— Итак, раз… два… ТРИ! — громко крикнул я в амулет передачи голоса.

На самом деле, такой уж синхронизации не нужно было, даже с задержкой в минуту всё прошло бы гладко. Но это теоретически, я всё же первый раз создавал нечто подобное, поэтому хотел, чтобы всё прошло как я задумал. Да и командовать другими практика Башни Дао было приятно, что ни говори! А то ишь, носы задирают, что они все старше меня и знают о пустыне больше! Постоянно в эти месяцы лезли и непрошенные советы давали!

Но в результате получилось очень даже хорошо. И я, и остальные практики Башни Дао выпустили целый океан духовной силы, который впитался в формации разрушения. Они засветились ярко-алым светом, поглощаю это духовную силу и силу Духовных камней, сконцентрировали её в сферы над головами и выстрелили вверх и в сторону центра невидимого купола.

Там, над этой невидимой защитой, все пять лучей встретили точно в центре пересечения — и снова стали собираться в одну пылающую алым сферу. Та концентрировалась, концентрировалась и выстрелила вниз тысячами тонких алых лучей. Лучи рухнули на пустоту — а та заволновалась в ответ, послышался громкий треск, и маскировка спала! Защитная формация ещё не разрушилась, нет, но покров невидимости спал, представив нашим глазам зеленовато-серо-чёрную защитную формацию.

Когда я разрабатывал эти пять формаций, то совершенно не знал, что собой представляет эта защитная формация. Да и сейчас, честно говоря, тоже не очень её понимаю. Но чтобы взломать, особо понимать и не надо. Все формации работают на духовной энергии. Источники могут быть разными — Духовные камни, духовные вены, разлитая в пространстве Ци или даже практики как таковые. Но источник энергии должен быть всегда, это аксиома, не требующая подтверждения. Значит, и у этой защиты есть источник или источники. А где энергия, там и энерговоды, и узлы, скопления духовной энергии, не может же она сразу по всей формации одновременно и одинаково распространяться. Вот по этим-то узлам и били мои формации разрушения, дестабилизируя питающую защитную формацию Ци.

Тысячи классных нитей вылетели из сферы и атаковали якоря формации, её энергоузлы и линии передачи энергии. Человеческий глаз это всё может не различить, но вот правильно настроенные формации — вполне. Надеюсь, я-то формации настроил правильно.

Угрюмая тёмная полусфера первое время совершенно не менялась, словно ничто на неё не воздействует. Но поток разрушительной энергии впивался в тысячу точек на её поверхности, атакую чудовищным потоком энергии от пяти практиков Башни Дао и тысяч Духовных камней среднего ранга. Так продолжалось десять минут, двадцать… У меня даже уже возникли сомнения, всё ли я правильно сделали, как тут по защитной формации словно пробежала трещина. За не вторая, третья, сотая — купол трескался в тех местах, куда впивались красные нити! Ещё полчаса атаки — и он вдруг разом лопнул, как мыльный пузырь!

Из-под защитного купола во все стороны хлынул тёмно-зелёный, зловещий туман, быстро растекаясь на километры вокруг.

— Защищайтесь! Используйте защитные техники! — над пустыней прогремел голос Лорда Су.

Он успел. Почти. Караван с нашими домами расположился довольно близко к куполу, чтоб не бегать каждый раз на полторы сотни километров. И весь он попал под удар зелёного тумана! Погонщики, охранники, слуги, даже верблюдослоны стали таять, как мороженое на солнце, быстро превращаясь в лужи неприятного вида зеленовато-чёрной жидкости. Буквально за секунды в живых остались только до усрачки испуганные практики пика Мёртвого Моря и практики Духовного Моря. Все остальные, около тысячи человек и животных, перестали существовать.

А эти чёрные лужи… Песок пустыни словно не хотел их впитывать в себя, они не исчезли, а вдруг потекли к центру, к разрушенному куполу, сливаясь в один поток. Потекли — и нырнули в дыру примерно километрового диаметра, которая обнажилась после разрушения защитной формации. Никаких древних строений или ещё чего-то подобного там не оказалось, только песок и дыра в нём, куда песок почему-то и не думал ссыпаться.

— Проклятье! — выругался Лорд Су.

— Мда. — покачала головой Лорд Ван. — Теперь придётся впрягать в повозки выживших практиков!

— Сестра Ван! — удивлённо посмотрел на неё Лорд Чжан.

— Ну а кого ещё?

— Пошлём в город гонца, оттуда приведут новых животных.

