Глава 7 Тайны огня и леса. Часть 1

Шарлотта открыла глаза, и первое, что почувствовала, — это едва заметную ноющую боль в руке. А первое, что увидела, — это странный полупрозрачный пузырь, словно сшитый из рыбьих потрохов. В пузыре была вода, а вниз тянулась такая же прозрачная жилка.

Девушка опустила взор ниже, и, к её ужасу, жилка заканчивалась тонкой блестящей иглой, словно у белошвеек, и игла вонзалась в руку под кожу. И в жилке что-то капало, и казалось, оно текло прямо в тело.

— О Небесная Пара, — залепетала Шарлотта и дотронулась до иглы. Сразу стало больнее. — А-а-ай, — тихо протянула она.

А за приоткрытым окном слышался звон бубенцов и топот телячьих копыт. Почти сразу же донеслись голоса. Первым был халумарский барон, а во втором она узнала её могущество Николь-Астру.

Шарлотта поджала губы и прислушалась.

Беседа была недолгой. Что-то о повозках, чуме и зеркалах. А потом голос её могущества стал громким и не терпящим возражений.

«Пусть крысоловка этим займётся. Если не справится, значит, не достойна чести быть моей ученицей».

Почти сразу же скрипнула карета, заорала возница, а бычки покатили громыхающую повозку по дороге прочь.

— Нет-нет-нет, — тихо затараторила девушка, едва не вскочив с кровати, но вовремя опомнилась, вспомнив про иглу в руке. — О боги всемогущие, помогите. Я должна быть ученицей великой Николь-Астры. Это мой шанс. Другого не будет, — скороговоркой выпалила Шарлотта.

Девушка схватилась за иглу, зажмурилась, стиснула зубы и резко выдернула, словно занозу. С острого кончика, испачканного кровью, закапала бесцветная жидкость.

Оно и в самом деле лилось внутрь тела.

Шарлотта откинула иглу, отчего та повисла на прозрачной жилке, и, будучи босая и только в нижней рубахе, вскочила с кровати. Голова на мгновение закружилась, но это слишком уж мелкая преграда на пути к великой цели.

— О Небесная Пара, — упала она на колени и сложила руки в молитвенном жесте перед статуэтками божеств, стоящими на домашней алтарнице. — Дай мне сил. Дай мне терпения. Дай мне время пройти свой путь до конца.

Девушка поцеловала свисающий на шнурке знак, вскочила и бросилась к лежащим на полу у кровати сумкам.

Шарлотта да Амбер стала рыться в своих сокровищах.

Вот один справочник, вот второй, а вот запасной волшебный шар — совсем пустой.

Шуршала бумага, скрипела кожа сумок, тихо позвякивали застёжки.

— Абисма нэгга — тьма бездны! Не получается! — выругалась девушка, а потом села, выпрямила спину и закрыла глаза. — Без спешки. Ты всё знаешь. Ты учила. Это не великое изгнание слуг смерти. Это просто мелкие духи-пакостники.

Она совершила глубокий вдох и продолжила собираться в другом ритме. Выполнить шаг — замереть — вспомнить, что дальше. Словно на магической практике.

Девушка выпрямилась и принялась складывать нужное в одну большую сумку, потом и одеваться сама. Всё, как полагается: уплотнённое, похожее на гамбезон платье; пояс; на поясе кинжал в ножнах, палочка в чехле и хрустальный шар в кожаном кошельке; пистоль за пояс; наплечники; перевязь со шпагой, пороховницей и мешочком с пулями; высокие сапоги с отворотами; шляпа с пером на голову.

В довершение — книга в руках.

Шарлотта лишь ненадолго задумалась, нужны ли толстые крысоловные перчатки. Всё же нечисть — это не грызуны. А потом схватила и их, заткнув за тот же пояс.

— Готова, — проговорила она, поправила свисающие с шеи знаки божеств и жетон гильдии. Напоследок поцеловала кончики пальцев и дотронулась алтарницы, словно передавая поцелуй Шане и Солу.

— Так! Куда это вы собрались⁈ — раздался с порога громкий и взволнованный голос халумари Стаканишта, который держал в руках поднос с тарелкой каши и кубком с напитком.

— Вы меня не остановите! — громко и дерзко выпалила девушка в ответ.

— Даже и не думаю, — ответил чужак.

Готовая дать отпор девушка слегка растерялась. Она-то ждала, что её начнут отговаривать, либо вообще попытаются схватить и отправить обратно в постель.

— Тогда с дороги, любезный.

