За окном шел дождь. Настолько сильный, словно само небо решило смыть с улиц Грейфолла последние следы надежды. Серые капли стекали по черепичным крышам, сбивались в мутные потоки и с гулким плеском падали на булыжную мостовую. Улицы Верхнего Города, сплошь состоящего из громоздких особняков аристократов, поздним вечером были практически пусты, лишь пара экипажей на магической тяге промчалась мимо одинокой фигуры, обдав её брызгами и умчавшись дальше по своим делам.
Высокий и угрюмый мужчина даже не взглянул в их сторону, продолжив неторопливой походкой идти к зданию с вывеской «Клуб Гринвич». Плащ из пропитанной влагой чёрной ткани обтекал его фигуру, а широкополая шляпа скрывала лицо, оставляя лишь зловещий силуэт. Он резко стукнул сапогом по верхней ступеньке лестницы, сбрасывая прилипшие листья, и рывком распахнул дубовую дверь, пустив внутрь помещения холодный ветер и ощущение тревоги.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался престарелый швейцар, смерив гостя скептическим взглядом, и осторожно добавил: — Это частный клуб, вход только для…
— Джаред, давай без твоего занудства, — прервал его гость, снимая шляпу. В свете ламп показалось лицо, некогда аристократичное, но изуродованное глубоким тёмным шрамом, пересекающим скулу и щеку. — Я долго отсутствовал в городе, но никогда не поверю, что ты забыл это героическое и внушающее доверие лицо.
Некоторое время седовласый швейцар всматривался в острые черты лица гостя, которого можно было бы смело назвать красавцем, если бы не шрам.
— Лер де Грейв! — удивленно воскликнул он, наконец, вспомнив кого напомнила ему манера общения этого человека. — Не ожидал вас здесь увидеть спустя столько лет…
— Да я и сам не думал, что когда-нибудь еще увижу твою сморщенную, как старый башмак, физиономию, — криво ухмыльнулся мужчина. — Время тебя не пощадило, старик, — он невольно коснулся своей щеки, — впрочем, не мне это говорить. И раз уж ты здесь всё ещё работаешь, то не стой столбом и прими мой плащ.
— Сию минуту, сэр, — опомнившись, подорвался швейцар.
Из полутени коридора был виден один из залов клуба — роскошный, тёплый, пропитанный ароматом дорогих сигар, виски и флёром аристократии. Скинув промокший плащ, мужчина названный де Грейвом бросил короткий взгляд в проем, выискивая за столиками знакомые лица.
— Простите, сэр, — преградил ему дорогу швейцар. — Оружие по правилам клуба тоже необходимо сдать.
— Меня эти правила не касаются, — ответил гость, вытянув перед собой руку и задрав рукав.
На его запястье вспыхнула эмблема Ордена Истребителей: рунная сфера, из которой злобно скалился череп твари из Пустошей. На лбу черепа красовалась чёрная буква «A». Не самый высший ранг, но более чем достаточный, чтобы не разоружаться даже в спальне императрицы.
— Никогда с ним не расстаюсь, — сказал истребитель, похлопав себя по кобуре на поясе, из которой торчала рукоять пистолета довольно необычный конструкции: воронено чёрный металл был покрыт многочисленными рунами, а барабан выглядел так, словно в него заряжают пули от ружья.
— Даже на отдыхе? — осторожно спросил сухощавый швейцар, все еще загораживая проход.
— Когда по-настоящему любишь свою работу, то отдых не нужен, — хмыкнул гость.
— Надеюсь, вы не станете отдыхать в клубе слишком… активно, — обречённо вздохнул швейцар. — Иначе, у меня могут возникнуть проблемы.
— Не переживай, старик, — ответил истребитель, похлопав его по плечу и отодвинув в сторону. — Как правило, я проблемы решаю, а не создаю. В красном зале есть свободные места?
— Разумеется, для де Грейвов место есть всегда, — вежливо склонил голову швейцар, смирившись с тем, что от гостя избавиться уже точно не получится. — Вы же всё ещё… де Грейв?
— Официально меня так и не изгнали, — поморщившись ответил истребитель.
Старик тяжело вздохнул.
— Что ж… тогда проходите, присаживайтесь, я пришлю официанта.
