Я с удивлением посмотрел на мужчину, который сидел в кресле с бокалом вина. Почувствовал-то я его ещё задолго до того, как в гостиницу зашел, да и опасности он не представлял, будучи на позднем уровне Мёртвого Моря. Но всё равно такая наглость поражала! Кстати, а ведь он мне внешне знаком! Это же один из тех, кто был в свите Хун Цзи. То ли сын, то ли внук, судя по всему. И что это он тут забыл? Вряд ли пришел по поручению своего деда, он должен был постараться, чтоб опередить меня.

— Чем обязана этому визиту? — спокойно спросил его, закрывая за собой дверь. — И перестать пить моё вино.

Мужчина в кресле спокойно допил, поставил пустой бокал на столик и, не поднимаясь, задал вопрос.

— Кто тебя послал к моему деду?

Ага, всё таки внук. Ну, ландо.

— Никто. — я пожал плечами и подошел поближе. — Он сам меня нашел. Ты же был там и видел.

— Обращайся ко мне вежливо, женщина, «господин Хун»! — в его голосе прорезалась злость. — А про «сам нашел» можешь мне не врать! Ты лгунья, которая пришла ограбить моего деда и весь мой род! Но не сама же ты до этого догадалась. Так кто тебя послал?

Ну ничего себе заявочки! Я даже слегка опешил и растерялся, просто молча смотря на вторгшегося. Потом пришел в себя и тихо вздохнул. Похоже, он себе что-то понапридумывал непонятного. Нет смысла разводить разговоры.

— Пшел вон из моего номера, Хун. — я посмотрел на него со значением.

— Закрой рот, женщина! — он нахмурился, недовольный моей «грубостью». — Иначе я выволоку тебя за ногу на улицу и изобью, а потом продам пустынным кочевникам! Тогда, может, я увижу, кто за тобой стоит и кто тобой командует!

— Правда? — я только ухмыльнулся, чувствуя, как во мне закипает злость.

— Ха! Ты показала отцу гриб Туманной Сладости Небесного ранга! А таких никто никогда не видел. Он растёт в Поющем лесу, но самые лучшие, что жители леса могут продать — Мистического ранга, других никто ещё у них не покупал. А тут — Небесный ранг! За таким грибом собрали бы экспедицию с божественным практиком Башни Дао и сотнями экспертами Духовного Моря, чтоб противостоять лесу! А тут появляешься ты одна, с бритой головой, босая, и показываешь такое сокровище⁈ За него одного можно купить половину нашего города! Всё это враньё! Гриб ненастоящий, как и твоя аура, как и все твои рассказы! Ты лгунья, наученная кем-то, чтоб выманить из деда родовые сокровища, обмануть его и сбежать! Последний раз спрашиваю — кто тебя послал⁈ Следующий такой вопрос тебе зададут в пыточной!

Кхм, ну, в его рассуждениях есть рациональное зерно, если уж подумать. Как-то я разогнался с грибом, надо было простую траву показать Небесного ранга. Насколько такие травы могут быть простыми. Понятно, почему у него возникли подобные подозрения.

Но и его оскорбления уже надоели!

Шагнул к нему, быстро наклонился, схватил мужчину рукой за шею и поднял из кресла, держа на весу. Первую секунду он улыбался, попытался разжать мои пальцы, с таким пренебрежением, словно они, в его представлении, были из соломы. Конечно же, ничего из этого не получилось, и у него по лицу пробежала тень беспокойства. А потом он начал задыхаться! Я придавил его аурой, гася колебания Ци в его дянтяне, а без них тело не получало энергии, компенсирующей передавленное горло. Он стал дёргаться, попытался ударить, но только разбил руки в кровь без какого-либо эффекта. Наглость, презрение и жестокость на лице сменились паникой, ужасом и бледностью.

— Ну как тебе моя фальшивая аура? Ты же легко можешь её перебороть, правда? — с улыбкой спросил его, рассматривая, как насекомое. — Она же не настоящая, верно? И почему ты не вырвешься из моей руки? А? Может, ждёшь, когда я тебе свой грибочек ненастоящий отдам? Или ещё что? Тебе придётся долго ждать этого!

Пожалуй, хватит с него. Дёрнув рукой, кинул тушу к выходной двери. Мужчина с грохотом рухнул на пол, закашлялся, восстанавливая дыхание, встал на четвереньки.

— Ты… кхе-кхе… кто… такая⁈ — выдавил он из себя.

— Не твоего ума дело. Пошел вон отсюда! И запомни, ты мне должен свою жизнь! Когда я приду к твоему деду торговаться, принесёшь сокровище Огненной стихии и не меньше Земного ранга. Иначе я заберу у тебя свой долг. Всё понял?

