сквер… К счастью, дождь превратился в легкую морось. Наконец на Бонд-стрит мне попалось агентство, которое, кажется, выглядело прилично. Дама за стойкой оказалась таким же драконом в юбке, как и та, в прошлый раз. Возможно, других на эту должность не брали.

— Позвольте прояснить вопрос, миледи. Вы хотите нанять горничную, которая будет сопровождать вас в Румынию?

— Именно так.

— А когда вы едете?

— На следующей неделе.

— На следующей неделе? — переспросила надменная дама, взметнув бровь. — Очень сомневаюсь, что за столь краткий срок сумею подыскать вам подходящую кандидатуру на эту должность. Мне приходят на ум одна или две девушки, которых можно уговорить, но им придется заплатить аванс.

— Какой именно?

Дракониха назвала запредельную сумму — этих денег хватило бы, чтобы содержать замок Раннох целый год. Должно быть, она заметила, как я едва не ахнула, потому что добавила:

— Видите ли, у нас персонал только самого высшего разряда, первосортный.

Из агентства я вышла в расстроенных чувствах. Бинки никогда не найдет таких громадных денег, даже если Зануда позволит их мне выдать, что сомнительно. Придется брать Белинду или ехать без горничной. Шагая в сгущающихся сумерках по городу, я вообразила себе Белинду в роли горничной и все осложнения, к которым это может привести. Как бы я ни поступила, неприятностей не избежать. Тут неподалеку зазвучал звонкий голос мальчишки-газетчика, который выкрикивал заголовки новостей — и выговор у него был как утопичного кокни. Меня осенило. Я вспомнила, к кому еще не обращалась за помощью. К дедушке! Он всегда умудряется найти выход даже из самого трудного положения. А если дедушка и не вынет мне горничную, как фокусник — кролика из шляпы, то встреча с ним все равно меня взбодрит. Я едва ли не бегом припустила к станции метрополитена «Бонд-стрит» и вскоре уже направлялась из Лондона в Эссекс.

Полагаю, необходимо объяснить, почему, хотя мой отец был внуком королевы Виктории, мама начала свой жизненный путь как дочка полисмена-кокни. Она стала знаменитой актрисой и, выйдя за моего отца, зачеркнула прошлое, — но, когда мне было всего два года, мужа она бросила.

В метро, как и всегда по вечерам, была ужасная толчея, и из вагона я выбралась помятой. В Эссексе снова пошел дождь. Я всегда радовалась, завидев впереди дедушкин скромный домик, крошечный клочок палисадника и жизнерадостных садовых гномов, но сегодня — особенно. Сквозь дымчатое стекло парадной двери сочился свет. Постучалась, подождала. Дверь приотворилась, и на меня глянули блестящие глаза-пуговки, как у любопытного воробья.

— Чего надо? — спросил хриплый старческий голос.

— Дедушка, это я, Джорджи.

Дверь распахнулась, и дедушка просиял мне всеми морщинками.

— Разрази меня гром! Кто к нам пожаловал! Входи, входи, мышка.

Я вошла в тесную прихожую, и дедушка крепко обнял меня, не обращая внимания на мое мокрое пальто.

— Ох и вид у тебя, ни дать ни взять мокрая курица, — сказал дедушка, отстранив меня и насмешливо склонив голову набок. — Что это тебя занесло в этакую даль, коли на дворе ненастье? Ну-ка, говори все как есть. Опять в передрягу влипла?

— Не то чтобы в передрягу, — ответила я, — но мне нужна твоя помощь.

— Давай сюда пальтишко. Проходи вот в кухню, садись, вытяни миноги.

— Вытянуть что?

— Ноги, что ж еще. Мышка, разве я не учил тебя нашим прибауткам, как все кокни говорят?

Дедушка повесил мое пальто, потом провел меня в тесную кухоньку, но там оказалась еще одна гостья — дедушкина соседка, вдова Хетти Хаггинс, которая давно пыталась изловить его в свои сети и, кажется, преуспела.

— Глянь, что за киска к нашей миске, — сказал ей дедушка.

— Рада вас видеть, ваша милость, — сказала миссис Хаггинс и даже попыталась исполнить реверанс, хотя с ее обширными бедрами в кухне было и не развернуться. — Я тут за вашим дедулей приглядывала, больно уж он бронхитом хворал.

— Ой, да что вы! Дедушка, ты поправился? — спросила я.

— Я-то? Здоров как сто коров, деточка. Вот Хетти спасибо, она меня выхаживала, откармливала, что призового гуся. Мы тут как раз хотели тушеного мяса поесть — она принесла. Поешь с нами, мышка?

— Альберт, да разве ее милость будет такое! — воскликнула миссис Хаггинс. — Благородные к таким простым кушаньям не приучены.

— Я съем немножко, спасибо, — сказала я и поспешно прибавила: — Только чуточку, — потому что подумала, вдруг у них еды в обрез.

Однако миссис Хаггинс щедро положила мне полную тарелку перловки с фасолью и внушительный кусок баранины. Я уплетала все это, а дедушка и вдова довольно кивали.

— Этак поглядишь — можно подумать, ты толком не ела целый месяц, — сказал дедушка. — Или ты у нас все еще растешь, вот и аппетит волчий?

— Надеюсь, что не расту. А то, когда танцую, почти всегда выше партнера, — ответила я. — Но хорошее тушеное мясо очень люблю.

Дедушка с соседкой довольно переглянулись.

— Как там жизнь в Туманном городе? — спросил дедушка.