Клуб «Гринвич» предназначался исключительно для высшей аристократии и войти в него могли лишь единицы из тысяч. По праву рождения эта привилегия была доступна и Себастиану де Грейву — сыну ныне покойного архимага и члена совета города в одном лице.
Заняв место у теплого камина, мужчина заказал официанту горячий кофе и с ленцой осмотрелся по сторонам. В просторном зале присутствовали всего несколько человек помимо официанта: пара джентльменов-гномов за игрой в шахматы, престарелый аристократ с газетой в руках и компания молодых людей, увивающихся вокруг эффектной леди-аристократки.
Задержав взгляд на красивой брюнетке в чёрном платье, истребитель вздохнул и устало откинулся в кресле. Можно позволить себе небольшой отдых, прежде чем вновь заняться делом.
Но стоило ему немного расслабиться и порадоваться спокойствию, как в зал вошли три новых человека. Первый щеголял идеально белой формой секуритате (особой имперской спецслужбы), двое других носили на груди знаки принадлежности к аристократическим домам. Худощавый седовласый мужчина был одет в строгий серый костюм, в то время как второй носил мятую рубашку и шел в обнимку с дорожным саквояжем. Самым странным было то, что мужчина в рубашке мог похвастать не только объемным пузом, но и острыми эльфийскими ушами, говорящими о том, что в нём есть примесь древней крови. Почему примесь? Да потому, что пухлых чистокровных эльфов никогда не существовало в природе, как и загорелых вампиров или гномов, способных достать соль с верхней полки на кухне без помощи табуретки.
— Вот скажите мне, лер Колвил, какой смысл платить столько денег за билет на поезд, если они не могут обеспечить банальную безопасность⁈ — зло говорил упитанный мужчина в рубашке, утирая пот со лба. — Возле самого города на состав напала целая стая гулей и отбиться получилось только силами нашего вагона. Это один гуль — лишь слабая тварь первого уровня, а когда они сбиваются в группу, то становятся во много раз опаснее. Повезло, что в соседнем купе ехал аристократ со своей личной охраной из двух магов стихийников, а вот в вагоне эконом класса погибло больше десяти человек. Их просто разорвали на куски прежде, чем подоспела хваленая охрана Имперской Железной Дороги!
— Я понимаю ваше недовольство, профессор Мендель, — согласно кивнул седовласый мужчина. — Но я еще год назад предлагал вам нанять хотя бы одного телохранителя.
— А лучше трёх, — добавил офицер секуритате.
Голубоглазый блондин выглядел так чисто и опрятно, словно попал в клуб не с улицы, на которой свирепствовали ветер и ливень, а только вышел из салона пошива одежды. — Даже в городе сейчас неспокойно, что уж говорить о внешних землях. Ещё и Пустоши совсем рядом, каких только тварей оттуда не заносит на побережье.
Мужчины сели за стол в центре зала, заказали виски, и продолжили разговор:
— И главное, ради чего я все это терпел? — продолжал кипятиться профессор Мендель. — Трое суток в поезде, гули под самым городом, и все ради собранных вами тварей!
— Ради имперской науки, — мягко поправил его седовласый.
— Ради тварей, лер Колвил. Скажем прямо: у вас лучшее в Империи собрание тварей Пустошей и худший в Империи каталог к нему. Тридцать лет туда сносили все, что удавалось притащить из-за Стены, и за это время никто не удосужился разобрать эти сокровища как полагается.
— Простите мою серость, — вмешался офицер секуритате. — О каком собрании речь?
— Об Императорском музеуме естественной истории, — с достоинством произнес профессор. — Который в вашем прекрасном городе почему-то называют Мертвым зверинцем.
— А, «зверинец»! Так бы сразу и сказали. Меня туда в детстве водили, там еще стоит здоровенная тварь с двумя головами у входа. Но я не думал, что это место имеет какое-то отношение к науке.
Мендель поморщился так, будто офицер отдавил ему ногу.
— «Здоровенная тварь с двумя головами» — это тритонная химера, единственный целый экземпляр по эту сторону гор, и она стоит у входа, подвергаясь пагубному воздействию погодных катаклизмов, потому что в хранилище для нее не нашли места. Вот именно этим я и приехал заниматься. — Он наконец отпил виски и сразу подобрел. — Каталог, систематика, экспозиция. Через полгода музеум откроется заново, и Грейфолл получит полноценную кафедру по исследованию тварей из Пустошей.
