— Джулиан Вайз из Просперитуса, к вашим услугам.

Золотой рыцарь снимает шлем и кланяется с такой галантностью, при виде которой, несомненно, женщины влюбляются в него с первого взгляда. Затем он обращает свой взор к тёмному западному горизонту и протягивает мне руку.

— Нам нужно уходить, не так ли?

Он обеспокоен ночью и Фулкрумом. Я же беспокоюсь о том, почему рыцарь считает, что знает меня и нуждается во мне. Трудно решить, какая из этих опасностей более серьезная, и это ещё мягко сказано.

Я принимаю его помощь и поднимаюсь на ноги, потому что чувствую слабость, но нам нужно разойтись, ему и мне.

— Нет, спасибо. Я сама доберусь…

Он поднимает меня, как будто я ничего не вешу, и снова несёт к своему коню. Ранее молчаливый жеребец, который даже не обратил внимания на воскресшего дракона, вдруг начинает метаться на месте и фыркать.

Его проницательные глаза устремлены куда-то за песчаное кольцо леса, на тени, скрывающиеся среди густых ветвей здоровых деревьев.

Там, где я нашла мёртвую корову.

— Думаю, я приму ваше предложение прокатиться, — бормочу я.

— Ваша честь в безопасности со мной, уверяю вас.

Рыцарь берёт в руки поводья, ставит ногу в стремя и каким-то образом умудряется поднять нас обоих на седло одним плавным движением. Пока я усаживаюсь за ним, как мешок с зерном, конь вскидывается, взбивая копытами воздух.

— Держитесь крепче!

Жеребец устремляется вперед ещё до того, как рыцарь успевает закончить свою фразу, и я хватаюсь за всё, что могу ухватить. Пряча голову за гладкую золотую пластину на его спине, я оглядываюсь через собственное плечо. Фулкрум нависает над нами как зловещая сущность сама по себе, а не как тюрьма для Зла, и я высматриваю чёрные полосы в последнем мерцании света…

Рогатая физиономия снова появляется на поверхности, на этот раз в гигантских пропорциях, черты лица мелькают в песчаных вихрях. Рот открыт, взгляд жадный, и она мчится ко мне с оглушительным боевым криком…

Я кричу, и рыцарь оборачивается.

— Судьбы! — орет он под грохот копыт.

— Он идет за нами! — кричу я.

Это ложь. Что бы это ни было, оно идет за мной и только за мной.

Конь реагирует ускорением, но видно, что он уже чувствует, что происходит. И хотя на расстоянии есть подходящая тропа, рыцарь уводит нас прямо в заросли мёртвых деревьев. Кажется, проходит целая вечность, но затем мы врываемся в границу леса и по нам хлещут ветви. По звону металла я понимаю, что рыцарь принимает на себя всю тяжесть ударов, и я радуюсь его броне.

Тормозить нельзя.

Всё ещё мчась на головокружительной скорости, мы выходим на узкую, извивающуюся звериную тропу и углубляемся в тёмный лес. Конь то и дело прыгает влево и вправо, дергает головой, смещает вес. Мы с рыцарем делаем то же самое, пока я изо всех сил держусь за тело перед собой, продолжая бросать взгляды назад, ожидая преследования того, что было заперто в Фулкруме.

И сейчас пытается выбраться.

Страх давит на меня, и я прячусь под своим плащом, зажмуриваясь и понимая, что ничего не могу сделать, чтобы помочь в этом безумном бегстве, кроме как не упасть. Я не могу двигаться быстрее коня, и у меня нет навыков боя, как у рыцаря, так что я в полном распоряжении судьбы, которая ждет нас в этой чаще.

Слава Судьбам, броня рыцаря сделана из прочного золота, иначе я бы раздавила её как бумагу.

Побег кажется вечностью, и всё моё тело, особенно стиснутые зубы, гудят от усилий коня, вокруг лишь деревья, деревья и снова деревья, я начинаю верить, что рыцарь заблудился, и мы кружим на одном месте…

Мы вырываемся из древесной неразберихи, словно нас выбросили оттуда.

Порция свежего холодного воздуха оживляет меня, и конь явно чувствует то же самое. Наша скорость возрастает ещё больше, когда жеребец вытягивает шею и парит над землёй как птица, больше нет резких толчков — теперь только молниеносный и плавный полёт над длинной травой к стене моей деревни.

В жизни я не мчалась так быстро, в отличие от рыцаря. Он — единое целое с конём, устойчивый и уверенный в седле, как статуя, мой якорь посреди бури.

