— Благодарю, нер Маркус, — бесцветно ответила она, даже не сделав попытки улыбнуться в ответ. — Мои сотрудники выложились на максимум. Если к содержанию отчётов вопросов нет, я могу идти?

— Вопросы есть, — быстро, почти поспешно перебил её Маркус. Он сделал полшага вперёд, но тут же остановился, заметив, как она едва заметно качнулась назад, увеличивая дистанцию. Он мысленно выругался, но голос сохранил мягким. — Точнее, не вопросы, а предложения. Я внимательно изучил графики нагрузки вашего отдела. Вы перерабатываете, Аяна. Причём систематически.

Она молча ждала продолжения, глядя прямо перед собой — куда-то в район его идеально отутюженного воротника, но только не ему в глаза.

— Я принял решение перераспределить часть ваших задач на соседний сектор, — спокойно продолжил он, внимательно наблюдая за её реакцией. — А также выписать вам и вашим людям внеочередную премию за этот проект. И... я настоятельно рекомендую вам взять несколько отгулов. Начиная с сегодняшнего дня. Вы выглядите утомлённой.

Маркус искренне пытался позаботиться о ней. Он помнил, как она едва стояла на ногах после вакцинации, помнил её бледность и то, какими тяжёлыми были её шаги в реальности. Это было единственное, что он мог сделать для неё прямо сейчас как начальник — дать ей передышку, защитить от изнуряющей работы.

Но для Аяны, не знающей правды, это прозвучало как изощрённое издевательство.

«Выглядите утомлённой». Конечно.

— В этом нет необходимости, нер Маркус, — отчеканила она, и в её тихом голосе явственно послышался металл. — Нагрузка полностью контролируется. Наша команда справляется со своими обязанностями в штатном режиме, и моя личная усталость никак не влияет на качество отчётов. Ограничивать меня в работе не нужно.

Маркус открыл было рот, чтобы возразить, но наткнулся на её ледяной, абсолютно закрытый взгляд. Она смотрела на него как на чужого, опасного человека, от которого не ждала ничего, кроме очередного удара.

— Это всё, о чём вы хотели поговорить?

Маркус понял, что если сейчас отпустит её, то этот разговор так и останется нелепой, натянутой попыткой сгладить конфликт. Ему нужно было перевести всё в плоскость работы — туда, где она чувствовала себя уверенно и где не нужно было обороняться.

Он указал на стул напротив своего стола.

— Присаживайтесь, нам нужно обсудить ещё и проект модернизации систем. Там есть пара правок от кураторов, которые нужно внедрить до конца недели.

Аяна молча кивнула. Никаких лишних эмоций на её лице больше не отражалось. Она подошла к столу и села, спина прямая, взгляд направлен на рабочий терминал — обычная рабочая собранность, за которой теперь не угадывалось вообще ничего личного.

— Я слушаю, нер Маркус.

Маркус открыл нужные файлы и повернул экран к ней, стараясь говорить спокойно и по делу, чтобы вернуть их общению привычный рабочий ритм.

***

Впервые за некоторое время Аяна вернулась домой не уставшей. Она ушла вместе со всеми сотрудниками, решив сегодня не задерживаться. И в целом больше не задерживаться на работе. Лучше она посвятит это время себе, своим близким.

Дома её встретила непривычная, но приятная тишина. Аяна разулась, сбросила строгие туфли и с облегчением прошла на кухню. Впервые за долгие месяцы ей не нужно было судорожно открывать домашний терминал, чтобы проверить рабочую почту, или засыпать над бесконечными таблицами, пытаясь доказать свою полезность.

Она заварила себе чай, вдыхая мягкий травяной аромат, и устроилась на подоконнике, глядя на зажигающиеся огни жилого сектора. Чувство вины за то, что она «не дорабатывает», которое раньше обязательно бы её настигло, сейчас на удивление отсутствовало. Наоборот, пришло странное, отрезвляющее равнодушие. Нер Маркус хотел видеть в ней только подчиненную? Отлично. Он получит безупречного сотрудника с девяти до пяти. Ни секундой больше. Её личное время, её мысли и её забота больше ему не принадлежат.

