Вспышка солнца спасает меня.

Когда меня поглощает тьма, плащ закручивается вокруг тела, крепко сжимая хват, а ноги затягивает в Фулкрум, мимо моего лица проносится вспышка золота. Затем раздаётся нечеловеческий визг, такой громкий, что вместо звука я ощущаю его как боль в ушах.

Хватка Фулкрума на мгновение ослабевает.

И снова вспышка золота. Ещё один оглушающий визг.

Я снова падаю.

Я ударяюсь о песчаную землю, на этот раз приземляясь лицом вниз, капюшон накрывает голову. Когда я пытаюсь вдохнуть, рот наполняется песком, и сквозь кашель и хрипы я пытаюсь понять, почему само солнце приняло человеческую форму… и защищает таких, как я.

Затем я поворачиваю голову и вижу… то, что должно быть мифом. Темнокожий рыцарь в золотых доспехах на ослепительно белом скакуне сражается с чёрной тенью своим золотым мечом, лезвие сверкает как огонь, когда он защищает меня. Как воплощение грации и силы на боевом коне, рыцарь размахивает оружием, парирует удары и разит в ответ…

Внезапно скверна отступает в Фулкрум, лента исчезает, странный снег прекращается, визг затихает до такой степени, что его не слышно за обычным гулом магического барьера.

Мой спаситель поворачивает своего скакуна ко мне и одновременно спешивается, его золотая броня усиливает закатный свет, а выразительное лицо подчеркивается ореолом от драгоценных металлов на его теле.

Я почти встречаю его взгляд, но вовремя осознаю ошибку. Его губы шевелятся, но я не слышу ничего, кроме собственного громкого сердцебиения…

Он опускается на колено, и я чувствую его взгляд на капюшоне моего плаща.

— Девица?

Дрожащей рукой я натягиваю капюшон ещё ниже… и песок попадает мне в глаза. Я моргаю и тру глаза, заикаясь:

— Вы… спасли меня.

— Недолго. Я не знаю, что это было. Ты из деревни Гринсвард, дреа?

Маленькая, так он называет меня.

Я могу только кивнуть. Мне кажется, что я проглотила половину Фулкрума, но это лишь часть того, что парализовало меня. Лицо, что я видела в чёрной полосе, имя, произнесенное вслух, те мальчики, теперь мёртвые, этот рыцарь, появившийся вовремя…

— Мы должны вернуть тебя к твоей семье. — Он указывает на почти тёмное небо остриём своего золотого меча. — Здесь ты не в безопасности.

Не дожидаясь ответа, он крепко хватает меня за руку и поднимает на ноги. Я шатаюсь и смотрю на его широкую грудь. Знак Двора Просперитуса не удивляет, как и отражение моего засыпанного песком неопрятного плаща.

— Милорд, — хриплю я, пытаясь сделать реверанс.

— Не беспокойся об этой ерунде.

Он едва ли не несет меня к своему великолепно коню, а лошадь безразлично оборачивается на нас, как будто видела слишком много… и закутанная женщина, пахнущая песком, недостойна её реакции.

Когда меня поднимают и усаживают за седлом, я слышу стон и оборачиваюсь в сторону звука.

Дракон завис на грани смерти, страдает, лежа без всякой надежды на земле. Его огромная грудная клетка поднимается при рваном вдохе, а на выдохе зверь закрывает глаза, сдаваясь…

— Подождите!

Только рыцарь ставит ногу в стремя, чтобы оседлать коня, как я слетаю с него и мчусь к зверю. Я слышу мужской крик, но игнорирую его и останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки от дракона.

Вблизи он кажется ещё больше, и как же красивы его чешуйки — каждая идеально подогнана к следующей по всему телу, перелив всё ещё виден, даже когда зеленый и фиолетовый цвета уже померкли. Все ряды колеблются, когда он неравномерно дышит, и встреча меня, крылатое существо с трудом шевелит своими огромными задними ногами и маленькими передними лапами. Когда его крыло на мгновение поднимается, я представляю дракона в полете, высоко над снежными вершинами его дома, где он ищет лишь уединения и покоя.

