ГЛАВА 1

—

СДЕЛКА РАДИ СВОБОДЫ

Враждебное железо холодило кожу Деллы. Она просунула пальцы между узкими прутьями клетки, потянувшись к свободе, что ждала снаружи. Во тьме показались бледные пальцы Аннет — она ехала в такой же повозке и точно так же тянула руки. Запертая за решеткой из глухого металла, Аннет находилась всего в шаге от нее, на расстоянии вытянутой руки, но дотянуться до нее было невозможно.

После прошлого побега им удавалось скрываться больше трех лет. Делле оставалось лишь верить, что они снова найдут выход. Как и всегда.

Неугомонный летний ветер скользнул мимо, а белая луна осветила лес ровно настолько, чтобы тени от редких тсуг стали еще гуще. Их похитители дремали вокруг догоревшего костра неподалеку, а уставшие лошади миролюбиво фыркали.

Делла попыталась раскрыть свои чувства, но наткнулась лишь на леденящую, расплывчатую пустоту. В металлической клетке она не могла использовать магию — для этого клетка и предназначалась. Она знала это, но все равно пыталась. Перестать пытаться значило бы сдаться, а Делла отказывалась это делать.

В темноте было почти ничего не разглядеть, но Делла чувствовала на себе взгляд Аннет.

— Мы найдем выход. — пообещала Делла, как делала уже столько раз.

— Да, я знаю. Я не волнуюсь. Ты всё сделаешь.

— А для чего еще нужны старшие сестры?

Делла улыбнулась в ответ на тихий, похожий на вздох смешок Аннет. Она прильнула к этому звуку. Сегодня он будет ее единственным утешением.

Кто-то весьма шумно пробирался сквозь лес. Зашуршал подлесок. Хрустнула ветка.

Делла переменила позу, прижавшись лицом к другой стенке клетки, мигом позабыв об усталости и вглядываясь в темноту.

Сквозь деревья шагала фигура, направляясь прямиком к повозке Деллы. Возможно, их побег окажется проще, чем она надеялась. Отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки, и Делла была не прочь обратить это себе на пользу.

Фигура ухватилась за край подбитого горностаем капюшона и изящно откинула его назад. Делле не нужно было видеть серебряную диадему на гордом лбу женщины, чтобы понять, кто перед ней.

— Ваше Высочество. — поприветствовала ее Делла. — Какая неожиданная радость.

— Ведьма.

— Прошу простить, что не кланяюсь. Здесь тесновато.

Породистая ноздря возмущенно раздулась. — Я смотрю, ты не изменилась.

Делла усмехнулась. — Как там Снежок?

— Сноубелл. — язвительно поправила принцесса Корделия. — У него все хорошо. Правда, отец сослал его в лабиринт, теперь, когда он вырос. — Принцесса склонила голову. — Мне всегда было интересно… зачем ты его спасла? Ты ведь могла просто сбежать.

Делла пожала плечами. — Питаю слабость ко всему смертоносному.

Тот самый Сноубелл пять лет назад послужил невольным орудием побега Деллы и Аннет во время их недолгого и крайне неприятного пребывания в подземельях дворца Хевалона. Когда перед их камерой появилась заплаканная принцесса с детенышем василиска на руках, который умудрился обратить в камень самого себя, Делла убедила ее открыть дверь. Они задержались ровно настолько, чтобы Делла успела освободить душу василиска, застрявшую между мирами живых и мертвых.

Делла не была бессердечной, просто практичной.

— Вы за этим пришли сюда глубокой ночью, Ваше Высочество? — спросила Делла. — Узнать, почему я помогла вашему питомцу столько лет назад? — Металл раздражал ее кожу, и ей не терпелось вырваться из его тисков.

— Разумеется, нет. — Принцесса свирепо посмотрела на нее. — У меня проблема, и ее нужно решить.

— Как и у большинства людей. Какая у вас?

— Договорной брак с принцем Валином из Глеи. Я никогда его не видела и не планирую. Наши семьи обручили нас в рамках последнего мирного договора между нашими королевствами. Я не могу просто расторгнуть помолвку, но и выходить за него замуж не собираюсь.

— Почему нет?

Принцесса вздернула подбородок. — У меня есть дела поважнее, чем быть проданной в чужую страну и повесить себе на шею мужика.

— И что я, по-вашему, должна с этим сделать? — Делла не горела особым желанием убивать принца. Когда людям требовалась помощь Деллы, это обычно было связано со смертью: либо с ее предотвращением, либо с ускорением. И она была почти уверена, что принцессу Корделию здоровье принца не заботит.

— Отправиться туда вместо меня.

Делла постаралась не рассмеяться. — Я делала много странных вещей, Ваше Высочество. Но королевой мне бывать не доводилось.

— И не придется. Будешь лишь временной самозванкой. Мне нужно, чтобы ты заняла мое место, показалась там и продемонстрировала добрую волю и намерения нашего королевства. А потом мне нужно, чтобы ты умерла. Мирно.

Значит, Делле нужно было убить всего лишь себя, а не принца.

— Понимаю. — Она была одновременно позабавлена и впечатлена дерзостью этого безумного плана. — А если вас сочтут мертвой, вам будет легче исчезнуть?

— Я уже обо всем позаботилась. Ты сможешь это сделать?

— Часть со смертью — вполне. Но вы принцесса Корделия. Люди заметят, что я — это не вы.

— Нет, не заметят. Я никогда не была в Глее, и меня там никто не знает в лицо. И согласись, мы разительно похожи. Я заметила это еще в нашу прошлую встречу. Это и натолкнуло меня на такую мысль. Наденешь шелка, добавишь немного черной краски в волосы, чтобы они стали темнее, и сойдешь за милую душу.

Делла подняла брови. — Пусть в Глее вас и не знают в лицо, но как быть со всеми остальными?

Принцесса покачала головой с раздраженным видом. — Я еду одна, и никто за мной не последует. Отношения между нашими королевствами все еще натянутые. Там не будет никого из моих знакомых.

Черты лица Деллы действительно походили на черты принцессы, но не настолько, чтобы их можно было перепутать. Делла сомневалась, что немного краски кого-то одурачит. Но она решила не слишком противиться плану, который сулил им побег.

— И насколько временным будет мое принцессье правление?

— Свадьба назначена через три месяца. Я хочу умереть прямо перед ней. Это упростит вопрос наследования.

— Моей сестре придется поехать со мной. — Делла склонила голову в сторону Аннет.

Принцесса хмыкнула, метнув на Аннет полный неприязни взгляд — явно вспомнила их прошлую встречу. — Не думаю. Она останется со мной.

— Нет.

— Мне нужны гарантии, что ты сдержишь слово.

— Нет.

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования. — Принцесса снова вскинула подбородок. Эта поза и лунный свет на ее обращенном вверх лице еще сильнее подчеркивали их сходство с Деллой. Это заставило Деллу задуматься. Она никогда не знала, кто ее отец. И не горела желанием выяснять. Одного родителя ей вполне хватило.

— А вам нужна наша помощь, — парировала Делла. — Чтобы я умерла, как вы того хотите, мне понадобится ее связь, чтобы потом вернуться в свое тело. Я бы предпочла не оставаться мертвой. Это не обсуждается.

Принцесса отвернулась. — Тогда я поищу ведьму поопытнее.

— Постойте. — позвала Аннет, и принцесса остановилась. — Я могу дать вам гарантии другим способом.

— Нетти… — предостерегающе начала Делла, но Аннет не обратила на нее внимания.

— Я не такая, как моя сестра. — сказала Аннет; ее голос звучал тихо, но разносился далеко. — Я работаю не со смертью, а с принуждением.

— Да, я помню. — огрызнулась принцесса. В ту самую прошлую встречу Аннет с помощью магии заставила принцессу молчать, пока они сбегали.

— Я могу скрепить обещание магией. — сказала Аннет. — Гарантировать его.

— Как? И что будет, если его нарушить?

— Проще всего это описать так… я умру.

От этого чересчур любезного объяснения Делле захотелось блевать.

— Очень удобно, учитывая, что одна из вас владеет магией смерти. Она сможет просто это остановить. — Принцесса пренебрежительно махнула рукой в сторону Деллы.

— Нет, — глухо отозвалась Делла. — Не смогу.

Спасать будет нечего — душа исчезнет. Делла не умела возвращать то, чего больше не существует. Болезнь магии была куда страшнее любой смерти.

Принцесса перевела взгляд с одной сестры на другую, явно не желая им доверять.

— Вы не найдете другую ведьму смерти за одну неделю, Ваше Высочество. — надавила Делла. — И тем более такую, что похожа на вас. — Сама Делла слышала лишь об одном человеке с подобными способностями. И много лет назад его пожрала болезнь.

Принцесса прищурилась. — Хорошо. Мои стражники готовы разобраться с вашими. Они ждут только моего слова. Всё случится сегодня же ночью. И за нами сейчас наблюдают и другие мои люди, так что даже не думайте выкинуть какой-нибудь фокус.

Делла огляделась и заметила затаившиеся темные силуэты, не до конца сливающиеся с тенями. Она посмотрела на Аннет, и та кивнула.

Это был туманный и опасный план. Слишком многое могло пойти не так.

— Тогда действуйте. — сказала Делла, уже жалея об этом. — Я согласна на вашу сделку.

— ГАЛ, ГДЕ, БЛЯДЬ, ОЛЛИ? — потребовал ответа принц Валин.

Галеон опустила руку, так и не завершив задуманный стук в дверь. Рубашка принца была распахнута; он метался по комнате и рылся в своем шкафчике с драгоценностями, швыряя и отодвигая в сторону украшения, стоившие больше, чем ее годовое жалованье.

— Без понятия, Ваше Высочество. — спокойно ответила Галеон. — Мне пойти поискать его?

— Нет, просто… помоги мне. — Принц Валин поднял на нее глаза; на его красивом лице читался плохо скрываемый проблеск паники.

— Конечно.

— Я пытаюсь найти брошь с драконьей чешуей. — объяснил принц Валин, вытряхивая содержимое обитой бархатом шкатулки.

Галеон повернулась к стоящему рядом рыцарю, сэру Алвору, который предугадал ее приказ. — Я пойду приведу Олли, сэр, — сказал сэр Алвор.

Когда Галеон переступила порог покоев принца, ее окованные металлом сапоги гулко застучали по мраморному полу; она подошла к своему сюзерену, разглядывая россыпь сверкающих драгоценностей и диковинок.

— Вы позволите мне взглянуть, Ваше Высочество?

— Да, да. — пробормотал он. — Она в золотой оправе.

Подобное не входило в обычные обязанности Галеон, но сейчас это стало ее задачей. Если принцу нужно, чтобы она поискала его брошь, она будет искать.

Галеон потной ладонью открыла пурпурную бархатную коробочку.

Вместе они перевернули шкафчик вверх дном. После обыска еще четырех шкатулок и семи ящиков сэр Алвор так и не вернулся, и Галеон поймала себя на мысли, вторившей словам принца Валина. И где же Олли?

— Как насчет сапфира в золоте, Ваше Высочество? — с надеждой спросила Галеон, указывая на украшение, усыпанное крошечными синими камнями, с центральным камнем размером с детский кулак. — Или, может быть, коготь грифона?

— Нет, я хочу надеть дракона.

— И наденете. — заявила Галеон, пока пот струился по задней стороне ее шеи, пропитывая льняную рубашку под кольчугой. Она вновь переключила всё свое внимание на поиски.

Что-то бесценное разбилось о дальнюю стену. Принц провел руками по лицу, а затем зарылся пальцами в волосы до плеч, сминая их естественные кудри.

— Она найдется. — заверила его Галеон.

Принц подошел к высокому арочному окну и уставился наружу. — Нам доложили, что она опережает график. Она прибывает сегодня, — сказал стеклу принц Валин.

Галеон теперь поняла причину его волнения. — Мои поздравления, Ваше Высочество.

Принц Валин фыркнул, а когда повернулся к Галеон, на его лице играла ухмылка. — Поздравления?

— С невестой и предстоящей свадьбой. — пояснила Галеон, отчего улыбка принца лишь стала шире.

— Премного вам благодарен, сэр Галеон.

Галеон знала, что принц Валин насмехается над ее официальным тоном, но лишь кивнула.

Принц снова вздохнул. — Я хочу произвести хорошее первое впечатление, — сказал он.

— Я уверена, что она будет впечатлена независимо от того, какую брошь вы выберете.

Принц Валин снова улыбнулся и, проходя мимо, игриво похлопал Галеон по щеке. — Ах, но женщин заботят такие вещи, Гал. Разве ты не слышала?

— Как скажете, Ваше Высочество. — с готовностью согласилась Галеон.

Принц Валин усмехнулся, бросаясь в большое кресло перед камином.

— Вы ведь послали за мной. — отважилась сказать Галеон. — Чтобы я помогла с вашей брошью, или по другому делу?

— Забудь пока про брошь. Подойди сюда.

Галеон подошла, покорно встав по стойке смирно возле его кресла.

— И сядь. Расслабься.

Галеон присела на табурет, но так и не расслабилась.

— Мне сказали, что с моей невестой прибывает лишь горстка слуг. Почему она не охраняется лучше — выше моего понимания. В Хевалоне всегда были безрассудными, скупыми ублюдками, но… нет, мне больше не следует так говорить, верно? Пусть я ее и не знаю, но она станет моей королевой. И я позабочусь о ее защите.

