Mingalaba!

«Привет!»

(бирманский язык)

Зал, в котором проводился турнир, был громадным, а возможно, даже громадным в квадрате, помноженном на два.

– Если что, говорится «необъятный».

– Вики, с каких пор ты слышишь мои мысли?

– С тех самых, как ты произносишь их вслух!

Да, необъятный зал, Вики была права.

Мы собрались вшестером и вошли в старинный дворец, один из тех, что, кажется, существуют вечно. Арки в нём сменялись длинными тёмными коридорами, а на колоннах лежали деревянные потолки с опорными балками, толстенными, как ветки липы в моём саду.

Из зала открывался вид на озеро Орта, но внутрь солнечный свет почти не проникал. Окошки дворца были слишком узкими, а стёкла – слишком толстыми.

– Дедушка, а правда, что много лет назад на этом острове жил барон?

Дедушка Механик не ответил. Внимательно оглядев каждый сантиметр зала, он жестом велел мне помолчать, а затем провёл нас с Вики к небольшому помосту рядом с турнирными столами. Отличное место, чтобы наблюдать за игрой. Это была трибуна как раз для шести человек. Мы с Вики сели. Папе он показал, откуда должны входить все участники, и вернулся к нам.

Ожидая начала, мы заметили, как из собранных складками тяжёлых бордовых портьер в глубине зала показался какой-то старичок. Элегантно одетый, энергичный и жизнерадостный.

Старичок вышел в центр и поприветствовал зрителей глубоким поклоном.

– Добро пожаловать на Большой турнир Шахматного острова! – провозгласил он.

Зал зааплодировал.

– А это ещё кто?

– Барон.

– Барон? – прервала меня Вики. – Тот самый барон-врунишка? А ну пусть проваливает! На турнире и без его небылиц обойдёмся!

– Нет, Вики, это другой барон, организатор турнира. Барон Ламберто с острова Сан-Джулио!

– БАРОН ЛАМБЕРТО!

Все мы читали о его чудесных приключениях, ведь о бароне написана целая книга! Его имя знает каждый житель Орты, но разве могли мы представить, что барон Ламберто до сих пор жив? Ведь это он организовал шахматный турнир!

Мажордом Ансельмо передал барону свиток, развернув барон огласил регламент.

Я же, воспользовавшись моментом, поднёс часы к губам и прошептал: «Папа, приём, как слышно?»

Из противоположной стороны зала папа взглянул в мою сторону, подмигнул и поднял большой палец вверх.

Всё работало отлично.

– Дорогие участники! Добро пожаловать на Пятидесятый турнир Шахматного острова! – раздался голос барона Ламберто. Началась церемония открытия. – Я рад видеть здесь не только свежие лица, но и тех, чьей дружбой дорожу долгие годы. Сегодня в турнирной таблице шестнадцать имён: восемь мужчин и восемь женщин. Проигравшие в первом туре выбывают из соревнования и отправляются домой, а победители сражаются с победителями до тех пор, пока мы не увидим чемпиона Шахматного острова!

Он указал на восемь турнирных столов. На каждом стояли доска с фигурами и шахматные часы для контроля времени.

– В былые времена мы принимали на острове сборные команды по двадцать четыре участника, – хмыкнул барон. – Верно, Ансельмо? Но в этом году и шестнадцати будет достаточно.

Неясно почему, оба они усмехнулись в усы, будто чего-то недоговаривали.

Затем барон вновь сделался серьёзным и, водя по строчкам суетливым взглядом, прочёл одно за другим имена участников, не забыв упомянуть достижения каждого. Казалось, сюрпризы на этом закончились.

Но всё только начиналось!