По мере приближения к матери мне с большим трудом удавалось удерживать невозмутимое выражение лица. Вот по этой твари сразу стало понятно, что она насекомое, просто человекообразное. Хотя от человека у неё только телосложение: две руки, две ноги и голова. Голова больше похожа на муравьиную, только не было мощных жвал, как у муравьёв. Хотя, возможно, у всех самок так. Глаза большие, чуть ли не как блюдца, занимают больше половины лица.

Над глазами располагалось два длинных и слегка закруглённых уса. Губы отсутствовали, а вместо рта как будто просто полоска. Руки и ноги жилистые, можно с лёгкостью рассмотреть мышцы, по этому существу можно запросто изучать анатомию, ни грамма жира. Пальцы оканчивались острыми коготками, но вряд ли такими можно нанести серьёзный урон, может быть, они вообще для красоты. А ещё у неё были прозрачные крылья, но я сомневаюсь, что это существо может летать, больно они маленькие. Вместо хвоста имелось жало, сдаётся мне, что именно этой штукой она и закладывает личинок в своих жертв, иначе и быть не может. В противном случае езоды не смогли бы так быстро размножаться. Она и её предки заселили весь материк, при этом мать всегда была одна, эти существа не любили делить с кем-то территорию. Уверен, если рождается самка, то её тут же убивают, разве только оставляют одну наследницу. Само существо чёрного цвета, золотистое только брюхо.

— Нравлюсь? — Спросила меня мать езодов, таращась своими глазами-блюдцами. Было непонятно, куда именно она смотрела, потому что зрачков нет.

— Не то слово, — усмехнулся я, — интересное зрелище. Ладно, давай сразу к делу, зачем пожаловала?

— Просто так, хотелось на тебя посмотреть, — ответила она скрипучим голосом, не как у других езодов. На женский он тоже не походил, впрочем, чего я ожидал, это же не человек.

— Посмотрела? — Усмехнулся я. — Тогда я, пожалуй, пойду.

— Погоди, человек, не уходи, — остановила она меня. — У меня к тебе имеется несколько вопросов. До меня дошли слухи, что ты планируешь стать богом, это так?

— Так, — кивнул я. — Обстоятельства к этому подталкивают.

— То есть тебе этого не хочется?

— Не хочется стать бессмертным⁉ — Удивлённо переспросил я. — Ещё как хочется, а разве ты этого не хочешь? Насколько мне известно, ваш век не такой продолжительный, как бы вам хотелось.

— Это так, — кивнула она. — Человек, я Мать, самая главная в народе езодов, предлагаю тебе пойти под мою руку. Врать не буду, в этом случае богом ты уже не станешь, но зато сохранишь свою жизнь. Ваши боги падут, они слабы, как были слабы предыдущие, наши намного сильнее, потому что мы их почитаем.

— Так себе попытка вербовки, — мне стало смешно. — Ты бы ещё сказала, что сделаешь меня старшим. Что насчёт богов, то откуда тебе известна их сила? Причём ты не знаешь ни силу своих, ни силу наших. Если ваши боги настолько сильны и не боятся вторжения, то почему они просто не убили всех служителей наших богов? Правильно, потому что они боятся, боятся того, что боги людей возьмут над ними верх и ни в коем случае не хотят приближать их прибытие, готовятся к войне. Даже сейчас вокруг наших армий крутятся служители с обеих сторон, а друг на друга не нападают, команды не было. Кстати, так же было и в прошлый раз, когда мы вас победили.

— Ты победил подло, обманом и…

— Можешь не продолжать, — оборвал я её. — А как вы хотели, чтобы мы с превосходящими силами противника бились грудь в грудь в чистом поле? Это же идиотизм. Сейчас твоё войско меньше, чем в прошлый раз, поэтому мы снова вас разобьём, а потом с другой стороны на вас навалятся морские жители. Время езодов истекло, теперь вы вымирающий вид. Лучше попросите своих богов забрать вас туда, откуда вы сюда припёрлись, авось помогут, пока не стало слишком поздно. Ну а если хочешь честного сражения, тогда отведи большую часть своего войска, мы покинем оборонительные сооружения и разгоним вас плетьми.

