Солнце только выглядывает над восточным горизонтом, а мы с Мерком уже проверяем снаряжение на лошадях. Мы находимся у королевских конюшен, окруженные парой стражников и несколькими лакеями в униформе. Несмотря на ранний час, мы готовы отправиться в путь, и наши лошади тоже. Остальные — совершенно другая история. Судя по полузакрытым глазам и запаху медовухи, исходящему от них, празднования продолжались до глубокой ночи.

Положив руку на шелковый бок Лаванте, я обхожу его сзади и наклоняюсь, чтобы проверить подковы, вспоминая предупреждение Эммы. Обе выглядят нормально. Хотя, если он сбрасывает одну только от скуки? Этот жеребец покой видел только во сне.

— О, я забыл, — говорит Мерк, снимая рюкзак с седла. — У меня есть кое-что для тебя…

Один из стражников шатается на ногах и падает в цветочный горшок. Его товарищи и конюхи сразу же приходят на помощь, а Мерк качает головой, вытаскивая что-то из рюкзака.

— Это твое, не так ли?

В мозолистой ладони… красный бархатный мешочек, который я не ожидала увидеть снова.

У меня перехватывает дыхание, и я могу лишь смотреть на него. Монеты Мар.

— Где… ты его нашел?

— Увидел его в руинах на земле, когда выскакивал оттуда. Он не вписывался в пейзаж и валялся ровно в том месте, где стояли вы с жеребцом, — говорит Мерк, тряся мешочек, и в воздухе послышался приятный тихий звон. — Тяжелый. Так звучит только одна вещь

— Спасибо. — Я беру мешочек и прижимаю его к себе, закрывая глаза. — Спасибо большое.

Он устраивает рюкзак на Соне.

— Не знаю, какие монеты там внутри, но судя по весу? Я бы сказал, что целое состояние.

Посмотрев на него, я задаюсь вопросом, думает ли Мерк о деньгах и о том, что я скрыла от него богатство в начале нашего путешествия. Но на его лице нет горечи, в теле нет напряжения.

— Это… подарок от очень дорогого друга. После её смерти.

— Значит, она действительно любила тебя. — Когда второй стражник падает в обморок, Мерк обходит свою лошадь — которая действительно дремлет даже при всей суете вокруг — и, ругаясь, выходит вперед, чтобы помочь. — О, судьбы ради, человек. Ты в униформе. Соберись!

Свернув к боку Лаванте, я открываю горловину сумки и высыпаю несколько монет себе на ладонь. Они сверкают в утреннем свете, словно кусочки солнца упали с неба. Я вспоминаю Мар и задаюсь вопросом, что бы она подумала обо мне сейчас.

Она бы одобрила только часть моих метаморфоз.

Я собираюсь вернуть монеты обратно, когда останавливаюсь и хмурюсь. Подняв одну из них, я поворачиваю её то в одну, то в другую сторону, и меня охватывает странное чувство.

— Джулиан… — выдыхаю я в шоке.

Я смотрю на его лицо на монете. Этот штамп отличается от всех остальных, здесь юноша без бороды…

Он был не просто придворным рыцарем. Он — наследник трона.

Да, думаю я про себя. Мы едем в Просперитус.

Я не смогла вручить корону королеве-воительнице, но, возможно, я смогу использовать другой трон, если выполню то, что этот принц просил меня сделать.

— Так что, мы готовы? — спрашивает Мерк.

Я поднимаю взгляд и заставляю себя сосредоточиться.

— А… да, да, мы готовы.

Завязывая мешочек, я убираю бархатный сверток в карман штанов Джулиана — они были выстираны и отутюжены королевскими слугами и выглядят как новенькие. Даже тюрбан почистили, хотя я оставила его в комнате.

Мы с Мерком седлаем лошадей, и тогда стражники — за исключением тех двоих, что устроились на земле, хватаясь за головы — ведут нас к воротам в задней части защитной стены королевского замка. По мере приближения, когда копыта наших лошадей стучат по каменной дорожке, я думаю об огромных вратах, которые открывались в туман и руины.

Эти впереди казались бы внушительными, если бы не те прежние для сравнения.

Когда дубовые панели отворяются, на той стороне открывается покрытое росой поле, нежный золотистый свет восходящего солнца заливает цветы и фруктовые деревья. Вокруг птицы сладко щебечут на ветвях и порхают с места на место вспышками синего, красного и желтого, цветы словно парят в воздухе. Делая глубокий вдох, я вспоминаю, что ароматы природы питают душу, мне не хватает моих трав и зелий.

Могу ли я по-прежнему называть себя целительницей? Или же мои действия в темнице для пыток запятнали то, что я всегда считала своим призванием, до такой степени, что я стала похожа на Фулкрум — оскверненная и больше не служащая высшей цели?