— И кафедру возглавит будущий профессор Мендель, — подхватил Колвил. — Совет утвердил назначение еще весной, так что позвольте поздравить.
— Не поздравляйте раньше времени, я суеверен. Пока меня утверждали, я успел трижды пожалеть, что музей не хотят перевозить в Коронгард. Там, знаете ли, гули к поездам не выходят. А ещё, я тут узнал на вокзале, что и в самом Грейфолле не спокойно!
— Это факт, что по улицам города нынче стоит ходить с оглядкой, — согласился седовласый, бросив выразительный взгляд на офицера. — Именно поэтому мы и бросили Клич Истребителей.
— Клич Истребителей? — переспросил упитанный мужчина. — Что это?
— Да, это только звучит довольно пафосно, но на деле городская администрация просто открыла свободный доступ в город истребителям нечисти, — скривился офицер секуритате. — Обычно им полагается получить специальное разрешение на работу, которое стоит денег, поскольку эти психи слишком неуправляемы. Но сейчас совет посчитал, что ситуация Грейфолле стала критической. По-моему, они преувеличивают, но…
— А по-моему, мы с кличем даже припозднились, — не согласился седовласый. — На окраинах города зверье уже в открытую гуляет по ночам, только вчера в Старом Городе мы нашли очередной растерзанный труп, разбросанный по всей улице частями не крупнее моей ладони. И я устал отвечать на жалобы управляющих восточными районами, там люди и вовсе пропадают десятками!
— Мы работаем над этим, — сжав губы в тонкую линию сказал офицер. — Похищают не обычных людей, а исключительно магов, причём действуют похитители слишком профессионально. Но я уверен, что рано или поздно они совершат ошибку и тогда…
— Ой, Джоэл, давай вот обойдемся без дежурных речей, — фыркнул седовласый мужчина. — Я как член совета города пудрил мозги людям и нелюдям, когда ты еще пешком под стол ходил. Все мы знаем, кто именно похищает людей. Не случайно же пропажи магов начались ровно полгода назад, когда в особняке на окраине нижнего города поселился этот высокомерный темный эльф. Вот только трогать его без прямых доказательств в связи с последним эдиктом Императора мы просто не имеем права…
— Вы слишком драматизируете, Стенли, — попытался оправдаться офицер. — Как только у нас будут доказательства, секуритате с легкостью разберутся с ним…
Из-за соседнего стола раздался довольно громкий смешок:
— Пфф, никчемные.
Собеседники резко замолчали, обменявшись удивленными взглядами.
— Что, простите? — грозно переспросил офицер, повернувшись на голос.
Одиноко сидящий за столиком у камина широкоплечий мужчина в элегантном, хоть и сильно потрепанном чёрном дорожном костюме, не оборачиваясь ответил:
— Я сказал, что ваши хваленые секуритате никчемны, как и городская стража. Слабаки, способные только грести взятки и охотиться толпой на самых слабых монстров. А в случае настоящей опасности они все сбегут так быстро, что вы даже точно характеризующее их слово «мусор» сказать не успеете.
— Не слишком ли много вы себе позволяете⁈ — грозно спросил офицер, поднявшись из-за стола.
Добротный стул с громким скрежетом отъехал в сторону, привлекая внимание окружающих.
— А я себе в принципе ничего не запрещаю, — спокойно ответил мужчина, поднявшись навстречу офицеру, и неожиданно оказавшись на добрых полголовы выше и значительно шире в плечах. — И сильно сомневаюсь, что ты мне сможешь что-то запретить, лер Джоэл де Фальк.
— Ты? — удивился офицер секуритате, в отличие от швейцара мгновенно узнавший Себастиана. — Живой⁈ Но как⁈ И… что ты забыл в Грейфолле⁈
Стенли Колвил прищурился, всматриваясь в лицо наглого мужчины. Что-то в нем было смутно знакомо, да и с Джоэлом этот наглец явно виделся не в первый раз, но в памяти ничего не всплывало.
— Решил навестить родных, — пожал широкими плечами мужчина.