— Моё предложение отменяется, — сообщила мне мать. Голос вроде спокойный, но мне кажется, что я её разозлил, вон как крылья начали дёргаться. — Тебя мы возьмём в плен, а после ты пожалеешь, что вообще попал в этот мир.

— У меня на твой счёт тоже имеются планы, — сказал я. — Совсем недавно мне сообщили, что воевать не твоё дело, как и не дело жрецов, однако они сейчас тут и помогают вашему войску. Это непорядок, все пойдёте в жертву настоящим сильным богам.

Я специально её злил в надежде на то, что она сразу же погонит своё войско вперёд, то есть понадеется на молниеносный штурм в лоб. Это существо чуть ли не бегом отправилось к своим, я тоже не стал задерживаться.

— Господин, что она вам сказала? — Тут же пристали ко мне с расспросами помощники.

— Пыталась переманить на свою сторону, — ответил я. — Ладно, готовьтесь к битве, чего вокруг меня столпились? Думаю, сейчас всё начнётся.

Похоже, мать или не разозлилась, или не имела к управлению войском никакого отношения. Езоды начали действовать по другому, не так как раньше. Сначала вперёд выдвинулись их стрелки под защитой мощных щитов. Наши арбалетчики и лучники стали огрызаться, началась перестрелка. Учитывая, что езоды даже не помышляли приближаться к нашим укреплениям, потери они несли небольшие. Броня у всех превосходная, как и у моих лучников. Все сейчас были в новых шлемах, у них теперь даже большая часть лица была закрыта. В общем, таким образом мы могли перестреливаться неделями. Езодам дали приказ отступить только тогда, когда катапульты начали швырять в них камни, потери понесли, но сравнительно небольшие. Первую атаку, точнее её имитацию мы отбили довольно легко. У нас тоже имелись погибшие, всё же броня закрывала не всё тело.

Конечно, мы могли бы довольно быстро стереть этих стрелков в порошок, если бы приказали стрелять из пушек, но не хотелось в самом начале пускать в ход свой главный козырь. Их специально откатили так, чтобы даже не было видно. Ружья имелись не только в терции, но и ещё несколько сотен на стенах у простых стрелков, от стрельбы им приказали пока воздержаться. Маги тоже по понятным причинам бездействовали, наше дело убивать вражеских одарённых.

На самом деле сейчас я был спокоен, в прошлый раз армия пришла гораздо больше этой, но мы их всё равно разгромили даже без огнестрельного оружия, а ведь это не единственный наш козырь. Когда я создал големов, то вплотную занялся накопителями, хотел улучшить уже те, которые были у моих магов. И ведь получилось, правда, первые образцы отдал самым сильным, не всем успел сделать, потому что это долгое и кропотливое занятие, даже големов создавать проще. В любом случае маги теперь стали сильнее и дольше простоят под ударами врага.

Перестрелку боем не назовёшь, но езоды на этом ограничились, больше атаковать не стали. Время сейчас снова играло в нашу пользу, это враги сильно оторваны от своих баз, а не мы, поэтому чем дольше они будут возиться, тем лучше для нас.

Моя терция в полном составе была отведена назад, думал, что пущу её в ход, когда будем на марше, однако ей пришлось вступить в бой самой первой. Только на следующий день стало понятно, почему езоды никуда не торопились. Довольно приличный отряд всадников обошёл по большой дуге наше укрепление и вышел в тыл.

Наша доблестная разведка их проворонила, этот манёвр противника стал полной неожиданностью. Одно радовало, два войска не могли поддерживать друг с другом связь, видно просто ждали определённого дня. Требовалось разгромить отряд, отрезающий нас от наших владений. В случае неудачного штурма эти скоты могли запросто пойти и порезвиться в наших владениях, чего хотелось избежать.

Долго советоваться не стали, решили проверить в деле терцию, как по мне, им вполне по силам уничтожить врага. Езоды пока пытались себя не выдать, спрятавшись в лесу, требовалось навязать им бой. Одно плохо, нам неизвестно, сколько в этом отряде магов. А может, они должны просто перехватить отступающих, когда нас выбьют из крепости, чтобы не допустить того же сценария, который случился в прошлый раз.