— Разумеется. Я выделю ей охрану. У вас есть какие-то предпочтения, или мне разобраться с этим самой?

Принц покачал головой. — Ты будешь охранять ее.

Галеон прервала мысленную оценку своих рыцарей. — Но я охраняю вас.

— Да, и выполняешь свою работу исключительно хорошо. А для моей невесты сгодится только лучшее.

Что-то похожее на панику вспыхнуло в груди Галеон. Ей нравилась ее должность, и она чертовски много трудилась, чтобы ее получить. — Я служила вам десять лет. — сказала Галеон, не зная, как еще возразить.

— Служила. И именно поэтому я доверяю это тебе. Сэр Алвор не так забавен, как ты, но он тоже вполне способен докучать мне. По крайней мере, какое-то время.

— Если такова ваша воля.

— Такова. По крайней мере, до свадьбы, пока мы не придумаем что-то более постоянное. Я доверяю тебе, Гал. Больше, чем кому-либо.

Эти искренние слова успокоили тревогу Галеон. Она выпрямилась, став как будто чуть выше. Она всем была обязана принцу. Если он желает, чтобы она охраняла его невесту, Галеон будет делать это ценой своей жизни.

— Для меня это честь, Ваше Высочество.

Принц Валин улыбнулся, глядя на нее снизу вверх. — Знаю. А теперь иди и помоги разыскать моего непутевого слугу, ладно? — Его лицо помрачнело. — И пусть кто-нибудь подыщет нового.

Река Глея брала начало высоко в горах, прокладывая себе путь к морю. Дворец и прилегающий к нему город вызывающе возвышались на пути реки, заставляя ее огибать их с обеих сторон и образуя остров в самом центре бурлящего потока. Когда городу не хватило места для расширения вширь, он, по всей видимости, начал расти вверх. Он гудел от энергии, представляя собой запутанный лабиринт построек, тесных улочек и перекинутых над домами мостов, где единственный порядок диктовался лишь практической необходимостью всё это уместить.

Делла прижалась лицом к плюшевой обшивке кареты и вглядывалась сквозь занавески, пока они проезжали мимо дворцовых ворот во внутренний двор.

Мрамор простирался и отдавался эхом повсюду, устилая землю под колесами и взбираясь по стенам и шпилям внушительной крепости. Гладкий белый, бледно-розовые и нежно-зеленые оттенки обволакивали их, отгораживая от суеты грохочущего, беспорядочного города снаружи. Единственную мягкость привносили пышные деревья, плакучая глициния и желтые розы, искусно высаженные так, чтобы скрыть колючие ветви в углах.

Делла поправила диадему. Она поежилась — металл никак не хотел согреваться от ее кожи, а легкий шелк чересчур длинных рукавов непривычно колыхался.

Она посмотрела на Аннет, которая теперь выдавала себя за ее служанку. Аннет коротко обрезала волосы, и Делла на мгновение позавидовала ей, чувствуя, как летний зной проникает в душную карету. Половина свежеокрашенных волос самой Деллы венчала макушку в виде косы, остальные остались распущенными — изящная попытка скрыть изъян на шее.

Карета остановилась.

Аннет ободряюще сжала руку Деллы, а затем отодвинулась на подобающее расстояние, когда их кучер открыл дверцу. Он был предан настоящей принцессе и входил в число тех немногих, кто знал об их заговоре. Делла была рада, что именно он приветствовал ее в этой новой, недолгой жизни. Она вложила свою руку в его и спустилась в полуденный зной — и в ту роль, которую ей предстояло сыграть.

Во дворе собралась горстка людей в ливреях, но взгляд Деллы скользнул мимо них и остановился на мужчине, которому предстояло стать ее почти-мужем. Он гордо стоял чуть впереди остальных.

Его серебряная корона сияла так ярко, что казалась почти белой, показным изгибом стремясь вверх, в противовес волнам песочных волос, спадавших чуть выше воротника. Его рубашка под камзолом с золотой вышивкой была безупречно накрахмалена и скреплялась массивной брошью в виде драконьей чешуи. Делла прикинула, что он был примерно ее возраста, ближе к тридцати годам, и в уголках его черт все еще сквозила увядающая мальчишеская непосредственность. С его квадратными, гладко выбритыми скулами и голубыми глазами принц Валин был словно воплощением самых смелых девичьих грез. Делла отстраненно подумала, знала ли принцесса Корделия, от какого именно мужчины так отчаянно сбежала. Теперь уже слишком поздно.

Делла заставила себя улыбнуться.

Принц шагнул вперед, взял ее руку и склонился над ней в поклоне.

— Добро пожаловать, принцесса Корделия. — сказал он; его глаза блуждали по ее лицу, оценивая ее так же, как и она его.

Делла не опускала подбородок. — Принц Валин. Рада, наконец, с вами познакомиться.

— Поэты и художники плохо справились с задачей передать вашу красоту.

Ирония этой лести позабавила ее. — Тогда, возможно, вам стоит нанять кого-нибудь получше.

Принц Валин уставился на нее, а затем расплылся в улыбке. — Мы немедленно приступим к поискам. Вы должны будете помочь мне с выбором. — Все еще держа ее за руку, он плавным движением заправил ее в сгиб своего локтя и повернулся вместе с ней к открытым дверям дворца. — Должно быть, вы устали с дороги. Я провожу вас в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть, прежде чем мы засыпем вас любезностями и знакомствами. Но сперва вам следует познакомиться с Гал.

Принц кивком головы подозвал фигуру, стоявшую в тени высоких стен.

— Это сэр Галеон, глава моей личной охраны. А теперь и вашей, — сказал принц Валин. — Вы можете на нее положиться.

Когда рыцарь вышла на солнечный свет, у Деллы упало сердце. Делла слышала о леди-рыцарях Глеи, но никогда прежде их не видела.

Доспехи сэра Галеон были выкованы из того же белого серебра, что и корона принца. Поверхность была украшена изящными узорами, скрывающими жестокую природу ее назначения. Пластины закрывали ее грудь, плечи и предплечья, подчеркивая крепкое телосложение. Ниже подола тонкой кольчужной рубашки выбеленная кожа облегала сильные бедра.

Со светлыми волосами, стянутыми в строгий узел на затылке, она казалась высеченной из окружавшего их мрамора — манящая, но недосягаемая. У Деллы мгновенно зачесались пальцы от желания прикоснуться. Единственной трещиной на каменном лице рыцаря был глубокий шрам, тянувшийся от переносицы к челюсти.

Делла ощутила зной внутреннего двора куда острее, чем мгновение назад.

Сэр Галеон склонилась в поклоне. — Принцесса. — Ее голос звучал размеренно, а взгляд безучастно застыл где-то над плечом Деллы.

Делла быстро кивнула и перевела взгляд на своего суженого. Там было гораздо безопаснее. В стоявшем рядом с Деллой мужчине не таилось никакого искушения.

Принц Валин провел ее в огромный вестибюль, в котором эхом отдавался все тот же суровый мрамор. Изящные туфли принцессы были Делле маловаты и больно жали в пятках и пальцах, несмотря на мягкие, плюшевые розово-бордовые ковровые дорожки, устилавшие пол. За ними следовали топот ног и шепотки вперемешку с лязгом доспехов. Делла надеялась, что леди-рыцарь не будет слишком часто мозолить ей глаза.

Они миновали длинный коридор, который завершался винтовой лестницей. В узкие окна на подъеме Делла ловила взглядом хаотичные крыши города и скалистые горы, окружавшие лежавшую за ними долину.

Наверху раскинулась очаровательная комната, занимавшая весь верхний этаж башни.

— Это будут ваши покои. Вплоть до свадьбы. — сказал принц Валин.

По комнате гулял легкий ветерок, подхватывая полупрозрачные занавески, обрамлявшие высокие окна и неглубокий балкончик. Огромный камин был вычищен, но в нем лежали сложенные дрова; он служил центром чопорной и элегантной гостиной зоны, обставленной мебелью с розовой парчой. И все же взгляд Деллы притягивала широкая, манящая кровать. Она взывала к ее измученному телу, а в шее отозвалась боль.

Сундуки занесли и аккуратно составили у платяного шкафа, который стоял открытым, ожидая, когда она начнет здесь новую жизнь.

Жаль только, что жизнь эта будет такой короткой.

ГЛАВА 2

—

ЦЕНА ТАЙНЫ

Бледный паук карабкался вверх по стене, почти невидимый на фоне гладкого зеленого мрамора. Галеон наблюдала за его неуклюжим продвижением со своего места у подножия башенной лестницы.

За окном уже село солнце. Вдоль коридора выстроились жаровни с горящим пламенем, готовые сослужить свою службу, когда оранжевый свет померкнет, сменившись пурпурным.

Наконец тихие шаги возвестили о появлении принцессы.

Как и во время их первой встречи, Галеон позволила себе лишь бросить быстрый взгляд на лицо принцессы — ровно настолько, чтобы понять: она была сурово прекрасна, с резкими и притягательными чертами.

На ней было платье насыщенного хевалонского синего цвета, туго зашнурованное на торсе; рукава открывали гладкие плечи, а затем ниспадали так же низко, как и подол. Ткань облегала ее фигуру так, отчего кровь в жилах Галеон некстати разгорячилась.

Галеон отступила на шаг, уступая ей дорогу. Принцесса вздернула подбородок выше, чем требовалось, чтобы посмотреть на Галеон сверху вниз поверх своего длинного носа, хотя Галеон всё равно была немного выше.

— Принц Валин в обеденном зале. Вы готовы к нему присоединиться? — Галеон не сводила взгляда со стены рядом с ухом принцессы.

После неестественно долгой паузы принцесса холодно кивнула.

Галеон пошла вперед, стараясь подстраивать шаг под принцессу, которая шла как-то странно, будто старалась не опираться на ступни. Галеон еще немного замедлила шаг.

— Ваш принц часто поручает вам подобные побегушки? — спросила принцесса.

— Я считаю это не поручением, а своим долгом.

Принцесса хмыкнула, и Галеон не смогла понять, что значил этот звук.

— Наверняка у рыцаря есть более важные дела.

— Не могу припомнить ни одного, принцесса.

Она снова хмыкнула, но на этот раз явно недовольно. — И чтобы пойти на ужин, мне нужна охрана?

— Принц считает, что так будет лучше. И я с ним согласна.

Дальше они шли в молчании.

— Мое присутствие вас расстраивает? — спросила Галеон, продолжая сканировать взглядом окружение и тщательно избегая смотреть на идущую рядом женщину. — Или, возможно, вы предпочли бы другого охранника?

Галеон знала, что она необычна, особенно для других королевств. Она была далеко не единственной, но все же выделялась, даже в Глее. Неужели принцесса уже предвзято к ней относится из-за того, что Галеон — женщина? Такое случалось не впервые.

Принцесса не ответила, лишь высоко задрала подбородок. Она была весьма надменной. На что имела все основания.

Принц Валин встал, когда они вошли в обеденный зал. Он очаровательно улыбнулся, но Галеон заметила, как нервно подрагивали его пальцы, когда он крутил кольцо. Когда он посмотрел на Галеон, она ободряюще кивнула ему.

Галеон отступила и встала рядом с сэром Алвором на своем обычном месте сбоку, никому не мешая, но сохраняя хороший обзор всех входов.

— Как обстановка? — пробормотала Галеон.

— Как и ожидалось. — Сэр Алвор криво усмехнулся. — Думаю, он уже по тебе скучает. Твое терпение недооценивают. О нем будут слагать песни в веках.

Галеон пропустила замечание мимо ушей. Она краем уха слушала, как королевская чета ведет за едой вежливую, натянутую беседу. Вторая ее половина изо всех сил старалась не замечать, как блестят в свете свечей волосы принцессы или какую вмятинку оставляет край платья на ее мягко округлом плече.

— Боюсь, сейчас я чрезмерно занят, пока моя мать в отъезде, — сказал принц Валин. — Как ее старший и любимый ребенок, я, разумеется, являюсь наследником и регентом.

— Я думала, вы ее единственный ребенок. — сказала принцесса.

— И это тоже, — подмигнул принц Валин. — Она передает свои наилучшие пожелания, хотя, скорее всего, не успеет вернуться к свадьбе.

Галеон гадала, с кем из любовников сейчас королева. Во дворце все прекрасно знали секрет Полишинеля о том, что у королевы был длинный список, в который входили люди разных возрастов и полов без всякого разбора. Происхождение самого принца не раз ставилось под сомнение, хотя никто не спорил с тем, что он родной ребенок королевы, а только это и имело значение, ведь корона передавалась именно по ее кровной линии. Впрочем, даже это не имело особого значения для Галеон. Он был ее принцем и останется им навсегда.

— Я хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома, — сказал принц Валин. — В стенах дворца вы вольны ходить куда пожелаете, при условии, что с вами будет сэр Галеон или один из назначенных ею стражников.

Принцесса напряглась. — Мне везде нужна охрана?

