Одежда опять пришла в полную негодность! Тонкая ткань с вышивкой разорвалась, золотые браслеты деформировались, из нижнего белья повылезали нитки. Выглядит всё так, словно я вторую тысячу лет её ношу, причём не снимая. Эх, блин, и что делать, чтоб она не рвалась⁈ Из кожи демонов Башни Дао её делать, что ли? Но тогда она грубой будет и некрасивой! Наверное… как ни крути, а пока я девушка, то мне надо быть красивой, чтобы нравиться хотя бы самому себе. А то если ты ещё и себе не нравишься, то это какое-то уже совсем безумное сумасшествие!

Пришлось переодеться в старое зелёное платье, которое я носил на Седьмых небесах. Оно мне вполне в пору пришлось, даже слегка больше, чем было. Приятно.

Караванщики, кстати, встретили меня поклонами и всё, будто каждый день у них клиенты выпрыгивают из каравана и сбегают, потом пустыня встаёт на дыбы, а клиенты возвращаются без проблем. Никто даже вопроса задать не посмел! Ха-ха-ха!

Путешествие через пустыню продолжилось. Я моделировал технику металла и технику дерева в своём паланкине, чтоб не терять времени. Потому что смотреть снаружи особо не на что было. Пески, камень, пески. Несколько раз мы выходили к мелким оазисам, буквально лужи посреди песков, окруженные кустами и травой. Караванщики набирали воды, животные пили, и мы отправлялись дальше. Пару раз выходили к городам типа Лазурной Звезды, но надолго не задерживались — сгружали часть груза, брали новый и клиентов и шли дальше. Я даже ленился торговаться с местными, смысла не было никакого. Впереди столица, там можно будет поторговаться намного прибыльнее!

Только один раз, месяца через два, как мы выехали, караван вдруг остановился, и снаружи стали раздаваться испуганные крики.

— Что такое? — я выглянул из паланкина.

— Госпожа! — ко мне подъехал караванщик со слегка испуганным лицом. — Впереди Город Мёртвых!

— Его жители требуют, что их оживили, или что? — я фыркнул.

Духовное восприятие протянулось вперёд — и правда, перед караваном была странная область, куда не было доступа даже моим чувствам. Интересно. Соскочил на песок из паланкина, оглядываясь по сторонам. Да нет, кроме той области, вокруг ничего необычного.

— Не шутите так, госпожа! — ещё больше испугался караванщик. — Город Мёртвых — это призрак пустыни!

— Ого! А что с ним случилось?

— Говорят. — караванщик тоже соскочил со своего верблюда, склонился к уху, понизив голос до шепота. — Много-много лет назад это был реальный город! Большой и процветающий! Но однажды на них напали каменные гиганты. А это твари такие, что просто повзрослев, они становятся сильными, как практики Духовного Моря. Город не выстоял, и Лорд города, видя, как разрушают труд всей его жизни, сотворил великое заклятие! Теперь Город мёртвых навсегда запечатан, он лишь иногда является людям! А кто туда войдёт — тот никогда не выйдет обратно, став частью мертвецов!

Шикарная сказка! Пожалуй, я себе её даже сохраню, чтоб потом рассказывать. А ещё я хочу посмотреть на сам город.

— Но просто взглянуть на него можно же? — я прищурился, глядя на караванщика.

— Только издали! Если не переходить границу… — с некоторой неохотой выдал мужчина.

Ну, значит, не такой уж он и опасный, этот городок. Если он, конечно, не бегает за всяким, кто к нему приблизится.

— Ну и прекрасно!

В сопровождении караванщика пошел к аномалии, что перекрывала дальнейший путь. И действительно, очень быстро из песков показался целый город — каменные стены, крыши домов, башни практиков. Только там совсем не было людей, словно это не город, а его… труп, что ли? Над ним витала некая жутковатая аура смерти, совсем не такая, как в пещере с озером. Там Смерть была живая и деятельная, если так можно говорить о смерти, тут же Смерть была именно что мёртвой, безжизненное запустение и не более.

