Практики Духовного Моря, что пришли ко мне торговаться самыми первыми, явно были посланы местными Лордами на разведку — проверяли, что у меня есть и по каким ценам. Потому что требовали показать все травы, долго торговались, но покупали совсем немного. Я тоже не зевал, больше рассказывал, чем показывал, а продавал травы по самым высоким ценам.

Но следом за этими разведчиками пошли косяком настоящие клиенты. Эти жадно смотрели на травы двух видов: для пилюль продления жизни и для развития до ранга Духовного Моря. Первые, я так понял, желали прожить подольше, за что готовы были платить почти любую цену. Вторые инвестировали в потомков. У меня были и те и те травы, так что я не скупился. А они — не скупились в ответ.

За первую же неделю торгов мне удалось получить шесть сокровищ Небесного ранга, хоть и низшего качества, и полсотни высшего Земного. Весьма неплохо, я так считаю, ведь Лорды ещё даже не приходили обменивать свои товары.

Полмесяца я потрошил мелких практиков, а потом ко мне наведались четверо Лордов. Не все сразу, естественно, а по одиночке. Они уже принесли действительно интересные вещи, позволив мне выменять сразу три сокровища Небесного ранга высшего качества и десяток среднего! Похожи, за сотни, а то и тысячи лет у них собралось много всего интересного. Они, кстати, меняли у меня только травы на продление срока жизни и никакие другие.

Последним ко мне явился Лорд Му, весь разодетый и с подарками, «просто подарками» в виде каких-то редкостей и драгоценностей. Не сокровища, просто «дары пустыни».

— Сестра Сяонин. — он томно посмотрел мне в глаза, когда вручил подарки и выгнал слуг за двери. — Ты знаешь, мне кажется, наша встреча была предопределена Небесами!

— Неужели сами небеса вам это и рассказали? — я только вздохнул, не зная, как же его побыстрее раскрутить на всякое и выпроводить за дверь.

— А ведь ты права, сестра Сяонин! — вдруг воодушевился он. — Было, было знамением перед твоим появлением! Далеко, там, где стоит Поющий лес, вспыхнуло пламя! Это же сами Небеса сигнализировали, что пошлют мне свой самый прекрасный огонёк — тебя!

Кхм, а это ли не то, когда я взорвал Солнце, чтоб выбраться из подземной пещеры? Тот взрыв, наверное, много кто видел, пространство-то плоское.

— Это совпадение. — убеждённо заявил я. — Ты что-то будешь покупать, брат Му?

— Конечно. — он слегка недовольно поджал губы, раздосадованный моей холодностью.

Правда, купил, жмот, меньше любого из других Лордов, что уже приходили за травами! А разговоров-то было!

После всех сделок я так подсчитал — можно уже делать Меч Огня, ресурсов хватит, тем более с пером феникса. Правда, надо будет выбрать какое-то местечко, скрытое от всех глаз, особенно от глаз местных Лордов — если почувствую ауру феникса, то жадность может перевесить разум.

Кстати говоря, двоих из шестерых, что жили в городе Столпов, я так и не увидел, они даже не интересовались, что я тут продаю. Я спрашивал Лорда Чжана за них, но тот ответил только, что они редко показываются вне своих Столпов. Старые, мол, затворники, которые культивируют, чтоб продлить себе жизнь всеми способами. Возможно, они даже не слышали и не чувствовали, что я появился в их городе.

В общем, в моём поместье создавать Меч Огня было не вариант. Поэтому я стал готовиться к нашему путешествию к этому кладбищу демонов — собирал у других Лордов книги по местным формациям, обновлял знания по своим книгам и исследовал пустынных демонов.

Когда пришло время отправляться, я уже был максимально подкован во всём. Если такое может быть, конечно. Ко всем неприятностям же не подготовишься! Но я наварил целебных пилюль, изучил демонических зверей и мог влёт разобрать структуру любой формации вплоть до высшего Земного ранга. Уже с Небесными пришлось бы повозиться, но их и не так много, чтоб быстро найти и обучаться на них.

— Сестра Сяонин! Рады тебя видеть. — кивнул мне Лорд Су, когда я спустился к каравану.

— Взаимно, брат Су. — я кивнул ему, посмотрел на других. — Брат Чжан, брат Му, сестра Ван.

— Сестра Сяонин. — улыбнулся Чжан, а вот Ван и Му состроили кислые мины.

Хм, ну ладно Му, он думает, что я его «бортанул», отвергнув все подкаты, но Ван-то чего козью морду корчит? Я даже от состязаний алхимиков отказался, чтоб ей репутацию не портить! А она тут мне криворожий протест заявляет! А, ну и ладно, и хрен с ними.

Лорды собрались путешествовать с размахом — караван из сотни слоноверблюдов тащил огромные повозки, настоящие дворцы на колёсах, в которых Лорды должны были обитать. Для меня тоже был такой подготовлен. Этот передвижной город сопровождало четыре десятка практиков Духовного Моря и две сотни Мёртвого Моря. Не считая ещё сотни слуг и служанок, что должны были обслуживать передвижные дворцы. И к каждому слоноверблюду был приставлен один смотритель, которому вменялось кормить животное, расчёсывать и следить за его здоровьем.

И всё это ради любопытства четырёх человек, которые решили покопаться на кладбище недомашних животных.

Хотя мне ли их осуждать? Я-то тоже совсем не прочь там погулять, посмотреть, что есть.

После быстрой переклички караван двинулся прочь из города, провожаемый тысячи любопытных взглядов горожан. Те выходили на улицу или поднимались на крыши домов, что получше рассмотреть нашу процессию.

Очень быстро мы выбрались за пределы зелёной зоны, оказавшись среди раскалённых песков и камней. Гигантские верблюды легко тащили даже эти чудовищные дворцы, а я тем временем расслаблялся у полного прохладной воды бассейна на крыше своего дворца. Большой зонтик обеспечивал тенёк, слуги таскали мне прохладительные коктейли, а вода в бассейне даровала приятную прохладу. Ну прямо передвижной оазис! Надо будет и себе такой завести, если задержусь в пустыне подольше.

На четвёртый день похода ко мне в гости наведался Лорд Му. Я встретил его, одетый по моде богатых дам пустыни: мягкие кожаные туфельки, расшитые золотом и драгоценными камнями, золотые браслеты на щиколотках, запястьях и шее, золотой пояс, ко всему этому крепилась дорогая полупрозрачная ткань, которая больше открывала, чем прикрывала. Ну и, конечно, трусы с лифчиком, чтоб что-то всё же было прикрыто. От классической моды меня отделяло то, что вместо закрытой паранджи на голове и лице у меня была просто широкополая шляпа, прикрывающая мою лысую голову. Хоть жара на меня не влияла, но всё равно я её ощущал, да ещё ветер нёс с собой песок, вот я и закрывался такой одеждой.

— Сестра Сяонин. — Лорд Му чуть не облизывался, бегая взглядом по моей фигуре.

— Брат Му. — кивнул ему с улыбкой.

— Я должен извинится за своё поведение. — выдавил из себя практик.

— За что же? — я присел на диванчик, а потом и лёг, вытянув ноги.

Лорд Му стёр выступивший на лбу пот. Странно, ему тоже не должно быть жарко, он же сильный практик!

— В… в нашу последнюю встречу я вёл себя недостойно. — он выдавливал из себя слова, почему-то не глядя мне в глаза. — Прошу меня извинить за подобное поведение, сестра Сяонин!

— Ох, я на вас и не гневалась, брат Му. — взял с подноса жирненький персик и протянул ему. — Вот, скушайте мой персик, и на этом оставим все наши… разногласия в прошлом.

— К-конечно! — мужчина взял фрукт и заглотил разом весь, даже вместе с косточкой, не переставая пялиться на меня.

— У вас всё, брат Му? — после пары минут тишины спросил его.

— А, да! Тогда я откланяюсь, сестра Сяонин!

— Рада была тебя видеть, брат Му!

Он ушел слегка деревянной походкой. Понятно, почему они на своих Столпах всё время сидят! Вон как на них пустынная жара действует! Совсем с ума сходят! Хотя, казалось бы, всю жизнь тут прожили. Я только покачал головой в растерянности.

Кладбище Демонов и правда оказалось недалеко. Всего через полмесяца пути мы достигли его границы. Караван остановился, выстроившись полумесяцем, и все Лорды позвали меня на совет.

— Сестра Сяонин, мы прибыли на место. — сообщил мне Лорд Су. — Здесь начинается граница кладбища демонов. Если ты пройдёшь на пару ли дальше на закат, то почувствуешь это сами.

— Пожалуй, я так и сделаю. — кивнул им.

— Тогда как будем действовать? Раз ты разбираешься в формациях, сестра Сяонин, думаю, никто не против, если ты будешь руководить штурмом.

— Не против. — ответил за всех Лорд Му.

— Оставайтесь пока тут, мне надо самой всё проверить. Получить, так сказать, первые впечатления. — поразмыслив немного, сообщил им.

— Хорошо, надеемся на тебя, сестра.

Взяв зонтик, чтоб им прикрываться от света огненных рек, направился в указанном направлении, растопырив во все стороны своё духовное восприятие.

Поначалу это «кладбище демонов» совсем не походило на какое-то кладбище. Обычная пустыня, песок, камни, там и сям торчат невысокие скалы, вылезающие из дюн, как гнилые зубы из дёсен. Даже множества скелетов демонов, как должно бы быть на их кладбище, не было. Иногда они встречались, то рёбра торчали вверх, то череп проглядывался сквозь пески. Никакого тебе тотального засилья останков!

Но это было только вначале. Когда я углубился в кладбище километров на двадцать, атмосфера его стала меняться. Появилась тяжелая, давящая, мерзкая аура, кости монстров стали встречаться повсеместно, а воздух стал холодным и землистым, словно я спустился в какой-то погреб. Или склеп. Вот теперь можно было поверить, что это кладбище.

Впрочем, я не обращал внимания и шел дальше. Это только начало, самая окраина, та формация, которая не пускала Лордов, ещё даже не появилась. Это так, только её тень.

Не останавливаясь, я углубился ещё на сотню километров внутрь. И тут уже аура кладбища разливалась на полную! Хотя ещё был день, особенно яркий и жаркий в пустыне, тут было зябко и холодно, песок и камни блестели, покрытые непонятной слизью. И даже скелеты изменились, теперь они принадлежали демонам Мёртвого Моря. И я даже нашел два скелета Духовного Моря. Только их уже успели изрядно растаскать, осталось лишь несколько косточек, фонящих остаточной Ци.

Дальше я пройти не смог. Просто шел, шел вперёд, но не мог пройти и шага. Словно я на какой-то гигантской беговой дорожке топчусь. Духовное восприятие обманывалось так же, как и зрение, я никак не мог уловить суть происходящего вокруг. Лишь чувствовались отзвуки неких процессов. Именно что отзвуки, я не смог достаточно хорошо нащупать потоки Ци вокруг себя, только их тени.

А ведь Лорды праву, тут творится какая-то непонятная хрень. И мне почему-то кажется, что это место чем-то… родственно мне? Не хочется о таком думать, но, действительно, нечто неуловимое разлито в воздухе, но идентифицировать это я не могу, как вкус чего-то давно забытого.

Ладно. На первый раз хватит. Пора возвращаться.

— Ну что, сестра Сяонин, ты проверила? — четвёрка Лордов ожидала меня там же, где я их покинул, в повозке Лорда Су.

— Да, брат Су, проверила. И вы правы, это весьма загадочное место. — я покивал.

— Ты что-то можешь с этим сделать, сестра?

— Надо будет провести кое-какие приготовления, тогда я смогу сказать точно.

— Хорошо. Если тебе что-то понадобится, то сразу говори!

— Не сомневайся, брат Су, понадобится много чего. И я не постесняюсь просить.

Ну, раз он сам предложил, то чего ограничивать себя? Ха!

Следующий месяц я был плотно занят созданием формации поиска. Подбирал природные сокровища, которые должны были служить лучшими якорями, вымерял расстановку, чертил рисунок формации, который создаст наиболее концентрированную духовную силу для проверки природной формации кладбища.

Проклятые Лорды вообще мне не помогали, разве что ресурсами, а потом сидели в одной из повозок и расслаблялись. А я работал, между прочим!

— Готово, сестра Сяонин? — с любопытством смотрел Лорд Чжан на мою работу.

А мне было чем гордиться! Огромный, метров в двести в поперечнике, круг, испещрённый рунами и сокровищами-якорями. Не было ни одного свободного квадратного метра песка внутри этого круга! В центре возвышалось ядро из пустынного камня с добавлением сокровищ и Духовных камней.

— Да. Лучше я не смогу сделать. Моя формация покажет нам эту природную формацию и позволит узнать, как её снять. — с гордостью сообщил я. И добавил потише. — Теоретически.

— Теоретически? — фыркнула Лорд Ван.

— Практически же сделать этого ещё не смог. — фыркнул на неё в ответ, и она заткнулась.

— Ну что ж, сестра Сяонин, тогда запускай!

По лицам четвёрки было видно, что они изрядно волнуются в предвкушении.

— Хорошо. Смотрите внимательно! — я подал импульс Ци на ядро формации.

Духовные камни засветились, стали пульсировать, подавая энергию на направляющие линии формации Поиска. Её грани и руны засветились зеленовато-золотистым цветом осенней листвы, воспламенились, за ними вспыхнули жгучим, режущим глаза светом ресурсы-якоря — и пустыня под нами вздрогнула, весь песок и камни подпрыгнули на сотню километров вокруг.

А там, в центре Кладбища Демонов, проявилась формация. Полукруглый купол зеленовато-серо-чёрного цвета, исходящий протуберанцами тумана. От него тянулись тысячи, десятки тысяч тончайших чёрных нитей во все стороны. Нити чуть-чуть дёргались и перемещались.