— Аааа, разумно!

Мы все собрались на самом краю провала, ведущего куда-то в глубины земли. Необычный такой провал, дальше сотни метров в глубь ничего не было видно, как ни приглядывался. И духовное восприятие тоже пасовало, увязая в негостеприимной тьме.

— Туда безопасно спускаться, сестра Сяонин? — посмотрел на меня Лорд Су.

А я, блин, откуда знаю⁈

— Не знаю. — я пожал плечами. — В этой дыре целая куча маскирующих и иллюзорных формаций. Но смертельных я не чувствую.

— Ха! Тогда можем спускаться! — хлопнула в ладоши Лорд Ван.

— … И это настораживает. — закончил я фразу.

— Что ты имеешь ввиду, сестра Сяонин? — нахмурился Лорд Му.

— У этой дыры — только пассивная защита. И вложено в неё сил столько, что она десятки тысяч лет простояла. И ещё столько бы продержалась. Тогда почему нет убийственных формаций?

— А как же этот туман?

— Хм. — я почесал лысую макушку. — Лично моё мнение, туман — это не атака этой дыры, а её… дыхание, скажем так. Просто его накопилось много за годы существования.

— Ну, раз опасности нет, то ещё лучше! — махнула рукой Лорд Ван. — Но для верности… Эй, вы! Идите сюда! Да, вы все!

К ней подбежал десяток практиков Духовного Моря.

— Чего желаете, Лорд Ван?

— Прыгайте туда. — женщина показала на дыру.

— Т-туда⁈ — в глазах практиков мелькнул ужас.

Понятное дело! Только что ядовитый туман из этой дыры убил сотни людей вокруг них, а теперь их самих заставляют туда лезть.

— Да, туда. Ну, чего стоите? Я неразборчиво говорю или что?

— Мы… как бы…

— Ай!

Не став спорить, Лорд Ван просто спихнула всю компанию в дыру. Завывая и размахивая руками, пытаясь схватиться за воздух, практики улетели вниз и быстро скрылись в густом тумане.

— Хм, надеюсь, хоть кто-то из них вернётся. — вздохнул Лорд Су, стоя на краю дыры и вглядываясь в туман.

— Если нет, то у нас ещё есть. — недоумённо пожала плечами Лорд Ван.

— Неважно, сколько их есть, надо же, чтоб хоть один вернулся.

Так мы простояли с полчаса, как вдруг из тумана вынырнули все сброшенные туда практики.

— Вернулись! — горделиво огляделась Лорд Ван, словно это она обеспечила им всем безопасность и возвращение. — А ну рассказывайте, что там!

— Докладываем старшим! — практики вылетели из дыры и встали перед нами, поклонились. — Там длинный колодец, который уходит на двадцать ли под землю!' Колодец заполнен этим туманов, но больше никаких опасностей нет!

— А что на дне? — деловито спросил Лорд Су.

— На дне колодца вход в пещеру, куда мы не решились зайти!

— Тьфу на вас! Ну и трусы! — разочарованно скривилась Лорд Ван.

— Ладно, идите! — махнул рукой Лорд Су, потом приманил нас всех в тесный кружок и закрыл от прослушивания пеленой Ци. — Может, это и к лучшему! В той пещере — точно сокровища того практики, что создал это всё! Хорошо, что эти болваны ничего не видели там. Мы можем спуститься и проверить.

— Брат Су мудр. — покивал Лорд Чжан.

— Тогда давайте быстрее! — потёрла руки Лорд Ван.

Лорд Су отдал команду практикам охранять вход в дыру и первым прыгнул в туман, мы последовали за ним.

Я тоже прыгнул в дыру, и там, среди тумана ещё сильнее почувствовал то родство, что я ощутил при виде купола наверху. Да! Я точно уже ощущал нечто подобное! И мне совсем это не нравится. Потому что прошлый раз я чуть не сдох.

Мы спускались вниз по колодцу в полной темноте, лишь духовным восприятием ощущая его стенки. Благо, туман, блокирующий восприятие, был только на верху, толщиной в километр, а дальше всё было в порядке. Разве что воздух спёртый и удушливый, но никто из нас всё равно не дышал им.

Десять километров пролетели быстро. Кстати, вот вообще приятно было летать! Это непередаваемое чувство воздушности и свободы! Словно я уже годы как был парализован, а теперь снова научился ходить! Жаль, это продлилось совсем недолго.

— Кстати. — подал я голос, когда мы спустились на дно колодца. — Вы заметили, что скелетов демонов под куполом не было?