— Просто двигайтесь по дороге… — инструкции стражника прерываются отрыжкой, явно кислой, судя по его гримасе. — То есть, двигайтесь на север и снова на север. Мало кто путешествует этим путем, так что всё должно быть нормально, но будьте начеку.

Мерк наклоняет голову.

— Буду.

— Спасибо, — говорю я человеку. — И спасибо за заботу о наших…

Вдруг стражники снимают свои шляпы, прижимают их к сердцу и низко кланяются мне. Пока они тихо и спешно произносят слова, которые я не понимаю, мне кажется, что они молятся о нашей безопасной поездке. Безусловно, когда они выпрямляются, я чувствую их теплый взгляд, хотя и не рискую встретиться с глазами, которые поднимаются ко мне с открытым благоговением.

Как только мы оказываемся за пределами стены, ворота закрываются, и я слышу, как задвигают крепкий засов. Я оглядываюсь через плечо. Хотя это второстепенный вход в королевство, он всё равно величественнее любого, что я видела, но роскошь быстро исчезает, когда мы начинаем двигаться вперед.

Так много заброшенных домов.

За стенами великого двора и всех его акров ухоженной, мраморной роскоши здесь, на севере и западе, нет ничего, кроме пустующих земель и заросших полей. Возможно, это потому, что все сгрудились в безопасности внутри дворцовых стен, но такое количество людей не уместится в том пространстве.

Нет, это убыль гражданского населения.

И стражник был прав. Дорога, по которой мы едем, совсем не ухожена и напоминает о том, что Королевство не заботится о своих гостях: по обочинам растут сорняки, накрывая серию мраморных плит с профилем Королевы, а в центре между ними колышется кудрявая зеленая трава и крохотные голубые цветы. Линия деревьев, стоящих на страже с обеих сторон, выглядит запущенной — побеги вторгаются в то, что когда-то было ухоженной аллеей, тут и там ржавеют куски сельскохозяйственной техники, разлагаясь на глазах.

И вот мы вновь осознаем, насколько всё плохо.

Когда мы заходим на широкий поворот, неторопливый шаг Лаванте становится резким, он подбрасывает голову, его ноздри расширяются и затем выдыхают встревоженное ржание. Соня тоже отшатывается…

Мертвая корова лежит на спине посреди дороги, копыта безжизненно свисают, брюхо вскрыто. Мгновение… и я вижу убитого мной офицера, забившегося в угол камеры, его живот так же распахнут, как окно летом.

Зажимая рукой всхлип удушья, я слышу ругань Мерка.

— Уходим в сторону.

Я не понимаю, о чём он говорит, но затем Мерк направляет свою лошадь в заросли вдоль обочины дороги. Лаванте с радостью избегает туши и скачет сквозь подлесок, пока я стараюсь не зацикливаться на этом осквернении.

А потом встречается ещё одна — на семь длин впереди. На этот раз без головы и с тем же вспоротым животом.

— Нам нужно спешить, — слышу я себя.

И мы действительно спешим.

Маршрут, который мы выбираем, проходит по равнине, с множеством свежих ручьев, чтобы напоить лошадей и нас. Хотя небо над головой синее и усыпано облаками хорошей погоды, ветер такой, что держит всадника в комфорте солнечного света и прохлады, я чувствую приближение шторма — каждый инстинкт в моем теле призывает меня укрыться и затаиться.

Когда наступает полдень, мы уже покинули Южное Королевство, но я понятия не имею, на какую территорию мы попали. Мерк проверяет свою бесполезную карту, а я подтверждаю наш маршрут с помощью компаса, и это всё, что мы знаем, ведь первая не дает никакого названия, а второй молчит. Тот, кто позаботился о лошадях, также собрал нам немного еды, поэтому мы останавливаемся на короткий перерыв, чтобы поесть и облегчиться. Затем мы делаем ещё одну паузу у реки, чтобы напоить всех, и продолжаем путь. Дорога ведет нас через древние мосты, и мы проходим мимо поселений, которые пустуют уже целую вечность. Здесь так много полей, которые когда-то обрабатывались, но снова заросли лесом, лишь низкие каменные стены указывают на границы собственности.

И всё же мы продолжаем двигаться вперед и мало говорим. Мерк молчит, потому что он насторожен, его двуручный меч в руке, чёрно-белый взгляд сканирует всё вокруг в поисках угроз. Я — потому что ощущение, что я приближаюсь к чему-то на горизонте, занимает каждый мой удар сердца.

Судя по углу солнца, я предполагаю, что сейчас около трёх часов дня, когда впервые слышу гул вдали. Я замечаю, что все горы строго к востоку от нас и помню, что Мерк говорил о том, куда ведет этот маршрут.

