Этот вулкан имел все права называться вулканом! Высоченный и кряжистый, наверху он имел солидный кратер километра три в поперечнике. А в самом кратере, булькая и пуская фонтанчики сернистых газов, расположилось целое озеро из лавы! Багрово-алое, оно выпускало огромный поток Огненной Ци, уходящий вверх, до самых небес. Озеро это занимало почти весь кратер, оставив лишь небольшой пятачок камня. И на этом пятачке стоял человек.

Ну как человек? Мужчина, если конкретнее. Высокий, со смуглой кожей и правильным мускульным каркасом, которому позавидовали бы многие бодибилдеры на старой земле. Его было неплохо видно, ведь мужик был голый по пояс сверху. Словно недостаточно того, что у него было тело, от которого пищали бы в восторге десять из девяти девушек, у него ещё и было смазливое лицо. В этом мире ещё не было пластических операций, так что, я уверен, корейские айдолы отдали бы половину всех своих гонораров, чтоб иметь такую мордочку.

Но сейчас эта гроза женских сердец занималась весьма мужским делом — он установил прямо на озеро лавы походную кузницу и ковал на ней что-то типа меча. Пару раз ударит молотом, поднимет светящуюся багровым заготовку, осмотрит, снова пару раз ударит. По шикарным мускулам стекал пот, длинные волосы, завязанные в хвост, свисали сзади до лопаток, а на ногах у него были засаленные кожаные штаны и повидавший виды фартук.

Но самое главное — я видел его глазами, но не чувствовал как практика! Для моего духовного восприятия это был обычный человек! Ага, тусящий внутри вулкана. Да там же тысячи полторы градусов жары! В вулкане была духовная вена высшего сорта, она подпитывала его жар, так что обычный человек в таком месте выжил бы секунд десять. А может, и меньше. Но этот мужик ходил почти что по лаве так, будто на лужайке возле домика пикник устроил.

Это, блин, эксперт Семени Жизни! Иначе быть не может! И вот он тут занимается своим делом, а я влезаю и мешаю.

Короче, надо делать отсюда ноги. Аккуратно, тихо, но очень-очень быстро. Потому что прихлопнут и имени не спросят. Просто чтоб другим не повадно было мешать своими делами заниматься.

Я уже развернулся было и собирался делать ноги, как кузнец повернул ко мне голову удивлённо сказал:

— Ты ещё долго будешь там стоять? Спускайся!

Между нами было несколько километров расстояния, он говорил тихо, но я расслышал каждое слово, даже не почувствовав при этом и тени какой-то Ци. И это не была звукопередача речи, которую часто использую практики. Просто сказал он сказал — а я услышал. Словно… словно законы и ограничения мира на него никак не влияли. Совершенно.

— Рада приветствовать вас, старший! — я быстро спрыгнул к мужику и поклонился.

— Ага, ага. — он покивал с насмешливой серьёзностью. — Ты тоже сюда пришла кузнечное дело оттачивать? Хм, я чувствую в тебе только дух металла, но не огня…

— Я как раз за огнём и пришла, старший. — снова поклонился я, только покороче. — Хочу отточить законы стихии Огня и поискать разные сокровища. Мне это для культивации нужно.

— Аааа, вот как. — казалось, кузнец слегка разочарован.

Видимо, он рассчитывал увидеть соратника-кузнеца, а вместо этого просто мимокрокодила нашел.

Ну давай тогда, скажи, что я могу идти, и я уйду! Ну же!

— Что думаешь об этом мече? — вдруг задал вопрос мужик, поднимая рукой заготовку и суя мне под нос.

— Ухм. — я добросовестно осмотрел будущий меч и даже просканировал его духовным восприятие. — Мне кажется, он ещё не доделан.

— И всё? — упавшим голосом поинтересовался кузнец после минутной паузы.

— И всё. — я только пожал плечами. — Я кузнечным делом никогда не занималась, простите, старший.

— Но я чувствую, что в тебе есть тень меча! Созданного, а не принятого. — он прищурился, разглядывая меня. — И даже не одного.

— А. — я извиняющее улыбнулся. — Это из-за моей техники культивации, Меча шести Стихий. Для лучшего понимания и принятия стихи нужно сделать Мечи Стихий, и два я уже создала. Но для этого не нужно кузнечное дело.

— Хм. — он всё ещё сомневался. — Ладно. Покажи их мне. Я хочу посмотреть.

Проклятье! Вот же настырный! Можно попробовать отказать… Но что сделает человек с, например, мухой, если попросит её посмотреть её крылышки, а она ему откажет? Скорее всего, проткнёт её булавкой, пришпилит к картонке, засушит и будет рассматривать, сколько захочет.

Вот сейчас я такая муха.

— Конечно, старший! — стараясь, чтоб ни голос, ни лицо не выдавали мою неохоту, я достал оба меча.

— Ууухххуууу! — кузнец рассматривал Мечи со всех сторон, почему-то даже не пытаясь взять их в руки.

Теоретически, я смогу их вернуть, даже если кто-то очень сильный их заберёт. Или они разрушатся, то смогу переделать, важны же не они на самом деле, а те полупризрачные образы, что во внутренних небесах. Но проверять что-то не хочется.

— Я могу взять? — наконец спросил меня незнакомец.

— Конечно, старший! — мне оставалось только передать ему Мечи.

Но ничего такого крамольного делать он не стал. Помахал ими немного, исполнил несколько фехтовальных приёмов, после чего отдал мне обратно.

— У тебя неплохо получилось. Учитывая, что опыта в кузнечном деле у тебя нет. — похвалил мужчина.

— Благодарю, старший! — ещё поклон.

— Жейцзи Ванмей. Зови меня так.

— Да, старший Жейцзи.

— Можно просто Ванмей. — хмыкнул кузнец.

— