Мы опускались и опускались на морское дно, пока свет огненных рек не погас полностью. Вместо этого стали светиться сами русалки! Их кожа издавала лёгкий голубоватый свет, зато чешуя и пятна более тёмной кожи на руках, груди, плечах и спине налились светом, превратившись в яркие точки. Вокруг меня словно кружились гигантские синие светлячки. Это было невероятно красиво, а русалки, видя мой восторг, тоже улыбались и подмигивали мне.

Через некоторое время мы подплыли к подводным горам — на них была куча светящихся водорослей, разгоняющих подводный мрак. А после показался и город русалок! Он выглядел как чудовищно огромный, километров десять в поперечнике, амфитеатр, явно расположенный в кратере погасшего вулкана. Или в месте удара метеорита, которое опустилось на морское дно. Но откуда метеориты под каменными небесами? Так что, скорее, всё же вулкан.

Внутренние склоны кальдеры изрывали десятки тысяч пещер, из которых выглядывали любопытствующие городские жители. Весь город зарос симпатичными светящимися водорослями и кораллами, среди них сновали рыбки и мелкие русалки, а в центре города располагалась гладкая каменная площадка километров пять в поперечнике, изрядно фонящая духовной силой Водной Стихии.

— Кто это? Это сестра с поверхности? — выглядывающие из пещер русалки с улыбками спрашивали моих спутников.

— Да! Эта сестрёнка спасла нас от гигантской черепахи, что охотилась за нами уже сотню лет! Она убила её! — радостно просвещали их провожатые.

— Слава сестрёнке с поверхности! Она такая сильная! Вы плывёте ко дворцу императора⁈ Её надо отблагодарить! — местные обитатели присоединялись к нашей группе, и уже скоро вокруг меня плавало несколько тысяч хвостатых девушек и парней.

Дворец Императора русалок оказался единственным зданием в городе — огромный коралл в три сотни метров высотой, в котором были выбиты большие, просторные залы, обросшие толстым слоем мягких светящихся водорослей. Или это русалки научились так выращивать кораллы что те создавали подобные полости по их желанию? Не знаю.

Проплыв через несколько полостей, в которых русалки занимались не совсем понятными мне вещами — в одном зале, к примеру, несколько десятков русалок зачем-то облизывали стены, кося глаза на нашу процессию — мы вплыли в огромный зал, в котором было подобие трона из кораллов и водорослей, а вокруг него из стен торчали гигантские черепа рыб и морских животных. На троне полусидел-полулежал гигантский русал, метров пять длинной от головы до кончика хвоста, с мощными руками и мускулистым торсом. Блин, да у него любая из рук больше и толще, чем я!

Русал, при всех своих размерах и мощи, практиком Семени Жизни и настоящим Императором не был. Но он точно было экспертом Башни Дао, если так прикинуть, трёх, может, четырёх этажей, вполне внушительная сила. Интересно, почему он эту черепаху сам не прибил, раз она аж сотню лет его подданных ела? Он точно мог бы! Вот, у него рядом копьё лежит, похожее на заточенное весло, под стать этому гиганту. Артефакт Небесного ранга, между прочим! Хоть и не трезубец.

— Кого вы привели ко мне⁈ — грозно булькнул Император русалок.

— О, повелитель! — выплыла вперёд та рыбка, что заговорила со мной первой. — Это сестра Сяонин, которая спасла нас от того монстра с панцирем, что донимал нас вот уже сотню лет! Она убила его, спасая наши жизни!

— Вот как? — взгляд император подобрел. — Благодарю тебя за спасение моих детей, жительница сухого дна!

— Мне это было не в тягость, Ваше Величество. — слегка поклонился я.

— Даже если так, ты заслуживаешь награды! — пробулькал император, и русалки вокруг радостно заулыбались и закивали. — Чего ты хочешь?

Хм, а ведь было бы неплохо, если бы они мне подсказали, где тут сокровища есть. Даже если они их боятся. Нет, это и хорошо, если боятся, значит, сокровища стоящие, чтоб у них была серьёзная защита!

— Если вы так говорите, Император, то я не буду стесняться! — улыбнулся и получил ответную улыбку. Блин, у него зубы, как два моих пальца. — Не могли бы вы мне подсказать, где на дне можно найти сокровища Океана? Мне для культивации нужно что-то очень ценное, даже если у этого чего-то будет охранник!

— Хм. — на секунду гигантский русал нахмурился, его хвост пару раз ударил по трону, водоросли затрепетали от этого. Русалки вокруг встревожено переглянулись. — У меня есть на примете подобное сокровище. Оно прямо под нашими хвостами!

