Полетел и сразу же вернулся обратно к пещере. Куда это я лечу-то голый и с зелёными волосами⁈ Практики моего ранга могут быть эксцентричными, но не настолько же… Если я буду по местным городам — или что ту? Стойбища? — в чём мать родила, то это плохо скажется на репутации!

В общем, я вернулся, вырастил льна побольше и сделал себе из него платье и нижнее бельё. Одной пары должно быть достаточно, должны же тут делать нечто подобное для женщин. А если нет, то я ещё выращу льна. Или крапивы.

Волосы я с помощью Меча Металла обрил полностью, отполировал себе голову так, что она свет огненных рек на небесах отражала. Закинул зелёные пряди в кольцо, в пару к серебристым. Надеюсь, взамен этим вырастут нормального цвета волосы! Вообще какая-то чехарда с ними творится, после слияния у меня были тёмные волосы, потом посветлели, потом стали серебристыми, а вот теперь они зелёные. А дальше что? Покраснеют? Я же хочу познать законы Огня! А когда камня там или воды буду изучать законы, то они станут коричневыми и синими? Блин, хорошо, в носу и ушах волосы я извёл! А то ходил бы с зелёными пучками, торчащими из ушей и ноздрей…

Одетый и лысый, теперь я точно был готов к контакту с людьми.

Взлетев повыше, я понёсся туда, где чувствовал человеческое присутствие. Внизу пролетала пустыня, которая казалась с такой высоты даже довольно привлекательным местом. Песчаные реки, каменные острова со скалистыми выступами, один раз встретилась даже настоящая горная цепь, разорванная непонятно чем или кем до самой земли. Время от времени встречались странные существа, довольно большие, раз видны с такого расстояния. Несколько раз я видел небольшие отряды, путешествующие по пустыне на верблюдах, разок застал переселяющееся племя, небольшое. Они меня даже не заметили, да и некому было замечать, ранги практиков в отрядах и племени были не выше Небесной Пустоты.

Через несколько часов полёта я увидел то, что чувствовал — настоящий город среди пустыни! Внутри высоких, метров в тридцать, стен вольготно раскинулся оазис с довольно большим озером, целые зелёные рощи, поля, пашни. Среди деревьев виднелись красивые дворцы и просто здания. Но это, видимо, для богатых, потому что бедные жили в халупах за стенами или даже в выцветших палатках и шатрах.

Спустился на песок далеко за пределами трущоб, окружающих город, и пошел туда пешком. Чтоб не пугать местных, сжал ауру до пика Духовного Моря. В городе этом никого сильнее не было, да и я же не драться с кем-то сюда пришел.

Шурша песком под босыми ногами, я добрался до местных жилищ для бедноты. Да уж, особо гуманизмом тут и не пахнет. Кое как сложенные из кусков камней дома, часто даже с непроконопаченными стенами, обветшалые палатки, кучки стариков, сидящих там и сям в тенёчке с трубками в зубах. По песчаным улицам бегали почти голые дети, причём… да, одни мальчики. Девочки если и показывались, то испуганно выглядывали из окон покосившихся домишек. Кучи мусора, присыпанные песком, кости. В одном дворе несколько человек разделывали верблюда, срезая куски мяса с костей, за этим наблюдали несколько десятков жаждущих. Только кусок срезали с кости, как его подхватывали, жарили на небольшом костерке и жадно ели.

На меня местные пялились не меньше, чем я на них. Несколько упитанных волосатых личностей облизывались, глядя на меня. О! А эта парочка даже решила подкатить свои яйца!

— Гыр-быр-хыр! — начали они болтать на незнакомом мне языке, подойдя вплотную.

— Не понимаю. — я махнул рукой, мол, отвалите.

Один из этих аборигенов, видя, что дипломатия провалилась, схватил меня за руку. Ну, попытался — только он протянул ко мне свою клешню, как я отрубил её по самый локоть.

— Ыыыррррр! — он схватился за культю и уставился на неё, будто не верил, что у него не осталось руки.

— Хры-хры! — заматюкался его друган и выхватил из-за пояса здоровенный свинорез, помахал им, угрожая мне. Хотя лицо у него было, вот-вот обосрётся.

— Пшли вон! — я сделал полшага к ним.

Двойка, подхватив валяющуюся на песке руку, смылись в узкие проходы между домами. Зрители, до того глазеющие на это представление из окон и дверных проёмов, испуганно скрылись внутри домов.

Пф, тоже мне!

Я спокойно дошел до ворот, которые охраняли десяток воинов в доспехах, с копьями и защитными артефактами. Слабаки, почти все на ранге Оков, только десятник на пике Бессмертного Основания. Вот он-то как раз и выскочил ко мне, распихав жирными боками подчинённых.

