Виктор, по-хозяйски прищурившись, разлил «беленькую» по гранёным стопкам. На отставленной бутылке заиграли блики от костра. Мы дружно звякнули стеклом — за встречу и за выздоровление Эдика, чтобы он, балбес, больше ничего себе не ломал.

Холодная жидкость обожгла горло, и я поспешно закусил хрустящим свежим огурцом.

— Слушай, Мыльный, — Боря, жуя, ткнул вилкой в сторону Эдика. — Ты же у нас от физкультуры всегда бегал, как чёрт от ладана. Каким тебя ветром вообще на волейбольную площадку занесло? Небось, девочки там в коротких шортиках прыгали? Вот и не вынесла душа поэта…

Эдик кисло улыбнулся и едва заметно пожал плечом, стараясь не тревожить гипс.

— Девочки были, не спорю. Но волейбол — это… Это красиво, понимаешь. Это эстетика движений, траектория полёта мяча…

— … И сисястые тела в купальниках, — закончил Боря и заржал голосом Папанова.

Эдик вздохнул и устало махнул рукой.

Не желая продолжать тему своего «спортивного» фиаско, он перевёл взгляд на меня.

— А ты где пропадал, Иванаускас? Я к тебе на днях заходил, в дверь стучал — тишина. В редакцию звонил — там рявкнули, что ты в разъездах.

— Да, по делам уезжал, — ответил я, стараясь говорить буднично.

— В Москву? — прищурился Эдик.

— Угу, — я решил не плодить лишних сущностей и не врать друзьям про больную мать. Пусть будет Москва, тем более они сами это предположили.

Виктор, сидевший напротив, подался вперёд. Несмотря на невысокий рост, в нём чувствовалась какая-то природная весомость, заставлявшая прислушиваться к каждому слову.

— И как там? Получается зацепиться? Берут центральные издания твои фото?

Вот это мне было и самому интересно. Но память Нещадова, сколько я ни старался, на эту тему мне пока ничего не подсказала.

— Не знаю, Вить, — честно признался я. — Москва, она… там своих умельцев хватает. Поживём — увидим.

— Удачи тебе, старик, — Виктор серьёзно кивнул. — Мы тобой гордимся, ты же знаешь. Если у человека есть талант, то он обязательно должен его реализовать. Так что давай, дерзай и не отступай.

Боря радостно заухал и замахал рюмкой, делая из сказанного тост. И даже Эдик на мгновение отбросил свою маску пресыщенного аристократа.

— Завидую я тебе, Ваня, — тихо сказал он, разглядывая дно своей стопки. — Творческий человек, свобода… А я что? Сижу в своей консерватории, не работа, а тоска зелёная. Тоже ведь мог бы, наверное, что-нибудь такое… высокое…

Я посмотрел на него, скрывая удивление. Консерватория? И чем для него музыка не творчество? Или он там служит на административной должности? Этот момент остался для меня непонятным.

Тем временем мясо на углях начало сердито шкварчать. Боря тут же сорвался с места, схватил стеклянную бутылку из-под газировки и принялся энергично сбрызгивать угли. Поднялся густой белый пар, дымком и жареным мясом запахло сильнее.

— Рано переворачиваешь! — авторитетно заявил Эдик, подавшись вперёд. — Мясо должно «запечататься» с одной стороны.

— Да иди ты в свою консерваторию! — отмахнулся Боря. — Если его не крутить, оно с одной стороны обуглится, а с другой останется сырым. Понял, балда? Шашлык — это тебе не картошка в «мундире», тут чувствовать надо!

Виктор иронично наблюдал за их спором, А я просто наслаждался моментом. И вместе с тем ловил себя на том, что расслабляться нельзя. И тем более мне нельзя было напиваться. Нужно сохранять ясную голову, а то, неровен час — ляпну что-нибудь из будущего, а как потом выкручиваться, спьяну и не соображу.

Боря, управившись с огнём, вернулся за стол и принялся рассказывать новые случаи со своей работы. Его громовой голос и весёлые байки вызывали неизменный одобрительный хохот. Даже Эдик то и дело терял свой снисходительный вид и украдкой прыскал в кулак. Если послушать Толстого, то выходило, что у них на хладокомбинате что ни кладовщик, то Аркадий Райкин. А грузчики, особенно когда дело касалось дефицитных товаров, сплошные Амаяки Акопяны.

Я сидел, слушал их смех и чувствовал, как внутри разливается тихая, непривычная радость. Здесь, под старым орехом, мир казался простым, понятным и удивительно добрым. На мгновение я даже забыл, что я не просто газетный фотограф в компании старых друзей. А человек из далёкого будущего.

