Они шли рядом по лесу, погрузившись в уютную тишину и слушая, как где-то в вышине шелестят кроны древних сосен, стрекочут кузнечики и витают над травой стрекозы. Размеренный шаг и узкая тропинка то и дело сближали их: при каждом движении они ненароком соприкасались тыльными сторонами ладоней — едва ощутимо, словно случайно, но от каждого такого лёгкого касания по коже пробегали непривычные им мурашки. Никто из них не отстранялся, наслаждаясь этим тихим, негласным сближением.

Ньютон, тем временем, закончил свои раскопки, довольный вернулся к ним и замер рядом, подставляя морду под прохладный лесной ветерок. Поводок ослаб, пёс выглядел абсолютно расслабленным и слегка запыхавшимся.

Аяна бросила короткий задумчивый взгляд на Маркуса, а потом на пса, и её губы тронула озорная улыбка.

— Слушай... а ты не хочешь его погладить?

Маркус замер на месте, переведя взгляд с Аяны на мохнатого гиганта, который тут же зафиксировал на нём свой внимательный, хоть уже и не столь агрессивный взор. Маркус нервно хмыкнул и сделал полшага назад:

— Ты уверена? Он, по-моему, съесть меня готов ещё со вчерашнего вечера. Я прям чувствую, как он высчитывает траекторию укуса за лодыжку.

— Да ладно тебе! — фыркнула Аяна, погладив Ньютона по холке. — Он уже не злится. Сейчас дойдём до озера, он набегается, окончательно устанет — и всё, можно будет попробовать. Ньютон вообще добрый, просто ему нужно время, чтобы понять, что ты не угроза.

— Надеюсь, его представление о «не угрозе» совпадает с моим желанием сохранить руки в целости, — пошутил Маркус, но уголки его губ поползли вверх, когда он встретил её доверчивый, смеющийся взгляд.

Очень скоро тропинка вывела их к самому берегу небольшого водоёма. Озеро встречало тихой, зеркальной гладью, в которой отражались верхушки высоких деревьев и редкие облака. Здесь, на небольшой возвышенности прямо у воды, стояла ухоженная деревянная скамейка — идеальное место для того, чтобы сидеть и просто наблюдать за медленным движением воды.

Они уселись на лавочку, а Ньютон, набегавшись и окончательно утомившись, тяжело опустился на прохладную траву у их ног, тяжело дыша и высунув язык.

Аяна мягко посмотрела на мужчину и подбадривающе кивнула на пса, давая понять, что путь свободен. Почувствовав, что момент настал, Маркус слегка наклонился и, помешкав лишь секунду, осторожно протянул руку к кудрявой холке пса. Ньютон моментально замер. Его голова чуть повернулась, а тёмный глаз недовольно зафиксировал чужую ладонь. Затем пёс медленно перевёл взгляд на Аяну — выразительный, осуждающий, будто спрашивая без слов: «Почему это он меня трогает? Как ты вообще это допустила?»

Не получив от хозяйки никакой поддержки, кроме тёплой улыбки, Ньютон вновь перевёл взгляд на замершего Маркуса, издал глубокий, невероятно тяжёлый вздох обречённости и просто уткнулся мордой обратно в лапы, смирившись со своей участью.

Однако, стоит только его пальцам осторожно почесать за ухом, как пёс зажмурился. А через пару секунд кончик его хвоста сперва неуверенно, а затем всё сильнее вильнул по траве, глухо похлопывая по земле.

— Ну вот, а ты боялся! — тихим озорным смехом зашлась Аяна, с нежностью наблюдая за ними. — Я же говорила, что он добрый.

Маркус негромко рассмеялся, наблюдая за тем, как грозный охранник превращается в обычного ласкового пса. Расслабившись, он откинулся на спинку скамейки и, словно невзначай, завёл руку за её край, положив ладонь на деревянную поверхность прямо за плечом Аяны. Это был ещё не полноценный жест близости, лишь некая граница, наметившаяся между ними.

Аяна почувствовала на себе его внимательный, тёплый взгляд. Она чуть смущённо отвела глаза в сторону озера, но тут же, повинуясь какому-то внутреннему порыву, слегка придвинулась ближе, опираясь головой на его плечо.

Маркус отреагировал мгновенно. Его рука, до этого покоившаяся на спинке, словно сама собой соскользнула ниже, бережно и как будто даже нерешительно ложась ей на талию. Теперь они сидели в обнимку, и Аяна каждой клеточкой ощущала тепло его ладони сквозь ткань лонгслива. Он начал едва заметно, успокаивающе поглаживать её талию большим пальцем, и в этой тишине, нарушаемой лишь плеском воды да размеренным дыханием спящего у ног Ньютона, возникло то самое чувство абсолютной гармонии, которого им обоим так не хватало все эти долгие несколько дней недомолвок.

Маркус чуть наклонился и практически невесомо коснулся губами её виска, задерживаясь на пару мгновений и вдыхая знакомый аромат. Аяна тихо выдохнула, обернулась и повернула к нему голову. Мужчина тут же встретил её взгляд и, чуть опустив взор на её губы, стал медленно наклоняться ближе...