— У меня… таких… нет! — выдавил он из себя.

— А это не моя проблема.

Раскрыл дверь и пинком под зад выкинул вторженца из номера. Но аккуратно, если начну им стены пробивать, в гостинице жить станет слишком некомфортно. Он прокатился по коридору и замер около лестницы вниз.

Вернулся к столику и уселся в кресло, где до того сидел подозрительный тип. Всё же я с этим грибом прокололся. Чуть-чуть. Или… не прокололся, а старикашка решил меня на понт взять? Сам заподозрил неладное, но, чтоб не ломать договорённости, если что, стал действовать руками внука? Завтра скажет, что ему стыдно за него, и преподнесёт выкуп, а дальше, мол, давай торговаться, как договорились. Может такое быть? Да запросто!

Хотя… Да и ладно! Мне бы сокровища их купить, а на остальное плевать. Через пару дней уеду из этого города и никогда сюда не вернусь, не всё ли равно, что тут за начальство?

Махнув на всё рукой, я помылся и остаток дня и ночь посвятил изучению местного языка. Стоило бы знать, о чём говорят вокруг меня, чтоб не попасть впросак. К утру я не то, чтоб всё хорошо выучил, но, наверное, мог уже поддерживать простой разговор — язык оказался вполне несложным, а одинаковая письменность ещё больше облегчала его изучение.

Утром я отправился гулять, чтоб закрепить своё понимание местного языка. Сидел на террасах чайных, прислушиваясь к разговорам, сходил на рынок, прогулялся по большому саду возле центрального озера. Даже вышел за городскую стену, в кварталы бедноты, хотя и не через те ворота, через которые входил. Тут беднота была побогаче, если можно так говорить, жила в двух и трёхэтажных домах, был свой рынок и праздничная площадь. На меня, с моей белой кожей, лысой головой и открытым лицом, пялились, но подходить и хватать уже никто не осмеливался, даже детвора.

Ближе к вечеру меня нашли посланники Хун Цзи, усадили в паланкин и быстро донесли до уже знакомого мне поместья с леопардами и павлинами.

— Сияющая госпожа Сяонин! — выкатился мне навстречу хозяин поместья. — Предки благословили меня, раз я могу снова лицезреть вашу красоту!

— Ах, вы преувеличиваете. — я с улыбкой махнул рукой, показывая одновременно смущение и одобрение.

— Я слышал, мой внук вам докучал… — старик печально вздохнул. — Прошу вас простить его, госпожа Сяонин! Он мальчик молодой, горячий! И думал, что делает это ради семьи!

— Понимаю. — кивнул. Ага, значит, всё же старикан так меня проверял. — Но он позволил себе весьма нелестные высказывания…

— Ах, это разбивает моё старое сердце! Но, возможно, небольшой дар от нашей семьи сможет смягчить ваше впечатление?

Он сделал жест рукой, и двое слуг принесли сундучок, поставили передо мной и отступили.

— Прошу, взгляните. — Хун Цзи открыл его, внутри на серебряной подложке лежал огрызок зуба… нет, когтя, чёрный, но очень горячий. — Коготь пустынного дракона! Вас же интересуют огненные сокровища. Этот коготь добыл мой прадед, когда вступил в схватку с настоящий драконом! Тот был ранен, но смог вырваться, оставив после себя только этот коготь. Реликвия, хранящаяся в семье на протяжении несколько тысячелетий!

Он так это пафосно заявил, что кто-то мог и поверить. Нет, коготь-то был настоящим, но вряд ли у него такая история за плечами. Тем не менее, неплохая штука, от него шел густой, подавляющий жар! За несколько секунд, что сундучок был открыт, в радиусе сотни метров температура поднялась на полсотни градусов.

— Ваш прадед был великим воином. — польстил я старику. — А проступок внука… Ну что ж, он действовал из лучших побуждений!

Хвать — и нет больше когтя в сундуке, теперь он у меня в кольце! Было наше — стало ваше! И, главное, сами и виноваты, что отдали его мне!

Хун Цзи, явно испытывающий облегчение от того, что я принял его подарок, повеселел и повёл меня вглубь особняка. Там, в большой комнате, богато украшенной золотом, костью и с резьбой на стенах в виде батальных полотен нас дожидались два других старика.

— Сияющая госпожа Сяонин! Рад представить вам моих дорогих друзей, глав семей Сю и Мэй. — старики покивали, откликаясь на свои фамилии. — Они тоже выразили желание купить ваши травы.

— Госпожа Сяонин! Мой брат Хун много рассказывал о вас! — мявкнул Мэй.