— Времена нынче по-прежнему неспокойные, как вам известно. А вы из Хевалона. — Улыбка принца Валина вышла несколько натянутой. Хевалон и Глея много лет балансировали на грани полномасштабной войны. Договоры подписывались и перезаключались, но враждебность сохранялась, а стычки так до конца и не прекращались. — Могу заверить, большинство наших людей рады вашему присутствию, как и должно быть. Но мы не станем рисковать. Гал обеспечит вашу безопасность.

Принц Валин бросил взгляд на Галеон, и она снова кивнула.

— Очень хорошо. — уступила принцесса после напряженной паузы. — Я все понимаю. В конце концов, наша помолвка — это символ. Было бы очень обидно, если бы со мной что-то случилось.

Принц Валин улыбнулся так, словно и не замечал недовольства своей невесты. А может, и впрямь не замечал.

Галеон гадала, не злится ли принцесса. Помолвка была довольно скоропалительной. Галеон тоже знала, каково это — быть вырванной из привычной жизни и брошенной в новую, хоть и совсем при других обстоятельствах.

— Я устала с дороги. Я хотела бы вернуться к себе. — многозначительно сказала принцесса.

— Да, разумеется.

Галеон поняла намек и, сопроводив принцессу за дверь, повела ее обратно тем же путем.

Галеон вновь стала размерять шаги, видя, что принцесса слегка прихрамывает.

— Вам больно? Могу я чем-нибудь помочь? — спросила Галеон.

— Нет. — Но спустя несколько мгновений принцесса остановилась и сбросила туфельки.

Галеон мельком увидела ее босые ноги и воспаленные красные следы на пятках и подъемах — там, где ткань врезалась в плоть. Галеон нахмурилась, когда принцесса наклонилась и подобрала злополучные туфли до того, как Галеон успела сделать это за нее, и поспешила дальше. Галеон снова подстроилась под ее шаг. С чего бы ее собственным туфлям быть ей малы?

Принцесса держалась гордо, вздернув острый подбородок, словно застряв в таком положении из-за привычки задирать нос.

— Вам что-нибудь нужно, принцесса? — спросила Галеон, когда они дошли до ступеней, ведущих в ее покои.

— Нет.

Галеон было не смутить. — Доброй ночи.

Когда принцесса скрылась за углом, Галеон уже и не думала, что получит ответ. — Доброй ночи, сэр Галеон.

Дворец под Деллой затих. Несмотря на дорожную усталость во всем теле, она лежала без сна в чудесной мягкой постели.

Она совершила ошибку, заглянув на следующий слой за гранью жизни, и теперь призрак, которого она там нашла, не оставлял ее в покое. К сожалению, когда Делла тянулась к ним, чтобы увидеть, они тоже могли ее видеть.

Делла не собиралась смотреть, но иногда, когда она отвлекалась и магия звала ее, она совершала промах. Она мысленно отругала себя. Ей нужно лучше себя контролировать.

Призрак оказался настырным, как и большинство задержавшихся душ. Даже когда Делла накрепко привязывала себя к миру живых, она чувствовала этот зуд внутри черепа.

Делла перевернулась и натянула одеяло на голову. Когда это не помогло, добавила еще и подушку. Но от некоторых вещей было не спрятаться. Некоторые вещи она не могла изменить, как бы сильно ни желала.

Быть ведьмой означало смертный приговор во всех королевствах. И это не было исключением. Магия была болезнью — неизлечимой и непростительной. Делла подумала о рыцаре, сэре Галеон. Станет ли она палачом Деллы, если когда-нибудь раскроет ее секрет?

Столетиями магия смертных была надежно запечатана вдали от этого мира, пока какой-то неосторожный герой не высвободил ее. Она расползлась по землям зеленой чумой, заражая слабых и въедаясь в родословные. Делла имела огромное несчастье родиться в одной из таких.

Делла отказывалась быть слабой. Она отказывалась позволить болезни поглотить себя или прислушиваться к ее чудовищным посулам. Отказывалась стать ее монстром.

Королевства предприняли кровавую попытку вырезать заразу, хотя пока и не преуспели в этом.

Делла могла временно избавляться от грызущей ее силы. Но магия всегда возвращалась, коварно просачиваясь внутрь, пока Делла не была вынуждена очиститься вновь — или столкнуться с последствиями, с которыми, как она обещала Аннет, они никогда не столкнутся.

В сознании Деллы мелькнули бездушные зеленые глаза. Руки, смыкающиеся на ее горле. Хруст костей.

Делла отогнала от себя эти воспоминания и фантомную боль, которую несла в себе спустя столько лет. Со вздохом она свесила ноги с края кровати, коснувшись босыми ступнями плюшевого ковра, а затем и прохладного мраморного пола. Дневной зной уступил место ночной прохладе. Поежившись в тонкой ночной сорочке, она вытащила из шкафа халат.

— Ну ладно. — прошептала Делла.

Очертания комнаты расплылись, став мутным фоном, когда призрак обрел четкость. В бледной ночной тьме миры живых и мертвых были наиболее похожи.

Призраки не сохраняли физического облика своих смертных тел. Этот предстал перед Деллой в виде призрачной, отдаленно похожей на человека фигуры, которая отчаянно жестикулировала. Делла попыталась понять.

— Внизу? — спросила Делла.

Было бы куда проще, умей они говорить.

Делла не слышала призраков, но слышала магию. Она шептала — не словами, а желанием. Искушая. Обманывая.

Делла не станет слушать.

Кожа Деллы слабо засветилась зеленым, когда она применила магию. Она по-прежнему находилась в мире живых, но могла заглянуть в тонкий слой смерти, повисший между жизнью и тем, что лежало за ее пределами.

Раньше она негодовала из-за того, как проявлялась ее магия. Если уж ей суждено было заразиться, то почему ей не досталась магия иллюзий или прорицания? Даже принуждение Аннет было полезным. Но Делла была проклята способностью взаимодействовать со смертью и манипулировать ею. Влиять на души, переходящие от живых к мертвым, пока они не ускользали во тьму, которую уже не могла разглядеть даже сама Делла. И иногда — переступать эту грань самой.

На босых цыпочках Делла начала спускаться по затуманенной лестнице, возвращаясь в мир живых, чтобы ее свечение не было видно сквозь окна башни. Сосредоточившись на том, чтобы не издать ни звука, она слишком поздно заметила темный силуэт рыцаря, прислонившегося к стене у подножия лестницы.

Делла оступилась и налетела на чеканные доспехи и теплое тело, неловко завалившись вперед.

Кто-то оказался сверху, зажав ее между мраморным полом и непреклонным металлом.

Сэр Галеон тут же отстранилась, и в ушах Деллы загрохотало сердце. От падения, неожиданности и ощущения того, как эта крупная женщина прижала ее к полу, по телу Деллы прокатилась целая гамма трепетных чувств.

— Принцесса. — Сэр Галеон поднялась, протянув руки, чтобы помочь Делле встать. — Простите меня. Я вас не слышала.

— А я вас не увидела.

— Что вы здесь делаете?

Это был хороший вопрос. И отвечать на него Делла совершенно не собиралась. — Захотелось пить, — быстро солгала Делла.

Ближайшие жаровни уже догорели, и было слишком темно, чтобы ясно разглядеть выражение лица сэра Галеон.

— Я могу отвести вас на кухню. Или возьмите вот это. — Тонкая серебряная фляжка блеснула в слабом свете, когда сэр Галеон протянула ее. Делла замешкалась, но затем приняла ее, обхватив пальцами холодную емкость.

— Можете оставить ее себе. — сказала сэр Галеон, когда Делла просто застыла на месте, сжимая нетронутую фляжку.

Делла все еще чувствовала зуд внутри черепа, но не могла на него ответить. Призраку придется подождать, а Делле — снова попытаться уснуть, несмотря ни на что.

Раздосадованная как собственной неосторожностью, так и сложившейся ситуацией, и не имея иного выхода, чтобы не вызвать еще больше подозрений, Делла ретировалась обратно вверх по ступеням.

Желудок Галеон благодарно заурчал: она почуяла запах еды еще до того, как увидела двух женщин, вышедших из-за угла и направившихся к ней по коридору.

— Это тебе. — сказала та, что была пониже, с улыбкой всучив Галеон в руки поднос с завтраком.

— Спасибо, Вив.

— На здоровье. — Вив продолжала улыбаться. — Так значит, ты теперь отвечаешь за принцессу?

— Не отвечаю.

Вив хихикнула и шагнула ближе. — Она и правда такая красотка, как все говорят?

— Мне-то откуда знать. — Галеон не заглотила наживку, хотя это, вероятно, уже не имело значения. Слухи расходились по дворцу со скоростью лесного пожара.

— Красивее меня? — Вив захлопала ресницами.

Спутница Вив, которая была постарше, вздохнула. — Этот корабль уже уплыл, девочка. Оставь бедного рыцаря в покое.

Пару раз Галеон была почти готова принять предложение Вив по-быстрому потискаться в кладовке. В минуты слабости, когда свет падал на медовые волосы Вив, окрашивая их в тот самый рыжий оттенок, который был у Лиллиан.

Старая боль продолжала тлеть. По этому пути Галеон идти больше не желала. Никогда.

Вив смотрела на Галеон, и на ее лице было написано желание; Галеон восхищалась тем, как Вив в открытую демонстрировала свои намерения, не заботясь о том, кто может это увидеть. До того как к имени Галеон прикрепился титул «сэр», никого не волновало, кого она любила, на ком женилась или с кем пряталась по кладовкам. Теперь же от Галеон ожидалось, что она будет просить разрешения у королевы или принца на открытые ухаживания и брак. Не то чтобы ей это когда-нибудь понадобилось.

Галеон симпатизировала Вив и не хотела давать ей ложных надежд. Вив, однако, судя по всему, очень хотела обмануться.

К счастью, соблазн взглянуть на новую принцессу оказался слишком велик, и Вив исчезла вверх по лестнице, оставив Галеон наедине с завтраком. Пока Галеон жадно его уплетала, сухой хлеб застрял в горле, и она с трудом сглотнула. Она рефлекторно потянулась за фляжкой, но ее не оказалось на месте.

Принцесса не имела ничего общего с Лиллиан.

Галеон отогнала эту мысль, протолкнула хлеб внутрь и размяла плечи. Спина ныла. Она становилась старовата для сна на полу. Юношеская самонадеянность дала сбой перед лицом ночи, проведенной на твердом камне.

— Она еще красивее. — заговорщическим тоном произнесла Вив, появившись с лестничной клетки и забирая у Галеон пустой поднос. — Этакой строгой красотой.

— И она обручена с нашим принцем. — твердо напомнила ей Галеон.

Вив беззаботно пожала плечами и отвернулась.

— Вив. — окликнула ее Галеон. — Я хочу попросить тебя об одолжении.

Вив многозначительно приподняла брови, но согласилась. Галеон оставалось надеяться, что за это не придется платить цену, которую она не была готова заплатить.

ГЛАВА 3

—

СЮРПРИЗ В БИБЛИОТЕКЕ

Делла потерла глаза, пытаясь прогнать усталость. Она почти не спала из-за призрака, который дергал ее всю ночь, и едва притронулась к завтраку.

— Как думаешь, я шокирую весь дворец? — спросила Делла, пока Аннет помогала ей зашнуровать зеленое шелковое платье. Оно неприлично облегало фигуру Деллы, которая была чуть полнее, чем та, на которую шился наряд.

Аннет ухмыльнулась. — Возможно. А разве это так уж плохо?

— Пожалуй, нет. Делла оглядела себя в зеркале, а затем пожала плечами. Она сделает вид, что так и задумано. Ее версия принцессы Корделии, судя по всему, предпочитала скандальные наряды. — Какие у тебя планы на сегодня? — спросила Делла у Аннет.

— Молодой повар уже вызвался всё здесь показать.

— Хорошо. Постарайся завести как можно больше друзей. У нас мало времени.

Аннет закатила глаза. — Да, я знаю. Принцесса.

— Тсс. — шикнула Делла, бросив взгляд на дверь, а затем быстро обняла Аннет. — Будь осторожна.

— Как и всегда.

Делла позволила Аннет уйти первой, а затем втиснула ступни в пару туфель с открытой пяткой. Пятки свисали с края, но после вчерашнего ее кожа была слишком стерта, чтобы надевать что-то более закрытое.

Сэр Галеон снова ждала ее у подножия лестницы. Однако этим утром рыцарь не стала ни к чему прижимать Деллу. Какая жалость.

Нет, не жалость. Делла мысленно одернула себя, прогоняя недопустимую искру влечения.

Делла протянула сэру Галеон ее фляжку. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Утренний свет подчеркнул выпуклый шрам на лице сэра Галеон. Делла задалась вопросом, откуда он взялся. Затем навязчивый зуд в черепе напомнил ей о задании, которое не имело ничего общего с размышлениями о шрамах леди-рыцарей.

— Я бы хотела осмотреть дворец. — сказала Делла.

— Как пожелаете.

Делле нужно было снова увидеть призрака, но сэр Галеон не сводила с нее глаз. Точнее, сэр Галеон смотрела на ухо Деллы. Делла убедилась, что они одни, а затем подошла к окну, встав прямо в лучи солнечного света.

— Какой чудесный вид. — заметила Делла. — А это что? Она указала в пустоту.

Как она и надеялась, сэр Галеон подошла и тоже выглянула в окно.

— Что именно, принцесса?