— И что? — фыркнула Лорд Ван, но так, слегка неуверенно.

— Куда они делись? Снаружи их много, а внутри — ни одного. И тут, на дне колодца, тоже ни косточки. Хотя самые сильные демоны должны были попадать под ту формацию — она не пускала людей, но пропускала умирающих демонов.

— Хочешь сказать, что они все растворились, как наши погонщики? — нахмурился Лорд Чжан.

— Другого варианта не вижу. — я пожал плечами.

— Судя по всему, опасно было наверху, а внизу — безопасно. — решил прервать наши пугалки Лорд Су.

Ну и ладно, я просто предупреждал.

Дно колодца было похоже на стекло, такое же гладко и блестящее. И, как говорили наши невольные разведчики, на дне был вход в пещеру, уходящую куда-то в сторону.

— Идём. — махнул рукой Лорд Су и первым направился в пещеру.

Мы все гуськом направились за ним.

Довольно широкая пещера уходила в глубь земли под небольшим углом. Потолок и стены были обычными, каменными, а вод дно было стеклянным, как колодец, ещё с желобом посередине, по которому так удобно стекать той чёрной дряни, что остаётся от живых существ. Это только подтверждало мои догадки, но я не стал ни с кем делиться своими мыслями. Остальные тоже молчали.

Через пяток километров пещера привела нас в большой грот. Метров в пятьсот в поперечнике и сотню высотой, в середине этого грота расположилась почти идеально круглая впадина, в которой скопилась вонючая чёрная жижа. Её поверхность была идеально гладкой и чёрной, словно это какой-то гудрон или нефть.

А вдоль стен грота располагалось лабораторное оборудование. Я узнал алхимические приборы с котлами, кузнечные приспособления и даже защитные сферы для тестирования рунных связок для формаций. Похоже, тут или кто-то очень разносторонний занимался всем подряд, или целая команда.

— Это чья-то лаборатория. — подал голос Лорд Су, подтвердив мои догадки.

— Угу. — согласился с ним Лорд Чжан.

Мы разошлись, исследуя грот и оборудование.

— Смотрите! Тут чей-то труп! — воскликнул Лорд Му.

Мы все быстро собрались у него. И правда, за одним из столов у стенки в кресле сидел иссохший до костей труп, настоящая мумия в богатой артефактной одежде. Даже сейчас от мертвеца исходила мощная духовная сила.

— Да он при жизни был практиком Семени Жизни! — потрясённо воскликнула Лорд Ван.

— Бес сомнений. — тоже понял Лорд Су.

Мертвец сидел перед книжкой, в которой что-то записывал — в руке была кисть, рядом стояла баночка с высохшими и потрескавшимися чернилами. Да и вообще, весь этот стол пух от книг и записей, что торчали отовсюду. Покойник явно любил всё записывать, но вот аккуратности ему недоставало.

— Ну ладно, вы тут почитайте, что он писал, а я поищу чего интересного. — быстро проведя взглядом по столу, Лорд Ван шмыгнула к сундукам неподалёку.

— Сестра Ван, это не мужское дело — в бумажках ковыряться! Я тебе помогу в поисках! — Лорд Му умчался за ней.

— Я почитаю. — вызвался я.

Су и Чжан кивнули и тоже разбрелись по гроту, вскрывая сундуки и ящики. То и дело слышались возгласы о том, что они что-то нашли.

Я же понял, почему они не заинтересовались трупом — на нём не было ни пространственного кольца, ни амулета. Наивные! Он же долго высыхал! Я присел, пожарил рукой под столом — и вынул оттуда заплесневелое колечко. Спрятал его за пояс. Чего мои спутники не видели — то их не соблазнит!

И сел разбираться с бумагами.

Очень быстро я понял, что это не дневник, а лабораторный журнал экспериментов, изрядно приправленный размышлениями автора о всяком. Автор этих журналов замахнулся, ни много ни мало, на само Бессмертие! Основываясь на каких-то древних свитках, неизвестный практик считал, что бессмертие можно достичь путём скрещивания живого и неживого, создания такой себе полумёртвой химеры, которой физическая смерть не будет грозить — то, что мертво, умереть не может, и всё такое. Но при этом этот гомункул должен быть живым, чтоб не терять разума.

Причём каким-то странным образом автор решил, что человеческое тело для этого не подходит, нужно тело демонического зверя. Они же живут гораздо дольше людей, поэтому идеальным будет демоническо-человеческий живой мертвец.