— Сомневаюсь, что они захотят тебя видеть, — скривился офицер. — Те, что остались в живых.
— Я уверен, что не захотят, — согласился Себастиан де Грейв. — Но кто же их спрашивает? Тем более, появился отличный повод посетить родной город — Клич Истребителей.
— С каких это пор такой отброс как ты стал истребителем⁈
— Видимо, с тех пор, как такой идеальный офицер, как ты, стал отбросом, не способным защитить жителей Грейфолла, — легко парировал мужчина. — Люди исчезают десятками, а ты сидишь в клубе и спокойно попиваешь виски?
Офицер Джоэл зарычал и схватил его за грудки.
— А ну-ка повтори!
Теперь уже конфликт привлёк внимание абсолютно всех посетителей красной комнаты. Низкорослые игроки в шахматы приподнялись на своих стульях, явно готовясь вмешаться, а девушка в чёрном испуганно спряталась за одного из кавалеров и потащила его к выходу из зала.
— Руки убрал, — спокойно сказал Себастиан де Грейв в лицо секуритате. — Если у тебя проблемы со слухом, то могу повторить: стражи никчемные бездари, а ты — лицемер. Я один с легкостью решу любую проблему в Грейфолле, для которой у тебя кишка тонка.
Взревев, офицер ударил Себастиана кулаком по лицу. Потеряв равновесие, истребитель рухнул на стол, мгновенно сломавшийся под его весом. А в следующий момент, уже лежа на полу, он выхватил пистолет и выстрелил.
Шарахнувшись в сторону, Джоэл с запозданием понял, что истребитель умудрился промахнуться по нему с расстояния всего в пару метров. А в следующий момент Себастиан де Грейв уже стоял на ногах и целил пистолетом точно ему в лоб.
— Лучше не дергайся, — с усмешкой сказал истребитель.
— Он убил ее! — практически тут же раздался истеричный крик за спиной секуритате.
Похолодев, офицер Джоэл понял, что предназначавшаяся ему пуля досталась кому-то другому. Обернувшись, он увидел девушку в черном, лежащую на полу с дыркой во лбу.
— Ты… — прорычал он, глядя на истребителя краснеющими от злости глазами. — Да тебя за это казнят на месте!
— Заткнись, — лениво бросил ему Себастиан, и от души двинул по лицу рукоятью пистолета, отправив в нокаут.
Затем он поднял вверх руку и продемонстрировал засветившуюся татуировку на руке.
— Всем оставаться на местах, исполняется ордер на истребление нечисти!
Профессор Мендель и Стенли Колвил резко опустились обратно за стол, продолжая настороженно смотреть на истребителя.
— Какая к дьяволу охота⁈ — вскричал один из молодых людей. — Офицер, схватите этого убийцу!
Похоже, его не особенно волновало то, что упомянутый офицер лежал на полу в отрубе, пачкая пол кровью из разбитого носа. Зато на крики отреагировал швейцар и двое вооруженных двухзарядными пистолетами охранников: вбежав в зал, они застыли в нерешительности в проходе, глядя то на лежащую на полу девушку, то на истребителя.
— Ордер, — повторил Себастиан для них, а затем прикрикнул на посетителей клуба: — Отойдите от девушки и не трогайте ее!
Тем временем стало заметно, что вытекающая из лба девушки кровь вовсе не красного, а зеленого цвета. Капая на пол, она медленно проедала благородное дерево, образуя тоненький дымок испарений, демонстративно медленно уплывающий под потолок.
Разумеется, вопреки предупреждению истребителя, один из молодых поклонников заинтересовался странным явлением и наклонился вперед.
— Что это…
А в следующий миг он вдруг оказался пробит насквозь длинным хитиновым щупальцем. Чёрное платье разлетелось в клочья вместе с человеческой кожей, а труп девушки вдруг превратился в уродливого паукообразного монстра: вытянутое хитиновое тело с блестящим черным панцирем, восемь длинных суставчатых лап и практически не изменившееся человеческое лицо, перекошенное от ненависти. Вот только лицо это теперь покрывало лишь малую часть головы твари, где-то между фасетчатыми глазами и острыми жвалами, с которых стекала густая зеленая кислота, с шипением прожигающая пол.
