— Брат Чжан, сестра Сяонин! Атакуйте… это! Мы с сестрой Ван поддержим вас! — начал распоряжаться Су.

— Серьёзно? Такой план? — я посмотрел на него, изобразив на металлическом лице сомнение. — И почему мне верить, что ты или эта выдра блохастая не запустите мне что-то в спину⁈

— Сама ты выдра блохастая! — завизжала Ван.

— Сестра Сяонин, победить мы можем только вместе! — Су стал сердиться. — Сестра Ван, ты тоже не смей делать что-то глупое! Сначала этого монстра убьём — потом будете с сестрой Сяонин свои проблемы решать!

— Ладно, так и быть, пока пощажу её. — нехотя заявила Ван.

Мне оставалось только скрипеть зубами. Ладно, так уж и быть, прикончим тварь, а потом я прикончу оставшихся уродов. Думаю, их не так много останется, судя по тому, что я знаю об этих мертвяках.

Семиголовый монстр тем временем облизывался, дожевывая бывшего Лорда Му. Глаза его с любопытством смотрели на нас четверых, а на мордах была написана игривая заинтересованность. Похоже, ему самому надоело лежать в чёрном озере, а тут такое развлечение — аж четыре человечка, да ещё и вкусных. Можно поиграть, а потом перекусить. Ну чем не лучший для него день в жизни?

— Брат Чжан. — я посмотрел на практика рядом. Тот повернул ко мне лицо со странным выражением, вроде и обида, а вроде и какое-то сомнение.

— Сестра Сяонин. — тем не менее откликнулся он.

— Атакуем его вместе. Ты — слева, я — справа. Попробуй рубить ему головы, надеюсь, они не станут раздваиваться после этого…

— Раздваиваться⁈

— Я надеюсь, что такого не будет!

— Хорошо. Не волнуйся, я знаю, что нужно делать.

— Тогда вперёд!

Взмахнув копьём, он сделал им несколько круговых движений и прыгнул к мертвяку, выбив песок из пола пещеры. Размахнулся и нанёс удар боковым остриём лезвия, вложив столько силы в этот удар, что даже воздух вокруг него искажался, спрессовываясь и испуганно воя.

Я не стал отставать. Достал сразу два Меча, Металла и Дерева, и бросился на гидру с правой стороны, отвлекая на себя четыре головы. Морды просто лучились от восторга, монстр просто жаждал поиграть с кем-то. А потом сожрать. И если на первое я ещё был согласен, то вот на второе — точно нет!

Бесформенная печать Стали — атака!

Оба моих Меча выросли до десяти метров длиной, аура вокруг них изменилась, став более острой, более смертоносной — это отблески заложенных в них сил пробились наружу. Но мертвяк то ли не понимал этого, то ли не обращал внимания.

— Получай! — я ударил обоими Мечами.

Мертвяк застрекотал странным образом и ловким движением уклонился от Мечей, изогнув шею. С другой стороны атака Чжана не произвела никакого эффекта, мертвяк подставил одну из своих шей, и копьё только звякнуло, ударив по ней. Пока мы отвлекали головы, в тушу монстра влетели песчаные копья и воздушные кулаки. Они без проблем врезались в гигантскую тушу — и разбились, даже не поцарапав чешую монстра.

Проклятье!

Мы с Чжаном не отступили, обрушив на тушу уродца тысячи ударов! Мечи мелькали так быстро, что во много раз превысили скорость звука. Чжан бил не медленнее, его копьё так и мелькало, то рубя тяжелым лезвие, то нанося уколы, от которых крошился даже усиленный древней формацией камень пещеры.

Но проклятый мертвяк легко парировал удары шеями и хвостами или уклонялся, изгибая своё многосегментное тело. Атаки же Су и Ван просто разбивались об его броню так, словно он их вообще не чувствовал. Только на мордах проступило выражение удовольствия, вот и весь результат, которого мы достигли.

— Проклятый шайтан! — зарычал Чжан. — Как его убить⁈ Он что — на ранг выше нас⁈ Этого же не может быть!

— Он тысячи лет набирался тут сил. — голос Су был такой, будто ему пять минут до гроба осталось. — Может быть, и на Семени Жизни.

— Тогда мы все покойники! А я не хочу умирать! — завизжала Ван, высыпая из колец ещё горку песка. — И пещера эта такая маленькая, что лучшие техники не применить!

— Брат, сёстры! — в голосе Су послышалась надежда. — Раз мы его не можем убить, то давайте его уберём от выхода, вылетим — и выберемся наружу. А за собой обрушим колодец или снова активируем ту защитную формацию, которая была раньше наверху! Сестра Сяонин, это же возможно?

— Ну, в принципе, да…

— Тогда брат Чжан, сестра Сяонин, отступайте в сторону, пусть урод пойдёт за вами! Потом вместе атакуем его глаза и сбегаем. Поняли?