— Это честь для нас — познакомиться с таким молодым и сильным практиком! — поддакнул ему Сю.

— Ох, уважаемые, это вы оказали мне честь! — я поклонился им. — Но давайте перейдём к делу.

Следующие пару часов мы торговались, показывая разные свои сокровища. Я сплавил старичкам четыре Небесные травы с Земными и Огненными атрибутами и полтора десятка трав Земного ранга, а они мне отсыпали полсотни сокровищ Огненной и Земной стихий Земного ранга. Увы, Небесных сокровищ у них не нашлось. Или они не желали их отдавать, что тоже понятно.

— Мы же на самом краю пустыни, сияющая госпожа. — покачал головой Хун Цзи на мой вопрос о Небесных сокровищах. — Нам достаются самые крохи от её богатств. То, что вы видите, собиралось несколько поколений, и то мы обмениваем эти сокровища на ресурсы для наших молодых родичей.

— Что толку от богатств, если нет тех, кто не даст их разграбить? — философски заявил Сю.

В любом случае, мне пришлось довольствоваться этим. Ну да и ладно, у меня трав в запасе ещё несколько стогов, а если надо будет — ещё выращу. А вот Огненные кости земли и подобные природные богатства я вырастить не смогу. А ведь для Меча Огня они точно будут не лишними. В общем, я остался доволен обменом. И старички, судя по всему, тоже — из моих, а теперь из трав можно было наварить сотни таблеток для прорывов в культивации. А Небесные травы и им очень могут помочь сдвинуть заглохшее развитие.

Тепло распрощавшись, мы разошлись. Вернее, меня унесли в гостиницу, а эта троица осталась обсуждать прошедший вечер. Ха! Надеюсь, старикашки не подерутся из-за добычи! Сю и Мэй досталось по одной Небесной траве, а вот Хун выторговал сразу две. Вдруг жадность преобладает над разумом? Тем более, их отношения не были настолько уж тёплыми, как они пытались показать.

А, ладно, не моё дело.

Проведя ночь в гостинице, на следующий день я отправился к стоянке караванов. Город Лазурной Звезды и правда стоял на самом краю пустыни, относительном, конечно, от него было три тысячи километров песка и камней до Поющего леса. Но пустыня протянулась на сотни тысяч и миллионы километров, так что это действительно был просто её край. И через него в глубину песков ходили десятки караванов.

Вьючными животными тут были верблюды. Но не такие, как на земле, а гораздо более крупные — около десяти метров в высоту, с длинными тонкими ногами и широкой, покатой спиной, больше подошедшей мамонту или слону, чем верблюду. На этих спинах устраивали домики для людей или навьючивали груз, который по каким-то причинам не мог был помещён в пространственные артефакты.

— Это вы господин Ань, что отправляется к Огнедышащим горам? — после небольших расспросов я нашел караванщика, который должен был отправиться к вулканам.

— Я. — здоровенный божественный практик, наряженный в видавший виды пояс с набедренной повязкой, смерил меня взглядом с головы до ног. — А ты хочешь присоединиться к нам?

— Да. Мне нужно отдельное место до самых Огнедышащих гор.

— Хм, одно местечко найдётся. Багаж есть? Сопровождающие?

— Я одна, без багажа.

— Как зовут?

— Сяонин Лянхуа. А вас?

— Ань Тэн. Я хозяин этого каравана, так что во всём слушайся меня. А лучше, если будешь сидеть в повозке всю дорогу — у тебя же нет никаких странных желаний? По ночам голой не бегаешь, исполняя древние обряды? Разведением и дрессировкой гигантских кровососущих нетопырей не занимаешь? — он подозрительно смотрел на меня.

— Нет! С чего бы⁈ — я даже возмутился.

— Всякое бывало…

— Мне просто надо к Огнедышащим горам!

— Доставлю, можешь не сомневаться!

Я оплатил проезд и сразу же забрался на спину верблюда, просто взлетев. Караванщик недовольно засопел, но и хрен с ним. И я даже не в обиде, что он не сильно вежлив — я же подавил свою ауру до пика Небесной Пустоты. Просто чтоб лишний раз не отсвечивать, но и простым смертным не выглядеть.

В полночь, как и было сказано, караван выдвинулся в путь. Впереди на самом большом и сильном верблюде ехал сам Ань Тэн — он был весьма силён, на среднем уровне Духовного Моря, поэтому первым должен был пробивать путь. Помимо него, в караване было ещё восемь охранников Мёртвого Моря и около сотни Небесной Пустоты. Немаленький такой отряд, он даже от демона Духовного Моря сможет успешно отбиться, если что.