— Гспжа! Радостно видел вас в наж грд! — с таким видом, будто я его любимый начальник, заорал толстяк на ломанном языке.

Но хотя бы что-то понятно.

— Ага. Мне нужна лучшая гостиница. — я задрал нос и сделал вид, словно делаю ему одолжение.

— Сей минут! — закивал десятник, развернулся и что-то грозно рыкнул на стражей.

Они побледнели, посмотрели на меня испуганными лицами, потом один убежал куда-то, но через минуту вернулся, только рядом уже бежали четверо смуглых человек и несли паланкин.

— Они отвезти вас туда нужно! — радостно указал на паланкин толстяк.

Ооо, а в таком я ещё не ездил. Кивнув, залез в паланкин, дверцу которого мне услужливо открыл один из носильщиков. Десятник рыкнул им непонятные слова, паланкин поднялся, и вы побежали в город сквозь величественные ворота.

Хм, а ведь язык может быть проблемой. Я не ожидал, что в пустыне он будет совершенно другой! И на девятых, и на седьмых, и на четвёртых небесах язык был один и тот же, а тут вдруг поменялся. Нет, я ожидал, что рано или поздно другой язык появится, но думал, что это будет на других небесах, а не в пределах одних. Но да ладно, придётся выучить.

Внутри города всё разительно изменилось. Вместо песка под ногами была земля, воздух из сухого и жаркого превратился во влажный и освежающий, повсюду пальмы, цветущие кусты жасмина и мягкая, ярко-измруданя трава. По траве важно ходили павлины, то и дело распушая свои хвосты, среди веток кустов пырились на меня попугаи, поворачиваясь то одним, то другим глазом. Постоянно встречались фонтаны, увлажняющие воздух. Контраст был такой, что мне показалось, словно я из ада попал в рай.

Люди тут тоже были совсем другими — ухоженные, в дорогой одежде, возле каждого крутилось несколько слуг. Кстати, выглядели они не совсем так, как я привык, больше походили на арабов, чем на азиатов. Хотя раскосые азиатские глаза никуда не делись. Мужчины очень смуглые, а девушки почти белокожие, всё время прятались под зонтиками или даже заматывались во что-то вроде никаба.

Ну, этого стоило ожидать. Раз они тысячелетиями живут в разных климатических зонах, то неудивительно, что стали под них подстраиваться. Я удивлён, что ещё белокожих европеоидов не видел! Хотя, может, в холодном климате даже такие есть, только где он, этот холодный климат, если тут везде вечное начало лета?

Но, кхм, пустыня-то есть, так что кто знает!

Пока я размышлял, носильщики дотащили паланкин до высокого многоэтажного здания, стены которого были украшены мозаикой озера с травой и пальмами. Открыв дверцу в паланкин, они жестами дали мне понять, что это моя остановка. Ну ладно. Кинул им немного серебра и пошел внутрь.

Точно, это была гостиница. Меня встретил просторный холл, устланный коврами, с мебелью в виде столиков и кресел и разными декоративными украшениями. Тут было так прохладно, что даже немного холодновато для обычного человека. Наверное. За стойкой сидела девушка в странноватой одежде: полупрозрачная, кисейная ткань, держащаяся на теле за счёт золотых и серебряных браслетов и подвязок. Прям танцовщица, а не администратор.

— Иль-хыр-хры! — затараторила девушка, поднявшись с сидения.

— Не понимаю. — я покачал головой.

— Ох! Простите, госпожа. — тут же переключилась она на понятный язык. — Чем я могу помочь? Вы желаете снять номер?

Она была довольно услужлива даже не смотря на мой не сильно презентабельный вид — босоногая и лысая деваха в самодельной одежде. Но, видимо, служащая решила, что раз уж меня пустили в город, то я прошла «фейс контроль».

— Снять номер на пару дней. И обновить свой гардероб. — я показал взглядом на одежду. — В этом городе же есть всё, что для этого нужно?

— Конечно, госпожа! Если хотите, мы можем вызвать портных в ваш номер.

— Давайте пока вы меня устроите.

Довольно быстро она подобрала мне номер с окнами на задний двор отеля — там был бассейн, в котором можно было освежиться, а от солнечных лучей его закрывала формация.

Номер на четвёртом этаже был весьма неплох. Устроившись, я решил прогуляться по городу, который назывался «Лазурная звезда» — по названию самого крупного озера в оазисе.