Когда мы резко останавливаемся в тени сарая, конь издаёт сердитый боевой крик и снова встаёт на дыбы, раздосадованный преграде его галопу. Я едва не падаю с его крупа, успевая ухватиться за руку рыцаря.

Когда мы останавливаемся с толчком, я забываю о боли в костях и жжении в зубах. В ледяном лунном свете мост через ров Гринсварда поднят, и мутное кольцо воды бурлит от баласов, барахтающихся в восторге, как будто они уже успели перекусить.

Но это ничто по сравнению с волнением внутри моей деревни.

Оранжевое свечение поднимается из-за стены, клубы дыма бьют в ночное небо и бросаются на робкие звёзды, выходящие из своего дневного укрытия. Хор криков доносится от рыночной площади, и он такой громкий, что мы можем услышать гнев даже здесь. Снаружи.

Словно вся эта ярость — причина костра.

— Они думают, что я убила мальчиков, — говорю я, поправляя капюшон на макушке.

Слышится металлический звук, когда рыцарь оборачивается ко мне.

— Ты боролась за их жизни…

— Никто мне не поверит.

Он говорит с высокомерием:

— Мое слово — закон. Я расскажу им, что произошло.

Должно быть, приятно обладать такой властью, но я боюсь, что рыцарь недооценивает проблему.

Прячься. Ты должна спрятаться…

У меня гудит голова, и я качаю ею, спрыгивая с седла. Когда я приземляюсь, ноги подкашиваются, и рыцарь ловит меня ловкой рукой.

Я отступаю от его помощи.

— Я не та, кого ты ищешь, и не пойду с тобой дальше…

— Собираешься войти туда и столкнуться с толпой в одиночестве? — Он кивает на стену. — Я слышал, что мальчик кричал тебе, когда убегал. Поехали со мной сейчас. Я знаю, где неподалеку есть королевская охотничья хижина. Мы можем остаться там до рассвета…

— Нет!

Рыцарь снимает свой золотой шлем и кладет его на грудной доспех.

— Моя честь не позволит мне просто оставить тебя здесь.

— Твоя честь — меньшее из моих проблем.

Он спешивается и берёт меня за руку. Мгновение я смотрю на наши ладони, его насыщенного цвета коричневая кожа на фоне моей веснушчатой. Мы из двух разных миров, и его мир настолько выше моего, что мы могли бы относится к разным видам.

— Ты должна позволить мне помочь тебе.

Из-под капюшона мои глаза снова обращаются к устрашающему свету и яростному, клубящемуся дыму. Стена, которую я раньше оценивала и находила недостаточно прочной, теперь кажется более крепче горы, и, Судьбы… что меня там ждет.

У меня нет выбора. Я должна уйти.

Паника проникает в меня, вымывая всю кровь из вен, и, отпустив его руку, я заставляю себя мыслить логически. Сначала я хочу запастись провизией для Мар, и мне нужно что-то и для себя. Но когда шум бунта за стеной становится ещё громче, я не знаю, как мне пробраться через толпу. И тогда я смотрю на лес, пытаюсь представить, что ждет меня там, и думаю только о растерзанной корове…

Я чувствую запах крови и слышу ленивое жужжание мух, как будто труп прямо передо мной.

Я не смогу выжить одна.

Закрыв глаза, спустя несколько ударов сердца я с поражением произношу:

— Я всё ещё не та, кого ты ищешь. Неважно, что ты видел с тем драконом.

— Тогда я все равно помогу тебе. Джентльмен никогда не оставит даму без защиты и не ожидает ничего взамен за свою службу её добродетели.

Это… сказано официантке в оспенном плаще.

Смахнув слезы, я с трудом выдавливаю:

— У меня есть кто-то, о ком я должна позаботиться в первую очередь, но мы не сможем попасть внутрь с поднятым мостом. И, Судьбы, этот бунт…

— Это вовсе не проблема.

Спокойный ответ заставляет меня задуматься, не сошел ли рыцарь с ума, но, не имея выбора и думая о Мар, я снова оказываюсь на боевом коне, крепко держась за доспехи рыцаря.

— Спрячься за мной, как будто ты — седельная сумка, — приказывает рыцарь, когда мы трогаемся.

— С удовольствием, — пробормотала я.

Проехав короткое расстояние, он издает свист, громкий как свиное хрюканье. Подсматривая из-за его локтя, я вижу, как двое мужчин смотрят на нас из охранной башни справа. Это те самые фермеры, которые отвели мистера Кэвениша домой прошлой ночью.

— Эй, — один из них кричит. — Кто ты такой…

— Опустите доски, — командует рыцарь.