У меня мурашки по коже табунами забегали! Я знал, я точно знал, что не зря мне казалось! Школа Нефритового Озера! Проклятая мертвячка, что притворялась этим самым озером и сосала жизнь из Нефритовых Дев! Не совсем то, но что-то очень близкое.

Надо посмотреть другие дневники.

И правда, порывшись в ящиках, я нашел упоминание, что этот вот скелет был не одним таким энтузиастом, а членом некоего культа Бессмертного Существования. У каждого из членов этого культа был свой взгляд на практическое воплощение подобных идей. Даже упоминалась одна культиваторша, что верила в «тело идеальной гармонии» — у него должны быть Духовные всех шести стихий Небесного ранга. И, мол, если получить такое тело, воплотиться в нём, то шесть Небесных корней станут якорем жизни в противовес смерти, что гармонизирует тело живого мертвеца. Но было ограничение, разрыв в развитии между вселяющимся в такое тело практиком не может быть слишком велик, два, максимум три ранга.

Я даже сглотнул от волнения. Точно! Мертвяка же не нападала на меня, пока я не пробился к рангу Духовного Моря! А она, скорее всего, была на Семени Жизни — как раз на два (или три) ранга выше моего. Сначала-то она влила немало своих сил в меня, но даже не пыталась схватить! А стоило мне тогда прийти, как выскочила и начала гоняться! Теперь-то понятно почему!

Вот, вот откуда пошла эта гадость! Проклятые ублюдки, что жаждут вечной жизни! Я со злобой покосился на сухое тело. Если бы я мог его воскресить и снова прикончить, я бы так и сделал! Тьфу! Плевком сбил с шеи голый череп, тот со стуком упал на пол и рассыпался прахом.

Так, тут же должна быть и та древняя цидулька, которая аж целый культ создала? Или её кто-то уже прикарманил? Я тихонько дотронулся до кольца мертвеца, ища древние тексты. Нет-нет-нет, ага, вот! Что… Это и правда был древняя книга, потрёпанная, с вырванными листами — и написана она была иероглифами Цинтяньской империи. А ведь раньше я только хорошее от них получал…

Усевшись на пол, я стал быстро читать обрывки текста. Это тоже был лабораторный журнал, но не создания бессмертного тела, а поднятия мертвецов из неких «извечных врагов» для допроса и для войны с ещё живыми его собратьями. Тексты были обильно приправлены угрозами и проклятиями этим «извечным врагам» и обрывались на полуслове, но несколько не самых аппетитных рецептов всё же можно было вычленить. Вроде извлечения жизненных сил из живых существ, чтоб передать их мертвецу для оживления, высасывая памяти и опыта для поглощения и даже извлечения Духовных корней и таланта практика для усиления себя или кого-то.

Да уж, то ли мне раньше попадались ранние тексты Цинтяньской империи, а потом она скатилась в зловонную клоаку, то ли это тоже были какие-то отщепенцы, но факт — эта сторона древних была мерзкой и зловещей. И вот какие-то извращенцы решили воплотить эти рецепты в реальность для собственных нужд.

— Ух! Сестра Сяонин, мы забрали всё ценное тут! И добыча немалая! — радостно сообщил мне Лорд Су.

Я сидел, пялясь в стену от прочитанного, а они все уже закончили потрошить оборудование и лабораторные запасы и собрались около меня. И морды такие радостные, как у котов, обожравшихся сметаной.

— Сестра Сяонин, можешь не переживать — мы выделим тебе твои двадцать процентов, как и договаривались,как выйдем наружу. — успокоил меня Лорд Му.

— Да-да, поделимся с тобой, так и быть. — снисходительно ухмыльнулась Лорд Ван.

— А среди бумаг что-то было интересное? Какие-то древние техники или методы культивации? — Лорд Су потянулся к бумагам на столе.

— Нет! — я подпрыгнул на ноги. — Не надо!

Миг — и вспыхнуло пламя, пожирающее все лабораторные дневники. Всего за несколько секунд от стола и всех бумаг на нём остался только пепел.

— Ты чего? — отпрянул от огня Лорд Су.

— Это место… его надо уничтожить! Не завалить вход, а уничтожить всё тут! — я оглянулся на озеро в центре грота. — Не уверена, но и то, что вы собрали, тоже нужно уничтожить. На всех вещах здесь лежит проклятие!

— Воу-воу! Сестра Сяонин, держи себя в руках! — покачал головой Лорд Су.