Пока рыцарь отвернулась, Делла скользнула в иной план бытия, полагаясь на то, что солнце скроет ее свечение. Она увидела, как призрак скрылся в примыкающем коридоре, и тут же вернулась в мир живых.

— Неважно. — беспечно бросила она.

Пока она сворачивала за угол, туфли умудрялись одновременно и жать, и норовить свалиться с ног. Новый коридор изобиловал альковами и дверными проемами по правой стороне. Левая стена была частично открытой и выходила на внутренний углубленный дворик. Тонкие деревца шелестели на ветру, лениво протягивая к ней свои ветви. На ходу Делла намеренно сбросила одну туфлю.

— Ой. Делла обернулась и, притворно удивившись, захлопала ресницами, глядя на потерянную обувь.

Сэр Галеон наклонилась, чтобы поднять ее. Делла снова применила магию и увидела призрака в конце коридора, у последней двери.

Когда сэр Галеон опустилась на колено и поставила туфлю перед Деллой, та подавила чувство вины. Некоторые вещи были важнее вежливости. Ей пришлось усвоить этот урок на горьком опыте.

Делла нехотя всунула ногу обратно в эту неудобную колодку и заковыляла к двери, за которой видела призрака.

Узкие окна тянулись от паркетного пола до сводчатых потолков, прорезая комнату столбами света. Вдоль стен выстроились разноцветные полки, а в огромном помещении там и тут виднелись островки кресел и диванчиков. Когда Делла вошла, других дверей в зале не наблюдалось, как и людей. Неужели она ошиблась дверью?

— Можете взять любые книги, какие пожелаете. — сказала сэр Галеон.

— О. Да, отлично. Неожиданное смущение скрутило живот Деллы. Она так и не научилась читать. Но признаться в этом не могла. Принцессы были грамотными. К тому же ей нужен был предлог, чтобы задержаться.

Делла подошла к противоположному окну, из которого открывался вид на верхушку потрясающего сада. Мраморные и гравийные дорожки, петляющие мимо прудов и ручьев, проглядывали сквозь густой зеленый полог, тянущийся вниз, к нижним стенам дворца, сдерживающим воды реки Глеи.

— Что вы предпочитаете читать? — спросила сэр Галеон. — Возможно, я смогу вам что-то подсказать.

В библиотеке пахло старой кожей и бумагой. Книги смотрели на Деллу с высоких полок, словно осуждая ее присутствие, чувствуя в ней самозванку.

Сэр Галеон снова выжидающе смотрела на ее ухо.

— А вы что-нибудь порекомендуете? — спросила Делла вместо ответа.

— Здесь у нас хроники. — Сэр Галеон подошла к одной из стен. — А здесь сборники прекрасной поэзии и иллюстраций.

— Иллюстраций? — ухватилась за это слово Делла.

Сэр Галеон кивнула и, проведя рукой по полке, вытащила несколько больших книг. В этой обстановке она явно чувствовала себя комфортно, и ком смущения внутри Деллы лишь рос. Она проигнорировала его, воспользовавшись возможностью поискать призрака. Потребовалось мгновение, чтобы обнаружить его высоко на балконе, опоясывающем верхнюю часть этого исполинского зала.

Книги, которые сэр Галеон вручила Делле, оказались на удивление тяжелыми; верхняя была переплетена в мерцающую чешуйчатую шкуру. Делла положила стопку на столик и с любопытством открыла первую обложку.

Страницы казались ужасно хрупкими, когда она неумело их переворачивала. На некоторых виднелись неразборчивые каракули текста, но большинство оживали благодаря изящным иллюстрациям: одни были выполнены в цвете и золоте, другие — лишь черными чернилами, но оттого не менее прекрасными. Делла перелистывала изображения пейзажей, растений и животных, народов и существ, некоторых из которых Делла видела, а многих — нет.

Зачарованно разглядывая картинки, Делла на время забыла о призраке. Затем она отодвинула свой восторг в сторону, снова переключив внимание на верхний этаж.

Делла подошла к крутой лестнице, больше похожей на стремянку. Она поднялась на две ступеньки, прежде чем сбросить неподходящие туфли, чтобы те не прикончили ее во время подъема. Она собрала скользкую ткань юбки в кулак, прижимая ее к телу.

Потолки на втором этаже были скошенными и нависали ниже, создавая более уютную атмосферу. Вдоль всего зала тянулся балкончик, гладкое дерево которого было теплым для босых ног Деллы.

— А что здесь наверху? — спросила Делла у сэра Галеон, чтобы отвлечь женщину, пока сама оглядывалась по сторонам.

— В основном романы.

— Вы любите романы, сэр Галеон?

— Люблю.

— Сказания о героях, битвах и влюбленных?

— Если в них счастливый конец.

Делла остановилась и вскинула брови, не ожидав такого ответа.

— Вы романтик?

— Если вам так угодно, принцесса.

— Но ведь трагедии тоже могут быть ужасно романтичными, не так ли?

— В моем случае это не так. Принцесса.

По спине Деллы пробежал холодок. Учтивое лицо сэра Галеон сделалось отстраненным. Делла затронула то, чего касаться не следовало.

Она отвернулась и пошла по узкой галерее, держась за темные деревянные перила.

— А здесь есть ваши любимые счастливые истории? — спросила Делла, надеясь сгладить неловкое напряжение, повисшее над ее тихо позвякивающей спутницей.

Когда сэр Галеон провела ее к алькову, Делла чуть отстала.

Призрак указывал на бордовый корешок на верхней полке. Делла нахмурилась, но времени присмотреться не было.

— Недавно мне понравилась вот эта. — сказала сэр Галеон, протягивая ей том в зеленом переплете. — Весьма романтично, как вы и говорите. Моего любимого романа здесь нет, так как принц подарил мне экземпляр из этой коллекции. Он у меня в комнате. Но если хотите, я могу его принести.

— Не нужно. Я начну с этой. Делла заставила себя улыбнуться и небрежно пошла дальше, делая вид, что разглядывает названия на полках. Она заметила бордовую книгу и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до нее. Книга не поддавалась. Делла потянула еще раз и потеряла равновесие.

Затем Делла завалилась вперед, когда секция книжного шкафа распахнулась внутрь.

Первое, что заметила Делла, — она не упала на пол. Второе — отчетливый запах смерти. Она вдохнула его на мгновение, пока глаза привыкали к темноте.

Прежде чем Делла смогла рассмотреть хоть что-то, сэр Галеон рывком подняла ее на ноги и оттащила в сторону, заслонив собой.

— Дайте мне посмотреть. — возмутилась Делла, выглядывая из-за отвлекающе широкого плеча перед собой. Левая рука сэра Галеон закинулась назад, обхватив Деллу за талию, в то время как правая уже сжимала обнаженный меч. Делла попыталась проигнорировать ощущение от этого прикосновения. — Она уже очень мертва и не представляет опасности. Отойдите, сэр Галеон.

Рыцарь помедлила еще секунду, но потом нехотя отпустила ее. Они обе подались вперед, осматривая тайную комнату.

В тесном пространстве, шириной всего в пару шагов, почти всё место занимал разлагающийся труп. На нем было желтовато-кремовое шелковое платье, а остатки светлых волос спутались от запекшейся крови. Запах, прежде запертый внутри, теперь стал невыносимым.

— Идемте. — сказала сэр Галеон; ее голос звучал твердо, как и рука, легшая Делле на поясницу.

Делла неслышно вздохнула с облегчением и не стала возражать, когда сэр Галеон повела ее к крутой лестнице.

Зуд прошел.

Галеон стояла с сэром Ламорой, начальницей дворцовой стражи, и наблюдала, как они бережно собирают и выносят труп из библиотеки. Лицо было неузнаваемо, а судя по ранам, жертва, похоже, пережила страшное падение. Поскольку тело нашли на верхнем этаже, его, должно быть, занесли обратно по лестнице, прежде чем замуровать в стене. А значит, это не трагическая случайность с кем-то, кто сам себя запер, а умышленное деяние. И достаточно свежее, чтобы вызывать тревогу.

Вид жуткой находки не вызвал в душе Галеон особых эмоций, и это ее беспокоило. Неужели она стала такой? Неужели всё, что она видела и делала, лишило ее чувств перед лицом столь жестокой смерти? Она отмахнулась от своей тревоги. Она выполнила свой долг перед принцем и королевством. И будет выполнять его впредь.

— Гал?

Галеон перегнулась через перила. — Я здесь, Ваше Высочество.

Принц Валин смотрел на нее снизу вверх, и в его взгляде промелькнуло нечто странное.

— Расскажи, что случилось. — потребовал принц, поднявшись к ним на второй ярус. — Как вы это нашли?

— Ее нашла принцесса.

— Что? — Принц Валин резко шагнул вперед.

— Она рассматривала коллекцию и потянула за ту книгу. Похоже, это рычаг, — спокойно объяснила Галеон, указывая на механизм.

Желваки принца Валина заиграли; он то сжимал, то разжимал кулаки, прокручивая на пальце кольцо.

— Что она видела? Что сказала?

— Принцесса, Ваше Высочество?

— Да, принцесса, Гал, — огрызнулся принц Валин.

— Она держалась молодцом. Не казалась такой уж потрясенной, как многие другие на ее месте.

— Где она сейчас?

— У себя в комнате. Сэр Бетьер и сэр Дарик дежурят на лестнице.

При этой мысли Галеон захотелось поскорее вернуться на свой пост. Эти рыцари были одними из лучших, поэтому Галеон их и назначила, но ей было бы спокойнее охранять принцессу самой.

У принца дернулась челюсть, когда он свирепо уставился на мелкую щербинку на деревянных перилах рядом с Галеон.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — спросила Галеон, обеспокоенная волнением своего принца.

— Я просто… — Он мельком взглянул на потайную комнату и отвернулся, закрыв нос от застоявшегося запаха, который так и не выветрился, несмотря на уборку и открытые окна. — Уберите всё это, — резко приказал он сэру Ламоре и ушел.

— Я сообщу тебе, если мы выясним что-то еще. — заверила Галеон сэр Ламора.

Галеон пожала руку старшей женщине, прежде чем спуститься по лестнице. Она задержалась, чтобы забрать иллюстрированные книги с крайнего столика, а затем вернулась на свой пост.

Сердце и шаги Галеон отдавались особенно гулким эхом, когда она поднималась на башню. Она напомнила себе, что это не будет вторжением. Она обещала сообщить принцессе о том, что они обнаружат, в обмен на ее согласие оставаться в комнате.

Дверь была приоткрыта. Галеон легонько постучала по каменной арке, а затем, не услышав ответа, заглянула внутрь.

Принцесса была элегантна даже сейчас, раскинувшись поверх покрывала на кровати во сне; одна ее рука вытянулась на матрасе, а другая была подложена под голову.

Галеон знала, что ей не следует глазеть. Не следует замечать, как изгибаются и вздымаются над вырезом платья при каждом вздохе округлости груди. Не следует следить за длинной линией бедра, очерченной тонким зеленым шелком, или думать об обнаженных, натертых пальцах ног.

Галеон следовало уйти. Ей было слегка стыдно за то, как долго она не могла отвести взгляд, прежде чем ее нога ступила на верхнюю ступеньку.

— Сэр Галеон? Принцесса приподнялась, потягиваясь по-кошачьи. Затем она поморщилась и потерла заднюю часть шеи, тут же опустив руку. — Что вы узнали?

— Я не хотела вас будить. Я могу зайти попозже.

— Нет, всё в порядке. Входите.

Принцесса встала и подошла к гостиной зоне у камина. Галеон помедлила, а затем присоединилась к ней, положив книги на резной столик между ними.

— Ну и? — поторопила ее принцесса.

— Мы пока мало что знаем. Лекарь сможет сказать больше после осмотра, но, по нашим прикидкам, она была убита около месяца назад.

— Убита?

— Боюсь, что так.

— На ней было хорошее платье.

— Верно. — согласилась Галеон с тревогой в животе. Хорошее платье означало, что жертва, скорее всего, была знатной особой. Или хотя бы богатой. А богатые люди вызывают к себе богатый интерес. Как она могла так долго числиться пропавшей? — Мне жаль, что вам пришлось это увидеть.

Принцесса пожала плечами. — Почему? Я должна была упасть в обморок? Извините, что разочаровала.

Галеон не была разочарована, хотя, честно говоря, не ожидала, что высокомерная принцесса останется столь спокойной при виде подобного. Но она казалась поразительно равнодушной.

Галеон поднялась. — Если вам больше ничего не нужно, принцесса.

Когда Галеон подошла к двери, принцесса заговорила: — Спасибо за книги.

Эти слова ничего не значили. У них не было никаких причин влиять на сердцебиение Галеон.

Она поклонилась, а затем спустилась по лестнице.

Делла проводила щеткой по волосам, пока Аннет сидела рядом с ней на непомерно большой кровати.

— Значит, призрак исчез? — спросила Аннет.

— Похоже, она просто хотела, чтобы ее нашли.

— Это было безрассудно.

Делла сердито посмотрела на нее, потому что знала: Аннет права.

— Это было необходимо. Она бы не оставила меня в покое, если бы я ей не помогла. В любом случае, всё сработало. Рассказывай, как прошел твой день. Как дела с поваром?