— Туманная, — ответила я. — У нас ни зги не видно. Я почти не выхожу из дома.

— Вот и у нас та же песня. Я так понимаю, Альберт от погоды и расхворался, — откликнулась миссис Хаггинс.

— Ну, так чем я могу тебе помочь, мышка? — спросил дедушка, с нежностью глядя на меня.

Я набрала в грудь воздуха.

— Дедуля, я ищу горничную, и, боюсь, она нужна мне срочно.

Дедушка покатился со смеху.

— Мышка, изображать твоего дворецкого я был не прочь, но фартучек с чепчиком даже ради тебя не напялю, уж не обессудь.

Я тоже засмеялась.

— На тебя я и не рассчитывала. Просто хотела спросить, не знаешь ли ты какую-нибудь девушку, которая уже служила горничной и теперь ищет работу.

— Я так полагаю, мы тебе живо наберем с десяток девчушек, которые так и вцепятся в эту работу — верно я говорю, Хетти?

— Вы для себя горничную сыскать хотите, ваша милость? Себе в услужение? — уточнила вдова.

— Именно так.

— Ну, долго ждать не придется, на такую должность только свистни — очередь выстроится. Отчего бы тебе просто не пропечатать объявление в газетах? — предложил дедушка.

— Тут есть некоторые сложности, — ответила я, а сама подумала, что мысль про газеты просто отличная. И как это я раньше не сообразила? — Видишь ли, горничная мне нужна только на время, совсем ненадолго. Для поездки на королевскую свадьбу в Европу.

— В Европу?

— Собственно, в Румынию.

— Помереть не встать, — только и сказал дедушка.

— И много ей заплатить я не смогу. Надеюсь, что получится расплатиться, когда вернусь.

Дедушка покачал головой, задумчиво поцокал языком.

— Вот так положеньице у тебя, мышка! А твой братец и его женушка-задавака разве не могут сыскать тебе горничную из своей прислуги?

— Никто из прислуги в замке Раннох не хочет ехать даже в Лондон, что говорить о загранице. Я ищу девушку, готовую на приключения, но вот много заплатить ей не смогу.

— Сдается мне, на такое предложение клюнет девчушка, которой потом пригодится твоя рекомендация, — задумчиво сказал дедушка. — Шикарно звучит — ранее служила у принцессы. Такая рекомендация дороже любых денег.

— Ты прав, дедуля. Какой ты умный!

Дедушка просиял.

— Моей племянницы Дорины дочка работу ищет, — поспешно сказала миссис Хаггинс.

Видно было, что насчет рекомендации она сообразила быстро.

— Девушка хорошая, собой не красавица, да и умом не блещет, но тихая, послушная. С такой шикарной рекомендацией она, глядишь, после вас бы и другое хорошее место нашла. Может, я перемолвлюсь с ней да пришлю к вам, ваша милость, ежели она не прочь?

— Отлично, — обрадовалась я. — Так и знала, что вы мне что-нибудь посоветуете. У вас на любой вопрос найдется ответ.

— Стало быть, едете на королевскую свадьбу, ваша светлость? — спросила миссис Хаггинс.

— Да. Меня пригласили быть подружкой невесты, но выехать требуется заранее, уже на следующей неделе, поэтому я и не успела найти горничную. А девушка, о которой вы говорили, умеет управляться по хозяйству?

— Что да, то да. Она уже служила — конечно, не в таких богатых домах, в обычных. Но поработать у вас — это ей пойдет на пользу. Говорю же, она смирная, послушная. А насчет того, чтобы она на парней вешалась, это вы не извольте беспокоиться. В ней этого… как это сейчас говорят? Секса в ней никакого. Лицом не больно-то вышла, вот и весь сказ. Но чему надо, всему обучится, и нрав смирный.

Дедушка хмыкнул.

— Ежели бы она поступала в актрисы, я бы тебя ей в агенты не взял, Хетти.

— Так ведь я должна сказать ее милости всю правду как есть, разве нет? — возразила вдова.

— Уверяю вас, я не стану оценивать девушку по внешности, да и потом, выбора у меня сейчас не остается, — сказала я.

— Так я передам ей, чтобы наведалась к вам? — спросила миссис Хаггинс.

— Да, пожалуйста, обязательно. Буду с нетерпением ее ждать. — Я доела тушеное мясо и встала. — А теперь, как ни жаль, мне пора обратно в Лондон. Приехали брат с женой, так что меня ждут дома.

— А не то оставайся, свободная спальня есть, — предложил дедушка. — Погодка-то просто кошмарная.

Я заколебалась. У дедушки дома так спокойно, тепло, уютно… а в Раннох-хаусе царит холод — он исходит и от каменных стен, и от Зануды… Но мне нужно было готовиться к поездке и не хотелось, чтобы невестка возомнила, что я провела ночь с Дарси.

— Нет, увы, надо ехать обратно, — со вздохом сказала я. — Рада была повидать вас обоих.

— Когда вернешься из-за границы, приезжай и расскажи, как оно было, — попросил дедушка. — И побереги себя в чужих краях.

— Жаль, что я не мужчина, а то взяла бы тебя с собой камердинером, — грустно сказала я и подумала, насколько приятнее было бы поехать в далекую Румынию с дедушкой.

— Нет уж, меня в такие края и силком не затащишь, — ответил дедушка. — В Шотландии я уже побывал, и, как по мне, сойдет за чужие края — сыт по горло, покорно благодарю.

Я смеялась всю дорогу до садовой калитки.