Глава 18 О важных мелочах

— Не успеваю! — в голос прокричала Шарлотта.

Она выбежала из северных ворот Керенборга и встала, оглядываясь по сторонам.

Вечерело. А Её могущество велело быть вечером у неё на приёме.

— Бездна! — выругалась девушка и тут же осенила себя святым знаком.

Но, как назло, ни одной кареты, ни даже захудалой телеги.

Неужели придётся бегом бежать?

От обиды Шарлотта чуть ли не плакала. Сейчас все её надежды на возвышение рушились из-за глупой оплошности с повозками. Всегда были, а сейчас, как назло, нет.

А нужно-то было всего купить в гильдейской лавке, что у замка маркизы, новый волшебный шар.

— Что же делать? — бормотала девушка, нервно кусая губы, озираясь на спешащий под городские стены шумный пеший люд и стражниц, лениво стоящих у ворот.

Ветер трепал её длинные каштановые волосы и края плаща. Ветер раскачивал куцые придорожные травы, хлопал тканями на людских одеждах и куда-то торопился, погоняя испачканные серостью облака, между коих проглядывала бездонная синева.

Оказывается, пользоваться тумбой с деньгами, которую пришлые называли «бантаматом», очень просто, а денег, спеленав того демона, Шарлотта заработала очень много. Потому кольчужный кошель был туго набит халумарским серебром, а корзина в руках наполненная безделушками и угощениями пришлых.

Шарлотта ступила на халумарскую дорогу, покрытую чёрной материей с названием «асфальт», несколько раз приподнявшись на носочках и не решаясь пуститься в долгий пеший путь. Тёмная материя упиралась прямо в деревянный подъёмный мост над невысоким рвом, который был сухим и поросшим высокими травами. А по толстым доскам стучали ноги горожан и разного рода торговцев.

Керенборг вообще сильно оживился с прибытием халумари. Торговки, батрачки и всякая любознательная публика битком набили гостиницы, и на рынке давка, как в столице.

Всем было страшно. После смерти королевы в округе оживились разбойники, а ещё, говорят, разные демоны. А кроме того, люди опасались побоищ, неизбежных при борьбе герцогинь за трон. Но как бы то ни было, жизнь не остановилась. Просто люди просто стали менее беспечны.

Вот и Шарлотте не очень хотелось идти по ночи одной.

В какой-то миг мимо прошёл халумари, который встал на большую каменную плиту у дороги. Там ещё был столб со странным халумарским знаком: синяя кайма, белый квадрат и чёрная карета.

А пришлый меж тем поглядывал то на свой тинифон, то вдаль.

А там и в самом деле что-то быстро приближалось.

— Любезный! — не выдержала юная волшебница, подпрыгивая на месте, и подошла к халумари.

Тот вежливо поклонился и глянул на галдящую толпу с корзинами и мешками. Запоздалые мужички несли детей, а женщины поклажу. Пришлый явно понимал общекоролевский язык, но не спешил отвечать.

— Любезный, — повторила девушка, — Кому принадлежит эта карета?

Пришлый глянул на приближающуюся повозку, которая освещала себе путь яркими лампами и двигалась сама по себе, без бычков. Но Шарлотта уже поняла, что у халумари всё самоходное.

— Нам, — коротко проговорил он.

— Любезный, — в третий раз произнесла девушка и достала из кошелька серебряные монеты. Она знала, сколько стоит каюта или просто место на торговой галере, и достала столько же. — Мне бы попасть в цитадель халумари.

Девушка протянула монеты, но пришлый покачал головой.

— Но мне очень надо.

Шарлотта взяла нахмуренного халумари за руку и положила монеты на ладонь.

— Я очень прошу. Мне, честное слово, очень-очень надо. Небесной Парой молю.

Пришлый снова покачал головой и вернул монеты в руку девушке.

— Я дам вдвое… втрое больше…

Шарлотта чувствовала, как внутри заметалась загнанным зверем паника. Она по наитию выхватила из сумки мультипропуск с оптическим портретом и показала пришлому.

Как раз в этот миг карета, совершенно пустая, если не считать возницу со странным колесом в руках, остановилась.

— Вам что, жалко? Я заплачу всё, что есть!

А пришлый прищурился и взглянул в мультипропуск, зажатый в дрожащих пальцах.

— Так, вы работаете на нас! — улыбнулся он, заговорив с сильным чужим акцентом. — Что же вы сразу не сказали. Садитесь. Маршрутка как раз идёт до базы. И денег не надо. Так доедете.

Дверца сама собой открылась, и пришлый поднялся по ступенькам.

Шарлотта мгновение стояла, собираясь с мыслями и не веря такому счастью, а потом одним прыжком заскочила в салон с мягкими сидениями и красными занавесками на больших окнах.