— Это он, Город Мёртвых! — благоговейно пробормотал караванщик.

Наверное, так средневековые моряки говорили бы, увидев Летучего Голландца. Или ещё какую морскую байку.

— А где сами мёртвые? — я с сомнением разглядывал кое где обвалившиеся стены, все в подпалинах и рытвинах от ударов техник. Или гигантских кулаков.

— Их можно увидеть, только если зайти в город. Но если так сделать, то больше не вернёшься! — слегка дрожащим голосом пояснил караванщик.

— Жаль, жаль. Оооооо! Смотри!

Часть городских зданий вдруг пошевелилась. Нет, это нечто за ними зашевелилось и вышло. Гигантский, в десятки метров высотой, каменные монстр! Он походил на человека, только фигура странная, а на руках разное количество пальцев. Монстр открыл пасть и явно заревел, но мы не услышали ни звука, как в немом фильме.

— Каменный гигант! — пояснил мне караванщик, сделав такое движение, будто решил сбежать.

Гигант выглядел внушительно, ничего не скажешь. Но на его каменном лице, как мне показалось, были написаны отнюдь не кровожадные эмоции. Растерянность, грусть, обречённость. Что-то вроде этого. Похоже, он осознавал, что попал в какую-то ловушку, из которой не может выбраться, и жаждал выбраться, а не что-то разрушать и бесчинствовать.

А ну ка! Я потянулся к гиганту всеми возможными чувствами — пытался ощутить исходящую духовную силу, пробиться сквозь городской барьер духовным восприятием, расшифровать основные узлы того самого «великого заклинания», которым запечатан город. Интересно же разгадать такую загадку! И я уже не какой-то начинающий практик, а культиватор Башни Дао, чей возраст перевалил за сотню лет!

Но только я стал вскрывать барьер, укрывающий город, как он взял — и рассыпался! Стены, дома, все здания, даже чудовищный великан разлетелись песчаной пылью. Она необычайно быстро осела на землю и растворилась среди другой такой же пыли и песка.

— Ээээ. — разочарованно протянул я.

— Фух! Слава предкам, Город Мёртвых даёт нам пройти! — караванщик сотворил несколько отводящих зло знаков.

— И это всё? — я разочарованно пнул кучку песка ногой.

— Конечно, госпожа, и это очень радостное событие! Иначе нам бы пришлось целую декаду его обходить!

— Ясно. Тогда возвращаемся. — я разочарованно вздохнул.

Просканировал песок, в который превратился этот город, но ничего необычного не нашел. Разочарованный, сел обратно в паланкин и продолжил совершенствовать техники.

К столице мы вышли даже быстрее, чем говорил мне караванщик, не через четыре месяца, а через три с половиной. Сначала стали попадаться мелкие оазисы с деревнями и городками в них, а следом открылась и сама столица — огромный и длинный город, протянувшийся на сотню километров вдоль побережья океана! Буйной зеленью он напоминал город Небесных Столпов, только гор тут не было. Зато были толпы жителей, дворцы, площади, рынки. По мощёным камням улицами бегали смертные, ходили практики, ездили экипажи, запряженные разнообразными демоническими зверями.

На стоянке я попрощался с караванщиком и вошел в город один. Тут даже стен не было и ворот в них, просто открытое пространство, заходи кто хочет. Впрочем, охрана всё же была, стражники с копьями в руках, большая их часть скучала за столом с пивом, и только парочка гоняла крестьян. На меня они только глянули и всё.

В городе я чувствовал сразу восемь практиков Башни Дао! И смутно ощущал самого падишаха-императора. Свою культивацию я пригасил, все видели во мне практика пика Небесной Пустоты, только эксперты Башни Дао и падишах отчётливо чувствовали мою культивацию. А то слишком большая показанная сила будет мешать в общении с горожанами, но все, кому положено, пусть знают.