Я шепчу хрипло:

— Мне так жаль…

— Что ты делаешь! Отойди от этого существа!

Морда дракона кривится, и он пытается приподнять свою огромную голову, когда золотой рыцарь подскакивает ко мне.

Когда придворный воин хватает меня за руку, я вырываюсь.

— Нет! Я должна помочь ему…

— Ты с ума сошла? Тварь ещё жива…

— В этом и дело! Я могу помочь ему, потому что ещё не поздно.

Золотой рыцарь на мгновение шокирован моим тоном, и прежде чем он успевает оправиться от оскорбления своей чести, я подхожу к голове дракона, к его челюстям, полным острых как бритва зубов, и его ноздрям, из которых вырывается огонь.

Существо делает все возможное, чтобы следить за мной, но очевидно, что оно на последнем издыхании. Становясь на колени, я делаю глубокий вдох… и смотрю прямо в его глаза…

Я всасываю воздух с испугом и успеваю заметить продолговатые зрачки лишь на мгновение, прежде чем меня захлестывает страдание дракона. Боль в моём боку и левой руке невыносима, дыхание становится тяжелым, но есть и другие травмы. И тогда я вижу и чувствую смерть, и это ужасно. Дракон страдает всю ночь напролет, им играют надоедливые хищники, прежде чем его сердце наконец останавливается, когда утренний свет заливает его израненное тело.

Из пасти вырывается рваный стон, словно моя жалость приносит ему хоть какое-то облегчение…

Моё тело дергается назад, и на секунду я думаю, что это спазм от того, что я чувствую. Но затем рыцарь пытается схватить меня за обе руки…

— Отпусти меня!

Когда я вырываюсь из захвата, мой спаситель отступает назад и смотрит вниз. К своему ужасу я вижу свой маленький нож в руке — абсурдное проявление самообороны против его доспехов и значительной силы, но я в отчаянии, а это дает мне преимущество.

— Уходи, — приказываю я ему, перекрикивая гул Фулкрума. — Я для тебя ничто… убирайся!

— У тебя кровь!

Игнорируя мужчину, я снова становлюсь на колени рядом с драконом.

— Я позабочусь о тебе. Доверься мне.

Зверь моргает, двойные веки вертикально сходятся.

Пульсирующую вену, идущую вдоль шеи, трудно найти, настолько медленное сердцебиение, и я не уверена в его анатомии. Но я нахожу её и удерживаю взгляд, наклоняясь вперед.

Я прикасаюсь кончиком ножа к узору чешуи, которая на ощупь гораздо мягче на нижней стороне массивного подбородка.

— Я приду за тобой, — клянусь. — Я не отпущу тебя и не потеряю.

Хотя на самом деле я никогда раньше не пыталась воскресить животное.

Глубоко вдохнув, я сжимаю челюсти…

Сильным толчком я вонзаю нож в его горло, прямо в вену. Дракон едва вздрагивает, и когда пурпурная кровь заливает мою руку, теплая и скользкая, я опускаюсь так, чтобы мы смотрели друг другу в глаза, почти нос к носу. Голова дракона почти равна размерам моего тела.

Заглядывая в его душу, я вижу, как предвиденное мною будущее меняется. Рассветные лучи вокруг тела в момент смерти заходят за горизонт и сменяются ночным небом, полным звёзд. Они закручиваются в плотный круг, а та странная, новая, ярчайшая звезда остаётся неподвижной. И затем наступает сумерки — последний всплеск персикового, розового и оранжевого заката на западе…

Мы здесь, в этот момент.

Прямо сейчас…

Я делаю ещё один глубокий вдох, и кожу стягивает, как будто мой скелет и мышцы расширяются, внутри меня растёт ожидание, словно перед прыжком.

