Не успела кузина скрыться из виду, а Мика уже оказалась на кухне, завязала на поясе передник и принялась шарить на полках с ингредиентами, занимавшими всю стену до потолка. Воздух пел от чудесной симфонии запахов: и сладких, и острых, и земляных – и так без конца. Она сосредоточенно нахмурилась.

Аахори нарочно велела ей ничего не трогать, пока она не вернётся с рынка?

Да.

Но Аахори не уточнила, что Мика не должна заварить чашку бесподобного чая, чтобы сделать сюрприз тётушке Хелен с назначенным ею семейным собранием с тортом, где будут обсуждаться плохие новости. Чашку такого ароматного и восхитительного чая, что даже речи не может быть о том, будто Мика Дайаан разрушает репутацию их заведения.

Плюс поблизости не оказалось никого, кто бы заставил усомниться в удачности её идеи.

– Пс-с-с! – раздался шум от кассового аппарата. – Ты уверена, что это удачная идея?

Над парадной дверью звякнул колокольчик – последние покупатели допили свой чай, и Счастливчик, миниатюрная зачарованная статуэтка Будды, качнулся в её сторону. Его бронзовая кожа заблестела, отражая свет ламп на потолке – блики играли на металлической поверхности в такт негромкому смеху. Он всегда смеялся со счастливым видом – возможно, так и получил своё имя, – и покупателям, кажется, нравилось внимать его неиссякаемому потоку мудростей. Независимо от того, спрашивали у него совет или нет.

– Чайный куст не враждует с другим чайным кустом по соседству, – вещал с прилавка Счастливчик, – он просто растёт.

– О чём ты? Я не куст, – Мика отмахнулась от Счастливчика, набрала пригоршню ингредиентов из банок и направилась к одному из четырёх холодильников. Она долго разглядывала бесконечную подборку разных сортов, пока не решила взять готовую смесь, просто на всякий случай (овсяное, соевое и драконье молоко – в общем, понятно, самое основное). – В любом случае, это хорошая идея. Особенно, если удастся.

Мика тут же представила, как поразится тётушка, отведав её замечательного чая. Её золотые серьги закачаются, а глаза сощурятся от улыбки, и она заключит Мику в горячие объятия со словами:

– Я так тобой горжусь.

Счастливчик проковылял следом за Микой к одной из чайных печей.

– Понятно, я вижу, ты решила сделать по-своему, во что бы то ни стало. Итак, раз уж ты всё равно завариваешь чай, – он часто-часто заморгал, а его щёки надулись и стали круглыми, – тебя не затруднит приготовить и для меня чашечку веселящего чая?

– Опять? – Мика страдальчески закатила глаза.

Это был широко известный факт: все зачарованные будды обожают смех, и нет смеха прекраснее, чем тот, что навеян чашечкой свежего веселящего чая. И на счастье (или на несчастье – как посмотреть) для Мики, это был тот сорт, который ей всегда удавалось заваривать правильно. Ну, почти всегда.

– Эй, ты же знаешь поговорку, – воскликнул Счастливчик, погладив себя по пухлому животику. – «Чашка веселящего чая в день – и ведьма-целительница без работы». Ты ведь знаешь, что мой кузен Весельчак работает в приёмной у ведьмы-целительницы? Ты не поверишь, сколько всего от него я узнаю! – он вдруг помрачнел. – Или узнавал… что-то давно от него нет вестей.

– Ладно, ладно, – сосредоточенно прикусив язык, Мика отмерила пять столовых ложек с горкой обычного чая. Чаинки закружились в тонком фарфором чайнике, отдавая молочной смеси свой цвет и аромат. – Потом, хорошо? Мне нужно сосредоточиться.

Рубиново-алые ковры на стенах слово засветились, а золотая вышивка заиграла искрами, когда рыжее закатное солнце бросило последние лучи в окна магазина. Великолепное зрелище. Но также это означало, что скоро стемнеет, и у Мики на исходе время для приготовления чая.

Смесь забурлила и стала медленно закипать. Хмурясь от напряжения, Мика осторожно помешивала её деревянной ложкой: круг за кругом, круг за кругом. Непростое это дело – заварить самый превосходный, самый ароматный чай. Она потянулась к приготовленным ингредиентам и выбрала несколько стручков кардамона.

Ей нужен такой напиток, чтобы тётушка Хелен поверила, что из Мики вырастет замечательная чайная ведьма.

Она добавила коричную палочку. А потом ещё одну, на удачу. Над плитой поднялся пар от горячего чая, и насыщенные ароматом корицы облака собрались под потолком магазина.

Этот чай должен растворить все сомнения, какие тётушка Хелен питает из-за Мики.

Мика вытерла руки передником и с облегчением перевела дух. Всё шло как надо. Всё будет хорошо. Счастливчик потянулся к плите и не спеша принюхался.

– Хм-м-м, пахнет как-то не так.

– Что? – охнула Мика. – О чём ты?