— Он кажется вполне милым. А еще он красавчик, что весьма кстати.

Делла вскинула брови. — И какое это имеет значение?

— Возможно, я его соблазню.

— Думаешь, это поможет нашему делу?

— Ничуть. Но зато будет весело.

Делла ответила сестре усмешкой. — Ну что ж, веселись. Только не дай этому разрушить наши планы.

Аннет бросила на Деллу раздраженный взгляд. — Не я тут использую магию на глазах у рыцаря.

Делла отбросила щетку и привлекла сестру к себе, чтобы обнять.

— Прости, Нетти. Этого больше не повторится.

Аннет секунду обнимала ее в ответ. А затем сползла с кровати. — Оставлю тебя наслаждаться сном красоты и попытаюсь урвать немного для себя.

— Тебе удобно в твоей комнате?

— Она не такая роскошная, как эта. — Аннет обвела жестом богатую обстановку, — но там никого нет, есть кровать, а та единственная крыса, что я там нашла, оказалась весьма дружелюбной. Так что я довольна.

— Что ж, дай знать, если тебе что-то понадобится.

— Вообще-то я служанка, а не ты, помнишь? Но всё равно спасибо.

— Удачи с твоим поваром.

Аннет послала ей воздушный поцелуй через плечо.

Делла отложила оставленную расческу и уже собиралась забраться в манящую постель, когда тихий стук заставил ее повернуться обратно к дверям.

Вошла одна из служанок, что приносила ей завтрак, держа в руках поднос, накрытый тканью.

— Что это? — спросила Делла.

— Кое-что с кухни, чтобы сделать ваш вечер более комфортным, принцесса. — Она поставила поднос на прикроватную тумбочку Деллы и откинула ткань, открывая несколько пузатых кувшинов. — Вам понадобится что-нибудь еще этим вечером?

Молодая женщина улыбнулась Делле так, что та сразу узнала этот взгляд. Возможно, будь всё иначе, Делла бы заинтересовалась. Служанка была миниатюрной, фигуристой и смелой, а Делла ценила все эти качества в постельных партнерах. Но не здесь. Подобные интрижки доставляют много проблем, а Делла не позволит ничему испортить свои планы.

Она вздернула подбородок и ответила на призывный взгляд холодным. — Нет. Можешь идти.

Женщина поспешно удалилась.

Делла изучила кувшины. Она обнаружила там ледяную воду, сладкое вино и свежий сок. Как совершенно излишне.

Сэр Галеон, должно быть, распорядилась их прислать. Простой жест, наверняка призванный удержать ее от ночных блужданий по дворцу.

Делла была принцессой, а это были всего лишь напитки. Они ничего не значили.

Делла мрачно уставилась на них.

Было бы преступлением оставить хорошее вино невыпитым на всю ночь.

Делла неохотно налила себе на донышко кубка. Затем она потянулась к стопке бесценных книг.

ГЛАВА 4

—

ПРОБЛЕМА С ТУФЛЯМИ

Делла позволила терпкому фрукту взорваться вкусом у нее во рту. Дерево, склонившееся над балконом принца Валина, дарило желанную тень в самый разгар дня. За дворцовыми стенами раскинулась волнистая мозаика разномастных крыш, откуда до них очаровательно доносились крики и гул жизни.

Принц Валин улыбнулся Делле поверх своего кубка, и Делла напомнила своему лицу, что нужно улыбнуться в ответ.

После волнений из-за обнаружения трупа в библиотеке почти неделю назад жизнь принцессы стала довольно скучной. Делла проводила большую часть времени у себя в комнате, корпя над иллюстрированными книгами. Скука ее нынешнего положения ничуть ее не беспокоила. Это была весьма восхитительная перемена. Она жила в комфорте, ее баловали, она была в относительной безопасности и знала слишком много иных реальностей, чтобы этого не ценить. Но, к ее огромному раздражению, беспокойство никуда не уходило, и тело не могло полностью расслабиться.

Кожу Деллы покалывало от ощущения чужого взгляда. Она посмотрела туда, где у открытых дверей стояла сэр Галеон, но взгляд рыцаря, как и всегда, был старательно отведен в сторону.

Делла старалась не позволять присутствию сэра Галеон влиять на нее, но рыцарь была слишком внушительной и слишком привлекательной, чтобы успешно ее игнорировать. Сэр Галеон и впрямь была сногсшибательна в своих доспехах. И Делла знала, что без них она была бы не менее сногсшибательна.

И это была лишь одна из множества причин, по которым Делле следовало держаться подальше от женщины, от которой у нее так и зудели пальцы.

— Я хочу еще раз извиниться перед вами, принцесса Корделия, за ту жуткую находку в нашем дворце. — сказал принц Валин. — Надеюсь, вы не чувствуете себя здесь в опасности.

— Смерть неизбежна везде. Я бы больше удивилась, если бы ее не было.

Принц Валин отмахнулся от ее замечания, словно и не прислушиваясь к ее словам. — Я не хочу, чтобы вы волновались.

— Я не волнуюсь. У меня есть сэр Галеон, чтобы меня защитить. — Делла бросила взгляд на рыцаря, чей взор тут же метнулся в сторону, пока она склоняла голову.

Принц Валин кивнул. — Особенно важно, чтобы вы не покидали свои покои без Гал или кого-то, кого она для вас назначит.

В Делле вспыхнуло раздражение. Ее бесило, что за ней повсюду ходят по пятам. Пусть даже и хорошенький рыцарь. Но принцессам положено быть послушными. Какая жалость. Делла постарается быть хотя бы сговорчивой.

Делла поерзала и поправила свой пурпурный бархатный лиф, слишком жаркий и тесный для такого дня. Взгляд принца Валина проследил за ее движениями, и Делла мысленно прокляла плохо сидящий наряд. Ей приходилось обходиться тем, что упаковала с собой настоящая принцесса. С платьями Делла еще могла смириться, но туфли причиняли настоящую боль. Сейчас она была рада передышке: сидя за столом и наслаждаясь едой, она смогла скинуть их и спрятать ноги под юбкой.

— Вы уже выяснили, кем она была? — напомнила о себе Делла.

— Кто? — Принц откусил от еще одного фрукта.

— Та женщина в библиотеке.

— Не забивайте себе этим голову. Вам следует выкинуть это из мыслей. Более того, я настаиваю, — принц Валин поднялся. — К сожалению, сегодня после полудня я нужен во дворце. Меня называют Принцем-воином, а не государственным мужем. В тронном зале мне куда менее уютно, чем в военном лагере. Быть регентом — это хорошая репетиция того, какой однажды станет моя жизнь, хотя я бы предпочел, чтобы время для этого было более подходящим. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я вас игнорирую.

— Я так не думаю. — сказала Делла, с сожалением всунув ноги обратно в туфли и поднимаясь вместе с ним.

— Составите мне компанию на прогулке по садам завтра утром?

— Буду ждать с нетерпением. — Делла и впрямь с нетерпением ждала возможности осмотреть сады, на которые уже заглядывалась из своих окон.

— Если вам что-нибудь понадобится, только попросите, и оно ваше. У моей невесты будет всё, что она пожелает.

Делла оценивающе посмотрела на своего жениха. Он и вправду был очень красив. Не то чтобы ее трогали красивые мужчины. — Пытаетесь купить мою благосклонность?

— Возможно, самую малость. Сработает?

— Посмотрим.

Принц Валин наблюдал за ней, словно пытаясь понять, всерьез ли она. Она сохраняла нейтральное выражение лица, и после неловкой паузы он взял ее за руку и склонился над ней, коснувшись губами ее кожи. Это прикосновение оставило Деллу равнодушной. Она не то чтобы питала к нему неприязнь, но и особой симпатии тоже не испытывала. Но ведь их уговор был вовсе не об этом, и слава богу.

Делла захромала обратно к своей башне, а сэр Галеон шагала рядом. Сэр Галеон не оставляла Деллу равнодушной. И Делла очень хотела бы, чтобы это было так.

— Ну так что, удалось узнать еще что-нибудь о трупе? — спросила Делла на ходу.

— Нет.

— Никто не заявлял о пропаже женщины?

— Подходящей под описание — нет.

— Разве это не странно?

Сэр Галеон бросила на нее взгляд, а затем быстро отвернулась.

Делла нахмурилась. — О чем вы недоговариваете?

— А что бы вы хотели от меня услышать?

Делла остановилась. — Никакого расследования не будет, верно? — Еда в ее желудке внезапно показалась кислой.

Сэр Галеон тоже остановилась. — Принц желает не поднимать шума. Это деликатный вопрос.

Это был постыдный вопрос. Обнаружение неизвестного трупа во дворце выставляло их не в лучшем свете.

— И вы с ним согласны? — спросила Делла.

Выражение лица сэра Галеон было тщательно выверенным и бесстрастным. — Это не мое решение. Но я его понимаю.

Делле казалось, что она тоже его понимает, и ей это совсем не нравилось. Делла сделала всё, что могла, и душа ушла. Но оставалось чувство незавершенности. Возможно, Делле и впрямь стоит отпустить это, как сказал принц.

Делла была не в духе, когда оставила сэра Галеон у подножия своей лестницы и поднялась к себе в покои. Она скинула ненавистные туфли и плюхнулась на кровать, уставившись на задрапированный балдахин над головой. Беспокойство вернулось, и она перекатилась на бок, потянувшись за одной из книг, чтобы занять себя до прихода Аннет.

Ее взгляд скользнул мимо стола и остановился на незнакомом сундуке возле платяного шкафа. Она была почти уверена, что его не было в комнате, когда она уходила утром. Делла опустилась перед ним на колени и открыла крышку.

Между слоями белого атласа были аккуратно уложены с десяток пар новых туфель — по одной взамен каждой из тех невыносимых пар, что она привезла с собой, включая весьма достойную копию тех непрактичных золотых туфелек, инкрустированных осколками драконьей чешуи. Делла взяла пару попроще, из кожи, и примерила их. Они сели идеально.

Она захлопнула крышку сундука и совершенно не по-принцессьи сбежала вниз по лестнице, где едва не налетела на сэра Галеон. Снова.

— Что вы наделали? Кому вы рассказали?

Сэр Галеон нахмурилась. — Принцесса?

— Откуда в моей комнате новые туфли? — обвиняющим тоном спросила Делла.

— Они от принца.

— И с чего бы принцу присылать мне туфли?

— Потому что ваши вам не подходят.

— Вы ему сказали? — прошипела Делла, чувствуя, как в груди закипают гнев и тревога.

— Нет, я лишь спросила, могу ли я распорядиться, чтобы для вас изготовили несколько новых пар. Вот и всё.

Делла уставилась на сэра Галеон, но не заметила в ней никакой лжи. Крупица тревоги Деллы растворилась.

— Прошу простить, если я вас оскорбила. У меня и в мыслях такого не было. — сказала сэр Галеон.

— Я не оскорблена. — тихо ответила Делла. — Должно быть, мои ноги… отекли.

— Дорога и жара способны и не на такое.

И снова Делла нашла на лице сэра Галеон лишь искренность, а не подозрение.

Делла была принцессой. Будущей королевой. А это были всего лишь туфли.

Это был очень заботливый поступок.

Делле никто не дарил подарков. Она ни с кем не была близка. Никому не доверяла. И уж тем более рыцарям.

— Спасибо. — немного запоздало сказала Делла.

— Они от принца.

Делла сомневалась, что принц вообще знал об их существовании. Нет, это был подарок от сэра Галеон. И Делле не следовало радоваться этому так сильно, как она радовалась.

Галеон стояла рядом с принцессой у дверей террасы в пустом бальном зале. Твердые полированные полы и высокие потолки отражали свет и редкие тихие звуки в этом огромном пространстве, но по мере того, как солнце ползло всё выше, в крыле принца стояла подозрительная тишина. Он обещал принцессе утреннюю прогулку по садам, но утро уже близилось к концу.

Галеон старалась не глазеть на то, как зеленое платье шелковым призывом облегает изгибы принцессы. Это было то самое платье, в котором принцесса была в библиотеке. Любимое платье Галеон. Не то чтобы у нее вообще должны были быть любимые платья.

Звук чьих-то приближающихся шагов отвлек взгляд Галеон от блеснувшего на солнце драгоценного камня, изящно покачивающегося в мочке уха.

Вместо принца появился его новый слуга. Это был молодой человек, чья борода отважно пробивалась, несмотря на его юный возраст.

— Сэр Галеон. — пробормотал он, нервно поклонившись и бросив взгляд на принцессу.

— Где принц? — спросила Галеон, мгновенно насторожившись.

— Он не сможет прийти. — Он заговорил приглушенным голосом, словно пытаясь скрыть свои слова от принцессы, но та без труда его услышала. — Он велел передать его извинения и попросить, чтобы сэр Галеон провела для принцессы экскурсию вместо него.

Галеон могла представить, в каком настроении пребывал принц, и ей стало немного жаль этого парнишку. — Как, напомни, тебя зовут? — спросила Галеон.

— Олли, сэр. — Его уши порозовели. — Ну, то есть теперь так. Его Высочество сказал, что так будет проще запомнить.

Галеон поблагодарила новоиспеченного Олли, а затем повернулась к принцессе. — Вы всё еще желаете посмотреть сады или отложим до другого дня?

