Повозка, в которой я ехал, чуть покачивалась, но это не мешало, а даже убаюкивало. Такое мерное покачивание, сродни стуку колёс в поезде, только разве что умиротворяющих звуков плеска волн не хватает. Вместо них унылое пыхтение практиков, которые эту повозку тащат. Ну и правильно, пусть тащат, козлы!

Подручные Лордов, которые ждали на поверхности, мне не поверили, что всё произошло так, как произошло. В принципе, их можно в какой-то мере понять. Они спустились в колодец, проверили грот, слазили в глубины высохшего озера. Но что там нашли? Только пепел, потёки расплавленного камня да пустоту. Их Лорды словно испарились!

Я, конечно, как честный человек, всё рассказал им — опустились вниз, там нашли монстра, который сожрал всех четверых Лордов, а мне удалось выбраться буквально чудом — сжег монстра вместе с этим подземельем огненными сокровищами, которые скупал последние месяцы. Тут пришлось покривить душой, не стоит орать на всю пустыню, что у меня есть перо феникса.

И как часто бывает, чем честнее я говорил, тем больше мне не верили! Я видел это их лицам, по поменявшейся атмосфере, по шепоткам, которыми они обменивались. Я всё видел и слышал! Они считали, что я каким-то образом замочил всех четырёх их Лордов, а пещеру спалил, заметая следы.

В лицо сказать это мне они не решились, всё же они на целый ранг ниже меня, но это они. В городе Небесных Столпов ещё два Лорда сидят, они вроде как всегда в закрытой культивации, я их не видел и не слышал, но, зуб даю, им на меня настучат сразу же, как мы вернёмся. Если ещё не настучали — я всех этих слуг не запоминал же, может, несколько уже свалили, чтоб быстро вернуться и донести. Эх. Как бы не пришлось и остальных двоих кончать, чтоб защитить себя. Мне-то их не жалко, да и город этот тоже, но я же не этого хочу!

В общем, я засел в свою повозку, запряг практиков Духовного Моря в остальные, и наш караван отправился обратно в город. Увы, богатств, на которые рассчитывали Лорды, они с собой не привезут, вместо этого сами бесславно погибли в подземном склепе. Ура — все их богатства достались мне! В принципе, для меня поездка оказалась весьма продуктивной! Я понял, что это за мертвячка там была, понял её уровень силы и собрал целый урожай пространственных колец с ресурсами внутри. Ну, и слегка обрёл сродство с пламенем, аж волосы в рыжий перекрасились. Я, кстати, их уже обрезал по самые уши и сложил рыжие пряди к серебристым и зелёным.

Начал я с того, что стал перебирать сокровища в кольцах. Те, что принадлежали Лордам, я определил сразу — в них были проданные мной травы, тут ничего сложного. Травы я забрал себе, заодно выгреб Небесные сокровища, которые нашел. Оружие, броню и прочую дрянь я трогать не стал. Во-первых, с ними ещё надо разобраться, что это такое и как работает, вдруг это какой-то суицидальный артефакт, который должен взорваться и похоронить использовавшего вместе с его убийцей? Нет уж! Во-вторых, если два Лорда подвалят ко мне, то можно будет красивым жестом отдать им эти кольца, мол, вот, я сохранил имущество погибших, заберите его себе, я честный человек, и оно мне не нужно! Ну а то, что там не окажется Небесных трав и сокровищ, так я тут при чём, спрятали куда-то, небось, перед тем, как уехать в пустыню. А я ничего не знаю!

Потом я зарылся в другие кольца, выпавшие из мертвяка. Сказать по правде, были они пожиже. Похоже, те, кто угодил в живот к этой твари, использовали всё, чтоб этого не случилось. Один мусор остался! Пилюли разного назначения, всего парочка Небесных, и то самые обычные, мусорные ресурсы Земного ранга и тому подобное. Даже разочаровывает как-то! В кольце мёртвого старика-экспериментатора тоже ничего ценного не нашлось, употребил всё на создание гидры, скотина! Не мог мне чего-нибудь ставить! Ценность представляли разве что сами кольца, самое маленькое из них было в тридцать кубических чжанов размером. Увы, увы! Ещё несколько техник и методов культивации, были даже те, которые позволяли до Семени Жизни добраться, но ведущие стихии у них были Смерть, Огонь, Камень и Песок, мне они не были нужны. Разве что в коллекцию пойдут, продать потом.

Но всё же из всего этого мусора удалось вытрясти достаточно Огненных сокровищ Небесного ранга, чтоб создать Меч Огня с запасом. Хотя я решил ещё немного покультивировать, используя перо феникса. У меня, конечно, законы Огня прокачаны неплохо, в конце концов я два раза пересоздавал вполне стабильное солнце. Но дополнительная культивация не помешает!