* * *

Вечерняя прохлада принесла с собой не только запах ночных цветов, но и тучи прожорливых комаров. Одним зудением над головами дело не ограничилось, насекомые принялись кусаться. Дым им, кажется, совсем не мешал.

Виктор, махнув рукой на костёр, скомандовал:

— Всё, в дом. А то нас самих на шашлык пустят.

Мы забрали тарелки, стопки и остатки сока, а Боря подхватил шампура. Все переместились в гостиную.

Внутри дом Старого выглядел основательно. В углу гордо высился цветной телевизор «Рубин», прикрытый кружевной салфеткой. На тумбе темнел лакированным боком проигрыватель. На стенах висели картины — небольшие пейзажи, написанные маслом. В них чувствовалась рука любителя, но очень старательного и одарённого.

— Жена рисует? — спросил я, разглядывая вид на Медведь-гору.

— Ага, — Виктор кивнул, расставляя стопки. — У неё к этому делу душа лежит. Это, может, и не Левитан, но вроде ничего, мне нравится.

Остальные расселись на диване, Виктор сходил за стулом. А я приметил на полке тяжёлый альбом в бархатном переплёте.

— Можно взглянуть?

— Смотри, конечно, — разрешил хозяин. — Но там школьные в основном, у тебя у самого такие есть.

— Ничего, посмотрю, — сказал я. — Давненько уже не заглядывал.

Я листал страницы альбома, всматриваясь в юные, совсем детские лица моих сегодняшних сотрапезников. Вот Боря — уже тогда широкий, с вихром на макушке. Вот Виктор — серьёзный, безбородый. Худой и смешной Эдик. А вот и сам Нещадов… Я вглядывался в черты «своего» лица, пытаясь угадать в них того человека, которым он был до моего прихода.

В руках у Бори тем временем снова появилась бутылка.

— Ну, мужики, — пробасил он, — между первой и восьмой перерывчик небольшой.

Разливал он с ювелирной точностью.

— А ты чего это филонишь? — заметил он мою почти полную стопку, когда все выпили.

— Да на работу же завтра, не хочу там дышать перегаром. И так некоторые косо смотрят из-за моих поездок.

— Что, опять этот твой, как там его?.. Парамон?

— Пахом, — поправил я.

Толстый нахмурился, и его кулачищи непроизвольно сжались.

— Слышь, Ваня, давай я с ним поговорю? Просто повстречаю в тёмном переулке, вежливо так объясню, что творческого человека обижать не надо. У меня аргументы доходчивые.

Мы все невольно улыбнулись. Уж если Боря возьмётся вежливо объяснять, оппоненту точно потребуется визит к Виктору в больничное отделение.

— Да уж, Боря если поговорит — потом три недели гипс носить будешь, — хмыкнул захмелевший Эдик, потирая свой «панцирь». — Вот если б ты оказался рядом тогда, в Старом городе…

Он тут же осекся и прикусил язык, сделав вид, что его крайне заинтересовала картина на стене. Но Боря, несмотря на свой хмель, что-то в его непонятных словах уловил.

— Погоди-ка… В каком таком Старом городе? Ты о чём это?

— Да то я так, — попытался Эдик отмахнуться.

— Не, не! — Боря отмахнуться не дал и вцепился в эту фразу мёртвой хваткой. — Ты же говорил, на волейболе руку сломал? На пляже, с девочками?

Эдик попытался выкрутиться, забормотал о том, что его неправильно поняли. Но по его бегающим глазам всё стало ясно. Вернее — стало ясно, что ничего не понятно. Боря медленно поднялся со стула, и его лицо начало наливаться недоброй краснотой.

— Так ты, значит, брехал нам всё это время? — голос Толстого стал опасно низким. — Про волейбол этот свой выдумал, чтобы мы за тебя не вписались? Тебя, значит, в подворотне кто-то как пацана отоварил, а ты сидишь тут, французского графа из себя корчишь?

Боря шагнул к Эдику, едва не опрокинув стол. Больше всего его возмущало не само враньё, а то, что какие-то подонки безнаказанно побили его друга. Для него это было личным оскорблением.

— Ты понимаешь, что они теперь там ходят и ржут⁈ — Боря уже кричал, нависая над Мыльным. — И думают, что нас, нашу вот эту компанию, можно запросто трамбовать! Герои, мля!

Глаза его выпучились, ноздри раздувались.

— А я ещё подумал: как-то ты странно навернулся, что и на морде следы остались! Почему ты не сказал? Мы бы их прямо тогда в асфальт закатали!

Бледный Эдик вжался в кресло. Даже Виктору, который попытался встать между ними, с трудом удавалось сдерживать разъярённого Толстого.