Я невольно посмотрел под ноги, на пол этого зала, где среди фосфоресцирующих водорослей сновали крабики и морские коньки. Кхм, даже как-то стыдно стало за это!

— Наши предки оставили нам величайшее сокровище — Сердце Океана! — с величественной интонацией забулькал император. — Оно там, под нашим городом, зреет в толще воды, в гроте, оставшемся от пути подземного огня.

— Но? — я уверен, что существует какое-то «но».

— Но уже много тысяч лет морские чудовища нашли туда путь и обосновались в гроте! Мы запечатали все входы и не даём им выплыть, превратив грот в тюрьму. Так что неизвестно, существует ли ещё Сердце Океана или его уже поглотили. Если хочешь, жительница сухого дна, я открою тебе туда проход.

— Я хочу. — кивнул без сомнения.

— Что ж. Раз таково твоё желание, то плыви за мной!

Он так мощно взмахнул хвостом, поднимаясь с трона, что меня чуть не сдуло потоком воды. Гигант поплыл наружу, я за ним, русалки за нами. Там нас дожидалась ещё более увеличившаяся толпа рыболюдей, казалось, что весь город собрался тут, желая посмотреть на необычное зрелище. Они почтительно расступились перед своим повелителем, а потом поплыли за нами.

Так, огромным косяком русалок, мы доплыли до края кальдеры, где не было пещер или ещё чего, эдакое дикое место города или его парк. И там остановились перед… пробкой? Огромной плитой, покрытой молодыми водорослями. На каменюке места не было от рун формаций, я даже прикинул, что и эксперт Башни Дао не смог бы её так просто разрушить.

— Это вход в подземный грот. — сообщил Император, остановившись рядом с круглым камнем. — Если ты не передумала, спасительница моих детей, то я его открою.

— Не передумала. — я помотал головой.

Какой бы мощной ни была печать, но лёгкие эманации духовной силы из-под неё пробивались. И были они весьма мощными! То сокровище, что закрывала эта каменюка, явно ещё на месте!

— Хорошо! — кивнув, Император взмахнул своим копьём-веслом.

Мощная Ци излилась из русала, влилась в каменную печать, и та с грохотом сдвинулась в сторону, подняв в воде муть и кусочки раздавленных водорослей. Под ней оказалось круглое жерло уходящего вглубь колодца, тёмного и казавшегося бездонным.

— Путь открыт. — пробулькал император, а русалки вокруг стали перешептываться, склонив лица к самым ушам собеседников.

— Благодарю! — кивнув Императору, я прыгнул в дыру.

Опускался я недолго, метров сто, не больше. Внизу оказался коридор, довольно широкий, но неровный, словно это была слегка обтёсанная пещера, а не что-то искусственное. Впрочем, если верить русалу-императору, то так и есть, древние рыболюди обработали подземный грот и всё. Но зато энергетическая насыщенность была огромной! Не знаю, что это за Сердце Океана, но его аура была не слабее пера феникса или древнего корня Поющего Леса!

Первый скелет мне встретился за углом коридора. Прямо на полу посередине прохода лежали кости, словно кто-то шел и упал тут. Нет, кто-то их принёс, на костях не было и следа одежды или пространственного кольца.

Наклонившись, я стал изучать скелет духовным восприятием. Мда, как я и думал — на костях были явные следы крупных зубов. А так же ножей. Кто-то сожрал этого бедолагу Духовного Моря, судя по остаточным эманациям силы, срезая мясо с его костей ножами и иногда грызя мослы зубами. Чудовищ в гроте? Бред! Это точно дело перепончатых рук русалов!

Но сила Сердца Океана слишком уж манила. Где я ещё найду такое сокровище для Меча⁈

Я пошел дальше, к центру кальдеры под городом, и скелеты стали встречаться чаще. Раздробленные, обгрызенные кости, из которых высосали весь костный мозг, разбитые черепа. Мертвецов сначала жестоко убили, сломав им множество костей, а потом съели. А потом бросили тут с неизвестной целью.

Хоть коридоры представляли собой настоящий лабиринт, но довольно быстро я вышел в центральную пещеру, большую, не меньше километра диаметром. В серединке пещеры была возвышенность, на которой лежала раковина жемчужницы. Створки её были открыты, позволяя любоваться гигантской жемчужиной, покоящейся на мягкой плоти моллюска. Огромная, с человеческую голову, тёмно-синего цвета, она сияла мягким голубоватым светом, излучая ауру силы Воды. Вокруг возвышения лежало множество Духовных камней Среднего ранга высшего качества или даже Высшего ранга, природных сокровищ, оружия, брони — и человеческих костей практиков Башни Дао. Жемчужина поглощала всю исходящую от них силу, излучая немного своей ауры. Судя по всему, ей уже тысячи лет, может, десятки тысяч, и сколько культиваторов ей скормили, трудно даже вообразить.