Пройдя примерно двадцать шагов, лес слева от нас начинает редеть, и это не связано с тем, что какое-то другое ландшафтное образование заменяет деревья.

Всё умирает. Листья на ветвях засохли и опали… и не из-за смены времени года. Чем дальше мы уходим на север, тем очевиднее приближение осени, температура падает, но этого недостаточно, чтобы убить все живое. Нет, эти листья не прошли свой обычный цикл. Они почернели и деформировались, лежа на земле, их смятые изгибы смешиваются с полосками коры, которые также отслоились из-за болезни. Даже корневые системы пострадали — древесные ноги искалечены и торчат из земли.

Которая пронизана чёрной скверной.

И вот я вижу его, вдали… Фулкрум.

Мы все останавливаемся: Мерк, я и оба коня.

Контур воронки почти полностью черный, а странные хлопья, которые срываются с его бурлящей окружности, вьются в воздухе, словно зловещий снег.

Лаванте подо мной перебирает землю копытами, словно ждет разрешение рвануть прочь.

— Нужно двигаться дальше, — говорит Мерк мрачно.

Я согласна, но чувствую, как меня гипнотизирует медленно вращающаяся загадка…

— Соррель? Что с тобой?

— Ничего. Я просто…

Першение в горле мешает мне продолжить.

Прикрыв рот рукой, я ощущаю песчинки и выплевываю чёрные зерна… и в этот момент это происходит. Кошмар, который преследовал меня, наконец, обнажается.

Как и прежде, лицо выдвигается вперед, вырываясь из кружащегося песка Фулкрума; черты одновременно совершенно чуждые… и ужасающе знакомые: это не только то, что я знаю, что видела в своих мучительных снах… это что-то, перед чем я уже стояла.

Это статуя.

На входе в руини. Мужчина, чье лицо было обращено к прекрасной женщине. Мужчина, который смотрел на неё с обладанием.

— Что с тобой, Соррель?

— Ты это видишь? — стонет я безнадежно.

— Что вижу?

И в этот момент моя внутренняя стена деревни, та, что защищала меня все эти годы, та, что постепенно рушилась и разлагалась с нарастающим упадком, падает на землю. Но вместо того чтобы удерживать от вторжений в мой разум и мою сущность, она освобождает всё, что хранила внутри.

Я знаю этого мужчину. В своей душе я узнаю, кто он и кем он является для меня. Хотя сознательные мысли отвергают сокрушительное заключение, моя душа не может этого отрицать…

Прячься.

Размеренное путешествие от того, кем я думала, что являюсь, к тому, кем я всегда была на самом деле, внезапно завершилось. Всё началось с истории моего рождения, той, которую я повторяла, словно она была запрограммирована во мне, лжи, которую я говорила другим и в которую верила сама… и продолжилось моим знанием и способностью танцевать со смертью… и шло дальше с откровением мистера Льюиса… а затем разгорелось всё сильнее и сильнее с компасом, короной, моим первым сексуальным опытом с Мерком и, наконец, с огнём и расступающимися деревьями…

А также с тем, как я хотела смерти повару и как убила того офицера.

С моей местью.

Это было в видениях, которые я видела с такой ясностью, смотря вниз по улицам руин.

Особенно это проявлялось в кошмарах, которые преследовали мой сон.

Это было со мной всё это время, подстегивая настойчивую необходимость скрывать лицо… чтобы те вокруг меня, кто родился, вырос и умер в обычном порядке, не заметили, что среди них живет бессмертный, спрятанный в таверне их маленькой деревни, находящийся под присмотром поколений одной и той же семьи до той ночи, когда судьба станет приливом, который нельзя будет остановить.

И вот здесь и сейчас неумолимая правда внутри меня высвобождается, больше нет ментальной стены, чтобы удерживать его. С ужасом я понимаю, что всё это время я ошибалась.

Прячься.

Этот голос, к которому я всегда прислушивалась до такой степени, что годами закрывала лицо и держалась в стороне, несмотря на своё одиночество, не предупреждал меня о других людях.

Он держал меня подальше от него, от этого лица, которое появляется из чёрного песка, из скверны.

Этот голос не мой. Это моя мать, Спасительница, которая говорила со мной.

И она приказывает мне держаться подальше от того, кого она заперла внутри созданного ею Фулкрума… от другой половины меня, той, что всегда кипела под моей кожей, мощной, мстительной и озлобленной.

От Тёмного Короля.

Источника всего зла, повелителя демонов, напасти, что снова жаждет свободы.

С кем нам предстоит сразиться, чтобы выжить.

От моего… отца.