— Боря, сядь на место! — прикрикнул Старый, но Боря его словно не слышал, буравя Эдика яростным взглядом.

Вечер, так хорошо начинавшийся, в мгновение ока переставал быть тихим и уютным.

Взгляд Эдика метался по комнате. Бедняга искал, куда ему улизнуть, но Толстый перекрыл собой все выходы. На лице Мыльного проступала обречённость. Виктор пытался оттащить одичавшего Бориса, но силы были явно не равны.

Я вскочил, бросаясь на помощь. И тут в моей голове вдруг щёлкнуло. Память Нещадова, до этого «подгружавшая файлы» в час по чайной ложке, вдруг выдала чёткую картинку — хоть и не совсем по теме. Вывеска «Симферопольский консервный завод имени С. Кирова», которую я уже видел воочию. Теперь она оказалась связана с Эдиком. Он работал там, в конторе, каким-то технологом. И это место в шутку и с пафосом именовал своей «консерваторией».

Меня пробрало такое веселье, что я не смог сдержаться. И это неожиданно спасло ситуацию.

Глядя, как я держусь за стул и давлюсь смехом, Боря недоумённо замер. Потом заморгал, опустил руки. Мой смех он принял за реакцию на весь этот нелепый цирк. Быстро рассудил, что это правильная реакция. И, отбросив свою свирепость, заржал со мной за компанию.

Обстановка мгновенно разрядилась. Заулыбался Виктор, а за ним робко ухмыльнулся и незадачливый «виновник торжества».

— Ну ты и тип, Мыло! — Боря покачал головой, уже по-доброму пихая друга в здоровое плечо. — Семён Семёныч, мля… Ладно, живи пока, волейболист хренов.

Он повернулся ко мне.

— Дай сюда!

Выхватив у меня со стола альбом с фотографиями, он принялся быстро листать, пока не нашёл какой-то снимок из начальных классов.

— А помните, мужики, отчего у него кликуха «Мыльный»? Как он кусок мыла сожрал на спор, за двадцать копеек? Вся школа тогда сбежалась смотреть, как у него пузыри из горла шли!

Память Нещадова подтвердила: действительно, было такое дело.

— Маленький же кусочек! — начал оправдываться Эдик. — И не за двадцать копеек, а за пятьдесят! И вообще…

Что там за «вообще», он говорить не стал, просто махнул рукой.

Ставший прежним и расслабленным Боря разлил по стопкам, Мы чокнулись, стекло звякнуло, соприкоснувшись над столом. И дальше уже пошло правильное застолье. Все заговорили разом, перебивая друг друга. Толстый тыкал пальцем в фотографии и что-то кричал. Его не слушали, всем было что рассказать.

Я мельком взглянул на Виктора. Он, всегда такой серьёзный и весомый, сейчас улыбался во весь рот. Старше остальных он был не намного, всего на год. Здесь все были одноклассники.

Я понял, что мне уютно в этой компании. В той моей жизни друзья тоже были, но очень давно. Всё это осталось так далеко, что казалось сном. А здесь всё было настоящим, осязаемым, как запах от тарелки с жареным мясом или от ковра на стене.

— Но всё-таки… — Боря вдруг снова воодушевился, опрокидывая стул. — Чего мы сидим? Погнали прямо сейчас в Старый город! Будем хватать там всех подряд, пока не поймаем тех, твоих…

Виктор остановил его, положив руку на плечо.

— Сядь, Боря. Куда ты на ночь глядя? Две недели уже прошло. Здесь надо основательно. Завтра я попробую узнать по своим каналам. А вы все — по своим. Найдём красавцев, так не оставим.

Он повернулся к Эдику, который под нашим общим взглядом опять как-то погрустнел.

— Давай ещё раз. Кто это был? Звяга? Или кто-то из гордеевских?

— Да не знаю я…

Боря нетерпеливо заёрзал, что-то пробормотав. Виктор остановил его.

— Ну, как выглядели, что-то ты запомнил?

— Темно было, Вить… — Эдик нехотя повёл плечом. — Я их не знаю, лиц почти не увидел. Трое их было, один высокий, остальные помельче. Вроде всё…

— Ладно, потом на трезвую голову ещё поговорим, — решил Виктор, закрывая на сегодня эту тему.

Мы ещё долго сидели, вспоминая школьные случаи, пока вечер окончательно не перешёл в ночь. Расходились ближе к полуночи, слегка пошатываясь. Звёзды в небе над симферопольским районом Марьино тихо мерцали. Они казались тёплыми и такими же захмелевшими, как и мы сами.

До центра добрались быстро, нас удачно подобрал какой-то заводской автобус.