— Хорошо-хорошо. Только сперва завтрак. А потом вы скажете, куда пойдёте, а то командир с меня голову снимет, — невозмутимо проговорил Стаканишт, по-прежнему стоя в проходе.

— Прочь. А то я через окно выйду.

— Да, конечно, всё в вашей воле, оно не заперто, — снова кивнул чужак. — Но тогда я тоже выйду в окно и побегу за вами. И буду идти с кашей, пока не поедите.

— Вы не понимаете! — закричала Шарлотта на пришлого. — Я должна! Иначе второго шанса не будет!

— Конечно, не понимаю, — снова кивнул Стаканишт. — Ведь мне никто ничего не рассказал.

— Я должна быть ученицей её могущества!

— А вот вы про что, — картинно закатил глаза пришлый. — Ну раз так, то непременно. Но сперва каша. А так вас… — пришлый немного замялся, словно вспомнил слова, а потом договорил: — …

Шарлотта скосилась на тарелку и кубок. В желудке предательски заурчало.

— Ну хорошо. Я поем и сразу пойду.

Стаканишт пожал плечами и пробурчал на своём языке непонятное: «Молодые, торопливые. И где мои те восемнадцать?».

Девушка насупилась, но халумари поставил поднос на стол и воткнул в кашу ложку. И не простую, а сияющую серебром, хотя это, без сомнений, не серебро.

Жалобно скрипнул стул. Шляпа легла на край кровати. А ложка торопливо зазвенела по такому же «несеребрёному» краю тарелки.

— Вкусно. Добрый Стаканишт, а это что?

— Картофель.

Девушка замерла на мгновение, разглядывая белую кашу. А ведь вчера тоже был картофель, и он был ломтиками и с благородной коричневой поджаркой, почти мясной на вкус, а это совсем другое.

Ну и ладно.

Девушка быстро доела и снова вскочила, подхватив сумку.

Стаканишт смотрел на неё серьёзно, без капли усмешки. Наставница бы начала наставлять, что не подобает спешить. А матрэ бы вспоминала приличия.

Вот только перед глазами был пример, как та самая наставница бежала по коридорам Университета магии, держа в руках подол платья, и чуть ли не плакала, когда Николь-Астра приезжала навестить заведение и отчитывала женщину за неподобающее содержание учениц. Другие смеялись вслед, ещё больше доводя наставницу до бешеного исступления, вылившееся в массовые порки розгами.

А Стаканишт просто смотрел с лёгким любопытством, ожидая, что будет дальше.

Шарлотта обвела взглядом комнату и вышла во двор. И тут же столкнулась взглядом с усталым взглядом барона, который водил писчим пером по страницам небольшой книги. Барон перестал писать и несколько раз надавил на торец рукоятки пера, на удивление, то щёлкнуло, словно переломленная сухая весточка, но осталось целой.

Девушка выпрямилась, напуская на себя суровой важности, и под пристальным взглядом халумари двинулась к краю поляны. Причём не укрылось, что Стаканишт пожал плечами, изображая, будто не понимает, что происходит.

Шарлотта дошла до края поляны и встала, глядя перед собой в лес. Крысы были привычны, а вот демонологию у них преподавали гораздо меньше, чем сейчас того хотелось. Описывали суть демонологии и обмолвились, зачем она нужна, если главное в борьбе с тварями из бездны — совсем не гильдия магов, а орденские воительницы.

Небесная Пара, поднявшись над кромкой леса, пристально глядела за девушкой. Осенний свет Шаны и Сола был ещё тёплый. И резал глаза, заставляя жмуриться. А еще противно свистел на голубом халумарском огне носатый кувшинчик.

Юная волшебница вздохнула.

Вся суть учения демонологии в университете сводилась к простому: спасти себя, если ордена нет рядом. А также оговаривали, что инвокация, то есть призыв сильных и опасных тварей тьмы в наш мир, есть запретное деяние. Что за призыв демонов, если это имело последствия, подвешивают на дыбе и медленно, дюйм за дюймом, опускают в котёл с кипящим маслом. А потом, чтоб было понятно, о чём речь, брызгали на спины кипящие капли. Шарлотта до сих пор их помнила. А вот ловля уже призванной кем-то твари каралась не так жестоко. Всего-то розги и молитвы, стоя на коленях на горохе.

Если тварь никого не убила, не покалечила, не обездолила, разумеется.

И вот сейчас Шарлотте предстояло оградить халумарского барона от выходцев из мрака. Ошибка — и смерть, увечья, порча и неудачи. Но отступать нельзя — когда ещё получится выбиться наверх, в высшие круги гильдии. С крысами путь будет долог. Многие не доживают, просто-напросто помирая от старости.