Так, надо бы выяснить, где тут можно купить жильё. Мне необходимо было подтянуть свои техники — что закончить древесную, что протестировать металлическую. А это всё требует времени. Плюс к тому же, нужно продолжить телесную культивацию. Она у меня так и застыла на пятидесяти восьми Источниках. А ведь техника Печати Стали зависела в том числе и от телесной культивации! И создать Меч Огня было бы неплохо… На это всё нужно время, может быть даже несколько лет. Поэтому я хотел купить поместье в столице, обосноваться тут и развиваться, заодно скупая доступные сокровища Воздуха, Земли и Воды.

Размышляя так, я шел сквозь город, игнорируя взгляды, что бросали на меня горожане. Всё же я сильно выделялся — светлокожая девушка с ярко-рыжими волосами и в зелёном, как молодая трава, платье. Некоторые так вертели головой в мою сторону, что у них шеи щёлкали, ха-ха-ха!

Океан встретил меня приятным, охлаждающим бризом в лицо. Ах, как приятно! На Земле же я жил на морском берегу, и я даже сам не замечал, как мне не хватало этого влажного, солоноватого воздуха. Аромат большой воды, шум волн (они были и тут, хотя, казалось бы, Луны-то не было), крики чаек.

Над океаном сновали туда-сюда сотни летающих лодок! Над океаном можно было летать! Правило пустыни тут не действовало! Лодки летали между островами, а когда их хозяева хотели спуститься в город, то они причаливали к большим насыпным островам у самого берега.

А далеко в океане, километрах в ста, виднелась вторая половина столицы. Не зря падишахи основали свою столицу тут. На берегу была только половина города, тут жили смертные, стояли разные склады, рынки смертных, жилища младших культиваторов и прочее подобное. Но поместья аристократов и вождей пустынных племён, дорогие развлечения, аукционы и императорский дворец располагались на большом острове в ста километрах от берега. Островную столицу и береговую соединяли тысячи телепортирующих формаций, которые были бесплатными и которыми могли пользоваться все. Теоретически. Практически же, смертные почти никогда на остров не попадали, им было слишком дорого, да и откровенно небезопасно. Остров был местом для элиты!

Бросил последний взгляд на океан. Как же всё таки красиво! Некоторые летающие лодки иногда падали вниз и опускались на волны, плавающие лодки, наоборот, поднимались с волн и взлетали в небеса. Я точно куплю себе такую! Может быть даже сегодня! Клянусь!

Развернулся и пошел к центру города. Там должна быть администрация, поинтересуюсь на счёт поместья.

— Ай-яй-яй! Практик такой силы пришел в мой город, но даже не думает зайти ко мне в гости! — тонка нить духовной силы завибрировала в моих ушах.

Я оглянулся, прослеживая её, и… Ого! Нить уходила на остров, мало того — в императорский дворец! Со мной заговорил падишах-император!

— Рада слышать вас, Ваше Величество! — я передал импульс духовной силы со своей стороны. — Простите, что не направилась сразу к вам, хотела устроиться и привести себя в порядок после путешествия…

— Пустые формальности! — мне показалось, что собеседник поморщился. — Жду во дворце!

— Надеюсь, вы не успеете соскучиться, Ваше Величество!

Хмыкнув, император оборвал нить.

Странновато, конечно, но я бы тоже скучал на его месте, сидя на троне. Даже врагов, с которыми можно подраться, как таковых нет. Вот и пристаёт к любому новому лицу. Наверное. В любом случае нельзя заставлять ждать правителя пустыни.

Я сначала хотел пойти к телепортационным формациям, но там была такая толпа, что ну его на фиг. Спустился к воде, ступил на неё, идя по воде аки по соху. И взлетел! Аааахххх! Как я соскучился по этому чувству! Больше полугода не летал! Но теперь можно оторваться! Ха-ха-ха!