Счастливчик окунул в чайник бронзовый пальчик и сунул в рот.

– Чего-то не хватает, – объявил он. – Он не сладкий.

У Мики всё опустилось внутри. Не сладкий? Она забыла добавить сахар? Она поспешила к полкам и стала искать банку с сахаром: залезла под прилавок и открыла там каждый ящик, перетрясла все до единой пыльные корзинки и коробки. Но не нашла ни крупинки сахара.

– Ах, кажется, я вспомнил, – откашлялся Счастливчик, – разве Аахори ушла не за сахаром? Она сказала, что сахар кончился.

У Мики вырвался шумный безнадёжный вздох. Это не сулило ничего хорошего её утончённому и превосходному чаю.

Солнце уже село, и на смену оранжевым отсветам пришли странные длинные тени, метавшиеся по улице. Может, она могла бы заскочить к ближайшим соседям – джемовым ведьмам. Наверняка они смогут одолжить ей немного сахара.

Не отрываясь от окна, Мика тяжело сглотнула. Её по-прежнему пугал пустой магазин напротив. И на мгновение – всего лишь на краткое мгновение – ей почудилось какое-то движение в щелях между досками, которыми были заколочены окна. И тут же по чайной лавке пронёсся порыв холодного ветра, разогнавший пар над кипятком, отчего у Мики по шее поползли мурашки. Она машинально провела по ней рукой.

И тут стало ясно, что выйти она никуда не сможет.

Звякнул колокольчик на двери.

– Ой! – вырвалось у Мики, вздрогнувшей от неожиданности.

– Ага, покупатель! – встрепенулся Счастливчик. – Входите!

– Тебя кто спрашивал? – Мика пронзила бронзового будду убийственным взглядом. – Нечего их зазывать – мы уже закрылись, и я занята – строю собственное будущее! – но увы, Счастливчик не воспринял её возражений.

– Чашка чая – мир и согласие! – провозгласил он. – Скорее, чайник на плиту!

В том, что какой-то клиент не обратил внимания на время своего визита, не было ничего необычного. Но эту ведьму Мика определённо видела впервые в жизни. Она невольно стиснула зубы при виде того, как высокая фигура в длинной чёрной мантии движется от двери к прилавку.

– Простите, но мы уже закрылись, – сказала она. – И даже если бы это было бы не так, я не могу приготовить вам чай. У нас кончился сахар.

Фигура скинула мантию, под которой оказалось длинное коричневое платье и необычайно пышная растрёпанная грива чёрных волос. Они беспорядочной массой заслоняли то, где Мика могла бы предположить щёки гостьи, и так же беспорядочно вились надо лбом, скрывая всё, кроме рта. И пока девочка пыталась что-то рассмотреть в этой путанице, ей показалось, что там что-то шевелится. Как будто машут чёрные крылья.

– Я не за чаем сюда пришла, – голос у ведьмы оказался сладким, как патока.

Мика поперхнулась от неожиданности.

– Не за чаем? – у неё задрожала нижняя губа, а сердце тоскливо сжалось. Этого не может быть. Только не снова.

– Меня привели сюда слухи, – ведьма уже стояла у прилавка.

– Какие ещё слухи? – Мика не могла совладать с волнением. Она испуганно посмотрела на Счастливчика, но тот лишь пожал плечами. – Подождите немного, скоро вернётся моя кузина.

– Я не к кузине твоей пришла, – каждое слово слетало с ведьминых уст, как будто ложка, со стуком падавшая на прилавок. Она подалась вперёд. – Скажи, правда ли в этой лавке есть юная ведьма, способная испортить любой чай, за который берется?

Мика остолбенела. Так и есть, это случилось снова. И пока девочка пыталась справиться с комком в горле, ведьма продолжала:

– Юная ведьма, которая портит любой чай, но всё равно не сдаётся?

У Мики глаза полезли на лоб.

– Юная ведьма, которую ничто не остановит?

У Мики отвисла челюсть.

– Юная ведьма, готовая пойти на что угодно, лишь бы стать великой? – добавила гостья. – Ты знаешь такую ведьму?

Ведьма провела языком по губам, и снова в массе волос что-то шевельнулось. Но Мику не волновали такие мелочи. Потому что никто ни разу не смотрел на её неудачи с этой точки зрения. Никто ни разу не разглядел в ней что-то хорошее.

– Это… это я! – выпалила она. И у неё снова перехватило дыхание. – Я и есть эта ведьма!

– Ага, – гостья склонила голову к плечу, как будто ждала именно такого ответа. – Значит, у меня для тебя есть подарок.

– Подарок? – Мика ошалело встряхнула головой.

Ведьма с шелестом накинула на голову капюшон, однако упрямые кудри всё равно выбивались, ложась на плечи.

– Подарок. И его доставят не позднее… – она сверилась с хрустальным шаром, который вынула из кармана, – чем через час.

