Глава 26 Ежик в кровавом тумане

— Вот выберемся, — произнёс Сизов, перебирая ногами по поляне, обильно поросшей костяникой, которая буквально светилась в невысокой, тускло-зеленой траве яркими красными точками словно светодиоды. Что до ног, то они гудели от усталости, каждый шаг давался с усилием, а слова давались с трудом: — лягу спать. И просплю несколько дней.

Он взглянул на жрицу Агнии, а потом обернулся на её дочку.

Вместе шли уже час, а заросли стали истончаться, превращаясь в совсем уж узкую полосу, которая по-научному называется галерейным лесом — от одного края до другого при желании можно докинуть небольшой камень.

Землянин от жары уже скинул куртку, надев состоящий из сеток и лямок разгрузочный жилет прямо на тельняшку.

— Что-то много идём. Не пора ли свернуть? — произнёс прапорщик, посмотрев на жрицу, и взгляд машинально скользнул по её голому телу. Редкая лесная пыль оседала на вспотевшую кожу, покрывая серыми разводами, возникающими вслед за скользящими вниз крупными каплями.

— Река делает долгую извилину, нам с этой рекой. А как потом на восток свернёт, мы и выйдем на чистое место, — тяжело пыхтя, проронила жрица.

— Что-то… — землянин замялся, вспоминая имя молодой храмовницы на волокуше, — Сюзанна спит и не просыпается. Не к добру это.

Он обернулся на раненую храмовницу. И её лицо было бледным, почти серым, а дыхание — едва заметно. Волокуша слегка подрагивала на неровностях, но девушка не шевелилась.

— Я ей, — снова часто и шумно дыша, просипела жрица, — зачаруньку с чарами сна в волосы заколола. Во сне ей не больно.

— Вот, всё вам лишь бы чары пихать, — с язвинкой в голосе проговорил Стаканыч уставший до темноты в глазах, и сплюнул под ноги ставшую вязкой слюну, — а как же проверка на вредность для здоровья? Долгие опыты?

Он провел ладонью по лицу, стирая пот, который попадал в глаза и заставлял их щипать. И сейчас у него наверняка на лице такая же грязь с разводами, как и у Мирабеллы.

Жрица остановилась ненадолго, чтоб перевести дыхание, а потом сказала:

— Раньше никто не жаловался.

— Ага. На плохой парашют тоже потом не жалуются, — усмехнулся Сизов и утёр мокрое от пота лицо рукой.

— Что такое «парасут»? — спросила жрица, но Сизов вскинул ладонь, призывая замолчать, и прислушался.

Прислушалась и жрица.

А между тем со стороны чистого поля донеслись многочисленные голоса. Крики смешались в единую какофонию, словно на небольшом стадионе, где и зрители, и игроки орут во всё горло.

Сизов оставил волокушу и осторожно пошел к краю леска, не забывая поглядывать по сторонам в поисках возможных неприятностей. Там встал за большим деревом и прищурился.

Река в самом деле описывала круг. Это было понятно по тому, что замок Керенборга, виденный вдали, не отдалялся и не приближался, а лишь визуально вращался вокруг оси.

И вот со стороны замка к реке, где, наверное, пролегал брод, тянулась дорога.

А по дороге торопливо двигался обоз. Человек сто, не меньше. С телегами и бычками. И наверное, это были работницы, приезжавшие на заработки на строительство железной дороги.

Сейчас эта ватага спешила прочь из города, норовя проскочить снующих по округе псоглавых. Но, судя по взволнованным голосам, частым осенением себя святыми знаками и вытянутым в одну сторону рукам, которые указывали пальцами на что-то, невидимое отсюда прапорщику, попытка провалилась.

Буквально через несколько секунд растерянное волнение превратилось в панику. Крики прервались в один общий вой страха.

Люди побросали корзины и мешки на повозках и со всех ног ринулись прочь.

А из высокой травы на дорогу, словно самые настоящие звери, выскочили бежавшие на четвереньках псоглавые. Разумные павианы завизжали и кинулись наперерез людям.

Сизов попятился и попытался стать ещё незаметнее, чем есть, и при этом не сводил глаз с происходящего, потому что надвигалась бойня. Вооружённые холодным оружием обезьяны и в дикой-то природе не сильно милосердны, и потому не пощадят никого, кроме тех, кого захотят угнать в рабство.