Сердце ещё билось, а «машутка» тронулась.

* * *

Вечерело.

Пётр Алексеевич стоял возле тягача с порталом. А из-под тяжёлой машины доносились металлический лязг и бурчание.

— Что там? Опять нечисть? — позвал генерал, присев на корточки.

— Никак нет, — послышался снизу натужный ответ, перекрикивая шум ветра в кронах деревьев.

Испачканный маслом боец повернул голову и посмотрел на начальника.

— Сварочный шов разошёлся. Мы же эту бандуру собирали из частей, как японский контрафакт, который возят в контейнерах. Прям яйца от детского сюрприза. Кто-то накосячил, вот он и лопнул со смещением. Заодно порвал патрубки.

— Мать вашу! Поубивать надо! Руки выдергать! — встав во весь рост, выругался Пётр Алексеевич, затем наклонился и снова спросил: — Долго чинить?

— За завтра управлюсь. Поддомкратим и заварим, — боец замолчал, а потом неуверенно спросил: — Товарищ генерал, а может, спецов с земли? Они всяко получше сделают.

— Нет! — зло рявкнул Пётр Алексеевич, — мы должны своими силами. А то сломается он вот так же во время настоящего марша? Кто будет чинить? Если совсем не получится, переговорю по душам кое с кем.

Генерал процедил парочку нецензурных слов и опять наклонился, глядя на бойца, который стал затягивать отвёрткой хомут на патрубке, сплёвывая капающее на лицо масло.

— У нас по плану сейчас повторный пуск портала.

— Так пусть запускают, товарищ генерал. Портал же на прицепе, а машина никуда не поедет. И они никак не связаны меж собой, — боец уронил голову на траву и выдохнул. — Готово. Осталось только домкратить и варить.

— Потом доваришь. Сперва портал.

— Товарищ генерал, да я тут не помешаю. Он же безопасный. Три раза уже, кроме пшика, ничего не было. Гудит, да и только.

Пётр Алексеевич вздохнул, снял фуражку, стряхнул с неё пылинки и водрузил обратно. Вся ответственность будет на нём.

— Приготовь аппарат, и сразу после импульса станешь варить.

Боец выполз из-под машины и бегом помчался к площадке с макетом танка.

А генерал оглянулся и прокричал:

— Дежурный! Объяви готовность к испытаниям!

Пять минут ничего не происходило, только подтащили сварочный аппарат поближе к тягачу. А потом поляна наполнилась деловитой суетой: вынесли раскладной стол и стулья, разложили ноутбук и прочую аппаратуру.

Капитан-портальщик, часто оборачиваясь на тёмный, лишённый на этот раз тумана лес, запускал программу. Он до сих пор пребывал в лёгком ступоре. А вчера пришлось отпаивать коньяком и выслушивать наполненный нервным юмором поток слов.

Интеллигент, мать его, в погонах.

— Минутная готовность! — закричал Пётр Алексеевич, встав рядом с капитаном и поглядывая на яркий монитор.

Установка загудела, а потом заревела газотурбинным агрегатом.

— Обратный отсчёт! — подняв небольшой микрофон, проговорил капитан. После инцидентов решили дублировать команды с помощью громкой связи, для чего на столбе повеселили колонку. — Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Он недоговорил.

Сварочный агрегат вспыхнул белым, жарко гудящим пламенем, раскидывая оранжевые и синие искры в разные стороны.

— Стоп! — заорал генерал, но капитан, уткнувшийся в монитор, успел нажать кнопку.

— Пуск! — разнеслось над поляной.

Столб огня мгновенно вырос в размерах, и в его недрах показался силуэт саламандры, вставших на задние лапы и задравший в экстазе голову к небу.

— Ха-а-а-а! Ха-а-а-а! Ха-а-а-а-а-а! — послышался противный смех.

— Выключай!

— Я стараюсь! — затараторил капитан, торопливо застучав по клавиатуре. — Сбой какой-то.

— Твою мать! Всем разойтись! — проорал Пётр Алексеевич, глядя на выросшую в размерах саламандру. Там уже был натуральный динозавр, объятый белым огнём. И ведь не скажешь, настоящее это пламя или просто очередная иллюзия.

Генерал вырвал у капитана микрофон и стал орать:

— Всем по укрытиям! Вспышка по центру!

Бойцы тут же попадали на траву, обхватив руками головы.

Да и сам Пётр Алексеевич уже собирался распасться на земле, как вдруг пламя погасло.

Мгновенно.

А саламандра, по шкуре которой забегали всполохи, как на тлеющей бумаге, упала плашмя и стала судорожно хватать лягушачьей пастью воздух.

Вскоре жалобно запищала, сжавшись до прежних размеров, и поползла прочь от тягача с порталом. С её спины потекли тонкие струи сизого дыма.