Нужно правильно выбрать момент. Мгновение до, мгновение после — и запретная энергия, которой я каким-то образом управляю, не сработает.

Вдруг вспыхивает яркий свет, и дракон оказывается окутан зеркальной субстанцией, исходящей от его тела, покрывающим конечности, крылья, шипастую спину и хвост. Это жизненная сила внутри него находит физическое выражение перед тем, как смерть возьмет своё.

Говорят, в Анатосе больше нет магии. Это ложь. Сама жизнь — есть магия.

Сейчас.

Затаив дыхание, я рукой формирую знак лунного серпа и с головой ныряю в поток энергии. Шок всегда в новинку — независимо от того, сколько раз я это делаю; он одновременно ледяной и обжигающий. По причинам, которые мне никогда не удавалось понять, я являюсь магнитом для жизненной силы; она прилипает ко мне, пока я плыву сквозь мерцание, направляясь к сердцу источника.

В центре груди дракона, где находится его сердце, образовалась прореха, и когда я проникаю в утечку своим телом, всё, что вырвалось на свободу, приходит со мной.

Я проникаю в квэйл — священное внутреннее пространство, где обитает душа. Я стою на скользкой, но прочной земле и оглядываюсь, пока переливающийся уровень у моих ног начинает подниматься, всё, что последовало за мной, возвращается на своё место.

Вот он — разрыв. В верхней части квэйла прорыв отражает смертельную рану, и я поднимаю руку. Я не понимаю, как я делаю то, что делаю, откуда исходит этот дар или почему я всегда знала свою роль, но, когда я протягиваю ладонь к рваной дыре, она затягивается так, чтобы осталась лишь небольшая щель для души, возвращающейся домой.

Уровень серебристой субстанции поднимается по моему телу, достигая колен, затем бедер, талии и ещё выше… достигая груди, горла, подбородка. Я всегда чувствую панику, когда мой рот и нос закрыты, хотя я не дышу в этом другом измерении. Я — это моя собственная энергия и ничего более здесь. Я ухожу, когда сосуд заполняется, давление нарастает до тех пор, пока меня не выбрасывает как незваного гостя; мой выход запечатывает дыру за мной.

Возвращение в собственное тело — болезненный процесс, и я слышу, как вырывается вздох, когда я втягиваю воздух, но звук доносится издалека. Я заваливаюсь на бок, осознавая, что приземляюсь на песок, но это ощущение снова оказывается дистиллированным, когда я касаюсь земли.

Ясно одно: величественный дракон приходит в движение. Подпрыгнув на мощных задних лапах, расправляя крылья на полный размах, чудовище извергает поток огня, который я не ощущаю, даже когда пламя мерцает вокруг меня. Его чешуя вновь сверкает изумрудным зеленым цветом и целой гаммой фиолетовых оттенков — от глубокого аметиста до бледной лаванды. А на правом крыле рана, которая вывела его из полета, имеет неровный, но полностью заживший шов.

Зверь не удостаивает меня ни взглядом, ни рычанием, когда взмывает в воздух; мощные порывы ветра от его крыльев обдувают мой онемевший корпус. Вверх, вверх и прочь он уносится из ямы в песке, что была его преждевременной могилой. И когда дракон взмывает всё выше, он закрывает ту яркую, тревожную звезду. Небесное сияние на его чешуе — световое шоу, достойное радуги, и как же я завидую его свободе, пока существо летит к снежному венцу своего дома.

Наблюдая из-под капюшона, мои глаза наполняются слезами от печали, ведь я знаю, что никогда не смогу побывать так далеко от…

Золотой рыцарь наклоняется ко мне, и хотя я стараюсь не встречать его взгляда, я чувствую, что благородное темнокожее лицо искажено благоговением.

— Это ты, — говорит он с почтением. — Тебя… я ищу.