Если они берут в рабство людей, разумеется. Иначе тупо перережут всех, до кого доберутся.

Пальцы прапорщика скользнули по спусковым крючкам — на автомате и на подствольном генераторе магии. При этом Стаканыч машинально защёлкал переключателем режимов на артефакте. Энергии у него было не так уж и много, потому придётся расходовать её разумно и очень экономно.

Тем временем первые псоглавые настигли обоз. Большинство из них тут же вскочило на задние ноги, перейдя к условному прямохождению — они хватали испуганно мычащих тяговых бычков, коих изрядно тормозили тяжёлые телеги, за кольца в носах. А часть стала швырять с помощью специальных приспособлений дротики и метать пули из пращей в спины убегающим.

Несколько женщин в крестьянских одёжках замертво попадали в траву и на дорогу.

И псоглавые продолжили погоню.

Сизов до боли прикусил губу. Всем сердцем он хотел помочь беглянкам, но умом понимал, что только зря потратит ценный боеприпас, к тому же выдаст своё местоположение и подвергнет риску свою миссию.

Оставалось лишь наблюдать за бойней и готовиться к схватке на тот случай, если разумные павианы решат прочесать и лесок по соседству. И тем больнее было просто стоять и слушать крики боли и визг опьянённых безнаказанностью псоглавых.

Но стоял землянин не долго. Зло утерев губу костяшками пальцев, он огляделся в поисках обходного пути.

Но едва он сделал шаг назад, как упёрся спиной во что-то. Когда обернулся, это оказалась жрица, которая подошла ближе.

— Надо идти. Небесная Пара отмерила Сюзанне совсем мало времени, — проговорила она.

— Куда идти? Там эти, — тихо прошипел Сизов, кивком указав на беснующихся павианов.

— Вперёд. Обходить слишком долго.

— Не-не-не, — затараторил прапорщик. — Туда нельзя. Нас перебьют.

— Надо, — произнесла женщина в ответ, слегка покачнувшись. Она и так уж тяжело дышала, куда ей ломиться вперёд?

— Слушай, можно их всех разом большим фаерболом? Чтоб раз, и как атомной бомбой.

— Атомной? — переспросила жрица, оторвав взор от бойни и переведя его на Сизова.

— Ладно, про атом забудь, — поджал губы землянин и поправился: — Чем-то очень мощным. Как бочка с порохом.

Женщина покачала головой.

— У меня сил хватит на лишь несколько огненных шаров. Это мои чары и силы только мои. Агния так не помогает.

— Блин, а можно попросить духов, чтоб они нас перенесли подальше? — не унимался прапорщик.

Мирабелла снова отрицательно мотнула головой, а губы поджались в едва заметной обиде — и думается, на духов.

Стаканыч шмыгнул носом и быстро пробежался по своим архивам воспоминаний о приключениях в здешнем мире. И да, про перенос было глупостью, но ведь имелись иные варианты. Например, взять образец тактик из компьютерных игр. Видно же, что жрица не боевая и что она просто импровизирует на ходу, что может.

— А можно попросить духов ещё немного нас попрятать в траве? Мы бы тогда проскользнули мимо. Всяко быстрее окольного пути.

Женщина немного постояла, молча глядя на лицо Сизова, с почти стеклянными глазами. Затем, не говоря ни слова, потянулась к сумке и вытащила свой нож.

— Так-с, а можно сперва услышать замысел? — забеспокоился землянин, уставившись на остриё. Он не то чтоб не доверял Мирабелле, но понимание всего замысла всё же значительно помогло бы решить задачу. И да, голая тётка в лесу… с ножом… вся в крови… Конечно же, он доверял ей не до конца. Просто их планы сейчас совпадали.

— Духи полей. Я буду просить помощи, — прошептала женщина и провела кончиком клинка по правом боку, заставляя потечь по коже новой порции багряной жидкости. И то ли рука дрогнула, то ли так было надо, но поцарапалась она куда сильнее, чем в первый раз. Отчего частые капли побежали по боку, бедру и ноге, замерев, лишь чуть-чуть не добежав до обуви.

Потом же она подняла нож с кровью над головой, а глаза глядели вперед, в поле, словно ища того, кому адресована жертва. Стаканыч тоже глянул, но никого не увидел.

— Хорошо, а что дальше? — тихо спросил он.