— Да!

— Начали!

Песчаные оружия Ван закружились около голов мертвяка, тот весело хлопал пастями, пытаясь их поймать, но оружия ускользали, а потом резко полетели в глаза монстра. Тот инстинктивно зажмурился и отпрянул, и тогда мы с Чжаном сделали свой ход. Чжан одним рывком оказался около облюбованной головы и вонзил своё копьё в глаз не успевшего среагировать монстра! Я тоже подлетел к самой правой голове и обеими Мечами ткнул ему в глаза. Заодно собрал и кислоту, распылённую в воздухе, сгустил её и залил ею глаза гидры.

Вот это монстра проняло! Он болезненно и обиженно рыкнул, после чего сам пошел в атаку. Головы дёрнулись, нападая на Чжана, причём так быстро, что тот едва успел увернуться! Но увернулся он от голов, а вот от шипа на одном из хвостов, который вдруг удлинился и ударил сверху, не успел. Шип врезался в грудь Чжана, отбросил его на пол и пронзил насквозь, пришпилив к камню пещеры, как булавка бабочку. Чжан заорал, из его горла фонтаном выплеснулась кровь. Ещё сразу три хвоста метнулись и вонзили в него свои костяные шипы, дёрнулись — и практика Башни Дао разорвало на несколько кусков!

Ещё три головы и три хвоста атаковали меня. Пасти клацали зубами, я только успевал уворачиваться, а хвосты вонзились в металлическое тело и попытались разорвать его, дёрнув в разные стороны. Но это же техника, а не настоящее тело, так что шипы на хвостах просто пробороздили тело глубокими царапинами, которые сразу же и заросли.

— Н-на! — я рубанул обеими Мечами по ближайшему хвосту.

Меч Металла, до того не знавший преград, в этот раз встретил что-то достойное его. Он всё же пробил чешую у самого основания шипа, но совсем не глубоко, только чтоб обнажить влажное чёрное мясо. В эту рану ударил Меч Дерева и щедро плеснулась кислота. Но мертвяк на то и мертвяк, кислота лишь немного обуглила мясо, а меч прорубил его до позвонков, застряв в них.

Да что этот мёртвый старик делал с этим трупом, что он настолько твёрдый⁈ Даже жаль стало, что я сжег все его лабораторные дневники. Но только на секунду.

Мой удар совсем вывел мертвяка из себя. Взревев, он ударил по мне сразу тремя хвостами, отбросив через всю пещеру. Я отлетел и вмазался в стену, проломив в ней неглубокую ямку.

А мертвяк набросился на Ван с Су.

Су напряг все свои силы, превратив воздух в пещере в настоящий ураган, который вращался вертикально, на «боку», засасывая в себя мертвяка, как в какую-то дыру. Вот только самому уродцу было плевать! Головами и хвостами он разорвал ураган, которым мог бы перетереть в кашу демона Башни Дао, и ударом хвоста с разворота размазал Су по стене. От того только и осталось, что кровавое пятно в ямке.

— Да пошло оно всё! — завизжала Ван и ринулась к выходу из грота.

Одновременно она запустила весь свой песок в морды мертвяка, пытаясь запорошить ему глаза. Но тот только прищурился, глядя на мчащуюся к выходу жертву. Ван почти добежала! Она была уже на пороге пещеры, что вела в колодец, когда мертвяк плюнул тремя головами в неё. Чёрная жижа, похожая на воду в озере, обрызгала Ван с головы до ног. От такого душа женщина заорала, а её кожа и мышцы стали слезать с костей. Она ещё пробежала несколько метров и рухнула голым скелетом, всё остальное превратилось в ту самую жижу.

Все семь голов гидры повернулись ко мне.

На этих мерзких мордах было написано предвкушение! Свистнув, мертвяк слизнул жижу, что осталась от Ван, подобрал разными головами части Чжана и языками собрал то, что осталось от Су. И потопал ко мне, шлёпая по полу пещеры ногоруками.

Мда, похоже, меня он посчитал своим десертом.

Но что, блин, делать⁈ Неотразимые Мечи могут лишь слегка его царапать, но никак не убить, моей физической силы не хватит, что его избить, а по скорости он даже быстрее! Мне только и оставалось, что скрипеть зубами от бессильной ярости и понимания, что эта пещера станет моей могилой.

Очень жаль, что я поддался на уговоры этих говёных лордов и полез сюда. И моей мечте конец! Но это был риск, на который любой бы пошел на моём месте. Что ж тут поделать? Только умереть с огоньком!

Когда гидра подошла ко мне вплотную, так, что чуть не впечатывала меня бронированным телом в стену, я достал из кольца перо феникса, схватив его обеими руками.