Не потому, что у меня с законами слабо. Нет, моё понимание и Металла, и Дерева вполне на уровне, как, наверное, и других стихий, но я теперь уже выбрался из песочницы. Это раньше тот же обломок лезвия Бессмертного меча давали мне преимущество, а сейчас уже нет. Я раньше был вроде как младенцем в яслях, за спиной у которого был старший брат. Чуть кто вякнет — брат мог побить любого! А теперь я уже выхожу во взрослый мир, и преимущество старшего брата за плечами сошло на нет — тут все взрослые. Не говоря уже о гидре, я даже Лордов сразу побить не смог! Я, правда, не стал сразу использовать все козыри, да и с мертвяком слегка затупил, и другие практики Башни Дао не справились бы с четырьмя практиками такого же ранга сразу, но всё равно — мои козыри уже не такие козырные.

А против мертвяка так вообще. Тот старик вряд ли создавал себе тело слабее, чем у него было, а он был на уровне Семени Жизни. Значит, и мертвяк был на том же уровне, после тысяч лет пожирания демонов зуб даю — на самом его пике! Вот мои Мечи и могли только разве что слегка поцарапать его, даже древние руны не исправили бы ситуацию. Наверное. Я не пробовал, в следующий раз попробую. Разница между рангами сейчас уже такая, что её так просто не перешагнёшь.

Не надо, в общем, кого-то слишком сильного дёргать. Пока я сам не стану сильнее!

Но теперь меня ещё больше интересует, кто этот кузнец Веймин! Как он раздобыл перо феникса? Оно же сожжёт даже самого сильного практика Четвёртых небес! Он не отсюда? С небес повыше? И он сильнее ранга Семени Жизни? Как вообще можно выдрать у феникса его перо? Если оно одно столько разрушений может наделать, что за несколько минут расплавило защищённую формациями ранга Семени Жизни пещеру, то на что способен весь феникс?

Одни вопросы и никаких ответов!

Но как же теперь хочется стать сильнее! Подняться ещё выше, на третьи, вторые, первые Небеса! Или ниже, если блохастый врун прав, и Небеса идут сверху вниз. Неважно. Узнать ещё больше тайн этого мира! Вдруг среди них есть та, которая поможет осуществиться моим планам раньше, чем я ожидал? Было бы просто великолепно!

Разобравшись с кольцами, остаток пути я совершенствовал технику Бесформенной Печати Стали. Сейчас она уже не казалась такой уж идеальной, так что приводил её в порядок, сглаживая углы и наращивая атакующую и защитную мощь.

Через три недели — эти ленивые гады слишком часто делали остановки! — мы вернулись в городе Небесных Столпов. Наше появление вызвало такой резонанс, что весь город зашевелился. Ещё бы! Четверо Лордов пали где-то в пустыне! Остались всего два, ну, со мной три, но я тут не пришей кобыле хвост, чужак и вообще скоро уеду. Как теперь перераспределится власть? Не слишком ли ослабнет защита города? Есть ли кто-то, кто теперь, без давления Лордов, сможет прорваться к новому рангу и занять место погибших⁈

Я об этом только слышал из донесений дворецкого и экономки, сам заперся в своём поместье и отдыхал, ожидая реакции двух оставшихся Лордов. Ну не могут же они просто проигнорировать подобное происшествие! Теперь вся тяжесть заботы о городе опустилась на их плечи, зуб даю, они захотят добрым словом отблагодарить виновницу этого, то есть меня.

И они появились! Всего через какой-то месяц я почувствовал движение их аур, а через несколько часов дворецкий сообщил, что ко мне пришли гости. И так при этом потел, что сразу стало ясно, кто эти любители ходить в гости по утрам. Я как раз в это время стоял и с балкона поместья наблюдал за движениями в городе. Весь этот месяц практики сводили друг с дружкой счёты, то и дело что-то горело или рассыпалось пылью, вверх поднимались столбы дыма, а на улицах валялись жертвы передела власти. Правда, как только два Лорда вышли из своей закрытой практики, так сразу всё это прекратилось.

— Лорд Цзян, Лорд Тан! — я коротким поклоном поприветствовал гостей. — Рада видеть вас в моём скромном поместье.

— Госпожа Сяонин. — те в ответ только покивали.

Оба Лорда оказались мужчинами в годах, ещё не скрючились от тяжести прожитых лет, спины прямые, но головы все в сединах. Они, судя по аурам, были чуть сильнее выбывшей четвёрки, возможно, поэтому на их лицах можно было увидеть лёгкое высокомерие и даже презрение ко всем вокруг.

— Располагайтесь, уважаемые Лорды. — я сделал широкий жест, указывая на удобный столик с мягкими креслами.