— Теперь ты, — коротко произнесла женщина.

Прапорщик вздохнул и облизал губы. На зубах сразу же захрустела редкая пыль.

— Хорошо. Режь, — проронил Стаканыч.

В это время где-то над головой деревьями прожужжал квадрокоптер. Но гудел он недолго — не больше пяти секунд, а потом куда-то умчался.

— Ты сам должен, — проговорила жрица и протянула нож, который остался лежать на раскрытой ладони. Она даже не поглядела наверх, словно сил на прочее уже не осталось.

Прапорщик провёл пальцами под носом, бросив короткий взгляд в сторону псоглавых. Быстрым движением он схватил ножик и задрал разгрузку и тельняшку. А затем поморщился в ожидании боли и чиркнул кончиком по коже.

— Блин, — зашипел он и посмотрел на женщину. — Опустить исподнее можно, или духи должны видеть кровь?

— Можно, ты уже всё сделал. И нож покажи духам.

Меж тем жрица опустилась на колени, опустила голову и что-то зашептала, не выпуская из руки свой край волокуши с дочкой.

Впрочем, шептала недолго, секунд десять, а потом встала, повернулась к лесу и поклонилась.

— Идём, только не очень быстро, — произнесла она под конец.

— Сумасшествие, — проронил себе под нос Сизов, опять посмотрев в поле и подняв руку с ножиком, как и жрица до него. — Выживу, будут всем рассказывать под сто грамм, как выполнял стелс-миссию. Вот как эти… ниндзи-невидимки, мать их. Хотя мать одной из них прямо перед ним.

Потом Сизов бросил взгляд на бесчувственную девчонку, наклонился и на полусогнутых двинулся вперёд.

Они взялись за концы волокуши и двинулись чуть-чуть по дуге, чтоб не нарваться на дурного неприятеля. А воздух впереди продёрнулся рябью и стал мутным, как тогда — в первый раз, когда только сбежали от дозора псоглавых, потому прапорщик ощущал себя словно ёжик в тумане. И хотя прошло всего несколько часов назад, а внутри было ощущение, что уже несколько дней.

— Ах вот ты какое — зрение минус десять, — прошептал землянин, осторожно шагая в шелестящей траве и глядя, как капли крови, сбегающие по обнажённой жрице, порой падали на траву и землю.

Меж тем мир за пределами пузыря видимости жил своей жизнью. Из-за мутной пелены слышались выстрелы, звон металла, мычание испуганных парнокопытных и крики людей, смешанные с противно-резкими воплями псоглавых. Что-то хаотично двигалось. Доносились вонь навоза, крови и пороховых газов.

В какой-то момент из мути проступило тело женщины-батрачки с рассечённой головой. И пришлось идти прямо по нему, отчего волокуша подскочила, как на ухабе. А не успевшее окоченеть тело противно шевельнулось.

Затем из травы выскочило тощее голое создание, похожее на духа полей, разве что зелёные волосы на голове взъерошены, и оно было мужского пола, — в общем, мужичок с локоток. Существо глянуло на людей исподлобья, подскочило чуть не под ноги и ткнуло пальцем в сбегающую по телу спутницы кровь, которую потом с довольной улыбкой слизало. И резво исчезло.

Опять тело, но на этот раз со сломанным дротиком в спине.

И ещё раз показался луговой дух. Сизов не знал, каким его считать — злым или добрым, но вспомнил слова жрицы — по настроению. А раз не выдал, значит, сегодня он добрый.

А потом…

…В поле зрения выскочил псоглавый в кольчуге, рыжей шкуре на плечах и заплетённой в косы гривой волос. В руках — щит и кривой клинок, отдалённо похожий на ятаган.

Люди замерли.

Замер и павиан. А ещё мгновение спустя создание раскрыло клыкастую пасть и заверещало во всю глотку, прикрывшись щитом, попятившись и попрыгивая с ноги на ногу. Вот обезьяна обезьяной. Ни дать ни взять.

Ему ответили. И вскоре вся округа заполнилась криками на высокой ноте.

— Мать твою! — вырвалось у Сизова. Руки сами собой выронили конец жерди от волокуши, а палец машинально дёрнул спусковой крючок. Рявкнула короткая очередь, играючи прошивая деревянный щит.

Визг псоглавца оборвался, как по щелчку выключателя.