Взгляд принцессы скользнул к залитым светом окнам. — Я бы хотела посмотреть их сегодня.

Галеон кивнула. Раз уж она сопровождает принцессу вместо принца, она сделает всё как подобает. Галеон предложила ей руку.

Спустя мгновение принцесса вложила свою ладонь в сгиб локтя Галеон. И хотя Галеон не могла почувствовать этого сквозь покрывавшую руку кольчугу, сам вид и легкое давление заставили трепет пробежать по ее телу. Она постаралась не обращать на это внимания, когда они вышли за двери.

Из бального зала открывался выход на террасу, которая каскадом спускалась к пологим садам. Они пошли вниз по широким ступеням, перила которых постепенно тонули в зарослях зелени. По центру стекал водопад, разделяя проход в нижние сады на две части и заглушая звуки города за стенами, что создавало иллюзию уединения. После ночного дождя воздух оставался влажным и благоухающим.

— Принц очень рад, что вы здесь. — сказала Галеон, чувствуя необходимость ее успокоить.

Принцесса вскинула брови. — Что наглядно доказывает его отсутствие.

— Он очень занят.

— Да, я знаю. И всё же давайте не будем притворяться, будто хоть кто-то из нас действительно этого хотел.

Галеон не знала, что на это ответить, поэтому предпочла просто повторить свою мысль. — Принц хочет, чтобы вы были счастливы.

Принцесса лишь хмыкнула.

— Королева Мейва, прапрабабушка нынешней королевы, заложила эту рощу, — объяснила Галеон, когда они спустились с лестницы. — В честь каждого рождения в королевской семье здесь сажают дерево. Вон то посадили в честь принца Валина. — Галеон указала на крепкое дерево у самого края рощи.

Принцесса окинула взглядом дерево, а затем Галеон. — Вы с принцем довольно близки.

От этого замечания Галеон стало не по себе, как и от подтекста, который оно обычно сопровождало. — Я бы так не сказала, принцесса.

— Он называет вас Гал.

— Называет.

— И это не делает вас близкими?

— Его это забавляет, а я не возражаю. Я служу ему десять лет и безмерно горжусь его доверием. Но я бы никогда не посмела считать, что мы нечто большее, чем есть на самом деле — принц и его рыцарь.

Они пошли дальше, миновав рощу предков, по гравийной дорожке под аркой из вьющихся лоз, усыпанных нежно-розовыми бутонами.

Галеон следовало что-нибудь сказать. Принц был мастером вести беседу. Галеон секунду рылась в мыслях. — Как они вам по сравнению с садами вашего прежнего дома? Полагаю, во дворце Хевалона они чудесны.

— Думаю, эти мне нравятся больше. — К сожалению, принцессу было не так-то легко отвлечь от тем, которые Галеон обсуждать не хотела. — Вы выросли в знатном доме?

— Нет. Я была кузнецом.

Галеон рискнула бросить на нее взгляд, не уверенная, изменит ли эта информация ее желание находиться здесь. Принцесса выглядела удивленной, но ее хватка на руке Галеон не ослабла.

— И как же кузнец дошел до того, что принц называет ее Гал?

Внутри у Галеон всё сжалось. Ей очень не хотелось касаться этой темы. — Я произвела на него впечатление. Мой старый дом во время войны находился у уварианской границы. Пока не сгорел. Случилось нападение, и я сражалась с ними, когда прибыл принц со своей армией. Он предложил мне шанс проявить себя снова, и я им воспользовалась. Я сражалась на его войне, и он посвятил меня в рыцари.

— Вы, должно быть, были совсем юной.

— Мне было двадцать.

Галеон не желала возвращаться к прошлому, которое она хоронила бесчисленное множество раз, но которое всё равно преследовало ее из могилы. С годами боль стала более терпимой, но иногда ей всё еще удавалось выбить воздух из легких и поставить Галеон на колени. А Галеон нужны были крепкие колени, и она решительно зашагала вперед.

— Эти деревья были привезены из-за моря. — сказала Галеон, отчаянно желая сменить тему. Она потянулась наверх, сорвала один из теплых спелых фруктов и протянула принцессе.

Галеон как завороженная следила за губами принцессы, когда та прокусила нежную кожицу пурпурного фрукта, и бисеринка сока осталась на ее губах. Галеон на миг подалась навстречу этому дурманящему зрелищу. Густое чувство, хлынувшее по венам, было куда более приятной вещью, на которой можно было сосредоточиться, но она не могла позволить себе задерживаться и на нем. Она отвела взгляд.

— Вы уже успели почитать свои книги? — спросила Галеон, пока они шли дальше. Журчание фонтана, кваканье лягушек и щебет птиц сплетали воедино умиротворение в этом уголке садов.

— Я получила огромное удовольствие от иллюстраций.

— Какой именно том?

— Эм… все. — Манеры принцессы вновь сделались ледяными, и Галеон постаралась не нахмуриться.

Галеон хотелось спросить о романе. По какой-то причине ей было нужно, чтобы он принцессе понравился. Осудит ли она Галеон, если это не так? Решит, что у нее дурной вкус? Галеон попыталась отмахнуться от этих мыслей. Не имело никакого значения, что принцесса думала о литературных вкусах Галеон. И всё же почему-то это было важно.

Солнце поднялось высоко в небо, нещадно паля. По спине Галеон скатывался пот; доспехи запекали ее заживо даже в тени. Впрочем, она была не против. Под руку с ней шла прекрасная женщина.

Галеон провела принцессу по лесистой тропе вокруг боковой части дворца, чтобы завершить экскурсию в парадном дворе. Всё утро принцесса шла легко, не жалуясь и не прихрамывая. Носки ее новых туфель выглядывали из-под юбок, и Галеон выпрямилась, став как будто чуть выше.

— Куда теперь, принцесса? — спросила Галеон, когда они прошли под специально заросшей аркой и вышли на залитый светом двор. — Хотите осмотреть другие части дворца?

Принцесса открыла было рот, но слова, которые она собиралась произнести, растаяли, как и краски на ее лице, когда они обе услышали характерный лязг повозки.

ГЛАВА 5

—

КЛЕТКА ДОЛГА

Делла замерла. Грохот колес вторил дрожи, пробежавшей по ее коже. Она повернула голову, как прикованная глядя на ужас, въезжающий во двор, и на четырех лошадей, тянущих тяжелую клетку.

За железной решеткой таился порченый — существо, когда-то бывшее человеком. Его кожа была пятнистой, покрытой струпьями и обугленной в тех местах, где люди пытались его сжечь. Из впадин, где когда-то были глаза, лилось зеленоватое свечение.

— Что эта тварь здесь делает? — сурово спросила кучера сэр Галеон. — Везите его к нижнему входу.

— Мост разрушен, сэр. Нам придется везти его в обход через внутреннюю территорию.

Делла смотрела на металлическую клетку, вспоминая, как совсем недавно подобная клетка захлопнулась за ней. И за Аннет.

Порченый повернул голову, уставившись на Деллу незрячим зеленым взглядом. Без всякого предупреждения он пронзительно завизжал и бросился на прутья железной тюрьмы. Облупленные пальцы заскребли в попытке прорваться сквозь частое переплетение металла, которое едва его сдерживало.

Делла увидела пальцы Аннет, просунутые сквозь решетку клетки в темном лесу.

Вся повозка покачнулась, лошади заржали, одна из них испуганно шарахнулась в сторону.

Делла стояла неподвижно, пока порченый корчился и вопил. В искаженных чертах Делла бессмысленно искала знакомое, которое, как она знала, не найдет. И все же крошечная часть Деллы всегда задавалась этим вопросом. Всегда искала.

Сэр Галеон встала перед Деллой, заслоняя ее от монстра. Но от этого ее никто не мог заслонить.

Страх, отвращение и горе стремительно всколыхнулись в Делле. Она знала, что его не спасти. Знала по опыту: не будь этой клетки, оно попыталось бы убить ее без капли сожаления, и, скорее всего, преуспело бы. И все же Делле не хотелось думать о том, что ждет его в огне подземелий. В печи, которая была одним из немногих мест, достаточно раскаленных, чтобы убить подобную тварь.

Порченый снова закричал и раскачал повозку, пока сэр Галеон поспешно уводила Деллу прочь, через двери внутрь дворца. Делла шла на онемевших ногах.

Вот такая судьба ее ожидала.

Вот что видели люди, когда узнавали, что Делла — ведьма.

Вот что творила магическая скверна.

— Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, принцесса.

Делла не ответила. Она не могла.

— Хотите вернуться в свою комнату? — спросила сэр Галеон.

Делла была потрясена больше, чем следовало. Она тяжело оперлась на руку сэра Галеон; нагретый солнцем металл всё равно казался слишком холодным для ее кожи.

Эхо криков следовало за ними. Делла не была уверена, слышны ли они кому-то еще, или звенят лишь в ее собственной голове вместе с воспоминаниями об облезающих руках. О хрусте костей.

Она не смогла даже попрощаться с сэром Галеон или нормально поблагодарить. Рот наполнился пеплом, а затем желчью. Фантомная боль в шее вернулась.

Сэр Галеон что-то сказала, когда Делла сбежала от нее вверх по лестнице. Делла направилась прямиком к кровати и забралась в нее, натянув одеяло на голову, как делала в детстве, пытаясь спрятаться от призраков, кошмаров и будущего, которые ее терзали.

Обычно она была сильной. Обычно она была смелой. Но иногда, столкнувшись с тем, чего боялась больше всего на свете, ей нужно было спрятаться.

Делла оставалась там, пока тихий стук Аннет не заставил ее выглянуть из-за непрактичной кружевной каймы одеяла.

Аннет не пришлось спрашивать, что случилось. Тревога и понимание на ее лице говорили Делле, что Аннет уже всё знает.

— Его увезли? — спросила Делла, потянувшись к Аннет, нуждаясь в том, чтобы почувствовать ее.

— Увезли.

Делла сглотнула, чувствуя одновременно облегчение и тревогу от осознания того, что эта тварь уничтожена. — Как ты? — Делла села чуть прямее, оценивающе глядя на сестру.

— Нормально. Я его не видела, только слышала о нем. — Аннет опустила взгляд и погладила Деллу по тыльной стороне ладоней. — Сэр Галеон послала за мной. Она сказала, что это тебя напугало.

— Оно чуть не разнесло повозку. — прошептала Делла, и пальцы Аннет сжались. Аннет встретилась с ней взглядом, и Делла поняла, что та тоже вспоминает.

— Нас такая судьба не постигнет. — сказала Аннет. — Ты мне это обещала. Или забыла? — Жесткие нотки в голосе Аннет заставили Деллу выпрямить спину.

— И не постигнет. — согласилась Делла. — Я по-прежнему обещаю.

Аннет кивнула, словно вопрос был закрыт. — Скоро тебе принесут поесть. Поужинаешь со мной?

Галеон окунула голову в таз, позволяя воде стечь и охладить перегретую кожу. Она выкроила несколько минут в своей комнате, чтобы смыть липкий пот, но задерживаться не хотела. Принцесса была расстроена из-за порченого, и Галеон — как это ни глупо — хотела быть рядом, если ей что-нибудь понадобится.

Это мерзкое отродье никто не должен был видеть. Галеон хотелось бы, чтобы порченых не приходилось привозить во дворец для уничтожения.

Гнев и укол скорби пронзили ее при воспоминании о старом наставнике. Они были почти дома после войны, предвкушая с таким трудом завоеванный мир, и никак не ожидали, что в лесу у их лагеря затаится совсем иной враг.

Галеон оказалась слишком медлительной и не смогла остановить тварь, когда тело наставника сломалось под неестественной силой порченого. Его зеленые, незрячие, бессмысленные глаза встретились со взглядом Галеон, когда она отсекла монстру голову — этого хватило лишь на то, чтобы успеть запереть куски в металл. Металл не мог его убить — на это было способно только самое жаркое пламя.

Галеон с наслаждением смотрела, как он горит.

Она закончила умываться, проследив, чтобы на полу не осталось воды. Ее комната была небольшой, но хорошо обставленной и находилась рядом с покоями принца, а узкое окно выходило на уголок сада. Ее собственный крошечный кусочек покоя.

Вытираясь, Галеон поймала свое отражение. Теперь только зеркало видело ее такой. За десять лет с тех пор, как она потеряла всё, ее тело сильно изменилось.

В мыслях мелькнуло воспоминание о другом зеркале. Крошечном, висевшем над давно исчезнувшей каминной полкой. Лицо Лиллиан появилось из-за плеча Галеон; она улыбалась, опустив подбородок и прислонившись головой к голове Галеон.

Галеон отвела взгляд, сжала в руке щетку и грубо зачесала волосы назад, после чего скрутила их в тугой узел. Чистая льняная рубашка и плотно прилегающая нижняя туника легли под всё еще влажную кольчугу, затем последовали нагрудник, наплечники и латные рукавицы. Галеон испытывала гордость каждый раз, когда пристегивала эти куски металла, символизирующие цель ее жизни.

Солнце уже село, когда она вернулась на свой пост.

— Есть новости? — спросила Галеон молодого сэра Дарика, но тот лишь покачал головой.

Галеон прислонилась к сводчатому входу на лестницу, наблюдая, как за окном угасают последние лучи света. Пение птиц сменилось гудением насекомых по мере того, как опускалась и сгущалась ночь. Галеон приготовилась ждать.