Честно говоря, это путешествие понравилось мне меньше, чем то, на гигантских обезьянах. Там было приятно, лежишь себе на вибрирующей от движений приматов кровати, хочешь — спишь, хочешь — культивируешь, а хочешь — обезьяну за хвост дёргаешь. А на спине слоноверблюда укачивает от его постоянных движений, местные караванщики даже до каких-то амортизаторов не додумались! И пусть мне это особо дискомфорта не доставляет, но и комфорта тоже. Плюс сам верблюд потеет, зараза, запах даже сквозь защитную формацию проникает! Не самый приятный. А этих тварей полсотни в караване, и все воняют. Мрак!

Благо, хоть караван шел днём и ночью, почти не останавливаясь на отдых. Слоноверблюды могли длинными тонкими хоботами, сразу тремя, подхватывать с земли колючки, мелкие растения и даже животных и есть их, восполняя силы таким образом. А караванщики были культиваторами, они отдыхали посменно прямо на своих подопечных.

Правда, пару раз пришлось столкнуться с демоническими зверями, что вылезали поглазеть на караван, но Ань Тэн отпугивал их своей аурой.

Так продолжалось десять дней, а на одиннадцатый случилась неприятность, которую Ань Тэн отогнать не смог.

Мы ехали через плоскую, просматривающуюся на десятки километров в стороны песчаную равнину, на которой опасность можно было увидеть заранее, как вдруг сотни песчаных фонтанов взлетели вверх совсем рядом с караваном! Из них выскочили гигантские ящеры, закованные в шипастую броню, на спинах у которых ехали люди в халатах с золотыми украшениями и с саблями в руках. Заверещав, как тысяча дерущихся котов, эта свора помчалась к каравану сразу с двух сторон.

— Разбойники! — взревел Ань Тэн. — Всем встать в защитный строй! Быстро, ублюдки, или я с вас плетью шкуры сдеру!

Охранники проявили не абы какую выручку, развернув защитную формацию, каждый из них был её якорем. Золотисто-коричневатое марево укрыло караван щитом, защищая его от нападающих. Из других повозок стали выглядывать взволнованные пассажиры, ужасаться и нырять обратно под покрывала.

Тем временем разбойники ничуть не удивились такой защите. Они встали в свою формацию и обрушили на защитный купол настоящий песчаный ад! Сотни тонн усиленного Ци песка разрывали закрывающее нас марево, охранники каравана один за одним сдавались, кашляя кровью и падая на песок с верблюдов. Когда количество таких перевалило за половину, Ань Тэн, скрипя зубами, приказал снять формацию.

В принципе, шансов у караванщиков было немного. У разбойников, насколько я чувствовал, был предводитель на позднем уровне Духовного Моря и ещё два бандита на среднем, два десятка бойцом Мёртвого Моря и сотни три Небесной Пустоты. Даже в прямом столкновении охранники каравана не продержались бы долго.

— Стоять! Этот караван находится под защитой падишаха-императора! — взревел Ань Тэн, когда защита спала, и вожди разбойников окружили его. — Кто ты такой, чтоб нападать на нас⁈

— Ха! Что мне твой собака-падишах! — весело рассмеялся предводитель разбойников, довольно молодой и полный силы мужчина в богатом халате и с грозной саблей — артефактов высшего Земного ранга. — Я Амра, Лев Пустыни! Мои враги умирают под ударом моей сабли, а их жены становятся моими женами! Что мне сделает твой падишах, сидящий за неприступными стенами и боящийся высунуть оттуда нос⁈

— Я слышал о тебе. — гораздо спокойнее ответил Ань Тэн. — От отца Шэ. И я заплатил ему за пропуск по твоим землям.

— Да? — Лев пустыни слегка приуныл. — Ты этот что ли, Ань что-то там?

— Ань Тэн.

— Ну ладно, так и быть. Я уважаю договоры! Но ты должен знать, что я могу забрать часть твоего груза!

— Я знаю… — обречённо вздохнул Ань Тэн.

— Ха! Тогда я сейчас посмотрю, что у тебя есть интересного!

Его подчинённые с презрением и насмешкой смотрели на караванщиков, а Амра поехал на своей ящерице вдоль строя верблюдов, нюхая тюки или заглядывая в паланкины.

Так он доехал и до моего верблюда. Откинул полог, а я там лежу на боку, подперев голову рукой, и виноград лопаю. Хороший виноград, мне его старички из Лазурной Звезды подогнали, вкусный. Амра застыл, глядя на меня, у него даже челюсть отвалилась. Надо, наверное, снова побрить голову, а то уже зелёная щетина проступает.

— Эй, ты! — разбойник повернулся к Ань Тэну. — Эту оставишь мне, я её забираю себе, а вы можете убираться из моих песков!