— Ого! — не удержался Лорд Су.

— Это она⁈ — прищурилась Лорд Ван.

— Определённо! — Лорд Чжан нахмурился.

— Сестра Сяонин, ты гений! — польстил мне Лорд Му.

Они всеми доступными способами сканировали этот зловещий купол, и я занимался тем же. Это точно была формация! Никаких сомнений! А ещё я понял, почему мне эта местность казалась чем-то родственной — у купола была явственная аура Древесных законов. Это были законы жизни, законы возрождения и перерождения, но какие-то искаженные, извращённые.

— Спасибо, брат Му. — я нахмурился, ощупывая купол духовным восприятием. — Но могу вам сказать, коллеги, что вы все немного ошибались.

— Ошибались? — Лорд Су повернулся ко мне.

— Да. Это не природная формация. Её поставил практик!

— Ты уверена, сестра Сяонин? — не поверил мне Су. — Ей уже десятки тысяч лет! Я ещё от своего учителя слышал, что с этим местом что-то не так.

— Абсолютно. Не знаю, почему её раньше не взломали, но её точно поставил человек. Я даже узнаю некоторые узлы и якоря — природа так не может, это дело человеческих рук.

— Ну и какая разница? — пожала плечами Ван. — Ты её можешь сломать, сестра Сяонин?

— Разница в том, что люди, как правило, не любят, чтоб в их формации вторгались. — я презрительно глянул на женщину. — И за этим куполом могут быть ловушки для непрошеных гостей. Поэтому вопрос — стоит идти дальше или нет? Что там такое может быть, что пересилит возможную опасность.

— Сестра Сяонин, ты сама должна понимать, что простые вещи за подобными дверями не прячут! — поиграл бровями Су. — Скорее всего, какой-то древний практик построил эту формацию для создания какого-то сокровища. Возможно, он уже забрал его, но немаловероятно, что оно появилось вновь — формация-то продолжает работать! За прошедшие годы она поглотила сотни и тысячи самых сильных демонов! Я даже представить не могу, какого ранга сокровище под этим куполом!

— Брат Су прав. — кивнул Лорд Чжан.

— Брат Су всегда отличался разумными суждениями! — поддакнула Ван.

— Я вынужден согласиться с братом Су. — присоединился к ним Му. — Сестра Сяонин, если ты можешь снять эту защиту, то мы в любом случае отблагодарим тебя. Ты по праву заслужила пятую часть сокровищ, что мы найдёт на куполом! А всю опасность мы возьмём на себя.

— Да, сестра Сяонин, тут не самая приятная атмосфера, но опасности как таковой я совсем не ощущаю. — покивала Лорд Ван.

— Ладно. Раз вы все согласны, то я попытаюсь взломать эту формацию. — мне только и оставалось, что вздохнуть.

— Большего от тебя мы не можем требовать, сестра Сяонин. — радостно оскалился Лорд Су.

Тем временем моя формация погасла, выработав всю вложенную в неё силу, и купол тоже вновь стал невидимым для глаз и чувств.

Что ж, тем лучше для меня. Может, это какой-то местный ящик Пандоры, но раз они сами рвутся в него залезть, то кто я такой, чтобы им мешать? Тем более, от меня не требуется им помогать отбиваться, если что.

Раз так, то я снова взялся за дело. Выгреб на порядок больше сокровищ, чем раньше, и построил вокруг невидимого купола пять формаций, которые должны были собрать энергию пустыни и энергию практиков, чтоб одним ударом взломать защиту кладбища демонов. Я всё таки успел прочувствовать некоторые узлы и якоря этой древней формации, удары по ним и их аналогам, которые я не нашел, но они точно есть, разрушат защиту. Хотя бы на время.

Через три месяца всё было готово. Я и четвёрка Лордов встали в формации разрушения, которые я создавал всё это время как каторжный.

— Вы готовы? — задал я вопрос в талисман передачи звука.

— Готов. — Лорд Су.

— Да готова уже! — фырканье от Лорда Ван.

— Конечно. — Лорд Чжан.

— Да, сестра Сяонин. — это Лорд Му.

Блин, а я вот не уверен, что готов! Вдруг мои формации не сработают? Опозорюсь на всю пустыню! Или вдруг сработают слишком хорошо, вскроют защитную формацию — а там нечто опасное? Вдруг это формация не та, что создаёт сокровище из собранной Ци, а сдерживает какое-то чудовище⁈ Я предупреждал об этом Лордов, они только отмахивались, но я-то понимаю, что так просто быть не может!

А, ладно! Кто не рискует, тот не развивается!

— Тогда приготовились… На счёт три активируйте формации и вливайте в них все свои силы! Итак, раз… два… ТРИ!