Вот только местоположение уже раскрыто, и отступить не получится.

А затем послышался сдавленный плач, доносящийся откуда-то рядом. И Стаканыч даже не сразу понял, откуда он доносится, думал, это под ногами был не труп, а раненая батрачка, которая пришла в сознание. Но когда повернулся, то увидел, что это жрица задрала лицо к небу и медленно осеняла себя дрожащей от усталости рукой знаком Небесной Пары, а потом и знаком Агнии — словно рисовала букву М в воздухе всей пятернёй. Даже вспомнилось, что это аналогично смыслограммам иероглифов, ибо буква похожа на огонь.

Только нахрена это знание сейчас?

А по лицу женщины бежали слёзы, словно в теле ещё осталась как-то жидкость, не вышедшая вместе с потом и порезами крови.

— Это всё бесполезно, — прорыдала женщина.

Сизов глянул под ноги и усмехнулся.

— Да не дрефь, — проговорил он по-русски и перешёл на общекоролевский: — Я с драконами бодался. А здесь и подавно выкрутимся. Сколько, говоришь, у тебя ещё огненных шаров в запасе?

Но в ответ был лишь готовый обернуться истерикой сдавленный вой.

Женщина упала на колени и стала тихим голосом петь речитатив молитвы. Язык был староцерковный, и лишь через раз удавалось понять смысл слов. В общем, она молила о спасении в загробном мире.

Сизов шмыгнул носом и зло глянул на мутную пелену, которая до сих пор держалась непонятным чудом.

— Ну, духи-не́духи, зря я, что ли, кровь проливал? Держите заслон, а я уж как-нибудь сам.

И он подхватил длинный, как лавровый лист, расписной щит, что выронил убитый псоглавец, а меж тем за пределами сферы сокрытия бесновались твари. Они наверняка уже заметили аномалию, которая со стороны должна выглядеть как затесавшаяся в траве сфера размытого изображения, и там, внутри сферы, шевелились блёкло-размазанные тени спрятанных людей.

Прапорщик присел, прикрывая себя и своих спутниц щитом, а затем вынул из подсумка гранату. Выкрутил проволоку кольца. Выждал мгновение, а потом метнул туда, где шум обезьян был громче.

Сперва сухо хлопнул запал, затем громко рвануло и послышался шорох падающей в траву земли. Псоглавые заверещали уже не так уверенно, а вслед им истошно замычала какая-то бурёнка, которую наверняка посекло осколком.

— Хе, нет с ними шамана, — улыбнулся Сизов. — А то Юра, помнится, попал в засаду с волшебной техноблокадой. А эти налегке. Уже проще.

Граната была наступательной, то есть радиус сплошного поражения небольшой, но кого-то да заденет.

— Ну, понеслась, — проронил он и метнул вторую.

Опять рвануло.

Одновременно с этим послышалось знакомое жужжание, но как-то уж далеко, словно наблюдали с высоты птичьего полёта.

Сизов, набрав воздуха в лёгкие, подскочил во весь рост и кинулся вперёд.

Как только пересёк границу сферы сокрытия, а та была всего в трёх шагах от него, мир стал резким и чётким. Псоглавые и разграбленный обоз вместо размытых теней снова стали нормально видимыми.

Прапорщик пустил очередь навскидку, скосив нескольких тварей, и тут же отступил под защиту сферы невидимости. Ведь так в него сложнее попасть из луков или дротиками — враг попросту не видит цели. Когда схватил щит, в него тут же с глухим стуком прилетел пяток стрел.

— Ну что ж, теперь вы к нам, — усмехнулся прапорщик и потрогал пропитавшуюся кровью тельняшку.

Когда рядом с ним возник хмурый тощий коротышка — то есть дух луговой травы. Стаканыч едва не пальнул в него, но вовремя сдержался. А тот стоял, зажав уши ладонями, и морщился. Смотрел при этом с любопытством.

— Напугал, гадёныш, — прошипел землянин.

Затем что-то рядом с глухим стуком упало с неба на землю. Дух-коротышка быстро подобрал это, глянул, а затем протянул человеку тонкими нечеловеческими пальцами.

Сизов только и успел увидеть стреляную гильзу от автоматической пушки. Она была просверлена и в дырку продета ярко-красный, как пионерский галстук, лоскут ткани. Наверное, с дрона сбросили.