А рядом с ней, с умилением глядя на синюю сферу, плавал император русалок с копьём-веслом.

— Ваше Величество? — с вопросительной интонацией сказал я, подплывая поближе.

— Это сокровище всего Морского народа! — не отрывая взгляда от жемчужины, забулькал русал. — Сердце океана! Сосредоточение всей силы океанских волн, квинтэссенция мощи океанических течений, выжимка жизни всех живых существ безбрежных вод!

Он говорил с такой нежностью, словно это был его ребёнок.

— Вы, бесхвостые уроды, во множестве приходите к нам, чтоб забрать наше сокровище! Кто-то пытается выкупить, кто-то нападет и убивает всех моих детей без счёта, кто-то проникает тайно. Ты видела их скелеты, да? Все вы умрёте, не получив ничего!

— А потом вы их съедаете? — поморщился я.

— А чего зря пропадать такому ценному мясу? — удивился русал. — Мы становимся после этого сильней — и это отлично!

— Боюсь, моего мяса у тебя не получится отведать. — мне одновременно было и жаль их, и противно. Вроде благородные мотивы, но людоедство… особенно после того, как я спас часть его подданных от черепахи!

— Предки даровали нам не только Сердце Океана, но и методы его защиты. Вот такие. — император щёлкнул пальцами, произведя довольно сильный всплеск.

А на меня навалилось знакомое, но весьма нелюбимое чувство. Формация Подавления Духа! Моя духовная сила запечатана! Откуда она у этих людоедов⁈ А впрочем, почему бы и нет? Прошлый раз тоже морские демоны использовали эту формацию против меня.

— Теперь мы в равных условиях, бесхвостая. — хмыкнул император и перевёл таки взгляд на меня. — Вот только я намного сильнее тебя!

Я оскалился и опустился на дно, делая вид, что мне тяжело. Но у меня-то была не только духовная культивация, но и физическая! Так что я, конечно, потерял в силе, но совсем не так фатально, как думает этот хвостатый переросток.

— Пусть весь народ видит, как свершится казнь! — взревел русал и махнул копьём.

Из острия разошлась необычная духовная сила, каким-то образом неподвластная формации, и потолок пещеры стал двигаться, треснув пополам и расходясь в стороны. Несколько секунд — и весь этот грот стал ареной, а город вокруг — зрительскими местами с десятками тысяч русалок на них.

— А теперь ты поплатишься за свою жадность! — наклонил в мою сторону копьё русал. — Я убью тебя быстро, в благодарность за спасение моих детей. Но спастись у тебя нет никаких шансов!

Как только он сказал, из лезвия копья вырвался белый луч толщиной в руку и ударил в меня, по пути испаряя попавшую под удар воду.

Да твою ж мать! Почему мне из трезубца с лазером и рыжей русалочки досталось именно копьё, а не рыжая милашка⁈

Я выпустил жизненную силу, окружившую меня кровавым покровом, и резко ушел в сторону. Император точно не ожидал от меня такого, на секунду он выпучил и так огромные глаза и помедлил, потом стал вести луч ко мне, дёрнув копьём.

Но я не дал ему такого удовольствия. Жизненная сила забурлила вокруг меня, закрутила воду, и я метнулся к гиганту. Тот совершил ошибку, пытаясь достать меня лазером из копья, и не успел защититься, только дёрнул левой рукой. Ребром ладони я нанёс по ней удар, толстенная рука, перевитая мускулами, хрустнула и сложилась пополам, острый обломок кости разорвал кожу русала, окрасив воду в красный цвет.

Разворот, удар ногой в грудь! Под ступнёй что-то хрустнуло, грудь императора вдавилась, а сам он отлетел к краю пещеры, подняв облака мути. Ударная волна от столкновения разошлась во все стороны и смела ближайших русалок со зрительских мест, закружив ихв водоворотах и швыряя на камни кальдеры.

— Ты занимаешься… божественной практикой? — прохрипел Император, хрипя и брызгая кровью изо рта.

— Неожиданно, правда? — фыркнул я. — На мне ваши людоедские игры закончатся!

