— Вы уходите, мастер? — с удивлением и растерянностью посмотрела на меня Лю Линь, когда я сообщил ей об этом.

— Пришло время. — кивнул, подтверждая, что не пошутил.

— Но… почему? Зачем?

— На моей родине есть такая поговорка «Волка ноги кормят». — я хмыкнул. — В какой-то мере это и к культиваторам применимо, нельзя стать сильным практиком, если всё время сидишь на одном месте. Я уже достаточно долго тут задержалась, настало время мне двигаться дальше.

— Вы ещё вернётесь⁈ — она схватила меня за руку.

— Обязательно. — я похлопал её по ладошке. — Когда найду то, что мне нужно, я вернусь хотя бы рассказать об этом.

— Хорошо. — принцесса сделала безэмоциональное лицо и кивнула.

— А пока меня не будет… Дай свой амулет. Ага. Я расширяю тебе доступ ко всем формациям острова. Он почти полностью переходит под твоё управление. Можешь собирать и продавать травы, если тебе нужно, или расширить гостиничные земли, или вообще всё, что угодно.

— Благодарю! Я сохраню всё так же, как было при вас.

— Не нужно, но если так хочешь, то пусть и будет. И ещё. Держи. — протянул ей пространственное кольцо.

— Это… — девушка взяла его, заглянула внутрь и округлила глаза — внутри был десяток лучших пилюль Единения Стихий, которые я сварил.

— Для хранителя острова ты должна быть сильной. — подмигнул ей. — Как только я уеду, на тебя будут давить и отец, и главы приближенных к нему семей, чтоб прибрать остров к рукам. Если ты останешься на пике Духовного Моря, то тебя отстранят. Поэтому быстрее прорывайся к Башне Дао — у тебя есть все способности для этого.

— Благодарю, мастер!

— Ага. Кстати, я открыла тебе доступ в мой заклинательный покой под островом — прорывайся там, формации покоя подавят все колебания, так что твой прорыв для многих будет ещё тем сюрпризом! Ха-ха-ха!

Я был в курсе, что многие завидовали её положению — она же, фактически, управляла островом Сяонин, принимала решения, кого принимать сюда для восстановления сил, кого не пускать, кому продавать часть трав и пилюль, что я варил, а кто обойдётся. И пока я был за её спиной, то никто не смел пикнуть. Но я вот уйду, и на неё вся эта свора накинется, она же скромный практик Духовного Моря. Так что прорыв для неё практически дело жизни и смерти. Ну, или не смерти, но её точно могут отослать куда подальше, чтоб смягчить злость благородных семейств. Даже моя защита на острове не поможет, я же не прям гений из гениев, при правильной осаде за несколько лет десяток мастеров формаций Башни Дао без проблем вскроют всю мою защиту. Но если Лю Линь прорвётся к Башне Дао, то с поддержкой защитных формаций и статуса принцессы она сможет поотбивать все загребущие ручонки, что протянутся к ней и к острову.

Правда, существует ещё вероятность, что эти годы принцесса просто втиралась в доверие ко мне, чтоб чуть что — распотрошить тут всё подчистую. И будет ошибкой оставить всё ей, ещё и средства для прорыва дать… Но и ладно! Образцы всех растений у меня с собой, такой же сад я могу создать везде, где найду немного свободного места. Будет грустно, конечно, но я особо ничем не рискую. Просто, когда вернусь, мне захочется кого-то убить.

— Я сразу же приступлю к прорыву, мастер Сяонин! — поклонилась принцесса.

— Хорошо. В кольце есть ещё ментальная техника. Изучи её, она мне помогает в работе с формациями и алхимией.

— Обязательно изучу!

— И хоть ты мастер формаций, советую заняться алхимией, когда прорвёшься. Основная беда алхимиков — отсутствие ресурсов, но на моём острове тебе это не грозит. До Земного алхимика дойти будет несложно, а оттуда уже и до Небесного рукой подать. Тогда даже твоему отцу придётся считаться с тобой.

— Иногда я об этом задумывалась… Но на это нужно много времени! Неужели вы уйдёте надолго, мастер?

— Я и сама не знаю… Ладно! — я вынул из своего кольца чистую нефритовую табличку, приложил ко лбу и некоторое время наполнял её своими знаниями. Потом протянул девушку. — Тут кое какой опыт в алхимии, который я получила за годы занятия ею. Надеюсь, это поможет тебе овладеть профессией быстрее.