Аяна достала коммуникатор и набрала подругу. Хотелось просто поговорить с кем-то живым, тёплым, кто не имел никакого отношения к её офисному отделу и бесконечным отчётам.

— Привет! — ярко улыбнулась Дана с экрана коммуникатора, который Аяна прислонила к подставке на кухонном столе. — Супер, давай. У тебя или у меня? Я думаю, нам есть о чём рассказать друг другу.

​— Давай лучше у меня, — мягко предложила Аяна, доставая из холодильника овощи и сыр. — Закажем чего-нибудь вкусного, устроим ленивые выходные.

​— Договорились! Тогда в субботу я у тебя. Жди с кучей историй. У меня на этой неделе на кафедре в меде такой завал был... Студенты-первокурсники на зачёте по анатомии такое выдавали — хоть записывай и сборник анекдотов издавай! Я латыни наслушалась в самых неожиданных интерпретациях, — подруга весело закатила глаза и принялась увлечённо, в лицах описывать свои преподавательские будни, смешивая забавные студенческие глупости со сложными медицинскими терминами.

Аяна слушала её, улыбаясь и кивая. Под этот весёлый трёп она быстро и без суеты готовила простой, сытный ужин — тёплый салат с сочной курицей.

​Сначала она достала из холодильника свежее куриное филе и быстро нарезала его на небольшие аккуратные брусочки. На разогретую сковороду скользнуло немного масла, и мясо тут же аппетитно зашипело, быстро схватываясь румяной золотистой корочкой. Аяна бросила туда же веточку розмарина и раздавленный зубчик чеснока для аромата — кухня мгновенно наполнилась тёплым, уютным запахом, от которого сразу проснулся аппетит.

​Пока курица доходила до готовности, Аяна занялась овощами. Ритмично постукивая ножом по деревянной доске, она нарезала плотные, спелые томаты черри на половинки и тонкими полукольцами накрошила сладкий красный лук. В глубокий салатник отправилась большая горсть хрустящих листьев свежего салата, следом полетели овощи.

​Обжаренные, ещё горячие кусочки курицы она выложила прямо поверх зелени, чтобы листья слегка привяли от тепла и пропитались соком. В самом конце Аяна заправила всё это несложным соусом из оливкового масла, капли лимонного сока и горчицы, присыпав сверху тонкими лепестками твёрдого сыра.

​Шум закипающего чайника, тёплый, живой голос подруги в динамике и этот потрясающий запах домашней еды удивительно быстро смывали остатки офисного напряжения.

​— Ладно, гроза студентов, беги проверять свои конспекты и отчёты, — со смехом сказала Аяна, выключая плиту. — В субботу расскажешь всё в подробностях.

​— Обязательно! До субботы, отдыхай там! — Дана помахала рукой, и экран погас.

​В кухне воцарилась уютная, мягкая тишина. Аяна переложила ужин на тарелку, взяла чашку с чаем и, прихватив с рабочего стола графический планшет, устроилась на широком подоконнике своего жилого блока на Верхнем уровне.

​Отсюда, с высоты сектора В, открывался потрясающий вид. Огромный город расстилался внизу, похожий на бескрайнее море из мерцающих огней, убегающих к самому горизонту линий транспорта и подсвеченных высоток. Аяна не торопясь ела, просто глядя на это спокойное сияние под собой. Ей больше не нужно было спешить. Она была здесь, дома, в безопасности.

​Когда с ужином было покончено, она отставила тарелку и положила планшет на колени.

​Стилус привычно и послушно лёг в пальцы. Аяна активировала экран и открыла чистый холст. Несколько секунд она просто смотрела на светящееся белое пространство, прислушиваясь к себе, а затем сделала первый набросок. По стеклу побежали тонкие, изящные линии.

Из-под её пера медленно проступали очертания загадочного, залитого лунным светом ночного сада, где среди густых зарослей распускались хрупкие цветы из тончайшего цветного стекла и темной меди. На одном из бутонов застыла изящная механическая бабочка с полупрозрачными светящимися крыльями, сквозь которые мягко пробивались лучи далеких звезд. Она рисовала увлечённо, сосредоточившись на тонкой игре света и тени, и с каждым штрихом чувствовала, как к ней возвращается её собственная, настоящая сила.