Результат превзошел все ожидания! Перо засияло в этой сумрачной пещере, как Солнце на восходе! Волны чудовищного жара буквально испарили панцирь и головы мертвяка вместе с шеями, заставив его отпрыгнуть прямо в чёрное озеро. Но и оно не осталось неизменным! Озеро вскипело, чёрная жижа в нём не испарялась, она сгорала, превращалась в ничто. Вся пещера, защищённая древними формациями, накалилась, стены её стали плавиться и стекать вниз, сияя ярко-желтым светом. Все столы с оборудованием в миг вспыхнули испарились.

Меня это тоже не оминуло, я же не был иммунным к жару или ещё что. Моя техника Печати Стали закипела, металлический покров стал испаряться, как льдинка на раскалённой печи. За пару секунд я уже держал перо не металлическими руками техники, а своими собственными. И они тоже горели, рассыпаясь прахом от нестерпимого жара! Даже вся моя жизненная сила от Источников не успевала регенерировать плоть, жар от пера сжигал всё!

— ААААА!!! — я кричал от нестерпимой боли, ничуть не стесняясь этого крика.

Всё моё металлическое тело кипело и испарялось, вся моя живая плоть сгорала! Лицо, грудь, руки, ноги, живот — всё тело не выдерживало жара феникса, божественного зверя.

Но бросить я не мог. Мертвяк в озере отнюдь не мёртв, он ранен, но я ни на миг не поверил, что простое сжигание голов могло бы его убить. Нет, он сейчас восстанавливается там. Стоит мне спрятать перо, как мне конец. Тогда… Оттолкнувшись, я просто нырнул в озеро чёрной жижи, под которым притаился неуязвимый монстр.

Чёрная жижа была овеществлённой, зримой силой Смерти, с помощью которой тот дохлый старик жаждал создать себе бессмертное тело. Забавно, но у него это почти получилось! Такая тварь, как этот уродливый мертвяк, мог жить вечно, питаясь живыми существами, в том числе и людьми. У этих культистов очень странное представление о вечной жизни… И для всего живого эта жижа была смертельным ядом.

Вот только она не успевала добраться до меня! Я летел вниз, в глубины озера, а чёрная жижа сгорала, превращаясь в безобидный пепел, даже одной каплей не коснувшись моих обугленных костей.

Тем временем я пытался совладать с этим жаром. Противостоять напрямую? Глупость, я ничем не смогу защититься от такого огненного шторма! Тогда остаётся только поглотить его! Впустить внутрь дянтяня, в самое солнце!

Потоки разрушительного огня полились через меридианы в дянтяню, меридианы горели, как солома в пламени костра, но одни сменялись другими, и огонь феникса быстро добрался до внутренних небес, изливаясь прямо в центр солнца. Чудовищный жар пера столкнулся с раскалёнными недрами рукотворной звезды и… Даже не знаю, что должно было произойти, это я как-то не продумал, но первые секунды мне казалось, что сейчас моё солнце снова взорвётся, только прямо внутри меня!

У меня уже не было ни глаз, ни кожи, ни тела как такового, только скелет ещё кое как сопротивлялся пламени феникса, сухожилия да несколько мышц, которые позволяли рукам сжимать перо. Я падал в бездну под гротом, бездну, которая никак не кончалась. Казалось, это было настоящее логово Смерти, у которой нет ни начала, ни конца!

Не знаю, сколько я так провёл, но в какой-то миг огонь феникса и жар солнца уравновесили друг друга. Они объединились, слились один с другим, превратившись в нечто новое. К счастью, солнце всё же не превратилось в сверхновую, а вот перо… Перо вдруг перестало меня жечь. Его пламя постепенно утихло, перестало испепелять мою плоть, от которой не так, чтоб много осталось, а просто вливалось в неё, достигало солнца во внутренних небесах и возвращалось обратно, словно обновляясь таким образом.

Тело отреагировало сразу же — стало восстанавливаться. Высохший прямо в черепе мозг налился, возвращаясь обратно, недолго я безмозглым пробыл, да. Прожаренные кости оживали, обрастали мускулами и сухожилиями, в брюшной полости выросли новенькие, свеженькие внутренние органы, кишечник, сверху всё это покрылось кожей, а потом на голове даже волосы отрасли! Хорошо, хоть на остальном теле нет…

Я очнулся стоящим на дне озера чёрной жижи. Вокруг всё пылало, плавилось, камень испарялся, словно это простая вода. А в углу, забившись и скорчившись, свернувшись в шар, визжал мертвяк.

— Теперь моя очередь веселиться, да? — зло усмехнулся и шагнул к нему.