Уничтожать противника отправился новый отряд, часть наших всадников и несколько одарённых во главе с одним из командиров, я тоже пошёл и взял половину големов. Езоды явно пока не собирались атаковать в спину, просто старались притаиться, укрылись в роще и даже не разжигали костров. Мне кажется, у них не может быть много магов, мы же должны отступать ослабленными и с пустыми резервами, ещё и с ранеными. Вот тогда они бы нанесли удар по растянувшимся рядам. По крайней мере, я бы поступил именно так. Жидкий строй не сможет сдержать всадников, и отступление превратится в паническое бегство, а это верная гибель армии.

Само собой, нам не удалось подойти незаметно, езоды тоже наблюдали за округой. Вот големов до поры до времени скрыть удалось, оставил их немного позади, а одарённые выдвинулись вперёд, чтобы маги нас заметили и не стали атаковать терцию.

Езоды поняли, что были обнаружены, но отступать не стали, незачем это. Магов у них было мало, но и нас тоже не много, правда, тут они допустили ошибку. Видно их командующий хорошо расспросил выживших о том, как мы действовали в прошлый раз, когда поняли, что не сможем удержать стены. Против нас не было ни одного мага земли, плохо только, что големы не успели подтянуться до начала боя. Передвигались они шумно, а мы хотели напасть неожиданно, чтобы не дать езодам построиться в боевые порядки. Видно разведчики езодов заметили нас первыми и предупредили своих.

В общем, едва мы вышли на большую поляну, как с другой стороны из леса начали выкатывать езоды и строиться для атаки. Сразу видно выучку, они быстро построились, но мы не дольше. Даже передвигаясь по лесу, не растягивались, местность это позволяла. Один из магов показал старшему езодов пальцем в нашу сторону. Хорошо, что они заметили наших одарённых, а мы демонстративно начали отъезжать в сторону, туда же направились маги противника. Они тоже не решились с нами сражаться, пока между одарёнными находились люди и езоды. Видимо считали, что сомнут ряды пеших.

Мне не хотелось терять людей, поэтому решил потянуть время, можно выехать для переговоров или ещё что-нибудь придумать, но не успел. Старший езодов только и ждал, когда мы уйдём в сторону и тут же бросил своих всадников в атаку на нашу терцию.

— Пусть они начинают, — приказал я магам. — Щиты не снимать, просто ждём.

— Хорошо, посланник, — чуть ли не хором ответили маги и уставились на накатывающих всадников.

Одарённые езодов не стали нас атаковать, их заинтересовали непонятные трубки в руках моих стрелков, которые согласно наставлениям, находились пока впереди.

Стрелки сделали залп как на учениях, били они не во всадников, а в ящеров, которые почти не были защищены. Первые ряды накатывающих ящеров покатились по земле, само собой, задние остановиться не успели. На какое-то время перед терцией возникла куча из барахтающихся тел. Это дало стрелкам время, чтобы перезарядиться и снова дать залп, но на этот раз уже по всадникам. Ящеры были напуганы громкими звуками и плохо слушались, однако всадники смогли удержать животных и погнать их дальше. Видно решили, что мы пользуемся артефактами и теперь торопились смять наши ряды.

После второго выстрела началась суета, всё же сказывалась неопытность. Стрелками стали вояки, которые участвовали в боях не один раз, но до этого у них в руках были копья, если они встречали всадников, а если пехоту, то мечи и щиты. Сейчас у них огнестрельное оружие и оно не автоматическое. В общем, кто-то продолжал стоять и спешно перезаряжаться, а кто-то уже помчался прятаться за спины копейщиков, не обращая внимания на орущих командиров, последние тоже не все сохранили хладнокровие. В результате третий залп вышел какой-то смазанный, после чего все стрелки дружно спрятались за пикинёров.