— Если ты отказываешься от своей доли добычи, то так и скажи! — фыркнула Лорд Ван.

— Да неважно, добыча или нет, надо всё просто уничтожить и всё! Поверьте, всем будет от этого лучше!

— Сестра Сяонин. — Лорд Чжан посмотрел мне в глаза. — Тебе лучше помолчать. У тебя вон самой какие-то техники в руке, ты же их не уничтожаешь.

— А? — я с удивлением глянул на древний текст в своей руке. Скривился, и тот вспыхнул, превращаясь в пепел. — Довольны? Это место проклято! И местные сокровища тоже!

— Да хватит уже! — Лорд Ван агрессивно подошла ко мне. — Я не чувствую ничего зловещего! Ну, старая пещера с мертвецом. И что? Что нашли — то и наше! Этому трупу оно уже ни к чему!

— Да, сестра Сяонин, у тебя что — истерика? — поддакнул ей Лорд Су. — уничтожить, уничтожить! Ты что, завидуешь, что мы собирали сокровища, пока ты сама копалась с какими-то бумажками?

— Да мне всё равно!

— Тогда чего ты кричишь⁈

— Потому что я не хочу, чтоб зло отсюда вышло наружу!

— Какое ещё зло? О чём ты говоришь? — Лорд Чжан оглянулся вокруг, потом приложил руки ко рту и крикнул. — Ээээй! Зло! Выходи давай! Эге-гей! Хм, какое-то нерешительное зло.

— Ха-ха-ха! Ну ты даёшь, брат Чжан! — рассмеялась Лорд Ван.

— Идиоты. — я только вздохнул.

— Что-что? — Лорд Ван перестала смеяться, прищурилась. — Мне показалось, или ты оскорбила всех нас, сестра?

— Даже и не думала. — я ухмыльнулся. — Просто сказала как есть.

— Сестра Сяонин, ты переступила черту. — строго посмотрел на меня Лорд Су. — Мы — великие практики Башни Дао! И никто, ты в том числе, не смеет нас оскорблять. Извинись!

— И лучше — на коленях! — поддержал Су и Ван Лорд Чжан.

Я понимал, что вспылил в сердцах, но и брать свои слова обратно не хотел. Они же идиоты, ослеплённые сокровищами! Мало ли что в этом вот озерце? Или какие ещё рецепты вечной жизни рассованы по каким-то тайникам в гроте? Да мало ли что может случиться, если гадость отсюда выйдет наружу! А ведь их город — ближайшей к этой чёрной дыре. Ну кто они ещё, как не идиоты?

— Я не согласна! — гордо вскинула подбородок к потолку Лорд Ван. — Она меня оскорбила, и одними извинениями не отделается! У неё вон Духовных трав полное колечко. Заберём её долю себе, плюс её Духовные травы — и извинения на коленях! На меньшее я не согласна!

— И я тоже! — поддакнул Лорд Чжан.

— Это лучший выход для тебя, сестра Сяонин. — покивал Лорд Су. — Ты оскорбила повелителей пустыни! Сразу четверых! Ты и сама должна понимать, что мы с тобой справимся, даже не напрягаясь. Так что вставай на колени, отдавай кольцо с духовными травами — и так и быть, мы тебя простим.

— Стойте-стойте! Братья, сестра! — встал между нами Лорд Му. — давайте не горячиться. Сестра Сяонин, поговорим?

Мы отошли немного в сторону. Мне было интересно, что же он мне сказать хочет. С этими-то тремя всё понятно.

— Сестра Сяонин. — начал шепотом Лорд Му, склонив своё лицо к моему. — Ситуация очень серьёзная! Мои братья и сестра оскорблены тобой без всякого на то основания! Они должны убить тебя за это, или их репутации конец. Кто будет называть Лордом того, кого могут безнаказанно оскорблять? Но я могу помочь тебе! Ты останешься жива и даже твои травы не тронут…

— И что же ты за это хочешь?

— Совсем немного — чтоб ты ответила на мои чувства! Стань моей — и я договорюсь с братьями и сестрой! И всем будет хорошо!

— Вот как? — я пытался держать лицо и не кривиться от отвращения.

Эти меня ограбить и убить хотят из-за моей вполне адекватной оценки их мозгов, этот в трусы мне обеими ногами уже ныряет. Не Лорды, а какие-то отбросы!

— Да! Клянусь, я ни в чём тебя не обижу!

Четыре практика с разного рода алчностью на лице стояли полукругом, прижав меня к стенке грота.