Взлетев на пару метров над водой, я полетел к столичному острову. Волны внизу осыпали меня мелкими брызгами, встречный ветер развевал волосы, оказавшиеся поблизости летающие лодки шарахались в стороны. Красота!

Когда начался остров, то взлетел вверх на пару километров, нашел взглядом императорский дворец и полетел к нему. Окутал себя Ци Башни Дао, став невидимым для всех, кто ниже этого ранга. Формации дворца без проблем пропустили меня, так что я зашел внутрь беспрепятственно. И пошел к тому месту во дворце, где император открыл мне свою ауру, как маяк.

Падишах нашелся в довольно небольшой комнате, устроенной по принципу какого-то «восточного ампира»: ковры на полу, ковры на стенах, ковры на потолке, какие-то курильницы, светильники с кристаллами. Сам правитель Пустыни полулежал около невысокого столика, на котором стоял кальян и немаленькая такая ваза с фруктами, уже полупустая. Иногда он потягивал кальян и запивал его чаем, наливая его в пиалу из высокого чайника с длинным тонким носиком.

— Приветствую падишаха-императора Лю! — я поклонился, не слишком глубоко, чтоб показать уважение, но не подобострастие.

— Прекрасная госпожа Сяонин! — император почему-то удивился, подтянулся и сел так, чтоб выглядеть прилично. — Присаживайся, раздели со мной трапезу.

— Благодарю. — я аккуратно сел на пол, подобрав под себя ноги, как и положено по этикету. Отщипнул пару виноградинок, очистил и съел мякоть персика.

— Признаюсь, я не ожидал, что ты будешь настолько молода… и настолько прекрасна! — император не то, чтоб «пожирал меня глазами», но взгляд его гулял весьма откровенно. И практику такого ранга одежда совсем не была препятствием для того, чтоб видеть.

— Спасибо. — улыбнулся.

Ух, надеюсь, всё не получится, как всегда. У тебя же есть жена и целая тысяча наложниц!

— Я уже думал, что повидал всякую красоту… Но, оказывается, у меня ещё есть местечко в гареме! — он улыбнулся и подмигнул мне.

— Очень лестное предложение, Ваше Величество, но, боюсь, это не послужит интересам каждого из нас.

— Почему же?

— Я ещё не исчерпала свою судьбу под Небесами… — улыбнувшись, хмыкнул. — А вам, падишах, не пристало быть сторожем для своей лучшей наложницы, ведь, кроме вас, со мной никто не справится!

— Ха-ха-ха! — я ожидал чего угодно, но молодой правитель весело рассмеялся.

А он ведь и правда был молод. Ну, относительно — падишаху было всего две с половиной тысячи лет, караванщик мне выложил всё, что знал о правителе пустыни. И на трон он взошел не так давно, тысячу лет назад, когда предыдущий падишах почувствовал близость смерти и вознёсся на высшие небеса. Даже правил без особых нареканий, не устраивал массовых репрессий и казней просто так, заботился о людях, даже смертных, и поддерживал народ. Впрочем, мягким его тоже не назвать, врагов он карал беспощадно, но всегда предоставлял доказательства того, что это враги. Можно было не соглашаться, «смотреть с другой стороны», но тем не менее.

И сейчас на мой отказ он не разозлился, а развеселился.

— Люблю, когда мне всё говорят прямо и откровенно. — пояснил он свой смех. — Поэтому дарую тебе право называть меня «брат Лю». В личном общении, естественно.

— Благодарю, брат Лю. — я кивнул. — Смею просить и вас не стесняться называть меня «сестрой Сяонин» или Лянхуа.

— Ох, стесняться я точно не буду! Сестричка Лянхуа! — подмигнул он. — Что тебя привело в мой город Единения Начал?

— Я путешествую для познания нового, брат Лю. Хочу на время остановиться тут, поискать разные сокровища, показать свои умения.