Дома, в своей комнате, я запрыгнул на диван, не зажигая света. Послевкусие от вечера было приятным. И вместе с тем я одёрнул себя: расслабляться нельзя. Здесь, в будущем, я не просто так. У меня миссия.

Я сел за стол, включил лампу, достал чистый лист и начал набрасывать план. Маньяк Пономаренко приедет совсем скоро. Он будет купаться в море, пить вино — и присматривать себе жертву. И потом, за день до своего отъезда, он убьёт женщину. Её, задушенную, найдут в Гурзуфском парке.

В этот раз не найдут, поправил я себя. Потому что теперь он никого не убьёт.

Это я убью его.

* * *

Утром на работе я даже не успел подняться на четвёртый этаж — повстречал сбегающего по лестнице Пашу.

— На планёрку не идём, — сообщил он. — Редакционное задание уже у меня: летим на ЮБК.

Так здесь называют южный берег Крыма, вспомнил я. Мы застучали подошвами по ступеням в направлении гаража, искать Михалыча с его «бобиком».

Через час нас уже встречала Алушта. Город полнился стрёкотом цикад и разноцветными толпами отдыхающих. Пахло кипарисами и разогретым асфальтом. На окраине, где берег был высокий и обрывистый, вовсю кипела стройка. Высокая бетонная коробка нового пансионата уже светлела на фоне неба и морских волн. Позади стройки раскинулось море, огромное и лазурное.

УАЗик затормозил у бытовок, и к нам вышел невысокий, крепко сбитый мужчина в оранжевой каске. Это был начальник участка. Он с места в карьер стал рассказывать о масштабах строительства, процентах выполнения плана и социалистических обязательствах. Было заметно: к визиту корреспондентов человек подготовился. Паша натянул очки и стал записывать в блокнот. Записав, что ему было нужно, он вставил в монолог строителя своё предложение:

— Нам бы по объекту пройтись. Рабочих поснимать, трудовой процесс… Чтобы читатель видел: Крым не только отдыхает, но и строит.

— Это можно, — согласился человек в каске. — Пойдёмте, покажу нашу гордость — столовую на пятьсот мест. Фундамент уже залит, армирование идёт полным ходом.

Мы пошли по засыпанной бетонной крошкой площадке. Я щёлкал затвором, снимая обветренные лица строителей, их рабочие машины, хитросплетения арматуры, начальника, который с важным видом тыкал куда-то пальцем.

Остановились в тени высоких стен.

— Давайте ещё по цифрам, — попросил Паша, перекрикивая шум бетономешалки. — Сколько кубов бетона заливаете в смену? Как идёт соцсоревнование? Есть ли отставания по графику?

В своих блестящих очках он был похож на школьного отличника. Разговор его с собеседником грозил затянуться надолго. Я кивнул Паше и отправился искать место, откуда можно поснимать виды стройки на фоне далёких гор.

По каменистой тропе я начал спускаться к самому обрыву. Найдя ровную площадку, остановился.

Всё время, пока там, наверху, я снимал рабочий процесс, меня не покидала другая мысль. Гурзуф не очень далеко от Алушты. Скоро там объявится душитель женщин Пономаренко. Я думал о том, как буду его устранять.

В голове, точно при двойной экспозиции, на мирные кадры строительства накладывались совсем другие образы. Я видел не фундамент, а глубокий каменный мешок. Видел бетон, который может навсегда скрыть любые следы. Снимал башенный кран, а в петле его троса мне представлялось дёргающееся тело маньяка. Смотрел на торчащую внизу арматуру, и мысленно сбрасывал Пономаренко на неё с края плиты. И понимал: нет, это всё не то. На такой стройке сторожа, собаки, да и труп найдут на следующее же утро…

Внизу, в считанных метрах, море лениво лизало прибрежные камни. Солнце слепило, отражаясь от воды яркими бликами. И вдруг мой взгляд зацепился за движение в воде. Совсем недалеко от берега над поверхностью мелькнул чёрный глянцевый силуэт. На мгновение мне показалось, что это какое-то морское чудовище, гладкое и зловещее. Оно тут же бесшумно ушло под воду, оставив лишь расходящийся след на поверхности. Дельфин? Но на дельфина было не похоже.

Тут плеснуло чуть в стороне, из воды снова что-то вынырнуло, странно фыркнуло, мелькнул блестящий чёрный ласт. Наконец я понял: это аквалангист. В голове у меня шевельнулась смутная, ещё не оформившаяся мысль. Но оформиться она не успела.

— Эй! Слышь, ты, с фотоаппаратом! — раздался сверху резкий голос.

Я обернулся.

Ко мне быстрым шагом направлялась компания из четырёх человек.