— А ты очень интересный, — сказала она бархатным сексуальным голосом, глядя на истребителя десятком красных фасетчатых глаз, один из которых был пробит пулей и истекал зеленой жидкостью. — Ты мне очень нравишься.
— О, да, — хмыкнул Себастиан, глядя на монстра с искренним интересом. — Я такой.
Всё-таки не каждый день видишь монстра Пустошей, способного превращаться в человека, и вести более или менее осмысленную беседу. Разумеется, это была лишь имитация голоса, тварь повторяла какие-то заученные фразы, которые должны были завлечь жертву. Но это всё равно оставалось удивительно редким феноменом, ведь она смогла проникнуть в город и даже заболтать нескольких богатых дурачков. И, кстати, о них…
Оставшиеся в живых молодые поклонники того, что ещё недавно выглядело как красивая девушка, шарахнулись в сторону от монстра и прочь из помещения, а охранники тут же открыли огонь из пистолетов, но особого урона пауку не нанесли. Зато сама паучиха плюнула в ответ широкой струёй зеленой жидкости, мгновенно превратившей двух крепких мужчин в покрытые кислотными ожогами трупы. Лишь престарелый швейцар с удивительным для своего возраста проворством увернулся от предназначавшегося ему плевка и кубарем укатился обратно за дверь. Гномы тем временем деловито собрали шахматы и выпрыгнули в окно, их примеру последовал и седовласый мужчина с газетой. Такое впечатление, словно происходящее не было для них чем-то выходящим за рамки обыденности.
Разобравшись с охранниками, монстр взметнулся в воздух и бросился на истребителя, одновременно с этим вновь выплюнув из жвал густую зеленую жижу. Себастиан же ловко подкинул ногой сломанную столешницу, чтобы защититься ей от кислоты, а затем открыл огонь из пистолета.
Паука отбросило к стене, расплескав вокруг еще больше зеленой кислоты, мгновенно начавшей разъедать мебель.
— Вы же мне поможете? — чарующим голосом попросил монстр.
Пасть хитинового монстра явно не могла воспроизводить человеческую речь, поэтому звук исходил из лица девушки, налипшего на голову твари словно какое-то нелепое украшение.
— Обязательно помогу, — согласился истребитель, продолжая методично обстреливать паука. — Latrodectus mactansacidum — черная вдова, подвид кислотный. Растворяет своих жертв, прежде чем поглотить в виде питательной жидкости. Чаще всего притворяется молодыми девушками, потерявшимися в лесу, приманивая жертв криками о помощи. Сторонится городов и людных мест. Как тебя сюда-то занесло, а главное, как ты смогла так долго притворяться человеком? А, впрочем, не важно.
Услышав вместо выстрела щелчок, Себастиан де Грейв спокойно выбил барабан и вставил в него всего одну пулю. Даже внешне она сильно отличалась от обычных — стеклянная, покрытая вязью очень мелких рун, с мерцающей алой субстанцией внутри.
— Атлас обитателей Пустошей под редакцией Генриха де Грейва рекомендует убивать подобных монстров исключительно с помощью магматических пуль, чтобы полностью избавиться от наполняющей их тела кислоты, — картинно закрутив барабан, сказал истребитель. — И как же хорошо, что у меня завалялась в кармане одна такая. Совершенно случайно, разумеется.
Одно ловкое движение и барабан с тихим щелчком встал на место. По дулу побежали огненные руны, будто впитывая в себя часть огненной энергии, что была скрыта в пуле.
— Какова вероятность? — криво усмехнулся истребитель. — Один из шести? Только если ты недостаточно удачлив.
Тут же раздался выстрел и паука мгновенно объяло яркое алое пламя.
— Не-ет! — яростно завизжала тварь. — Я не справилась…
С диким визгом она превратилась в пепел практически за несколько секунд. Осталось лишь черное пятно на полу и небольшой темно-синий камень, который истребитель быстро подобрал и спрятал за пазухой. Но сделал он это скорее по инерции, думая в этот момент совершенно о другом — последние слова паучихи звучали вполне осознанно, в отличие от фраз, сказанных ранее. Твари никогда не были достаточно осознанными, чтобы понимать человеческую речь, но паучиха будто и впрямь раскаивалась, что не выполнила какое-то задание. Хотя, скорее всего, это был лишь бред, и монстр просто выдал один из запомненных звуковых шаблонов, как обычный попугай-имитатор.