— Какие же? — полюбопытствовал падишах.

— Я неплохо владею алхимией, в том числе и некоторыми экзотическими её направлениями. Вот, к примеру. — я достал из кольца жаркое из сердца той каменной макаки ранга Башни Дао в виде пилюли. — Не хотите попробовать?

— С удовольствием! Только как его есть⁈

— Сбрызнуть горячей водой, всего парой капель.

Ничуть не заботясь, что это может быть какая-то отрава, Лю Кан достал вилку с ножом, положил пилюлю на тарелку и щёлкнул пальцами. На тарелке образовалось ароматное, исходящее паром жаркое!

— Хм! Никогда не нюхал ничего подобного! — облизнулся император.

А дальше он только резал и ел, пока весь немаленький кусок не был проглочен.

— Это… это вообще что такое было⁈ — жмурясь и довольно срыгнув, полюбопытствовал он.

— Изделие кулинарной алхимии, мой собственный рецепт. Для него необходима плоть демонов Башни Дао, но, надеюсь, в вашем городе она найдётся.

— Найдётся. — кивнул падишах. — И я скуплю всё, что ты приготовишь, сестра Лянхуа!

— Буду рада, если моя готовка доставит вам удовольствие, брат Лю! — я кивнул.

— А какие сокровища тебя интересуют?

— Водные, Воздушные и Земные. Лучше, если они Небесного ранга. — я не видел смысла отмалчиваться.

— Хм. — падишах задумался. — Таких найдётся, и немало, я думаю. Через три года состоится Столетний Аукцион в Башне Сокровищ — там точно будут самые лучшие сокровища, которые породили Пустыня и Океан.

— Через три года? Благодарю за подсказку, брат Лю.

— Кстати, ты искала, где остановиться?

— Да.

— Тогда держи. — он бросил мне жетон.

— Это…

— Это право на владение небольшим островом в одиннадцати тысячах ли отсюда. Теперь он твой. Мои приближенные любят селиться на островах вокруг столицы, сама понимаешь — Воля пустыни запрещает летать, а Океан — нет. Но можешь поставить и формацию телепортации, чтоб не тратить время на дорогу, сюда или на пустынную половину города. Такое тебя устроит, сестра Лянхуа?

— Это… — я смотрел на медальон в руке. — Это слишком дорогой подарок, Ваше Величество.

— Не стоит бояться, я ничего не потребую взамен. — отмахнулся падишах. — Мне кажется, что моему городу будет лучше, если ты в нём задержишься. А пчёл лучше приманивать мёдом, а не уксусом, ты не находишь, сестра Лянхуа?

— Это мудрые слова, брат Лю! — невольно улыбнулся. — Поэтому приму этот подарок!

— Вот и отлично! — покивал Лю Кан. — Больше не задерживаю тебя. Ты же хотела отдохнуть с дороги?

— Благодарю, брат Лю! — я поднялся на ноги. Потом вынул из кольца ещё с десяток бутылочек. — Это чтоб вам было что вспомнить обо мне!

Падишах тоже не стал отнекиваться, сграбастал кулинарные пилюли и спрятал в свой пространственный артефакт.

— Обязательно вспомню! А ты заходи ко мне во дворец, сестра Лянхуа, мне очень интересно послушать, где ты побывала и что там увидела! Доступ во дворец у тебя будет всюду, кроме моих личных покоев, конечно. Но если захочешь и туда…

— Благодарю, брат Лю, я обязательно к вам наведаюсь! — поклонившись, я вышел из комнаты.

Странная какая аудиенция получилась. Но продуктивная! У меня теперь даже собственный остров есть! И падишах совсем не самодуром оказался. Может, мне стоит задержаться в этом месте подольше? В конце концов, я путешествую не просто ради путешествия, если я найду здесь всё, что мне надо для создания Мечей, то нет смысла бегать по свету, высунув язык.

Ну, посмотрим, как оно дальше будет.