Первым делом я пошел в магазин, торгующий одеждами и тканями. Улыбчивые продавцы расхваливали свои одежды, но я вертел носом — они напоминали тот наряд, что был на администраторе гостиницы. Почти прозрачная ткань, держащаяся на честном слове. А под неё предполагалось носить трусы-ниточки и крошечные бюстгальтеры, едва прикрывающие соски. Хм, так под теми шмотками, в которые закутываются местные дамы, они в вот таком почти голом виде? Я бы тоже тогда носил мешок, открывающий одни глаза, ха-ха-ха!

С трудом, но удалось выбить себе пару нормальных платий, мягкие сапожки с туфельками из выделанной кожи и широкополую шляпу, чтоб закрыть лысину. Ну, и несколько комплектов этой полупрозрачной одежды тоже, ну так, перепродать потом с наценкой, да…

Следом я направился в книжный, купить какой-нибудь словарь, чтоб иметь возможность общаться с жителями города. Да и когда пойду дальше, хотелось бы понимать, как общаться с обитателями других городов.

В книжном глаза начинали разбегаться от многообразия того, что там было! И книги, и брошюрки, и сворачиваемые свитки из кожи демонических зверей. Были даже в переплёте из золота и украшенные драгоценными камнями, я думал, какие-то ценные трактаты, а хрен там — семейные древа правителей пустыни и их биографии. Кто только такое покупает-то…

Говорливый продавец сумел подобрать мне несколько, можно сказать, разговорников, потто которым можно было выучить язык. Что удивительно, иероглифы в них совпадали с теми, которыми я пользовался в трёх мирах, только читали по-иному. Чем-то мне это напоминало Китай и Японию с Земли, когда китайские иероглифы перешли в Японию, но имели другое название при том же смысле. Как-то так.

А на выходе из книжного меня перехватили.

Я их почувствовал ещё задолго до того, как они появились. В этой Лазурной Звезде было всего четыре практика Духовного Моря, насколько я мог почувствовать, и ни один из них не был на пике ранга. Как только я появился возле города, они засуетились, а после один из них быстро оказался рядом с книжным магазином.

Вышел оттуда, а на улице целая делегация: благообразного облика старик с седой бородой, в тяжелых одеждах, вышитых золотом и украшенных мелкими драгоценными камнями и жемчужинами. За ним с десяток мужчин помладше, со скепсисом смотрящих на меня. Ни одной женщины среди этой толпы не наблюдалось.

— Приветствую вас, милостивая госпожа! — громко заговорил старик, делая широкий жест руками, будто обнимая. — Рад видеть столь могучего практика в нашем скромном городе.

— Я тоже рада быть тут. — я шаркнул ножкой.

— Могу я услышать имя госпожи

— Сяонин Лянхуа. — улыбнулся. — А ваше? Простите, не знаю, с кем имею честь говорить.

— О, прекрасное имя и очень вам подходит! — одобрительно покивал головой старик. — А я всего лишь ничтожный старейшина семьи Хун, Хун Цзи.

— Хрын-быр-рын! — неодобрительно забурчали мужчины позади него.

Похоже, им не нравилось, что их старейшина растекается передо мной в комплиментах.

— Хыр-рыр! — прикрикнул на них старик, на секунду обернувшись. Потом снова ко мне, расплывшись в улыбке. — Простите, сиятельная Сяонин! Не окажете ли честь посетить мой дом? Хотелось бы пообщаться, узнать новости их дальних стран, из которых вы пришли.

— Конечно, вы желаете прямо сейчас?

— Было бы прекрасно!

— Тогда ведите.

Ногами идти не пришлось, мы со стариком Хуном сели в большой паланкин, а остальная толпа оседлала верблюдов.

— Мастер Хун, я заметила, что тут многие предпочитают ездить на верблюдах или в паланкинах, но не летать на лодках. Я их даже и не видела за сегодня! Это почему так? Не подскажет? — поинтересовался я, пока мы ехали к его дому.

— О, это очень легко объясняется. Наша дом, наша пустыня — необычное место. И законы её весьма переменчивы. Пустыня не любит, когда кто-то их грубо нарушает, а полёты являются таким нарушением. Если слишком часто летать, то ниоткуда может налететь песчаная буря невероятной силы и так закружить практика, что от него останутся одни голые, очищенные до белизны кости. Или на него нападёт какой-то чудовищный демон.

— Вы серьёзно? — я с недоверием смотрел на него.

— Увы! — старик развёл руками и вздохнул. — Мы бы и сами хотели, но за последний год погибли пять молодых практиков, которые пренебрегли бесполётным правилом.

Блин! Если пустыня тоже что-то вроде Великого леса, то это нехорошо.

— А есть ещё какие-то правила? — решил прояснить я.