— Вы оставляете мне своё алхимическое наследие⁈ — ахнула Лю Линь.

— Ну, не то, чтоб это было наследие, просто немного моего опыта. — хмыкнул я. — Мне пора, я уйду тихо.

— Мастер, надо ли сообщать об этом отцу?

— Если он спросит — то сообщи. Но необязательно же он спросит вот прямо сейчас, правда? А пока он о моём уходе не знает, это ему никак не навредит!

— Я поняла. — принцесса кивнула, потом шагнула ко мне и обняла, прижавшись всем телом и положив голову на плечо. — Я буду ждать вашего возвращения, мастер!

— Хорошо. — аккуратно обнял её в ответ. Так мы и простояли с минуту. — Ну, всё, мне пора. До встречи!

— Доброго вам пути, мастер!

Уходить я решил так, чтоб меня никто не видел. Пусть то, что я ушел, станет известно попозже. Для безопасности той же Лю Линь. Неизвестно же, сколько времени ей понадобится для прорыва! Это она говорит, что вот сейчас пойдёт прорываться, а на деле для этого надо настроиться. Да и вообще, не хочу, чтоб мои передвижения отслеживали все, кому не лень.

В общем, я свернул свою ауру как можно плотнее, превратившись для всех, кроме разве что практиков Семени Жизни, в обычного человека. Всё равно Падишаха сейчас нет в столице, он совершает поездку по Пустыне и находится за полмира от меня. Скользнул в озеро, из него в реку, а рекой добрался до океана — и нырнул в него, не показываясь весь путь на поверхность. Опустился на самое дно и так проплыл с тысчонку километров. Пожалуй, пора. Всплыл на поверхность, вызвал скромную с виду, но полностью функциональную летающую лодку, я её сам сделал, и взлетел в небеса.

Куда мне направиться? Конечно же, в Океан! Туда, в самые его глубокие и неизведанные места, куда даже падишах-Император Лю Кан не дотягивается своей властью. Только там можно найти сокровища, достойные стать основой для Меча.

В относительной близости от столицы небо было весьма оживлённым местом. То и дело пролетали грузовые и пассажирские летающие лодки, проплывали, гремя музыкой на километры вокруг, лодки молодых господ благородных семей, иногда рассекали воздушные волны бронированные патрульные корабли, следящие за порядком. На мою скромную лодку никто не обращал внимания, разве что патрульные пару раз связывались, проверяя, не в розыске ли пассажир, то есть я, но после быстрой проверки отставали.

На вторые сутки полёта я уже достаточно удалился от оживлённых мест, чтоб почти никого не встречать. Только редкие лодки тех, у кого были острова неподалёку, иногда разделяли моё одиночество. Пару раз мне сигналили, предлагая поговорить, но я всё игнорировал.

Чёткого плана у меня не было, ничего такого вроде «Лечу к грозе над океаном, которая там бушует всё время, что люди помнят», или ещё чего подобного. Никаких ориентиров, просто полёт в неизвестность.

Через десяток дней я уже почти вышел за пределы Шахства, летя на предельной скоростью день и ночь. Людей вокруг почти не осталось, последний оплот цивилизации в виде деревни на крошечном острове я встретил только вчера. Сейчас внизу были только Океан — и демоны, которых стало заметно больше. По большей части слабенькие, до ранга Мёртвого Моря, но воды становились глубже, а в глубинах океана как раз и водились самые старые и сильные демонические звери.

О! Они будто мои мысли прочитали!

Поверхность Океана забурлила, из неё вырвались десятка два водяных хлыстов, которые протянулись до самой моей лодки, летящей всего в парочке километров над поверхностью, чтоб я мог лучше чувствовать подводные сокровища. Водные плети схватили лодку со всех сторон, переплетясь в сеть, лодка в ответ негодующе загудела и окуталась защитными формациями. Но плети держали крепко, не давая ей вырваться.

Вслед за плетями на поверхности показался их хозяин — крупный, метров триста в диаметре, моллюск с закрученной раковиной. Из неё выглядывало только рыло демона с большими чёрными глазами и розовые щупальца, что предвкушающее трепыхались. Морские твари всегда были крупными, хотя по силе этот красавец не очень выдающийся, поздний уровень Духовного Моря. Но должен быть вкусным! А трёх зверей Башни Дао я уже всё равно съел, так на безрыбье и моллюск — форель.