А на боку белым маркером написано: «Ложись».

Прапорщик где-то полсекунды глядел, осмысливая происходящее, а потом выругался и сделал подсечку, от которой жрица упала навзничь. Затем быстрым рывком упал сам, прикрыв собой раненую и бессознательную храмовницу.

— Не вставай, — проорал он жрице, прислушиваясь к окружающему миру.

Несколько секунд ничего не происходило, но после короткого, но томительного ожидания, проведённого под аккомпанемент дико стучащего сердца, шумного дыхания и воплей близких обезьян, стало приближаться гудение, характерное для дрона-камикадзе, отправленного сослуживцами с базы на подмогу.

В следующий миг рвануло так, что уши заложило.

Псоглавые заверещали.

Потом прожужжало ещё что-то, причём несколько иным тоном.

Опять бахнуло, но не так сильно, но зато три раза подряд. И думается, это сбросили с квадрокоптера несколько гранат от подствольного гранатомёта, переделанных под микроскопические авиабомбы.

А вскоре вопли павианов стали удаляться.

Сизов ещё некоторое время прислушивался, но до слуха доносились только мычания и шум поля…

— Ушли, — послышался тонкий противный голос, от которого Стаканыч вздрогнул от неожиданности.

Он повернул голову, и ему почти в самый нос уткнулось лицо присевшего на корточки лугового духа. Гротескно-тонкие черты лица и травянисто-зелёные глаза без белков и зрачков вызывали к жизни эффект зловещей долины, когда вроде похож на человека, но многочисленные неестественные мелочи вызывали отторжение.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя прапорщик, нервно сглотнув. Вот сколько он уже в этом мире, а к потусторонщине не мог привыкнуть.

— Дай, — проговорил дух и дотронулся тонким пальцем до прицепленного под цевьём автомата генератора магии, которым Сизов так и не воспользовался. Он как-то забыл в стрессовой ситуации про всякие навороты синтетического колдовства, понадеявшись на привычные рефлексы. Да и ненадёжное оно, сырое, что ли.

— Не, не могу, — прошептал прапорщик, — с меня тогда голову снимут.

— Там сила. Дай, — наклонил набок голову дух и ехидно улыбнулся, словно его забавляло тугодумие человечишки, не понимающего каких-то простых вещей.

— А-а-а. Сила, — шмыгнул носом Сизов. — Силу забирай.

Дух тут же приложил руку к чёрному металлу и прищурился. Когда по его руке с сухим треском проскочила белая молния, он прыгнул и оскалился. — Ты обманул. Плохая сила. Колючая.

— Так ясен пень, высокоёмкостный конденсатор на себя разрядить, — пробурчал Стаканыч, когда запахло озоном, — тут любого тряхнёт.

Коротышка взял с земли камушек и кинул в лицо Сизову. Потом ещё один. Но камушек — не стрела в печень, потерпеть можно.

В этот момент пузырь скрывающей их мути рассеялся, открывая взору картинку, как после побоища. Дорога была залита кровью. И в этой крови валялись батрачки, псоглавые и несколько коров, так и оставшиеся запряжёнными в неказистые телеги.

— Царствие им небесное, — прошептал прапорщик, глядя на растерзанных обезьянами женщин. При этом трупов псоглавых было не очень много, наверное, основная масса убежала, оставив раненых и трупы.

Сизов огляделся и только сейчас позволил себе расслабиться и прикрыть глаза, задрав лицо к небу.

Мимо него, пошатываясь и хромая, прошла жрица. Она остановилась возле одной из телег с уцелевшим, хотя и изрядно испуганным тяговым бычком, который, на удивление, даже не убежал, и принялась скидывать в траву мешки с вещами, принадлежавшие батрачкам. И оставила только соломенную подстилку.

Затем она вернулась к дочери, аккуратно подняла и перенесла на телегу.

— Она мёртвым уже не нужна, — проронила женщина, глянув виновато на Сизова, а потом села на ко́злы. — Садись, добрый халумари, — закончила она.

Землянин вернулся к импровизированной волокуше, собрал бронежилет и вещи и закинул их в повозку.

Затем запрыгнул сам.

— Пошёл, — проговорила жрица, и бычок тронулся.

И окровавленная дорога медленно стала сменяться обычной, чистой, а вместе с ней позади оставался и тяжёлый день.