— Конечно. — Хун Цзи кивнул. — Не стоит путешествовать по ночам, можно затеряться и исчезнуть навсегда. Нет точных дорог между оазисами. Нельзя раскапывать пустыню слишком глубоко. Есть ещё несколько запретных мест, Бездонная Яма или Огненные Горы, где живут существа, которым пустыня покровительствует, туда тоже нельзя ходить. Но от нас эти места слишком далеко, так что я не уверен.

— Понятно, благодарю.

Огненные горы? Это, наверное, вулканы. Было бы неплохо до них добраться — я же решил изучать законы стихии Огня, а где это ещё делать, как не в сердце вулкана⁈

— А вы откуда к нам пришли, госпожа Сяонин?

— О, я из Великой Божественной Империи что за Поющим лесом.

— Что вы говорите! — удивился старик, у него даже волосы в ушах зашевелились. — Но Поющий лес непроходим!

— Мне всё таки это удалось. Хотя я не хотела бы рассказывать, как. — я вздохнул.

— Понимаю, понимаю. — с полными непонимания глазами покивал старик.

— А вот в Империи что происходит…

В этот момент мы приехали к «скромному» дому Хун Цзи — самому натуральному дворцу, спрятанному за высоким забором. Там был полный набор для роскошной жизни — везде золото и драгоценные камни, павлины, ягуары и тигры, бродящие по лужайкам, целая туча слуг с чопорными лицами в белых нарядах и даже отдельный дворец под гарем.

Расположившись в креслах у небольшого бассейна, мы пили духовный чай и делились сведениями.

— Император решил передать трон своему внуку после семи тысяч лет правления? Какое огромное потрясение для всей страны! — удивлялся Хун Цзи, а у самого глазки бегали в раздумьях, как бы использовать эту информацию. — Новое направление в алхимии — кулинарная алхимия? Ах, хотел бы я опробовать её плоды!

Он удивлялся и восхищался буквально всем, возможно, из вежливости ко мне.

Я же расспрашивал его о пустыне, о других городах, о ближайших оазисах, дорогах к ним. Забавная вещь — большинство местных использовали техники Песка. В общем-то, понятно, пустыня вокруг, где его много. Но даже практики Башни Дао первым делом изучали законы Песка и Камня. Хотя, казалось бы, нужно Водные и древесные законы изучать, чтоб преобразить пустыню. Но нет, местные отчего-то её почти боготворили, по крайней мере не желали, чтоб она изменялась.

— Благодарю вас, благодарю за этот разговор, сияющая госпожа! — улыбался мне старик, когда день подошел к концу, и настало время мне возвращаться в гостиницу. — Я получил истинное удовольствие от общения с вами!

— Я тоже прекрасно провела время, старейшина Хун. — ответил я ему своей улыбкой. — Я собираюсь задержаться тут на несколько дней, так что с удовольствием могу ещё раз с вами пообщаться.

— О, вы же не будете против, если я приглашу своих друзей? Это старейшины других семей! Они тоже жаждут услышать новости из дальних стран!

— Очень буду рада с ними встретиться. — хм, а ведь вот что. — Старейшина Хун, а ведь у вас есть разные сокровища пустыни?

— Конечно, и у нашей семьи, и у других семей тоже.

— Мне очень хотелось бы взглянуть на них! И обменяться, если кто-то захочет. А у меня, в свою очередь, есть немного драгоценных Небесных трав…. — для подтверждения я вынул из кольца гриб Небесного ранга, который мог продлить жизнь на несколько десятилетий даже практикам Духовного Моря и залечить некоторые внутренние травмы. — Вроде такого. Надеюсь, вы и другие старейшины сочтёте их достойными обмена на равноценные сокровища…

Хун Цзи жадным взглядом смотрел на гриб и облизывался, вдыхая исходящий от него аромат всеми имеющимися ноздрями. Продолжительность жизни для старых практиков это прям таки ахиллесова пята, они всё сделают, чтоб прожить подольше! Уверен, Хун Цзи уже подцепился на этот крючок, он сам и другие местные старички сокровища мешками таскать будут, чтоб мои травы выторговать.

Ну, или попробуют их отобрать силой. Тоже может быть.

— К-конечно, сияющая госпожа! Думаю, мы можем встретиться через два дня тут, если вы не против. А я подготовлю сокровища и расскажу о вашем предложении своим друзьям.

— Буду рада! — мне оставалось только улыбаться.

Мы распрощались, мне выделили богато украшенный паланкин, в котором я вернулся в гостиницу. Поднялся на свой этаж, вошел в номер — и осуждающе посмотрел на мужчину, сидящего в кресле посреди моего номера, с бокалом вина в руке.