Удар, разворот, еще удар! Огненная вспышка на периферии зрения. Последний призрак как будто уже понял, что достать людей не выйдет, и попытался разорвать дистанцию, но граф одним длинным прыжком догнал его и взмахом меча располовинил с резкостью разрезав мерцающую в темноте псевдоплоть. Долбанная полупрозрачная гадость, которой на втором этаже подземелья, как оказалось, обитало просто в невероятных количествах, пролилась на пол каплями драгоценной эктоплазмы. Серов обернулся: вроде все живы, только над одним храмовником склонились маги, оказывая первую помощь, а призраков больше не наблюдалось.

— Отбились вроде бы. Господа, вам не кажется, что вот это была классическая засада? — Он достал из заплечного мешка скляночку, ложку и принялся собирать ценный продукт с пола, одновременно вертя головой, чтобы еще какую-нибудь атаку не пропустить. — Нас в этот зал буквально заманили, а потом атаковали со всех сторон. А последний так и вовсе удрать пытался. Я не хочу нагнетать, но вам не кажется, что они умнеют. Сначала лезли тупо в лоб, потом пытались выскакивать из боковых коридоров, а теперь вот это. Нехорошая тенденция.

Подземелье фармили уже третий день. Дело оказалось нудным и скорее раздражающим, чем опасным: призраки атаковали людей, облепливая их с разных сторон и медленно вытягивая жизненную силу. Для одиночки, случайно забредшего в место обитания полупрозрачных тварей, — очень опасно, особенно если оружия никакого специализированного не имелось, то считай без шансов спастись. Для магов — хотя как раз магия действовала на призраков очень выборочно — призраки уже были гораздо менее неприятным противником, а при наличии группы бойцов с освященным или зачарованным оружием это и вовсе превращалось в достаточно нудную и однообразную работу. Но правда более чем выгодную. По прикидкам графа они за это время собрали уже килограмма полтора эктоплазмы, что, если верить озвученной ан-Дитрихом цене, тянуло на пару тысяч корон. Ничего себе так прибыли, учитывая, что даже за море плыть не нужно.

Это оказалось настолько выгодно, что на третий день было решено увеличить количество команд, исследующих подземелье. Один мастер, пара подмастерьев, десяток храмовников или спецназовцев с правильным способным уничтожать призраков оружием, и вот вместо одной команды уже можно исследовать затерянный город некромантов сразу по пяти разным направлениям.

Благо размером он был действительно огромный. Настоящий подземный город без всяких скидок. Причем если первый ярус был просто огромным кладбищем, то второй… Тут были и явно жилые помещения, и какие-то мастерские, улицы, площади… А еще имелось ощущение, что все это было сделано не человеком и не для человека. Банально своды здешних тоннелей нависали настолько низко, что Серов то и дело цеплял их макушкой. Да, попаданец был по местным меркам весьма высоким человеком, средний рост обитателей этого мира — ну во всяком случае тех, кого граф встречал на своем пути, — был примерно метр шестьдесят пять — метр семьдесят, не больше, но даже им было тесновато. Это наводило на разные размышления, впрочем никак не отменяя поставленные цели. Хочешь не хочешь, а идти вперед придется.

— Они действительно как будто разумнее действовать стали, — маг закончил приводить в порядок пострадавшего бойца, из которого призраки успели отожрать часть жизненной силы, и теперь боец, пошатываясь, пытался подняться на ноги. Сама по себе эта травма энергетического тела не особо страшна, недельку отдохнуть, хорошо кушать, много спать — и все придет в порядок, но если от призрака вовремя не отбиться, он ведь может и полностью тебя выпить, а это уже считай смерть, только ко всему прочему еще и очень прашная. — Этого наверх отправляем, ему на сегодня хватит.

Боец с трудом встал и привалился спиной к стене, другой же храмовник, который отвечал за связь, схватил валявшуюся на полу веревку и пару раз энергично дернул. Такой вот примитивный способ быстрой связи между ушедшими вперед поисковыми командами и базовым лагерем, поставленным на той самой площадке, где людям впервые тут повстречались призраки. Дернул за веревку — там колокольчик зазвенел, и к тебе тут же выдвигалась партия поддержки и эвакуации. Если что, и в бою поддержать, и раненого назад оттащить, и новую тару для эктоплазмы доставить. Удобно.

Пока ждали группу обеспечения, Серов попросил Ариена включить светляка поярче и огляделся. Они находились в относительно большом по меркам второго яруса помещении, где ко всему прочему даже имелись какие-то предметы. Судя по всему, это когда-то очень давно был или склад, или кладовая, потому что вдоль стен явно стояли деревянные стеллажи. Время не пощадило дерево, оно за тысячу лет обратилось в труху, но догадаться, что это было изначально, в общем-то не представлялось большой проблемой. Граф подошел к одной из таких куч, где среди деревянной трухи лежали осколки керамической посуды, и пошевелил ее острием клинка. Не то чтобы Александр всерьез надеялся найти что-то интересное или ценное, просто весь окружающий антураж как-то невольно настраивал на кладоискательское настроение.