Генерал замер. Чутьё подсказало, что это не спроста. В общем, был какой-то подвох.

Взгляд стал цепляться за каждую деталь, за каждую мелочь.

И среди прочих была одна: несмотря на сильный ветер, дым со спины саламандры бежал против него — к порталу.

А потом вдруг установка смолкла.

— Выключился! — произнёс капитан, снова заклацал по клавиатуре, а потом забормотал: — Все показатели в норме. Сведения я уже отправил на базу!

— И какого хрена, если они в норме⁈ — рявкнул начальник, нависнув над капитаном.

— Тащ генерал, могу знать. Вместо импульса был длительный пробой. Но оно же всё нормально. Я не понимаю.

Пётр Алексеевич замер, закрыл глаза, досчитал до десяти и махнул рукой.

— Ладно, потом разберемся.

И осторожным шагом двинулся к саламандре, по-прежнему лежащей и скулящей на поляне. Даже когда землянин встал над самой тушкой, она лишь открыла глаза и постаралась вяло отползти.

— Да уж, интересно. — прошептал генерал, словно увидел сейчас очень много нужного. А в голове зашуршали шестерёнки мыслей.

Затем он обернулся и закричал: — Стаканыч! Нести святой пепел, будем этого обводить в кружок, как таракана мелом.

* * *

Николь-Астра полулежала на кровати в карете-вагоне. А над ней склонилась ведьма-целительница в сером некрашеном платье. Она осторожно касалась пальцами раны главы совета гильдии, и тогда Астра морщилась.

А в соседней комнате было столпотворение.

Тесное помещение наполнилось служанками и ожидающими приема волшебницами. Астра вызвала членов совета по одной. И бежать отсюда не получится, ибо Линда со своими преданными головорезами перекрывала выход.

Когда в комнатку заглянул секретарь, глава совета махнула рукой и властно распорядилась:

— Пригласи следящую!

— Слушаюсь, моя госпожа, — поклонился тот, насколько это возможно в тесноте вагона.

Мгновение спустя на пороге возникла архиварие́сса.

— Ваше могущество, — проговорила она, сделав присед.

Астра же замолчала, долго и пристально вглядываясь в лицо женщины, которая устало потупила взор на ставшую едва заметным шрамом рану.

Сама же Астра внутренне собралась, ведь с каждой допрашиваемой разговор надо начинать по-особенному. Для каждой нужны свои вопросы. И Николь-Астра не собиралась идти напролом.

Верховная волшебница гильдии приподнялась еще выше, и целительница подложила еще одну подушку под спину госпоже.

Астра повела ладонью, и ждущий за дверью Шон тут же внес небольшой поднос, на котором была вещица халумари: большая, белая, с зеркалом и множеством непонятных украшений и символов. Поставив поднос перед опешившей архиварие́ссой, скосившейся на вещь, как на бутылку с ядом.

Шон стал с тихим хрустом крутить выступы, а на зеркале засветились знаки.

Николь-Астра вздохнула и натянула на себя маску зловещей улыбки.

— Это артефакт халумари. Он чувствует ложь и убивает лгуна, — мягко-мягко, словно колыбельную на ночь, проговорила волшебница, по-прежнему глядя на приглашенную женщину. — Скажи мне, что знаешь о заговоре против меня.

Архиварие́сса опять скосилась на артефакт, еще сильнее поджав губы. Она сглотнула и тихо уточнила:

— А если я не захочу отвечать?

— Ничего, — ласково проговорила Астра. Она понимала, что гордые и сильные особы, а сидящая перед ней входит в первую сотню сильнейших волшебниц королевства, очень трепетно относятся к личным тайнам, а тайн у них зарыто по кустам больше, чем кладов у потеряйцев.

Астра выждала несколько гранов момента и продолжила:

— Я ничего тебе не сделаю, просто отошлю прочь, на холодные северные острова, откуда даже почтовый сколол летит несколько дней, а хлеб и похлебки придется готовить самой, потому что служанок не будет. Ведь мне не нужны те, кому я не могу доверять.

Хранительница архивов и библиотеки с волшебными книгами и свитками облизала губы и пожала плечами.

— Мне нечего рассказывать из того, что заинтересует ваше могущество.

— Это мне решать, — грубо оборвала ее Астра.

И хранительница опять вздохнула и принялась медленно и осторожно ронять слова, постоянно бросая опасливый взгляд на вещицу пришлых.

А Николь-Астра слушала.

В рассказе хранительницы не было ничего особенного: пересказ сплетен, ходящих в высших гильдейских кругах, и имена тех, кто высказывал то или иное недовольство главой совета гильдии, и названа была даже Линда, которая возмущалась, что постоянно приходится выпрашивать денег даже на охрану. В общем, обычные мелочи.