— Помочь? — проговорил Стаканишт, встав за спиной. Он обещал быть с подносом и кашей, но в руках был халумарский мушкет, стреляющий многажды и быстро.

— Я сама, — произнесла девушка и достала волшебную палочку, словно нож из ножен.

А затем зажмурилась, перебирая в уме знания, словно инструменты. А пальцы залезли в горловину кошелька и дотронулись до холодного хрусталя, из коего был вырезан шар размером с большую сливу.

— Цыц, — сдавленно огрызнулся на кого-то Стаканишт.

Девушка не обернулась. Она постаралась сосредоточиться. С крысами так сильно сосредотачиваться не надо — они всего лишь животные.

И вот так, с закрытыми глазами, она слышала дыхание людей, шум листвы, тихий лязг железа халумарских механизмов, пение лесных птиц.

— Десекрето! — громко и чётко проговорила Шарлотта. Внутри родилось колющее чувство. Оно быстро поднялось вверх по телу и прокатилось по руке к самым кончикам пальцев, в коих была зажата нацеленная на лес палочка. Вслед за волной силы встали дыбом мельчайшие волоски, и даже показалось, что по ним проскочили крохотные искорки.

Девушка приоткрыла глаза и уставилась в лес, где наверняка были духи, но ничего не наблюдала.

— Десекрето! — повторила она и вытянула шею.

— Ну что? — тихо прошептал за спиной Стаканишт.

Шарлотта досадливо поджала губы. Ведь ничего не происходило. Она старалась, но впустую.

Все замерли в тягучем ожидании.

И тут за спиной раздался громкий голос одного из пришлых, прокричавшего на чужом языке:

— Э! Блин! Бли-и-и-н! Горим! Пожар!

Шарлотта замерла с палочкой в руках.

— Пожар! Пожар! — повторялись крики.

Когда девушка обернулась, то увидела, как там, где повар грел на печи завтрак, полыхало голубоватое пламя. Словно виднелось через цветной витраж.

От пламени вверх поднимались густые клубы фиолетового дыма вперемешку с зелёными искрами. И всё это с гулом и с треском, будто полыхнул от брошенного факела стог сена.

Халумарские зверомужи засуетились и похватали красные амфоры. Громко и грубо ругались на своём языке. Из амфор с шипением вырывались тучи белого пепла.

— Надо помочь, — проговорила Шарлотта и быстро схватила сумку. Она вспомнила, что брала с собой огнеборческий амулет. Не лежать же ему без дела, когда всё горит.

Меж тем пришлые стали разбегаться в разные стороны. Прозвучало странное слово: «Щас баллон рванёт».

— Вот он! — со звоном вытряхнув содержимое сумки на траву, прокричала Шарлотта. Она упала на колени, сжала в кулаке небольшую медную пластинку с рунами, готовая броситься к огню, и вскочила на ноги. А между тем белое, как мел, пламя уже начало перекидываться на крышу дома.

— Стоять! — раздался внезапно крик, принадлежащий Стаканишту. — Всем разойтись! Что-то не так! Огонь, твою мать, холодный!

Пришлый, одетый в полосатое нательное бельё, поставил на землю красное ведро с водой, огляделся и быстрым шагом подскочил к Шарлотте.

— Это же та зараза, которая горела белым пламенем в комнате!

Он надул щёки, замычал нарастяг и принялся изображать руками что-то небольшое, величиной в два локтя.

— Ну, жирная вредная ящерица, — выдал он, словно вспомнил слово.

— Саламандра? — переспросила девушка, глядя то на пламя, то на амулет в руке. — А я думала, что это так горит ваш… бальён.

— Не. Газ не так горит. А эту тварь я заметил в траве перед пожаром. Думал, показалось. А оно вон оно как, — пришлый выругался на своём языке и задал вопрос: — А это что вообще за уродец такой?

Шарлотта уставилась на гудящий голубой огонь. А ведь от того жара действительно не ощущалось, хотя, когда полыхает стог сена или когда углежоги палят древесину, чтоб получить древесный уголь, жар такой, что волосы даже за дюжину шагов трещат.

— Это страх огня. Он пугает. Питается страхом, — пояснила девушка, вспоминая лекции по демонологии.