Они переглядываются, как будто не верят своим ушам.

— Не опустим, — отвечает один. — Убирайтесь.

— Вы откроете свои ворота и опустите доски прямо сейчас…

— Убирайтесь! — кричит другой охранник, указывая мушкетом из арки. — Доспехи скрывают твое тело, но голова на виду, и я никогда не промахиваюсь…

— Если вы не опустите мост в эту самую минуту, я вернусь с армией и снесу вашу деревенскую кучу палок и камней до основания. И позвольте мне также указать, что я являюсь придворным Просперитуса, так что не рекомендую вам нажимать на спусковой крючок в моем присутствии… если только вы не хотите оказаться на виселице ещё до восхода солнца.

Рёв толпы гремит в ночи, и я клянусь, что чувствую тепло этого огня.

— Я. Жду, — гремит резкий голос рыцаря.

Мгновение спустя фермеры исчезают, и огромный мост начинает опускаться, тяжелые цепи с грохотом перебирают механизмы. Доски не успели полностью опуститься, когда рыцарь подгоняет своего коня вперед, боевой жеребец взмывает вверх и мчится по спуску в короткий туннель между башнями.

Когда мы выходим на главную улицу, и рыцарь натягивает поводья, стражники уже снова поднимают мост.

На этот раз не «Перчатка» является источником буйного шума. Свет фонарей просачивается сквозь туманные окна, но ни одна тень не проходит перед пузырчатым стеклом на обоих этажах. Таверна пустует, потому что люди собирают вилы, чтобы отправиться по мою душу…

Прячься.

— Дальше, — говорю я поверх нетерпеливого топота лошади. — По этой улочке к площади. Мне нужно увидеть толпу своими глазами.

Прежде чем я переверну всё с ног на голову и оставлю Мар умирать в одиночестве, голоде и муках, мне стоит убедиться, что именно меня четвертуют мои односельчане. Может, они планируют оборону от демонов? Вероятно, это ложный оптимизм говорит во мне, но когда рыцарь мчится вперед, я принимаю это как согласие с моей точкой зрения.

Приклеившись к его доспехам, я съеживаюсь, стараясь стать как можно меньше. Дома проносятся мимо, а резкий стук железных копыт боевого коня отдается эхом, как предостережение о том, что назревает что-то ужасное. Когда мы подходим к краю толпы, рыцарь снова натягивает поводья, и жеребец переходит на легкий шаг.

Никто на нас не обращает внимания. Все взгляды сосредоточены на платформе в центре площади. Сбежавший мальчик стоит на ней вместе с отцом, дядей и дедом, яркий свет костра бросает блики на их без того возбуждённые тела и лица. Слёзы катятся по лицу ребенка, но под театральным всхлипыванием у него играет легкая улыбка, словно он в восторге от драмы и не способен осознать утрату своих друзей и ярость взрослых, которую он разжигает.

— …использует незаконную магию. Её нужно убить! — кричит отец, крепко сложенный работяга, поднимая мальчика на руки. — Вы его слышали!

Он трясет сына, как заводную музыкальную шкатулку, а затем голос мальчика успокаивает гул толпы.

— Девочка с оспой сказала, что она нас прокляла, всех нас! — говорит мальчик, явно повторяя то, что уже произносил, всё быстрее и быстрее, слова сливаются в один поток, юношеское волнение смешивается с первым вкусом власти. — Она убила Таддеуса и Фергуса! Она собиралась убить меня своей магией, но чёрная лента Фулкрума спасла меня!

— Фулкрум ослаблен из-за неё! — подхватывает отец. — Мы ошиблись, используя тёмную магию, которую она навязала нам — она причина, по которой демоны вырвались на свободу, из-за неё мы в опасности! Кто здесь встанет рядом с моей семьей, чтобы пролить её кровь и спасти нас всех!

Толпа ревёт и топает так громко, что дрожит земля, а жеребец вздымается и бьёт копытами по задымлённому воздуху.

Увидев необходимое, я решаюсь оторваться от рыцаря. Под беснование толпы я тихо спрыгиваю с седла. Как только я исчезаю в тенях, рыцарь оборачивается и ищет меня взглядом, пытаясь удержать своего коня.

Я использовала его только для того, чтобы попасть за стену.

Правда в том, что Джулиану лучше без меня, даже несмотря на его угрозы привести сюда армию. Сейчас у него никого нет, и если эта толпа возьмёт рыцаря в кольцо? Но главное — я не могу стать решением той проблемы, которая привела его сюда в поисках меня, особенно после сегодняшнего вечера. Мар была права. Представители двора должны были однажды прийти в нашу деревню, ведомые слухами о моих деяниях.