— Приятно, когда обед сам к тебе на сковородку спешит! — умилился я.

Печать Стали!

Огромная стальная ладонь в километр длиной появилась в воздухе и схватила моллюска за раковину. Тот сразу же нырнул глубже в раковину, только кончики щупалец истерично бились в воздухе да глаза блестели изнутри. Водные плети, что держали мою лодку, расплелись, стегнули по металлической руке, но та и внимания не обратила, поднимая моллюска ко мне.

— Стой! Человек! Прошу тебя! — вдруг заговорил демон.

— Чего это? — недовольно надул я щёки, выглядывая из-за бота лодки.

Нет смысла разговаривать с едой, но мало ли, вдруг чего интересного скажет?

— Прости меня, человек! Я не знала, что на этой лодке летит такой могучий практик! Прошу, отпусти меня в море — меня ждут мои детки! Маленькие аммонитики, крохи, которые умру без меня, их мамы! — голос моллюска бил жалобным, дрожащим.

— Малютки аммонитики? — переспросил я.

— Да. Они такие крохи, только недавно выбрались из икринок! Я напала на тебя только для того, чтоб прокормить их! Но теперь я осознаю свою ошибку! Прости меня, человек, и отпусти к моим деткам!

— Деткам, говоришь? Хм… А они вкусные? Тогда я пойду к ним вместе с тобой! — радостно улыбнулся я.

— Что⁈ Ты хочешь⁈ — ужаснулся моллюск и сразу же атаковал.

Тонкая, но наполненная силой под завязку струя воды ударила мне прямо в лицо… и бессильно разбилась об защитные формации лодки. Стальная рука в ответ сжала панцирь моллюска, дробя его на куски, а крохотный стальной меч пронзил его мозг, убивая.

Ну вот, остался без деликатесов в виде молодых демонов. Ладно, и этот пойдёт.

Следующие несколько дней я предавался празднику живота, жаря на гриле мясо моллюска со специями и ел его, наслаждаясь вкусом. При моём ранге оно уже почти бесполезно, но по-прежнему очень вкусно!

Вспомнились Девятые небеса и та война с демонами, которые напали на альянс пяти школ из тамошнего океана. Тогда я впервые задумался о вкусе мяса и стал заниматься алхимией. Эх, когда это было? Уже почти полторы сотни лет прошло! Нет, поменьше, но всё же немало. Тридцать лет между попаданием в этот мир и пленом Поющего Леса, потом лет шестьдесят в плену, потом три десятилетия на острове, сто двадцать или сто тридцать лет, если всё подсчитать. Да мне уже, считай, полтора века! Правда, чувствуя я себя так, словно прошло всего два-три года с того мига, как Земля провалилась на Девятые небеса. Эх, как быстро бежит время… Было бы мне на Земле сто пятьдесят лет, я был бы ветхим стариком, с трудом вспоминающим своё имя и гадящим в подгузники. А тут я не то, что в самом расцвете сил, а ещё почти младенец по сравнению с другими практиками того же ранга или выше.

За следующий месяц полёта меня ещё дважды пытались атаковать морские демоны, ну, я имею ввиду таких, которых стоит упоминать. Мелюзга всякая то и дело прыгала на лодку, но не могла даже поцарапать защитные формации. Но два монстра пика Духовного Моря таки соблазнились — и быстро превратились в маринованных демонов в моём пространственном кольце.

Но мне было грустно. А где все демоны Башни Дао? Я думал, ими тут весь океан кишеть будет! А их нет и нет! Или надо найти места ещё глубже? Да куда уж, даже моё духовное восприятие уже с трудом доставало до дна, лежащего на тысячи километров ниже поверхности океана.

Ага! Вот! Через месяц, как я залетел в глубины Океана, мне встретился первый демон Башни Дао. Здоровенная, будто остров, черепаха, лениво плыла сквозь волны. На меня она совершенно не обращала внимания, только покосилась глазом, но не сочла достойной её внимания. Даже не знаю, радоваться или печалиться.

Может, самому её бахнуть? А то больше месяца никаких развлечений! А я же вроде лечу над опасными водами и всё такое. Да и черепаховый хвост — деликатес пальчики оближешь, я это ещё по Девятым небесам знаю. И мясо только демонов Духовного Моря осталось… Решено!