В куче мусора ничего интересного ожидаемо не нашлось, зато взгляд мужчины зацепился за другое неожиданное несоответствие в окружающем мире.

— Ариен, подойди сюда, — маг не стал ничего спрашивать и просто подошел к стене. — Смотри, тебе ничего не кажется странным?

— Нет, а на что смотреть?

— Вот эта трещина, она как будто случайно вертикальная, но если присмотреться, прожилки каменные справа и слева не совпадают. — Когда-то очень давно данный способ поиска тайников Серову объясняли в капище демонопоклонников, встреченном на пути к графству Урвит, и вот случайные знания, которые казалось бы невозможно никуда применить в обычной жизни, случайным образом пригодились. — Видишь, вот тут жилка идет горизонтально, дальше трещина, а на этой стороне ее уже нет. А еще обрати внимание на пол: эта вытянутая куча мусора совершенно точно была когда-то гобеленом на стене, который истлел и упал на пол, вероятно гобелен дополнительно прикрывал тайник от случайного взгляда.

Маг прищурился и внимательно осмотрел указанную Серовым часть стены, после чего покачал головой.

— Ничего не вижу. Остатки зачарования на крепость камня, но они в этой комнате по всей стене имеются, а именно здесь… Если и есть какой-то тайник, то он вероятно чисто механический. Ну или сделан настолько тонко, что я не вижу.

Следующие полчаса ушли на поиск механизма открытия тайника, огневик даже психанул в какой-то момент и попытался использовать грубую силу, однако вот эти остатки зачарования, о которых маг упоминал, оказались на пробу весьма и весьма эффективными, и стену удалось только немного подплавить поверхностно, а потом пришлось еще ждать, пока камень остынет, потому что подходить к разогретой до красна стене было откровенно неприятно. Зато стало понятно, что что-то там совершенно точно есть, потому как в прилегающих тоннелях и соседних комнатах-помещениях такой защиты на стенах не имелось, явно не просто так тут старались, а с умыслом.

— О! Вот тут кажется… — Тайну скрытого прохода в итоге разгадал один из храмовников, которые от скуки тоже начали исследовать стену справа и слева от предполагаемой двери. На что он там нажал, Александр даже и заметить не успел, однако массивная каменная плита, еще секунду стоявшая вровень со стеной, неожиданно скрипнула и отъехала чуть назад и в сторону.

— Чудо враждебной техники, — только и пробормотал Серов. Он даже не сильно удивился, столько вот таких странных и невозможных на первый взгляд вещей он повидал за эти десять лет — даже не счесть. — Ну посвети внутрь, сейчас глянем, что от нас тут прятали.

Граф дождался, когда светляк мага подлетит ближе, и сделал шаг внутрь тайного прохода. Даже с порога было видно, что здесь комната отнюдь не пустая и ее содержимое совершенно точно будет интересно графским магам…

И в этот момент совершенно неожиданно тяжелая каменная плита, так легко отъехавшая в сторону минутой раньше, издала протяжный «шшшшш» и так же быстро встала на место, отрезая Серова от его команды.

— Какого хрена, — успел только выругаться граф, как вокруг стало совсем темно, иного источника света, кроме магического светляка, у него с собой не было, а Ариен-то как раз остался с той стороны каменной преграды. — Эй вы там, откройте!

Серов достал из ножен клинок и навершием пару раз стукнул по куда хуже обтесанному с этой стороны камню. С обратной стороны тоже в ответ послышался стук. Потом еще стук, потом еще. Дураку понятно, что тот способ, которым они разблокировали закрывающую тайны проход плиту, второй раз не сработал, иначе бы никакого стука не понадобилось. Ну во всяком случае его товарищи не сбежали, решив, что и без графа они прекрасно протянут, а остались на месте и вероятно ищут варианты для повторного открытия прохода. То есть можно просто подождать и не слишком суетиться, какой бы там ни был усиленный магией камень, но как только придет специалист в нужной стихии, шансов у него не будет. Это вам не огнем кусок гранита жечь, тут вопрос умения, а не голой силы.

Александр хотел было просто сесть на пол и подождать, но потом обратил внимание, что глаза потихоньку привыкают к темноте и из тотальной черноты начинают прорисовываться контуры окружающих объектов. Хоть после того как божественная часть от него отделилась, умение видеть ночью как днем от него так же ушло, но ведь алхимические усиления тела никуда не делись. Не зря он за прошедшие десять лет тонну всякой гадости вылакал, дало это результат.