– А что это? – спросила Мика. – На что похож этот подарок? – она подумала и добавила: – Он мне понравится?

Ведьма покрутила на пальце прядь волос, прежде чем она снова смешалась со спутанной гривой, как лист заварки, исчезающий в толще горячего кипятка.

– Очень на это надеюсь.

Мика затрепетала от возбуждения, и ведьма ухмыльнулась – зубы остро блеснули, как осколки стекла в лунном свете. А затем она проскользнула к двери, мимо рубиново-алых ковров, и была такова.

Тишину нарушило сдержанное покашливание Счастливчика.

– Это было весьма неосмотрительно, – он помахал пальцем у Мики перед носом. – Никогда не принимай дары у незнакомцев, ты меня слышишь?

Медленно, как во сне, Мика повернулась к исходившему паром чайнику с кипятком. Редкий случай, когда она была готова согласиться. И тем не менее она не могла сдержать трепет предвкушения и восторга, лишь слегка омрачённых тревогой. Что это за подарок? Неужели ведьма искренне оценила черты Мики, о которых говорила? И самое главное – кто она вообще такая?

– Если только мне не подарят сахар, – пробормотала она. – Это было бы весьма кстати.

Мика осмотрелась в пустом магазине. Тени, мельтешившие за окном, наконец-то застыли неподвижно. Почему бы ей всё же не выйти, чтобы попросить сахар у соседей?

И тут, уже во второй раз за вечер, звякнул дверной колокольчик.

– Добро пожаловать! Входите! – просиял Счастливчик.

– Нет-нет-нет, – всполошилась Мика. – Мы уже закрылись, пожалуйста, приходите завт…

Слова внезапно иссякли. Потому что на сей раз в дверях оказалась не загадочная незнакомка в чёрной мантии.

Ведьма была примерно одного роста с Микой, скорее всего, ровесница. Волосы она убрала под шарф, но несколько каштановых прядей высвободились, опустившись на виски. И на ней была красная юбка в крупный розовый горох. Мика ахнула.

Наконец-то! То, о чём она мечтала всю жизнь. К ней явилась та, кто станет лучшей подругой навеки.

– Сюда, сюда! – не в силах сдержаться, закричала Мика. – Я – Мика. Очень рада знакомству! Мы могли бы иногда пить вместе чай, или ходить на рынок специй, или говорить о том, какая это замечательная штука – чай – или о чём угодно, – она поперхнулась и прокашлялась. – Просто чтобы ты знала, у меня вообще-то много друзей.

Девочка растерянно обводила комнату карими глазами с золотистыми крапинками, стоя у прилавка.

– Ага… – она помялась и продолжила: – Папа попросил меня кое-что передать.

На прилавок лёг пакет из плотной бумаги. Мика нахмурилась. Когда она смотрела в календарь примет в последний раз, неудачный день для получения странных подарков от странных незнакомцев должен был наступить лишь в следующем месяце. Однако девочка уверенно держала пакет.

– Итак, – сосредоточенно сжимая губы, она попыталась заглянуть Мике за плечо, – чем ты там занималась?

– Долгая история, – просияла Мика. – Началось всё с влюблённой лягушки и профессора, ускакавшего в болото, но сейчас главное – семейный совет сегодня вечером, – она порывисто вздохнула. – А это означает торт. И ещё, как я надеюсь, превосходный вкуснейший чай. И последний шанс убедить тётушку Хелен, что я не полный отстой.

– Торт? – во взгляде девочки промелькнула какая-то тень, и она заметно напряглась. А потом толкнула свой пакет по прилавку и отдёрнула руку.

– Это сахар? – поинтересовалась Мика. – У нас как раз кончился, и было бы очень мило с твоей стороны…

– Да, – кивнула девочка. – Папа велел мне вручить вам сахар в знак приветствия. Мы ваши новые соседи, – и она показала на пустой магазин по ту сторону улицы. – Вон там.

– Новые соседи? – Мика вытаращила глаза. – Как здорово! Мы сможем видеться хоть каждый день! И кстати, – она доверительно понизила голос, – я бы советовала опасаться бхуты. Я уверена, что в том доме есть призраки.

– Вот уж вряд ли, – фыркнула девочка. Вот только выглядела она не раздражённой, а скорее смущённой, одинокой и грустной.

– Вряд ли там есть призраки? – уточнила Мика. – Или вряд ли мы станем видеться?

Но девочка не отвечала. Её каштановые кудряшки качнулись, когда она повернулась, чтобы уходить.

– Эй! – окликнула Мика, когда гостья оказалась у двери. – Так я увижу тебя завтра?

– Не думаю, что это хорошая идея, – девочка вскинула руку, как будто старалась защититься.

Колокольчик звякнул, и она вышла. А Мика уверенно улыбнулась. Идея не была хорошей – она была великолепной! Вне всяческих сомнений, они станут лучшими друзьями.

Даже если новая соседка пока об этом не подозревает.