Но ещё до того, как я решил прикончить черепаху, та что-то рассмотрела в воде и нырнула, скрывшись под поверхностью. Я наклонился над бортом, прищурился, чтоб рассмотреть всё получше. Ага! В воде мельтешили какие-то небольшие то ли рыбки, то ли медузки размером что-то около человека. Черепаха ловила их чудовищной пастью и с удовольствием глотала, подгребая крохотулек с помощью водных потоков. Хм, а ведь рыбки-то на людей похожи, вернее, на русалок! Даже ручки есть, а вместо ног — хвост! Надо им помочь! Точно!

Лодка спряталась в кольцо, а я камнем полетел вниз, вынув из внутренних небес Меч Металла. Нырок под воду, закрутить её вокруг себя, толкая себя вперёд, удар! Черепаха даже оглянуться не успела, как Меч рассёк её шею, отделив голову от тела. Дополнительный ментальный удар выжег ей мозги и нервную систему, чтоб окончательно добить. Всё! Трупик улетел в кольцо, дожидаться гриля, а я посмотрел на спасённых мной русалок.

Какие они милые! На Земле я всегда любил полулюдей-полуживотинок. Кентавры всякие, арахны, люди-змеи и прочие. Но русалки стояли отдельной, более любимой категорией. Наверное, это из-за мультфильма «русалочка», который я увидел в детстве одним из первых. И сейчас с удовольствием любовался самыми настоящими, всамделишными русалками!

Вблизи они оказались покрупнее людей, метра три с половиной или четыре, если считать от головы до кончика хвоста, с плавником на спине, сама спина тёмного окраса, а живот — светлого, почти белого. От людей их верхнюю часть, ну, помимо плавника на спине, отличали крошечные уши и слегка коническая голова, чтоб плавалось лучше. Но всё равно они такие милые, с большими чёрными глазами в пол-лица, носами-пуговками и пухлыми губами.

— Спасибо! — одна из русалок подплыла поближе и погладила меня по руке своей, продемонстрировав полупрозрачные перепонки между пальцами.

— Вы умеете говорить? — удивился я.

Это же были демоны! Пусть выглядят как русалки, но — демоны. А демоны нормально говорят и мыслят, достигнув уровня Небесной пустоты. Эти же были на уровне Оков и Основания.

— Да! Мы — разумная раса, что живёт в океане! — проговорила русалка, и её сородичи закивали головами. Они, кстати, окружили нас плотной стаей, с благодарностью глядя на меня. — Но, к сожалению, не такие сильные, как демоны… ты спасла нас, незнакомка, и мы будем вечно тебе благодарны!

— Мне было не в тягость. — я помахал рукой, успокаивая русалку.

— Но мы хотели бы тебя как-то отблагодарить! Что мы можем сделать для тебя, незнакомка?

— Меня зовут Сяонин Лянхуа. — представился, чтоб меня больше не называли «незнакомкой», как-то это бесит. — А что вы могли бы сделать… Я ищу водные сокровища. Вы не знаете, где можно их найти? Даже если там опасно! Видите, я могу постоять за себя!

— Спасительница Сяонин! — кивнула русалка. — К сожалению, я сама не знаю, где есть такие сокровища…

— Жаль.

— Но наш Великий Император Океана может это знать! Поплывём с нами в наш город! Там тебя с радостью примут, мы расскажем, как ты спасла нас, и Император, без сомнения, сможет тебе помочь!

На несколько секунд я задумался. Конечно, это может быть ловушкой, как в Поющем Лесу, но ведь это может быть и возможность! Есть же у них что-то ценное или кто-то сильный, если они надеются справиться со мной, кто на их глазах разделалась одним ударом с демоном Башни Дао. А если всё правда, то ещё лучше, получу информацию буквально на халяву, просто добыв себе немного мяса и сохранив жизни милым русалочкам.

— Хорошо. Показывайте путь. Я с радостью посещу ваш город!

Русалки обрадовались, стали плавать вокруг меня, как дельфины вокруг кораблей, а потом под предводительством той, что заговорила со мной, направились на глубину. Я поплыл вместе с ними, слушая бульканье предводительницы русалок, что рассказывал о местных достопримечательностях.

Интересно, есть ли у этого Императора стреляющий лазером трезубец и рыжая дочка? Скоро узнаю!