Но Астра не только внемлила словам, но и смотрела на лицо. Внимательно смотрела. Ведь каждая мелочь важна, как важно не только то, что сказано, но и то, как сказано.

В какой-то момент снаружи раздались голоса на языке пришлых, шум и лязг железа. А тусклые лампы под потолком погасли.

Волшебницы тут же глянули в окно.

Два халумари что-то обсуждали, протягивая длинную черную жилу.

Астра уже знала, что это тоководная жила, и по ней течет иниктрическая сила пришлых.

Послышалось нечто вроде «Камалятор подох. Надо кабель ключать». И лампы вспыхнули снова, причем ярче прежнего. Одновременно с этим что-то загудело, и из тонких щелей под окном потек горячий сквозняк, словно там спрятана печка без углей и дров. И даже магии нет.

— Рассказывай, не останавливайся, — проговорила Николь-Астра.

Архиварие́сса склонилась.

— Госпожа, я и так рассказала всё, что знала.

Астра улыбнулась шире и нарочито по-доброму протянула:

— Иди.

— Спасибо, ваше могущество, — пробормотала женщина.

Она встала и торопливо вышла. А затем в окне показалась небогатая карета, помчавшаяся, пока не стемнело, в сторону резиденции гильдии.

Астра проводила карету взглядом и скосилась на горящую двумя яркими лампами самоходную повозку, едущую из Керенборга. Не доезжая до цитадели халумари, повозка свернула и помчалась к вагонам и луговой пристани, возле которых они и стояли.

А вскоре в вагон послышались быстрые шаги и сдавленный и взволнованный голос крысоловки:

— Шон, ее могущество не гневались за мое опоздание?

— Жди, я доложу, — чопорно ответил секретарь и показался в дверях. — Ваше могущество, прибыла ваша ученица. Прикажете просить?

Астра кивнула, и Шон исчез.

Его место в дверях заняла запыхавшаяся крысоловка. Она тут упала на колено перед кроватью и быстро поцеловала протянутую руку.

— А, моя дисциплика, — проговорила Астра, — встань.

Верховная волшебница взяла со стола связку перемотанных бечёвкой свитков и протянула девчонке.

— Здесь записки приписной городской ведьмы Лукреции да Бель. Записки по делам иниктричества. Это твое первое задание. Создай артефакт по запискам. Иди.

— Спасибо, ваше могущество! — воскликнула крысоловка.

Она вскочила, сияя глазами, как фонари на самоходной повозке пришлых.

Тем временем издалека донесся пронзительный вой. А над дальним лесом, что в стороне охотничьего домика маркизы, в небе вспыхнула рубиновая звезда.

— Опять, — протянула Астра и властно подняла руку: — Шон! Принеси вина покрепче!

Не успел секретарь подскочить с подносом, как создания коснулась волна боли. Причём боль была дольше обычной во много раз. Верховная волшебница скривилась, и лишь большим усилием воли старалась не выдать, что ей плохо.

Одновременно с этим заохали и телохранительницы во главе с Линдой. Со стоном покосилась и чуть не упала на пол целительница. А вот крысоловка, напротив, твердо стояла на ногах. И заметно видно легкое сияние, окутавшее ее фигуру.

Шарлотта быстро кинулась, помогая целительнице остаться на ногах, в то время как Астра приподняла подбородок и сквозь пульсирующее в висках эхо боли рассматривала девчонку.

— Дисциплика, на тебя волна не оказала влияния, — почти шёпотом произнесла Астра.

— Ваше могущество, — тут же затараторила Шарлотта и хлопнула рукой по мешочку с хрустальным шаром, — просто я…

— Замолкни! — властно вскинула длань Астра, а когда девчонка замерла с растерянным взглядом, поднесла палец к губам: — Позже поговорим.

И протянула руку.

— Дай его.

Когда тяжелый и прохладный хрусталь лег на ладонь, верховная волшебница улыбнулась, положила шар под подушку и снова протянула руку, но уже для поцелуя.

Шарлотта опять упала на колено и приложилась губами к перстам.

А Николь-Астра опустила вторую руку на волосы девочки, словно котенка погладила.

— Иди, дисциплика, — прошептала она.

Когда юное дарование радостно умчалась, Астра опять вздохнула. Ей предстояло еще много и много работы.

Меж тем за окном послышался разговор двух халумари. Астра не поняла, о чем они, но по нотам в голосах догадывалась. Потому опустила взор на артефакт пришлых.

«Вася, ты мой тестер не видел? Блин, я же его здесь оставил. Куда он мог деться?»

И пусть артефакт был для дел волшебных пустышкой — он выглядел загадочно.

Он выглядел странно.

Он пугал.

И этим стоило воспользоваться.

— Шон! Пригласи следующую! — с улыбкой произнесла Астра.