Серов встал и осмотрелся еще раз. Это явно была какая-то древняя лаборатория, причем магическая. Не то чтобы попаданец слишком хорошо разбирался в этих делах, но у Ариена в Александрове имелось очень похожее помещение. Разве что зачаровательный круг на этом круглом каменном помосте в центре помещения нес на себе совсем иные символы, что, собственно, не удивительно, разные стихии — разные и их графические изображения…

Александр хотел было обойти помост по кругу и осмотреть дальнюю часть помещения, однако просто не успел. Откуда-то из бокового отнорка валом повалили все те же уже успевшие изрядно надоесть призраки. Сначала Серов даже не очень испугался, рубанул одного, второго… А потом почувствовал, как незамеченная ранее тварь, подкравшаяся тихонько — насколько это слово применимо к призракам, которые вообще звуков не издавали, — вцепилась ему в ногу. Нога мгновенно начала неметь, ощущения напоминали, как будто конечность в холодную воду опустили или анестетиком сверху побрызгали. Граф походя рубанул присосавшуюся тварь, заставив ее выпасть на пол светящимися каплями, а сам начал медленно отступать в противоположную сторону, пытаясь понять, что делать дальше. Призраки, как показывала практика, хоть и предпочитали — если данное слово применимо к безмозглым тварям — перемещаться по свободному пространству, при необходимости вполне могли проходить и сквозь материальные объекты. А значит, очевидная в таком случае тактика — прижаться спиной к стене и отмахиваться от тех, кто нападет с фронта, — тут не особо работала.

Серов быстро огляделся и, заметив в одном из углов темнеющий зев уходящего куда-то вглубь тоннеля, рванул в ту сторону. К этому моменту в помещении было уже почти светло от пары десятков призраков, набившихся внутрь, и, что самое неприятное, твари отнюдь не пытались сразу напасть, а вместо этого начали разлетаться в стороны, окружая потенциальную жертву. И когда Александр бросился в проход — слегка прихрамывая, потому что нога все еще чувствовалась как будто немного подмороженной, — твари тут же прекратили маневрирование и бросились вслед за убегающей добычей.

Сначала коридор шел прямо без ответвлений, и Серов даже было развернулся лицом к преследователям, думая, что сейчас он постепенно отступая всех потихоньку и разберет, однако тут призраки опять проявили несвойственную им ранее сообразительность и начали пролезать сквозь стену за спиной графа, после чего попаданец нашел свою позицию излишне уязвимой и был вынужден вновь включить режим ретирады.

В какой-то момент тактическое отступление окончательно превратилось в позорное бегство. Серова еще пару раз успели достать бестелесные твари, пострадала вторая нога и правая рука — клинок пришлось взять в левую, благо в данном случае особого фехтовального мастерства не требовалось — и Александр просто осознал, что еще немного, и его банально сожрут. Пришлось бросить попытки отмахаться и бежать, полосуя только тех тварей, которые непосредственно мешали движению, и молясь, чтобы не забраться в какой-то тупик. Причем поначалу граф еще пытался запоминать, в какую сторону он поворачивает, пытался как бы закруглять свой маршрут в надежде выбраться на уже освоенные территории, но потом и на это времени отвлекаться не осталось.

Серов просто бежал вперед, куда-то поворачиваясь и отмахиваясь от пытающихся на него налипнуть тварей. Коридор, поворот направо, удар, попытавшийся вылезти наперерез призрак осыпался светящимися каплями, поворот, еще поворот. Пару раз, когда Александр встречал небольшие группы из нескольких противников, он успевал остановиться и устроить небольшой локальный геноцид. В конце концов количество призраков не могло быть бесконечным, и каждая убитая бестелесная тварь немного повышала его шансы дожить до момента, когда придет помощь.

Сколько прошло времени, мужчина сказать бы не смог под страхом смертной казни. Вряд ли очень много, но когда ты бежишь куда-то не разбирая дороги — а еще Серов несколько раз натыкался на оставленные явно им же ранее лужицы эктоплазмы на полу, в темноте они давали достаточно яркое свечение, чтобы невозможно было их пропустить, так что сколько кругов он сделал, было совершенно невозможно определить — время течет немного иначе.

В какой-то момент граф сделал очередной поворот наобум и, оступившись, покатился кубарем по лестнице вниз. Лестница как на зло оказалась крутой и винтовой, поэтому остановить свое падение вниз получилось далеко не сразу, ступенек эдак через тридцать-сорок, их Александр посчитал по методу Винни-Пуха, буквально — своим затылком. Умудрившись как-то раскорячиться, зацепиться за воздух и наконец перестать катиться, Серов встал, подобрал тут же весело скользивший за ним по ступенькам клинок и огляделся, пытаясь понять, где верх, где низ и нужно ли бежать дальше. Оказалось — не нужно. Толпа призраков — а их Серов в процессе погони набрал себе в караван просто огромное количество, тела тварей сливались между собой до состояния непрозрачности, и посчитать их точное количество было просто невозможно, но было понятно, что речь идет даже не на десятки, а на сотни — как будто уткнулась в невидимую стену и теперь колыхалась недвижимо на уровне верхней ступеньки лестницы. Что их сдерживало от того, чтобы наконец догнать вожделенную добычу, было совершенно непонятно, и Серов от этой непонятности чувствовал себя мягко говоря неуютно.

— Ну что ж. В любом случае путь наверх закрыт, сидеть тут конечно можно очень долго, но… — Граф посмотрел еще раз наверх, никакого шанса, что получится пробиться через эту мерцающую стену, не имелось, к ней даже приближаться было страшно. А ну как этот пузырь лопнет и придется опять убегать. — Тогда посмотрим, что тут у вас на третьем ярусе…