Старики не стали отказываться, уселись, подождали, пока моя экономка нальёт всем чаю и уйдёт, и только после этого начали разговор, едва пригубив напиток.

— Благодарю за чай. — первым заговорил Лорд Тан. — Младшая Сяонин, мы хотели с тобой обговорить то, что произошло на Кладбище Демонов.

— Да-да. — покивал Лорд Цзян. — Мы опросили свидетелей, младшая Сяонин, и по их словам вырисовывается нерадостная картина.

— Какая же? — мне и правда было любопытно, что там болтают подручные мёртвых Лордов.

— Нерадостная. — тяжелым взглядом попытался пригвоздить меня к полу Лорд Тан. — Трое наших братьев и сестра погибли при неизвестных обстоятельствах.

— А ты, младшая Сяонин, единственная выжила. И рассказала очень странную историю про их гибель.

— Хм, меня удивляют ваши слова, Лорд Тан, Лорд Цзян. — я слегка нахмурился. — Я рассказала всё, как было на самом деле, и мне непонятно, почему вы называете эту историю странной. Разве что вам передали её вам в изрядно искаженном виде.

— Хм, это возможно, младшая. — кивнул Тан и обменялся взглядами с Цзяном. А заодно и голосовыми передачами. — Тогда мы не против, чтоб ты рассказала нам, что же произошло на Кладбище на самом деле.

— Да, я тоже хочу услышать твою версию, младшая Сяонин. — поддакнул ему Цзян.

— Хорошо. — я показательно вздохнул. — Некоторое время назад, узнав, что я немного разбираюсь в Дао Формаций, четвёрка Лордов пригласила меня вскрыть формацию на неком Кладбище Демонов. Я про это место узнала от них, потому что я тут человек новый. Быстро собрали караван и поехали туда.

Лорды внимательно слушали меня, кивая и над чем-то раздумывая.

— На месте я определила, что там действительно находится древняя защитная формация, весьма непростая. Я создала несколько взламывающих формаций, и впятером мы успешно преодолели эту древнюю формацию. Исчезнув, она обнажила колодец, уходящий под землю. В колодце мы нашли грот с чёрным озером посередине, в котором древний культиватор устроил свою мастерскую.

— Мастерскую чего? — вклинился в мой рассказ Лорд Тан.

— Мастерскую по созданию бессмертного тела. Этот практик принадлежал к некоему культу Бессмертного Существования. Культисты грезили вечной жизнью, но почему-то считали, что достигнуть её можно через смерть.

— Вот как? — удивился Лорд Цзян.

— Именно. Я нашла документы этого практика, его лабораторные журналы…

— И где они сейчас⁈

— Я их всех уничтожила. — твёрдо заявил я. — Это была мерзость, гниль, которой не место под Небесами!

— Что же там такого плохого? — явно не поверил Лорд Цзян.

— Этот старик, да и весь культ, считали, что для бессмертия нужно соединить мёртвое тело и живой разум. А тот, что засел под Кладбищем, ещё и грезил телом демона. — я невольно скривился, но Лорды смотрели на меня без капли отвращения к подобным мыслям. — В том озере он выращивал себе такое тело. Но не успел — умер прямо за столом, делая запись в дневнике.

— Ха-ха-ха! — не удержались от смеха оба старика. — Прости, младшая Сяонин, продолжай.

— А почти всё. Тело, что создал мёртвый практик, продолжало жить и поглощать умирающих демонов. Не знаю, сколько это длилось, но времени хватило, чтоб в этом монстре зародилось нечто, похожее на разум. Когда мы туда спустились, монстр выбрался из озера и напал на нас. Лорды погибли в борьбе, а мне пришлось уничтожить все запасы Небесных сокровищ Огня, которые у меня накопились, чтоб сжечь этого монстра и испарить озеро из эссенции Смерти. После этого я выбралась наружу и всё.

— И ты не взяла записей этого культиста? — с недоверием посмотрел на меня Лорд Тан.

Похоже, он не мог понять, как можно отказаться от рецепта бессмертия.

— Я их всех уничтожила! — твёрдо заявил им обоим. — Вечная жизнь прекрасна, но не такими методами, идущими против воли Небес и разума.

— Хм, но ты ведь их прочитала? — прищурился Лорд Цзян.

— Мельком, не вдаваясь в подробности. — пожал плечами.

Лорды переглянулись, снова взглянули на меня с раздумьем в глазах. Казалось, они колеблются, верить мне или нет. Вот теперь пришло время использовать козырь с кольцами!

— Возьмите. — я выложил на столик перед ними четыре кольца.

— Что это?

— Это кольца погибших лордов. Я их собрала, чтоб никто из «наследников» их не разграбил. — кивнул головой, побуждая взять. — Внутрь не заглядывала, так что не знаю, что там осталось. Возможно, указания о том, кто приемники погибших Лордов.