— А-а-а, ясно. Это типа Чужика и Фарша. Только спецэффекты покруче. Но, блин, халтурит, падла! С электрическим страхами так же, они тоже не знают, что такое ток, — громко проговорил Стаканишт, но девушка не поняла и половины сказанного. Тем более что такое «спецэффекты». Да и как высокая крутая гора может относиться к огню — тоже не поняла.

Но не стоять же на месте непричастным ко всему мирскому столбиком-санпиларом. Шарлотта поджала губы и быстро пробежалась взором по земле, словно ища подсказку или опору. А потом глубоко вдохнула, убрала огнеборческий амулет в сумку и вытянула в сторону ревущего бледно-голубого пламени руку с волшебной палочкой.

И неспешно пошла вперёд, пересиливая себя, чтоб не прошептать молитвы изгнания нечисти и защиты.

Гильдия не была бы столь сильна, если бы пускала к себе орден при каждом появлении мелких бесов. Гильдия оберегала свои секреты сама и сама же взращивала демонологов.

— Протета фуэго! — громко и чётко произнесла Шарлотта, когда осталось десять шагов. По рукам пробежала волна покалывания. Она на мгновение замерла на ноготках, слегка уколола, а затем быстро скользнула искрами по палочке к её кончику. И развеялась, не совершив ничего. Голубое пламя как гудело и трещало, неистовствуя и вздымая к выше крыше густой фиолетовый дым, так и продолжало гудеть и трещать.

А ведь когда читается заклинание защиты от огня, сила пламени весьма сложно сопротивляется гасящей её колдовской силе. Палочка покрывается инеем, словно бутылка дорогого волшебного вина. Замерзает настолько, что хочется выкинуть или же перехватить не голой ладонью, а облачённой в толстую кожу или ткань. Отчасти поэтому же Шарлотта взяла с собой кожаную крысиную перчатку — она не только против зубов, но и против огня.

Если сил хватает, обычное пламя гаснет или хотя бы замирает, не опаляя и давая время на полное тушение. Если силы неравны и огонь больше, то чары очень хорошо чуются, и притом лопаются от натуги.

Здесь же едва кольнуло, и всё. Словно не на пожарище обратили, а на свечку на столе. «Протета фуэго» не гасит иллюзии. И не действует на них.

— Я тебя не боюсь! — прокричала девушка, встав в трёх шагах от холодного огня. А ещё этот странный запах.

Она зажмурилась и сделала шаг вперёд.

Потом ещё шаг.

И ещё.

Когда открыла глаза, то оказалось, что вытянутые пальцы лизало пламя, не причиняя никакого вреда. Его не ощущалось даже в виде теплого пара или горячего сквозняка. Просто ничего, словно огонь нарисовали в воздухе яркими красками.

— Я тебя не боюсь, — повторила Шарлотта.

Пламя дрогнуло и стало быстро убывать. А дым истончаться.

Девушка улыбнулась и стала вглядываться в тухнущий морок пожарища.

Вскоре внутри показалась халумарская печка с носатым жестяным кувшином и сидящая на ней белая жирная саламандра, объятая голубоватой сердцевиной огня. Поняв, что заметили, она дёрнулась и громко и противно заверещала, как певчая лягушка-переросток. И то протяжное кваканье, тянущееся на одной высокой ноте, было наполнено негодованием.

И вдруг огонь бросился на неё с новой силой. Словно вспыхнула бочка с порохом.

Девушка взвизгнула и отпрянула, прикрывая руками лицо, а со стороны халумари послышались взволнованные выкрики.

Мгновение, и морок пропал, даже не опалив волос. Пропала и саламандра.

— В бездну тебя! Я тебя поймаю, чтобы мне это не стоило! Слышишь, уродина! — закричала Шарлотта в пустоту и едва сдерживалась, чтоб не пнуть печку. Это же позор. Так глупо попасться на простейшую уловку.

— Ай-ай-ай, — запричитал Стаканыч, ловко подскочил и чем-то щёлкнул на печи. — Газ-то открыт. А если рванёт? — пояснил он, но всё равно оставалось непонятным, что может рвануть и куда?

И вместе с этим пропал и противный запах. Наверное, так пах этот самый газ.

Шарлотта отвернулась и тут же уткнулась взглядом в генерал-барона. Но на этот раз на его лице было отражено глубокое любопытство, смешанное с долей тревоги.

Барон не мешал, барон не возмущался, барон не ринулся помогать. Он просто внимательно наблюдал. И лишь глаза блестели в свете Небесной Пары.

Девушка опомнилась, гордо выпрямила спину, поправила платье и снова двигалась к краю поляны, бросив на ходу: «Позже эту тварь поймаю».