Чем ближе я подходил, тем сильнее выла эта тварь. Её панцирь осыпался пеплом, чёрные мышцы, наполненные жижей Смерти, сгорели, лапы иссыхали и вспыхивали, как бумага. Я подошел ещё ближе, и последним дуновением жара творение старого извращенца распалось чёрной сажей, и даже та перегорела, не оставив от себя никакого следа.

Выдохнув, я спрятал перо обратно в кольцо и упал на спину, прямо в булькающий от жара камень. Но мне было всё равно, он мне повредить не мог.

Это было прям на грани! Вот совсем на грани! Ещё бы немножко — и всё, конец. Если бы тот странный практик не подарил мне это перо… Я бы всё равно сюда полез, только справиться с этим мертвяком сил бы у меня не было! Можно ещё было бы взорвать солнце во внутреннем мире… Но я не был уверен, что единичная атака могла бы его прикончить. Вдруг бы он нырнул сюда и затаился бы? Взрыв так глубоко мог бы и не пойти! А потом бы эта тварь вылезла и сожрала бы меня!

И самое грустное — никакой добычи! Жижа вся сгорела, монстр тоже, в пещере всё превратилось в пепел! Даже всех четверых Лордов мертвяк сожрал! А их кольца… Хм, а вот на этот счёт я не уверен, мои же сохранились каким-то чудом.

Подскочив, я побежал к тому месту, где испустил свой последний вздох бессмертный монстр. Так, таааак, тааааак… А, вот и они! На поверхности жидкого камня лежали горкой пространственные кольца. Хм, их тут даже не четыре, а десятка два, не меньше. Похоже, кто-то всё же пробирался под защитную формацию до нас. Ну и вот, переварились.

Собрав кольца, я взлетел и полетел наверх, к гроту.

А ничего так озеро тут, километров пять глубиной, не меньше. Это ж сколько существ старый извращенец убил, чтоб наполнить эссенцией Смерти эдакую колбу⁈ Я бы не удивился, если бы пустыня на поверхности появилась бы как раз из-за его экспериментов!

Вылетев в грот, не стал там задерживаться, всё равно нечем поживиться, и полетел через пещеру к колодцу. В пещере, а потом и в вертикальном штреке тоже были явные следы бушевавшего огня — стены ещё светились, они оплавились, потекли вниз, застывая странными каплями.

Упс! Стоп! Моя же одежда вся сгорела, я сейчас только разве что волосами прикрыт, которые отросли чуть не до колен. Почему, интересно, организм считает, что мне такая длина подходит? Раз он так их восстановил мощно! Ладно, неважно. Вынул из кольца привычную пустынную одежду — браслеты, пояс, кисейная ткань, дорогое и удобное бельё под них. И красиво, и практично в этих условиях!

Так я и вылетел из колодца, под удивлённые и слегка испуганные взгляды сопровождающих. Вокруг него были видны следы огня — песок сплавился, превратившись в стекло, метров на триста вокруг. Пёрышко, конечно, изрядной силой обладает, даже интересно, какой же живой феникс. Это же что-то посильнее земного Солнца!

— Госпожа Сяонин! Вы выбрались оттуда! — подбежали ко мне практика Духовного Моря, когда я опустился на песок.

— Мне посчастливилось. — кивнул.

— А где остальные Лорды? Они ещё внутри?

— К сожаление, Лорды Су, Чжан, Му и Ван погибли внутри. — я сокрушенно покачал головой.

Так! Не улыбаться! Не радоваться, что уроды померли от мертвяка!

— Что⁈ Не может быть! Они же Бессмертные Лорды! Как они могли погибнуть⁈ — на лицах практиков были написаны абсолютное неверие и какая-то злость.

— То, что было похоронено под пустыней, оказалось сильнее! — пафосно заявил я. — Мы все сражались с этим злом, плодом бесчеловечных экспериментов кучки психопатов, но повезло выжить только мне! Я скорблю вместе с вами, братья и сёстры, над моими погибшими товарищами!

Окружившие меня практики даже прониклись на несколько секунд, замерев и погрузившись в размышления над моей маленькой речью. Потом задвигались, зашептались.

— Надо проверить! Вдруг Лорды ещё там⁈ И им нужна помощь⁈ — они дёрнулись к колодцу, но сразу притормозили. — Госпожа Сяонин, там же уже безопасно?

— Абсолютно. Нашими общими усилиями зло было повержено! — я с важным видом кивнул.

Сразу десятка три культиваторов прыгнули в колодец, а я пошел к стоящим неподалёку передвижным дворцам. Сейчас помоюсь, а то весь в саже, и подожду этих проверяльщиков, лёжа на удобной постельке, с виноградом и персиками в обнимку. А не под палящими огненными реками и в песке, который так и норовит куда-нибудь забиться в труднодоступные места.

И, блин, почему мои волосы стали рыжими? Они же ещё день назад были зелёными! Поспели, что ли⁈ Я чувствую себя яблоней…