— Можете вылезать, — ехидно сказал он профессору Менделю и Стенли Колвилу, спрятавшимся под столом, и очень удачно затащившим туда же офицера Джоэла. — Эх, понимала бы эта тварь, сколько стоит одна такая пуля, но у неё мозгов… — он обернулся на то место, где недавно сидел. — Ещё и кофе попить не успел…
— Проверьте офицера де Фалька, — попросил лер Колвил профессора, поднимаясь с пола и тщетно пытаясь поправить измятый костюм.
— Да всё с ним в порядке, — заверил истребитель. — Не так уж сильно я ударил, это было просто приветствие для старого знакомого. А нос так даже лучше выглядит.
— Так вы специально устроили конфликт, чтобы не вспугнуть монстра и подстрелить его, пока он ни о чем не подозревал? — спросил ушастый профессор, проверяя пульс офицера секуритате.
— Глупости какие, — хмыкнул Себастиан. — Я лишь сказал то, что думал. А выстрелил потому что кислотная вдова решила слинять, почувствовав опасность. И кстати, не подскажите ли адрес проблемного особняка, о котором вы говорили? Я подумываю нанести туда визит вежливости, когда выпадет свободная минутка.
Профессор Мендель к тому моменту уже забыл и про офицера, и про собственный страх. Он стоял на коленях у черного пятна, оставшегося от паука, водил над ним ладонью и выглядел совершенно счастливым человеком.
— Vidua acida, третий уровень, взрослая самка, и, судя по остаточному пятну, последний раз кормилась она недели три назад.
— Вы это по пятну определили? — недоверчиво уточнил лер Колвил.
— Если бы она была сытой, то кислота была бы значительно сильнее. — Мендель наконец поднял голову, и в его лице что-то изменилось. — Постойте. А что она вообще здесь делала?
— В каком смысле? — не понял седовласый.
— В самом прямом, лер Колвил. Кислотная вдова никогда не появится в освещенном зале при полусотне свидетелей. Она засадный хищник пустых мест: подвалы, склады, брошенные дома. Ей нужно помещение, из которого никто не выйдет и в которое никто не заглянет, потому что жрет она долго и с удовольствием. А это людное место.
Себастиан, до того слушавший вполуха, повернул голову.
— Кстати, а долго она здесь просидела?
Охранник, всё ещё подпиравший стену у входа, откашлялся.
— Насколько я знаю, с обеда, лер. Пришла в третьем часу, села в уголке и с тех пор не выходила. Потом уже к ней подсели молодые люди.
— Странная тварь, — признал истребитель. — И вела себя странно. Хотя я слышал, что они могут притворяться людьми, но думал, что это лишь иллюзии, в полумраке.
— Но вы с ней справились, — заметил седовласый мужчина. — Кстати, меня зовут Стенли Колвил, я один из десяти членов совета города. С кем имею честь?
— Себастиан де Грейв, — представился истребитель.
— Де Грейв! — воскликнул седовласый мужчина. — Ну, конечно. То-то я смотрю, лицо знакомое. Это же вас изгнали из семьи за…
— Дела давно минувших дней, — резко перебил его истребитель.
— Де Грейв, — произнес вдруг доктор Мендель совсем другим голосом. — Генрих де Грейв ваш родственник?
Себастиан ответил не сразу и явно нехотя:
— Мой отец.
— Ваш отец! Это же превосходно! — Мендель поставил свой пузырек на стол, забыв про офицера. — Молодой человек, я двадцать лет ссылаюсь на вашего отца в каждой второй своей работе. «Заметки о поведении стайных тварей в приграничье», три тома. Половина классификации, которой пользуется Империя, появилась из этих трех томов, а вторая половина вышла из спора с ними. Я писал ему четырежды.
— И он не ответил?
— Он ответил на все четыре. Причем на третье письмо прислал разбор на девять страниц, в котором доказал, что я осел, и был совершенно прав. — Профессор помолчал. — Я узнал о его гибели уже в Коронгаоде, из газеты. Примите мои соболезнования, лер де Грейв, пусть и на десять лет позже, чем следовало.
— Принимаю, — ровно отозвался Себастиан.