Копья были длиннее, чем у езодов, но в момент удара у меня всё равно чуть не остановилось сердце. Вроде бы все копья зачарованы, щиты тоже и в несколько рядов, но накатывающая масса всадников впечатляла. Похоже, опасения были не только у меня, но и у стрелков, потому что эти бараны вместо перезарядки оружия тупо уставились на езодов. Хорошо, что командиры быстро опомнились и начали раздавать затрещины, наводя порядок.

Строй устоял, хотя без потерь точно не обошлось. Некоторые ящеры были пронзены насквозь и бились от боли, а вырваться не могли, задние ряды упёрлись в передние и теперь началась страшная давка. Хорошо, что копья были упёрты в землю, в противном случае строй был бы смят, в некоторых местах немного попятились, но удержались. После резкой остановки часть езодов повалились на головы обороняющихся, их тут же прирезали, но бед они натворить успели, из-за них едва не был проломлен строй.

Самое печально положение было именно там, куда пришёлся основной удар. Езоды обтекли терцию с двух сторон, но пробиться внутрь не могли, тут опомнились наши стрелки и начали выбивать всадников одного за другим. Они же были выше, сидели на ящерах, благодаря чему были хорошей мишенью. Атака захлебнулась, езоды это понимали, перед копейщиками возникла гора, из-за чего им пришлось немного отступить назад. Тоже непростое дело, могли развалить строй, но справились. Первый страх перед врагом прошёл, началась привычная работа по истреблению неприятеля, на полигоне этим занимались много раз.

От созерцания битвы меня отвлёк удар магов, в бой вступили одарённые езодов, пока мы, открыв рот, наблюдали за схваткой. Всадники наскакивали со всех сторон, но сделать ничего не могли, не получалось у них проломить терцию. Какой-то особо шустрый командир предпринял ещё одну попытку, но тоже безуспешно. Потери у нас были и убитыми, и ранеными, но их тут же заменяли новые бойцы. Те же мечники в случае опасности должны сразу же взять в руки копья.

Наше противостояние с магами закончилось, толком не начавшись. Сначала позади раздался гул, слышимый даже несмотря на частые выстрелы. Как его не слышать, если големы ломились через лес, ломая всё на своём пути. Если толстые деревья они огибали, то небольшие просто сносили своими мощными телами. Езоды тут же попытались выйти из боя и вскочить на ящеров, это я говорю про одарённых. Их было восемь против нашей пятёрки вместе со мной, но удрать у них не получилось. Я отправил на одарённых восьмерых големов, а остальных — в помощь солдатам.

Как вскоре выяснилось, некоторые езоды спешились и вступили в бой с людьми в пешем строю, что тоже не принесло никакого результата. Как тут сражаться, если в тебя постоянно бьют сразу несколько копий, которые даже не получается сломать. Началась самая настоящая бойня. Пешим повезло меньше всех, мои големы их буквально затоптали, часть всадников попыталась уйти, но големы рванули следом. Всадники не могли быстро передвигаться по лесу и гибли один за другим. Магам тоже не повезло, им даже не дали забраться на ящеров. Себя они магическим щитом прикрывали, а вот своих питомцев не могли, подставляя их под могучие удары.

Терция так и осталась стоять на месте, пока кто-то из воинов радостно не заорал, его крик подхватили другие. Я поспешил к раненым, правда, добраться до них не успел, мне под ноги бухнулся на колени командир терции.

— Простите меня, господин, — пролепетал он, чем сильно меня удивил.

— За что? — Не понял я, а после добавил. — Встань с колен, ты не раб.

— За то, что не поверил вам, сомневался, думал, воины идут на верную смерть, что скосят их всех в первом же бою.

— А зачем тогда вызвался ими командовать?

— Так мы с ними уже столько лет плечом к плечу сражались. — Улыбнулся он. — Даже не думал, что всадников на ящерах можно остановить пешим строем, а ведь их намного больше, должны были нас снести.

— Не радуйся раньше времени, — усмехнулся я. — Будь в рядах врага толковый маг, мы бы тут все кровью умылись. Ладно, давайте сюда раненых и готовьтесь возвращаться к укреплениям, у нас там уже должна начаться битва. Надеюсь, за спиной больше отрядов не будет.