Спустя какое-то время из башни появилась служанка из Хевалона, Аннет.

— Как принцесса? — спросила Галеон, убеждая себя, что интересуется исключительно из чувства долга.

Аннет остановилась и склонила голову. — Немного потрясена, но с ней всё будет в порядке. Хорошо, что вы послали за мной.

Галеон кивнула в знак благодарности, и Аннет ответила кивком, после чего поспешила по коридору и скрылась из виду.

Галеон хмуро посмотрела ей вслед. Она ожидала, что принц тоже навестит принцессу, но вечер уже клонился к ночи. Галеон лично позаботилась о том, чтобы ему доложили.

Что же могло быть настолько срочным, чтобы отодвинуть на второй план будущую королеву? Затем она попыталась прогнать эту предательскую мысль. У принца было множество неотложных обязанностей. Галеон не имела права подвергать это сомнению.

От звука неуверенных шагов сердце Галеон забилось чаще, а спина выпрямилась.

Появился силуэт принцессы, замерший в нескольких ступеньках от низа, словно она боялась спуститься до конца. Галеон не могла толком разглядеть ее лица, но поза была напряженной. Почти робкой. Это так разительно отличалось от той надменной женщины, к которой Галеон начала привыкать. Галеон захотелось это исправить.

— Что вам нужно? — спросила Галеон, ненавидя себя за то, с какой готовностью хотела выполнить любое повеление принцессы.

— Я подумала, не могли бы вы…

Галеон шагнула на первую ступеньку. — Всё, что угодно, — безрассудно пообещала она.

— Почитайте мне.

Галеон на мгновение озадаченно моргнула. — Почитать, принцесса?

— Историю со счастливым концом.

— Как пожелаете.

Галеон последовала за принцессой вверх по ступеням, пребывая в замешательстве, но решив, что принцессе просто не хотелось быть одной.

Галеон пообещала ей всё, что угодно. Если ее принцессе нужно, чтобы ей почитали историю, она это сделает.

Комнату освещал мягкий свет свечей. Глубоко в животе Галеон свернулось волнующее осознание, когда она увидела, что принцесса была в свободном халате, с босыми ногами и небрежно заплетенной косой, перекинутой через плечо. Галеон нерешительно проследовала за ней к зоне отдыха у камина, и ее ладони начали потеть, когда принцесса взяла книгу в зеленом переплете и протянула ей. После этого Галеон понадобится еще раз искупаться.

— Откуда начать? — спросила Галеон, заняв кресло как можно дальше от принцессы и с хрустом открыв книгу.

— С начала.

Галеон пододвинула свечу чуть ближе и откашлялась — во рту внезапно пересохло.

От звука собственного голоса ей захотелось немедленно остановиться. Она слишком остро чувствовала запинающийся, неловкий ритм своих слов. Она спотыкалась, некоторые слова приходилось повторять, но принцесса не произносила ни звука. Спустя какое-то время знакомая история захватила Галеон настолько, что она отвлеклась от самокопания и потерялась в страницах.

Прочтя первую главу, Галеон подняла глаза, готовая уйти, но от легкой улыбки на лице принцессы сердце Галеон гулко забилось, а пальцы перевернули страницу.

В конце третьей главы принцесса встала. Неожиданное разочарование Галеон развеялось, когда принцесса сказала: — Продолжайте.

Галеон покорно вернула внимание к книге, но не успела прочесть и страницы, как принцесса снова ее остановила. — Мне плохо слышно. Пододвиньте кресло.

Принцесса полулежала в постели; одеяло доходило ей до талии, а полупрозрачная ткань ночной сорочки оставляла ровно столько, чтобы разжечь воображение. Галеон внезапно обдало жаром, а в горле снова пересохло, как в пустыне.

— Уже поздно. — сказала Галеон, не придвигаясь ближе.

— И?

— Не уверена, что это вполне уместно. — попыталась возразить Галеон.

— Просто пододвиньте кресло. — В голосе принцессы умудрились прозвучать одновременно и властность, и сонливость.

Галеон пододвинула кресло. А затем прочла еще одну главу.

ГЛАВА 6

—

ИЗ ПЕПЛА В ПУХ

Делла осмотрела себя в зеркало, вытягивая сзади еще несколько прядей, чтобы прикрыть шею. Аннет только что заколола их, сказав, что никто не заметит, но Делла замечала.

Она уже опаздывала на светский вечер с местными аристократами и совершенно не горела желанием туда идти. Она могла признаться себе, что, пожалуй, просто тянет время. Делла наклонилась ближе, поворачивая голову так и эдак, чтобы убедиться, что краска на волосах всё еще держится.

Что-то большое и тяжелое врезалось в ее окно, а затем издало жалобный клекот. Делла знала этот крик, хотя и не ожидала, что он найдет ее здесь. Делла ударилась коленями о туалетный столик, отчего на нем всё зазвенело, и поспешила на балкон.

На полу печально сидела нахохлившись уродливая птица и ошарашенно моргала; ее потрепанное малиновое оперение пестрело ледяными синими прожилками.

Делла вздохнула. — Опять, Ферно? Ты же линял только в прошлом году, разве нет?

Феникс Ферно мрачно смотрел на нее, пока Делла не опустилась на корточки и не сгребла его хрупкое тельце в охапку. — Тогда заходи внутрь.

Впервые феникс нашел Деллу вскоре после того, как у нее проявились способности. Она пришла в ужас, когда он вспыхнул прямо у нее в руках. Но вскоре поняла, что его душа никуда не уходит — ему просто нужна была небольшая помощь. Он разыскивал ее, когда приходило время линять и перерождаться.

— Как ты меня нашел?

Ферно не умел говорить, но взгляд, которым он одарил Деллу, дал ей понять, что вопрос был так себе.

— Есть шанс, что ты сможешь немного потерпеть? — с сомнением спросила Делла, разглядывая изможденную птицу. — Сейчас для меня не самое подходящее время.

Как только она произнесла эти слова, от него пошел дым.

Делла бросилась к камину. Она успела почти вовремя — лишь слегка опалила край роскошного ковра, когда Ферно вспыхнул пламенем. Это был быстрый и жаркий процесс: его увядающее тело стремительно сгорело, оставив на безупречном мраморном полу лишь дымящуюся кучку черного пепла.

Над кучкой парила мерцающая душа цвета сине-белого пламени. Делла опустилась на колени и легонько смахнула сажу, чтобы обнажить влажное, безжизненное тельце птенца, ожидающее своей очереди.

— Вот так. — ласково сказала Делла перламутровой капельке. — Ты сможешь. Я в тебя верю.

Считалось, что фениксы должны сами воссоединяться со своими новыми телами. Но душа Ферно в таком состоянии почему-то всегда терялась. Делла потянулась к нему и мягко подтолкнула светящимися пальцами. Когда она применила магию, шепотки стали громче. Магия звала ее, но она ее проигнорировала.

Душа воссоединилась с телом.

Крошечный Ферно захрипел и запищал; он заерзал, пытаясь поджать под себя еще непривычные лапки. Делла улыбнулась. — Хороший мальчик. Она наблюдала это уже много раз, но он каждый раз был очарователен.

Затем ее улыбка угасла, когда он начал дрожать. Его хрупкому молодому тельцу требовалось тепло, но солнце уже село. Обычно Делла прижимала его к себе или вила ему на ночь гнездышко у огня, прежде чем он, пошатываясь, отправлялся в самостоятельный путь. Но камин был холодным, а она и так опаздывала.

Она закусила губу. Он выглядел таким несчастным. Она не могла просто так его бросить.

— Тебе повезло, что ты такой милашка. — сказала ему Делла, сгребая его в ладони.

Галеон барабанила пальцами по стене за спиной в ожидании. Принцесса должна была уже быть готова. Ее служанка, Аннет, ушла уже какое-то время назад, а солнце давно село.

Принц будет недоволен. Галеон раздумывала, сколько еще подождать, прежде чем пойти проверить ее, когда услышала торопливые шаги. Галеон выпрямилась, с облегчением увидев принцессу, пока не заметила темную полосу на ее лице.

Галеон замешкалась, когда принцесса пронеслась мимо нее. — Эм, принцесса…

— Да?

— У вас что-то на щеке.

Принцесса потянулась рукой и коснулась не той щеки, и Галеон заметила еще больше черной сажи, въевшейся под ее ногти.

— Всё в порядке? — спросила Галеон, внимательно ее оглядывая. Она казалась невредимой, но чем пристальнее Галеон присматривалась, тем больше следов сажи находила. — Что-то не так с вашим камином?

Именно тогда Галеон заметила легкий запах дыма.

Принцесса горела.

Галеон рванулась вперед, полностью сосредоточившись на устранении источника опасности, и погрузила руки в складки дорогих юбок.

— Не навредите ему! — вскрикнула принцесса.

Подавляя старый, рефлекторный страх, оставшийся в прошлом десятилетней давности, Галеон понадобилось мгновение, чтобы понять, что именно она сжимает в кулаке.

— Верните его! — потребовала принцесса, и Галеон была достаточно сбита с толку, чтобы отпустить эту крошечную, трепыхающуюся… штуку.

Принцесса прижала ее к груди и свирепо уставилась на Галеон, словно та только что пнула щенка. Галеон бы никогда так не поступила.

— Что это? — спросила Галеон.

— А на что похоже? Птица. И он не нуждается в вашей критике или грубом обращении.

Галеон уставилась на то, как принцесса нежно воркует над самой уродливой птицей, какую Галеон когда-либо видела. Редкие темные перья облепляли ее тощее тельце, а выпуклые красные глаза скорбно моргали. Птица хрипло пискнула и выпустила еще одно крошечное облачко дыма из черного клюва. Она не походила ни на одну птицу, известных Галеон.

— Могу я спросить, почему у вас в кармане дымящаяся птица?

— Он еще совсем малыш. Ему нужно тепло.

— О. Точно. — Галеон попыталась прийти в себя. — Я ведь не сделала ему больно?

— Нет, с ним всё должно быть в порядке.

Принцесса мягко почесала почти лысую головку, а затем бережно спрятала птицу обратно в карман.

— Вы берете его с собой? — уточнила Галеон, пытаясь сообразить, как бы донести, что это ужасная идея, не произнося этого вслух.

— Ну, я же не могу оставить его одного.

Принцесса опустила взгляд и заметила то, что уже заметила Галеон. Темные разводы сажи украшали ее юбку и грудь. На темном бархате это было менее заметно, но на коже выделялось резким контрастом. Принцесса вздохнула.

— Желаете переодеться?

— Да, но я и так уже жутко опаздываю, верно?

— Немного.

Принцесса вытерла руки о более чистую часть юбки, а затем энергично отряхнула грудь. Галеон поспешно отвела взгляд, протягивая ей свой платок.

— Где именно у меня на лице? — спросила принцесса. Галеон показала на своем собственном, и принцесса потерла щеку. — Исчезло?

— Не совсем.

— Поможете?

Галеон сглотнула, забирая обратно лоскуток уже испачканной ткани. Она сосредоточила всё свое внимание на пятне и аккуратно стерла его со светлой кожи, которая слегка порозовела. — Вот.

— Спасибо.

Повисла напряженная пауза. Затем принцесса повернулась и зашагала по коридору. Галеон последовала за ней, сбитая с толку, но полная решимости не терять самообладания — в чем уже терпела неудачу.

Когда они вошли в солярий, залитый светом свечей и наполненный вежливой болтовней, принц Валин тут же их заметил. Подойдя, он бросил на Галеон тяжелый взгляд, а затем обратил к принцессе очаровательную улыбку.

— Добрый вечер. Я так рад, что вы наконец-то присоединились к нам.

— Простите мое опоздание. Я кое-чем увлеклась.

— Ничего страшного. Пойдемте, здесь есть люди, с которыми я хотел бы вас познакомить.

Принцесса оперлась на руку принца, и он начал представлять ее собранию важных местных особ, находившихся в зале.

— Насколько сильно мы опоздали? — тихо спросила Галеон у сэра Алвора.

— Кое-кто из гостей постарше уже собирался уходить.

Галеон мысленно вздохнула. Принц определенно был недоволен.

— Принцесса, ваше платье… весьма необычное. Такой интересный узор. — прокомментировала одна из дам, приподняв бровь.

Принцесса лучезарно улыбнулась, не моргнув и глазом. — Спасибо, оно новое. Этот узор навеян красотой глейского мрамора. Вы не находите?

У Галеон возникло внезапное и совершенно непозволительное желание фыркнуть.

— Ах. — Дама кивнула; выражение ее лица стало уж слишком серьезным. — В самом деле. Я поручу своему портному присмотреться к подобному фасону.

Принцесса напряглась и украдкой взглянула на Галеон. Галеон тоже услышала крошечный писк, хотя он и был почти полностью заглушен звоном бокалов и бормотанием голосов. Еще один писк, и принц нахмурился, оглядываясь по сторонам.

Галеон соображала быстро. Если уродливое, чумазое создание обнаружат в кармане принцессы, это вызовет переполох, а принц и так уже слишком быстро крутил свое кольцо. Галеон нужно было что-то предпринять.

— Дай мне свой платок. — потребовала Галеон от сэра Алвора.