— Почему ты отдаёшь их нам? — Лорд Тан удивлённо дёрнул бровями.

— Потому что я здесь надолго не задержусь, хочу ехать дальше, в столицу, к океану. Пусть наследие Лордов города остаётся в городе! — произнося последние фразы, я добавил в голос пафоса.

— Это очень благородно, младшая Сяонин. — почему-то кисло похвалил меня лорд Цзян.

— На моём месте так поступил бы каждый. — не согласился с ним. — У вас есть ещё вопросы ко мне, Лорд Тан, Лорд Цзян?

— Пожалуй, нет. — Лорд Тан переглянулся с Цзяном и покачал головой. Смахнул кольца со стола. — Благодарю за твоё содействие и честность, младшая Сяонин.

— Конечно. Мы, культиваторы, друг друга не обманываем! — с серьёзным видом заявил я.

Старики поднялись со своих мест и ушли, выражая даже своими фигурами достоинство и силу. Хотя, пожалуй, я бы справился с ними и поодиночке, и с двумя разом. Тоже мне, старые кони!

Ладно. На этом, пожалуй, всё. Больше меня в городе Небесных Столпов ничего не держит. Какие мог сокровища я тут все получил, на кладбище сбегал, шороху навёл — можно двигаться дальше.

Сказано — сделано. Я отдал распоряжение дворецкому, чтоб тот подыскал мне караван до столицы. Тот расстарался и уже через час сообщил, что через два дня один такой отходит, и он даже забронировал мне место на лучшем слоноверблюде. Обрадованный, я отсыпал ему Духовных камней и золотишка, экономке тоже выдал премию, как и слугам, и устроил прощальную вечеринку.

Через два дня я был на площади с караванами. Город, когда я через него проезжал, выглядел как-то странно, слегка безлюдно. Это так месяц смуты на него повлиял? Или местные попрятались при виде меня? Непонятно! Я же сама доброта! Вон, экономка, дворецкий и слуги со слезами на глазах провожают меня в добрый путь!

Караванщик относился ко мне со всем почтением, кланялся в пояс и заглядывал в рот при каждом слове. Впрочем, я не то, чтоб много говорил. Сел в свой паланкин на спине верблюда и всё, приготовившись всю дорогу совершенствовать Печать Стали. И, может, обдумаю какие-то техники, что можно использовать с законами Дерева. Те же цветы с кислотой неплохие, но как-то их надо оптимизировать и усилить. Ну, у меня будет немало времени на это, до столицы от четырёх до пяти месяцев блужданий по пустыне.

Караван вышел по расписанию, и очень скоро сочные зелёные джунгли города Столпов остались позади, сменив их на раскалённые песок и камень. В принципе, это путешествие не отличалось от того, что я совершил с Ань Таном — пустыня, верблюды, орущая охрана и погонщики. Разве что разбойников пока что не встречали, но так сколько мы от города-то отъехали?

На второй день я почувствовал, что не время предаваться размышлениям о техниках — сзади к нам приближались две сильные и знакомые мне ауры.

— Караванщик! — я выглянул из паланкина.

— Да, сиятельная госпожа? — хозяин каравана мигом появился рядом.

— Я высаживаюсь, а вы идите дальше. И побыстрее. — я спрыгнул на песок.

— Что? Почему⁈ — караванщик так удивился, что даже о почтительности забыл.

— У меня тут будет встреча с двумя знакомыми. Я вас потом догоню, не беспокойся.

— Но, может, мы как-то можем помочь, сияющая госпожа…

— Мёртвыми вы мне ничем не поможете. — я сделал свой взгляд потяжелее.

— А? Мё… Слушаюсь! — побледнев даже сквозь чёрный загар, караванщик повёл вереницу верблюдов дальше, нещадно их подгоняя.

Я же остался на месте, оперевшись задом на камень. Ауры очень быстро приближались, бегут, что ли, на своих двоих? Или у них какие-то особо быстрые слоноверблюды? Или ящеры?

Оказалось, они летели на птице! На горизонте показалась чёрная точка, которая с потрясающей скоростью превратилась в гигантского стервятника с размахом крыльев метров в пятьдесят. Гриф сделал несколько кругов надо мной, опустился — и с его спины спрыгнули два седых культиватора.

— Лорд Тан, Лорд Цзян. — я покивал им. — Чем обязана вашему визиту?

— Младшая Сяонин. — ухмыльнулся Тан. — Мы с братом подумали и решили, что ты не была с нами во всём откровенно.

— Именно. — поддакнул ему Цзян. — Давай-ка ты расскажешь поподробнее, что ты там запомнила из журналов о бессмертии. Или даже поделишься ними, если вдруг не уничтожила, а захватила с собой.

Я только вздохнул.