Русалки на склонах кальдеры заверещали, вскочили в воду, поплыли к нам, показывая острые зубы и довольно длинные когти на руках. А Император подхватил выпавшее копьё и ударил им по полу бывшей пещеры. В ответ на это, Формация Подавления духа исчезла, вернув всем культивацию.

Я сначала удивился, а потом увидел, что здоровенный русал использует какую-то объединяющую технику, собирая силу со всех жителей своего города, плюс его силы, плюс как-то он в эту технику вплёл и копьё, и даже немного огромную жемчужину. Похоже, он собирался уничтожить весь город, лишь бы убить меня!

Печать Стали — атака! Десятки тысяч мечей размером с палец ударили по русалкам, рассекая их на части. Весь город мгновенно заполнился кровью и разрубленными на части тушами рыболюдей.

Техника Неугасимого Феникса! Созданная мной атака Меча Огня в виде феникса, похожего на павлина или жар-птицу из мультика, с треугольными крыльями, овальным тельцем и большим красивым хвостом.

Феникс метнулся к императору в пузыре кипящей, испаряющейся воды, но тот, даром что раненый, ловко уклонился и даже разрубил феникса копьём!

— Огненные техники в океане? Ха-ха-ха! — насмешливо расхохотался он, правда, быстро замолчав и схватившись за грудь.

Он взмахнул копьём, готовясь обрушить на меня собранную энергию, а я висел в воде и улыбался. Русал было заволновался, но поздно — его правая рука с копьём отлетела, отсечённая крылом феникса, второе крыло высунулось из груди гиганта, пробив ему позвоночник и сердце.

— Ты забыл, Император, что фениксы возрождаются после смерти. — я лишь покачал головой, глядя в глаза умирающего русала.

Неугасимый феникс разорвал ему спину и проник внутрь, вспыхнув там мощной и концентрированной вспышкой. Тело русала мгновенно превратилось в пепел, даже вода вокруг перешла не то, что в пар, а полностью перестала существовать. От императора осталась одна рука с копьём и всё.

Вместе с императором умер и его город, превратившись в гигантское кладбище.

Я подплыл к Сердцу Океана. Моллюск почувствовал опасность и попытался закрыть створки, но против удара Мечом Металла не устоял. Гигантская жемчужина открылась мне во всей красе! Сколько же в ней силы! Она казалась небольшим солнцем, полным тяжелой и мягкой энергии Воды. Я аккуратно вынул её из раковины и спрятал в кольцо. Забрал с собой и Духовные камни, валяющиеся вокруг, некоторые самые сильные артефакты. Большинство уже было хламом, из которого высосали всю Ци. Вырвал из гигантской руки русала копьё и закинул к остальным артефактам. Трофей всё же, чего бросать-то? Потом прошерстил городок, собирая духовные кораллы и водоросли. Для коллекции сгодятся.

Уже собирался уплывать, но потом вернулся, собрал все человеческие кости и похоронил их под горой рядом с городом. Не знаю, кто это был, но упокойтесь с миром, братья и сёстры, попавшие в ловушку доброты русалов. Да, в какой-то мере рыболюдей я понимаю, они защищали свои богатства. Но одно дело защищаться, совсем другое — пожирать потом покусившихся. Это уже как-то не то.

Бросил последний взгляд на город русалок. Багровая муть оседала, но светлее не становилось — водоросли, как прогорающие угли, гасли, лишившись энергии Сердца океана, мелкие рыбки уплывали целыми стаями, крабики убегали по морскому дну. Весь город погружался во мрак.

Поднялся на поверхность, вызвал летающую лодку и полетел дальше в Океан, ища духовную вену. Настроение было ни к чёрту, вроде я всё достал, что мне надо для завершения культивации, но сама ситуация. Грустно. Но, с другой стороны, русалы сами напросились! Я просто их спас и спросил про сокровища, а они решили меня убить и съесть за это. Так что туда им и дорога, на перерождение. Надеюсь, в следующей жизни они людоедствовать не будут.

О! Неплохой источник!

Зависнув над поверхностью воды, прислушался. Высшая духовная вена. Отлично! То, что надо!

Убрал лодку и прыгнул в воду, плывя на зов Ци. Километрах в двух под поверхностью океана нашлась гора, в ней — пещера, а в пещере — духовная вена. Правда, её охраняла демоническая морская змея, но слабенькая, всего два этажа Башни Дао. Отрубив ей голову, спрятал тело в кольцо, потом приготовлю, а сам забрался в пещеру, закрыл вход пробкой и поставил несколько защитных формаций.

Ну всё. Теперь не выйду отсюда, пока не совершу прорыв!