Больше он ничего не добавил, и Мендель, к его чести, ничего не стал спрашивать.
— Так что там с этим особняком? — решил сменить тему Себастиан.
— Вы же местный, наверняка помните двухэтажное здание из мрамора на окраине Старого Города. Вот в него эльф и заселился, что уже само по себе выглядит довольно подозрительно, ведь это место не сильно соответствует их предпочтениям. Обычно они селятся исключительно в Верхнем Городе, да и там постоянно плюются от того, что условия не соответствуют их статусу. А этот эльф забрался в клоаку Грейфолла и явно чувствует себя там вполне комфортно: засадил весь двор особняка плотоядными растениями — саррацениями, и устроил внутри целый зоопарк из прочих тварей из царства Таллоса.
— Я думал содержание плотоядных растений на территории Империи запрещено, — подал голос профессор Мендель, тщетно пытающийся привести в чувства офицера Джоэла.
Впрочем, он уже достал из своего огромного саквояжа какой-то пузырек и старательно подсовывал секуритате под нос, но тот был настолько качественно сломан, что особого эффекта это не возымело.
— Элькатар Алеа'нэт, так зовут этого эльфа, — ответил лер Колвил. — Он убедил совет в том, что они необходимы для создания привычной ему экосистемы. Я был против, но оказался в меньшинстве.
— Ещё скажи, что длинноухий гончих хаоса в качестве домашних животных держит, — фыркнул профессор.
Себастиан бросил быстрый взгляд на уши профессора. Что ж, он уж точно имел полное моральное право так называть эльфов, хотя, если подобное обращение услышал бы тёмный эльф, вызова на дуэль было бы не избежать.
— Всё может быть… они никого в особняк не пускают, но по слухам из-за ограды по ночам частенько доносится жуткий вой, — пожал плечами седовласый и выразительно посмотрел на истребителя. — А главное, в Старом Городе с появлением этого эльфа стали пропадать люди… — Он немного смущённо кашлянул. — Чаще, чем обычно. К тому же, теперь речь идёт о магах, а это уже куда серьёзнее.
— И вы даже не можете обыскать его дом⁈ — искренне удивился профессор Мендель.
— Сейчас, когда герцогства стали едины как никогда и начинают щипать наши границы, мы слишком сильно зависим от Таллоса. Поэтому новый эдикт Императора не позволяет даже городской страже и секуритате заходить на территорию жилищ тёмных эльфов без особого на то разрешения. Однако, этот запрет ведь не касается истребителей «А» ранга, вы ведь пользуетесь особым доверием и имеете право допрашивать в том числе и представителей аристократии других рас?
— При определённых условиях, — подтвердил Себастиан.
— Вот если кто-то найдёт доказательства вины тёмного эльфа в убийствах людей или практике запрещенной магии, тогда мы сможем обыскать его дом сверху донизу…
Стенли Колвил прекрасно понимал, что вряд ли один истребитель, даже столь высокого ранга, сможет справиться с толпой темных эльфов, но, если есть хотя бы небольшой шанс избавиться от высокомерного древнего, то почему бы не попытаться? А даже если ничего не получится, то одного истребителя совершенно не жаль, пусть он и являлся когда-то частью одной из семей основателей Грейфолла.
Себастиан де Грейв едва заметно улыбнулся, будто прочитав мысли седовласого аристократа.
— Если вы оформите заявку на поиски убийцы по всем правилам, я с радостью приму её в работу и загляну в гости к этому эльфу.
— Хорошо, — тут же согласился лер Колвил. — Куда отправить документ? В местное отделение Ордена Истребителей?
— Да, лучше всё сделать официально, — подтвердил Себастиан. — Сделайте запрос на имя Ворона, так меня называют в Ордене.
— Кхм… хорошо. А куда вы направитесь сейчас? — поинтересовался Стенли Колвил, обрадовавшись тому, что у него появилась хотя бы призрачная возможность избавиться от тёмного эльфа. — Возможно, я мог бы предложить вам остановиться в гостинице нашей семьи совершенно бесплатно.
— Спасибо, но я планирую поселиться в особняке де Грейвов, — ответил Себастиан, и его губы растянулись в злой ухмылке. — Я слишком соскучился по родным стенам.