— Сэр?

— Просто дай.

Галеон забрала простенький, но чистый платок и шагнула вперед, откашливаясь.

— Вы обронили это, принцесса.

— Ох, да. Прошу прощения. — сказала она, улыбнувшись принцу и даме, и повернулась к Галеон.

— Отдайте его мне. — пробормотала Галеон, не поднимая глаз.

— Что? Нет.

— Обещаю, я сохраню его в безопасности.

Галеон буквально кожей почувствовала свирепый взгляд, прожигающий дыру в ее профиле. — Встретимся в конце стола с напитками.

Галеон хотела пойти вместе с ней, но принцесса остановилась.

— Я сказала «встретимся», а не «идите за мной». — прошипела она.

— Я обязана за вами следовать.

— Ну, вы делаете это слишком очевидно.

Галеон подождала, пока принцесса неторопливо доплыла до указанного места, а затем двинулась ей навстречу так непринужденно, как только могла, весьма заметно встав за растением в горшке.

— Навредите ему, и я вас прикончу. — безапелляционно заявила принцесса. А затем исчезла, и Галеон вновь оказалась с извивающейся нелетающей птицей в руках. Она сунула его за пазуху своего нагрудника. Он поерзал, один раз пискнул, но, к счастью, успокоился.

Лицо сэра Алвора подергивалось от подавляемого смеха, когда Галеон вернулась к нему. — Возможно, вам нужно смазать доспехи, сэр. Кажется, они поскрипывают.

— Как много ты видел?

— Почти всё. Я полагаю, наша новая принцесса не даст нам тут заскучать.

— Ни слова никому.

— Ваш секрет со мной в безопасности.

Как только появилась возможность, Делла сбежала с этого ужасно утомительного сборища.

— Где он? — потребовала ответа Делла у сэра Галеон, когда они оказались в коридоре.

Сэр Галеон огляделась по сторонам, а затем оттянула ворот своего доспеха и заглянула внутрь. — Похоже, он спит. Хотите, чтобы я его потревожила?

Сердце Деллы гулко стукнуло. Она не видела, куда сэр Галеон его спрятала. Да уж, Делла могла представить, что ему там было весьма уютно. Счастливчик, мелкий паршивец.

Мысль о крошечном Ферно, пригревшемся под доспехами рыцаря, была до раздражения умилительной.

— Полагаю, он пока может остаться там. — уступила Делла, когда они зашагали дальше. — Вы всё время прячете там всякое?

На лице сэра Галеон промелькнуло легкое веселье. Не что-то столь диковинное, как настоящая улыбка, но это смягчило ее черты. — Нет. Но порой это бывает кстати.

Делле очень хотелось спросить, что это были за случаи. Что еще эта женщина держит так близко к груди? Делла прикусила язык и рассеянно коснулась своей шеи, проверяя, скрыта ли она волосами.

Когда они дошли до ступеней башни, сэр Галеон наконец вытащила невероятно довольного Ферно. Его перья высохли и теперь стояли торчком, напоминая пушистый комочек. Он медленно моргнул, глядя снизу вверх с ладони сэра Галеон, а затем разинул клюв в потолок в счастливом зевке.

— Что это за птица? — спросила сэр Галеон, когда Делла забрала его обратно.

— Феникс.

— Это объясняет дым. И он… ваш питомец?

— Не совсем, хотя мы уже встречались. Завтра отнесу его в сад и отпущу.

— О. — На мгновение Делле показалось, что она заметила разочарование на лице рыцаря. — Очень хорошо.

— Спасибо вам за помощь, — сказала Делла, злясь на то, насколько искренне она была благодарна.

— Не за что.

Делла прижала Ферно ближе к себе и поспешила наверх, пока не поддалась безрассудному желанию позвать сэра Галеон с ними.

Галеон повела принцессу в самый нижний уголок сада ранним утром. Потратив добрую половину ночи на раздумья о том, где юному фениксу будет лучше всего расти и крепнуть, пока у него не разовьются крылья и он не сможет улететь, Галеон остановила свой выбор на этом месте. Здесь было тихо и тенисто, но при этом имелась полянка на случай, если ему понадобится солнце. Поблизости был пруд, чтобы у него была вода, а густые заросли кустарника были не такими ухоженными, и потому там наверняка водилось больше жуков для пропитания.

Идея казалась здравой, но Галеон начала сомневаться в своем решении, когда принцесса просто уставилась на нее после того, как Галеон закончила излагать свои доводы.

— Или мы можем найти другое место, — быстро добавила Галеон. — Есть много хороших вариантов. Если желаете выбрать сами, мы можем…

— Это место прекрасно подойдет.

Облаченная сегодня в платье цвета морской волны, принцесса извлекла феникса. Этим утром он был куда чище и менее уродлив. Галеон даже могла бы счесть его милым.

— Что думаешь, Ферно? — сказала принцесса, осторожно опуская его на долговязые лапки. — Давай, иди.

Но птица не сводила своих глаз-бусинок с Галеон, словно чувствуя, что у той лежит в кармане.

Галеон присела на корточки и достала горсть семян, которые прихватила ранее, рассыпав их по земле. Птица захлопала бесполезными крылышками и набросилась на землю с куда большим энтузиазмом, чем сноровкой. — Перекуси для начала, — пробормотала Галеон, а затем попыталась не поежиться под пристальным взглядом принцессы. — Ему ведь можно было это дать?

Принцесса кивнула.

— Куда теперь? — спросила Галеон, выпрямляясь и напоминая себе о своей главной задаче. Которая заключалась вовсе не в заботе о дымящихся птицах, милых или не очень.

— Оставим его наслаждаться завтраком. — Принцесса просунула свою руку под руку Галеон. — И пойдем найдем что-нибудь для себя.

ГЛАВА 7

—

ПЛОХАЯ ИДЕЯ

У Деллы были проблемы. Она чувствовала, как нарастает магия, сводя желудок спазмом. Она накапливалась слишком быстро.

Ей нужно было поскорее очиститься, но она не могла. Не здесь. Всё, что ей оставалось, — это потратить немного магии и надеяться, что это даст ей время. С тех пор как они прибыли во дворец, она почти ею не пользовалась. Помощь Ферно на прошлой неделе вообще не отняла сил.

Даже сейчас магия звала её, нашёптывая обещания, в которые она отказывалась верить. Чем сильнее она становилась, тем громче звучал зов, пока не начал заглушать всё остальное.

Делла не станет слушать. Она не станет такой, как Мать.

Позднее утро сияло ярким светом, и она воспользовалась этой возможностью. Схватив со стола вазу с цветами, она оглядела свою пустую комнату, чувствуя себя слишком уязвимой. Оставив дверь на лестницу открытой, чтобы услышать, если кто-то пойдёт, Делла забралась в платяной шкаф, раздвинув мягкий бархат и меха. Она сосредоточилась на цветах, провела по ним светящимися руками, и они увяли.

У всего живого было нечто вроде души. Души растений выглядели иначе, чем души животных, зверей или людей, но это всё равно были души. Делла наблюдала, как капельки жизни парят над мертвыми стеблями. Затем она собрала их, прежде чем они исчезли, и втёрла обратно в лепестки, воссоединяя их, пока бутоны снова не стали упругими и живыми.

Зов магии скользнул по её телу. Такой соблазнительный. Но она была достаточно умна, чтобы не слушать. Она оттолкнула его.

Она повторила процесс, похищая крошечные души и возвращая их. И снова.

Она чувствовала себя лучше по мере того, как её магия медленно истощалась, но в то же время и хуже. Ваза отяжелела в её руке, она дрожащими пальцами опустила её на деревянный пол и тяжело осела в углу шкафа, в очередной раз похитив и восстановив цветы.

Зов становился слабее, но игнорировать его было всё труднее по мере того, как слабело тело. Она дрожала. Это было ужасно неэффективно, но всё же лучше, чем альтернатива. Она не поддастся. Она обещала.

Делла как раз в очередной раз похитила души, когда услышала шаги.

Галеон поправила букет, отступила на шаг и окинула критическим взглядом место действия. Принц велел украсить всё цветами, но не уточнил какими, поэтому Галеон заказала все виды, какие только смогла вспомнить. Теперь крыша башенки больше походила на сад. Галеон надеялась, что всё сделала правильно.

Принц должен был встретиться с ними в полдень, а солнце уже стояло высоко. Галеон снова поправила букет, хотя и не была уверена, что он выглядит идеально, и заставила себя уйти.

Она поспешила обратно через дворец, вернулась на свой пост и поднялась по лестнице принцессы. Она осторожно постучала в открытую дверь и заглянула внутрь.

Принцесса резко обернулась. Её лицо было бледным под чересчур ярким румянцем на щеках, и у Галеон волоски встали дыбом на затылке. Что-то было не так.

— Вы в порядке? — спросила Галеон.

— Да. — Голос принцессы звучал запыхавшимся.

Внутри шкафа что-то звякнуло.

— Там кто-то есть? — спросила Галеон, обнажая меч.

— Нет, конечно нет. — Принцесса вздёрнула подбородок, а Галеон потянулась к ручке. — Не надо.

Принцесса схватила Галеон за руку, но та уже дёрнула дверцу, и она распахнулась.

Быстрый осмотр не выявил ничего необычного, кроме опрокинутой вазы со сморщенными цветами, оставившей свежую лужу воды на тёмном дереве. Галеон с облегчением заметила, что среди них были те же жёлтые и розовые сорта, которые она заказала для башенки. Затем её облегчение испарилось. Или это означало, что цветы принцессе не понравились, раз она спрятала их в шкафу? Галеон поставила вазу ровно и обернулась, обнаружив, что принцесса свирепо смотрит на неё, скрестив руки на груди.

— Довольны? — огрызнулась принцесса.

Чутье Галеон по-прежнему вопило об опасности, но ничего подозрительного видно не было.

— У вас, похоже, вошло в привычку вторгаться в мой гардероб, — обвиняющим тоном сказала принцесса.

— Приношу свои извинения. Но я поклялась защищать вас. И я говорила всерьёз.

— Почему вы вообще здесь? Что вам нужно?

— Принц хотел бы вас видеть.

— Сейчас?

— Скоро.

Принцесса покачнулась. Галеон поддержала её, обняв за талию, и тут же поспешно убрала руку с её бедра.

На коже принцессы блестел пот, рука была липкой и холодной, и Галеон старалась не прикасаться к ней больше необходимого.

— Вам нужно отдохнуть. — Галеон повела её к кровати, но принцесса вырвалась, оступилась и едва не упала. Галеон не собиралась рисковать рядом с лестницей. Она подхватила принцессу на руки.

— Я в порядке. — запротестовала принцесса, хотя её била дрожь.

— Я позову лекаря. — пообещала Галеон, опуская её на матрас, но неожиданно сильная рука вцепилась в запястье Галеон под латной рукавицей, не давая отвернуться.

— Нет. Никаких лекарей.

— Вам нездоровится.

— А я сказала — нет. — В её голосе зазвенела сталь. — Я запрещаю. Вы никому не скажете.

Галеон заколебалась. — Принц снесет мне голову, если я этого не сделаю.

— А я снесу её, если вы сделаете.

Галеон смотрела сверху вниз на прекрасную женщину, которая и впрямь могла снести Галеон голову, если бы только захотела.

— Пожалуйста, — выдохнула принцесса, и её хватка на запястье Галеон сместилась так, что её ладонь соскользнула в ладонь Галеон.

Сопротивление Галеон рухнуло. — Тогда что я могу сделать?

— Просто побудьте здесь со мной.

Галеон застыла без движения, когда принцесса закрыла глаза, всё ещё сжимая её руку. Долгое соприкосновение кожи к коже казалось странным. Галеон никого не держала за руку со времён Лиллиан.

Сердце Галеон пустилось вскачь, ладонь вспотела, но принцесса, похоже, не возражала, потому что так и не отпустила её.

Делла вцепилась в руку сэра Галеон; этот контакт служил ей якорем. Физическое прикосновение всегда помогало ей вновь сосредоточиться на этом мире после того, как она слишком долго касалась иного, как только что. Покалывание магии всё ещё пробегало по её телу, но с этим можно было справиться. Она позволила ощущению теплой кожи собрать её силы, и тошнота отступила.

Она моргнула и открыла глаза. Вместо того чтобы, как обычно, отвести взгляд, сэр Галеон на мгновение задержала взор на Делле. Её радужки были чудесного мягкого карего цвета, казавшегося золотистым в таком освещении. Делла едва удержалась от искушения потянуться и обвести шрам, пересекающий её лицо, с давно зажившими неровными краями. Делле стало интересно, как он сдвинется, когда женщина улыбнётся, и ей вдруг очень захотелось это увидеть.

Делла так сильно жаждала, чтобы её обняли.

Вместо этого она довольствовалась утешительным теплом ладони.

— Как вы себя чувствуете? — спросила сэр Галеон донельзя мягким голосом.

— Лучше. Мне просто нужно немного воды, и я буду готова.

Сэр Галеон отстранилась, и Делла с неохотой отпустила её; без неё ладонь стала пустой и холодной. Она наблюдала, как руки сэра Галеон сжимают кубок и кувшин с водой, пока та наливает. Делла беззвучно вздохнула. И почему у этой леди-рыцаря такие сильные руки?