И рано или поздно он настоит на своём. Тот, кто привык отдавать приказы, рано или поздно должен будет позаботиться о своих собственных нуждах.

Подхватив свой плащ, я мчусь по проулку, что тянется за пустыми домами. У меня кружится голова, и я дышу так тяжело, что легкие работают в ритме моих ног, а в голове звучит один единственный настойчивый голос:

Прячься. Прячься. Прячься …

Этот ритм неумолим. Как только я проверю Мар, я украду немного припасов из этих опустевших домов, отдам ей большую часть, а сама найду место, где переночевать. После рассвета? Может, мне удастся спрятаться в телеге с сеном или что-то в этом роде…

Вдруг на главной улице раздаётся суматоха. Крики. Топот. И шум приближается ко мне, а не уходит в сторону толпы.

Я ныряю в проход между двумя домами, прячусь и стараюсь не издавать лишних звуков, пытаясь перевести дыхание и выглядывая на проезжую часть. Четверо мужчин мчатся по улице, а ножи в их руках сверкают, словно молнии, когда они проходят мимо висячих фонарей. Я знаю, куда они направляются. Они бегут к «Перчатке», чтобы попытаться найти меня и привести к толпе… а их лезвия уже в крови, значит, они принесли клятву крови, что выполнят своё задание.

Без сомнения, на той платформе под восторженные возгласы.

Я прижимаюсь спиной к ближайшему дому и накрываю рот рукой, чтобы сдержать свой страх и не закричать.

После того как они проходят мимо, я снова выглядываю.

И именно тогда я вижу его.

Наёмник медленно идёт по центру улицы, направляясь к рыночной площади и всей этой суматохе. Когда несколько отстающих выходят из своих домов, они обходят его стороной, а он не обращает на них внимания…

Он останавливается. Ведёт носом.

И затем поворачивается к моему укрытию в проходе.

Кто-то спешит мимо него, и когда переулок опустевает, наёмник направляется ко мне. Его массивное тело и груда оружия представляют собой угрозу, от которой я не смогу убежать, если не рвану с места сейчас же… о, и сколько денег он может заработать на моём похищении, требуя от деревни выкуп за источник их мучений.

Но я застываю. Мои ноги словно из желе, сердце бьётся не в ритме, а мерцает, а воздуха в Анатосе не хватает, чтобы разорвать удушье в моих лёгких. Я — олень, которого выслеживают, и я не могу рвануть прочь.

И вот он стоит прямо передо мной.

Я стараюсь смотреть только на его челюсть, на его мускулистую, резкую челюсть в обрамлении чёрных кос и волн. В отличие от доспехов золотого рыцаря, броня и оружие этого воина — из тьмы, и выглядят ещё более смертоносными.

— Тебе не интересно, в чём дело? — говорит он лениво.

Это не вопрос. И теперь я сужаю глаза на его подбородке.

— Ты уже знаешь. Ты слышал об этом в таверне.

— Значит, это правда. — Тон наёмника скучен. — Ты прокляла тех мальчиков и убила двоих.

— Ни в коем случае. Но от обвинений кровожадной толпы нет защиты.

Шаги приближаются с переулка, и наёмник резко закрывает меня своим телом, прижимая к дощатой стене. Когда я оказываюсь лицом к лицу с лезвием его огромного меча, он уверенной рукой достает сверток венселя из своего жилета. Когда он зажигает его, в холодном воздухе приятным запахом расцветает дым, но именно мужской запах отпечатывается в моей памяти.

Хотя наёмник может быть безнравственным, всё равно этот мужчина очень приятно пахнет. Чистый мужской аромат и кожа. И этот кедр.

Я вспоминаю, что он сказал о моём собственном запахе.

— Тебе нужно покинуть это место, — говорит он тихо на следующем выдохе.

Прежде чем я осознаю, что делаю, вырывается:

— Сколько?

Он оглядывается через плечо, и я веду взглядом по кончику его косы, которая свисает в мою сторону. На кожаном шнурке висят чёрные бусины, одна на другой. Мне интересно, кто их туда вплёл, ведь они кажутся слишком легкомысленными для того, чтобы он тратил время на такую безделицу.

— Ты не сможешь со мной расплатиться.

— Я не могу идти одна. — Слезы наполняют мои глаза, когда реальность обрушивается на меня, как валуны с нашей рушащейся стены. — И я не могу остаться здесь.

А золотой рыцарь хочет использовать ту самую магию, которая втянула меня в беду.

— Мне нужно… нанять тебя.