Внезапно этот хрупкий момент был безжалостно прерван коротким, громким сигналом её комма.

Оба невольно вздрогнули. Маркус замер буквальном в сантиметре от её лица, а затем с тихим смешком отстранился, пока Аяна, чуть покраснев, поднесла руку с устройством к лицу. На экране светилось новое сообщение от мамы:

«Передай Маркусу, что мы ждём его сегодня на ужин. И это не обсуждается — папа лично на этом настаивал. Возвращайтесь не слишком поздно!»

— Ну что там? — с лёгкой улыбкой спросил Маркус, наблюдая за тем, как быстро меняются эмоции на её лице.

— Кажется, — девушка качнула головой, подавляя смешок и показывая ему экран, — у твоего дипломатического иммунитета вышел срок. Тебя официально приглашают на семейный ужин.

Он застыл с открытым ртом, а в глазах промелькнул самый настоящий шок, отчего его рука на её талии непроизвольно сжалась, словно в поисках защиты прижимая Аяну чуть ближе к себе.

— На... на ужин? — переспросил он, нервно хмыкнув и резко выпрямившись на скамейке. Похоже, от былой уверенности не осталось и следа. — Ая, ты уверена, что твой отец настаивал на ужине, а не на дуэли? Он же вчера мне чуть руку не оторвал при знакомстве!

Аяна не выдержала и громко хохотнула, глядя на то, как обычно сдержанный и собранный мужчина на глазах превращается в нервничающего мальчишку.

— Да не переживай ты так, — отсмеявшись, утешила его она и мягко накрыла его напряжённую ладонь своей. — Раз папа сам настаивал, значит, худшее уже позади. Теперь он просто хочет оценить тебя в неформальной обстановке. И раз уж мама берет организацию на себя, тебя точно никто не съест.

— Ну да, кроме Ньютона, если я сделаю одно неверное движение за столом, — с иронией пробормотал Маркус, хотя от её прикосновения его пальцы на её талии наконец немного расслабились. — Ладно. Ужин так ужин.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Аяна и, поведя плечами, вновь устроилась в его руках, прижавшись спиной к его груди.

Маркус тихо выдохнул, окончательно прогоняя остатки внезапной паники. Он обнял её крепче и уткнулся носом в её мягкие, прохладные от лесного ветерка волосы, вдыхая приятный аромат. Рука на её талии поглаживала лёгкими, убаюкивающими движениями, а пёс у ног лишь тихо посопел, подставляя морду солнечному лучу.

— Знаешь... — негромко проговорил он ей в макушку, — даже если твой отец выкатит мне список из тысячи вопросов, это всё равно того стоит.

Аяна накрыла его ладонь своей и чуть сжала её, переплетая их пальцы и чувствуя, как внутри разливается спокойствие.

— Слушай, — Маркус вздохнул, кажется, окончательно смирившись со своей участью, — раз уж этого ужина не избежать... Как подкупить твоего папу? Должен же быть хоть какой-то секретный козырь?

Аяна задумчиво приподняла бровь, а потом её лицо озарила хитрая улыбка.

— Он обожает редкий, хороший чай. Настоящий ценитель. Но ты же не успеешь ничего найти?

— До города тут не так далеко, — легко хмыкнул Маркус, в чьём взгляде снова вспыхнул привычный азарт. — Успею, решим.

Они просидели так ещё неопределённо долго, потеряв счёт минутам и просто наслаждаясь тишиной, шумом воды и близостью друг друга. Солнце поднималось всё выше, пробиваясь сквозь кроны деревьев и рассыпая по зеркальной глади озера золотые блики.

— Нам, наверное, пора возвращаться? — тихо спросил Маркус, хотя по тому, как нежно его пальцы сжимали её ладонь, было понятно, что уходить ему хочется меньше всего на свете. — Не стоит заставлять твоих родителей ждать. Да и мне нужно хотя бы морально подготовиться к ужину.

— Пожалуй, — с лёгким сожалением выдохнула Аяна, но улыбнулась, поворачивая к нему голову. — Пойдём. Но обещай, что не будешь выдумывать себе страшные сценарии по дороге назад.

— Постараюсь, — хмыкнул он, поднимаясь со скамейки и помогая встать ей.

Они неспешно направились обратно по лесной тропе. Тропинка здесь была совсем узкой, извилистой и усыпанной выступающими корнями, так что Маркус почти сразу мягко положил ладонь ей на талию.

Аяна чуть замедлила шаг и вопросительно посмотрела на него, приподняв бровь.

— А вдруг ты упадешь? — с абсолютно серьезным видом отреагировал Маркус, хотя в его глазах блеснули озорные искорки. — Вот, поддерживаю. Исключительно из соображений безопасности.

Девушка тихо рассмеялась от его мгновенной «отговорки», но возражать не стала, лишь чуть сильнее прижалась к его боку. Так они и шли дальше — не торопясь, подстраивая шаг друг под друга.

Ньютон спокойным шагом шёл чуть впереди, мерно помахивая хвостом.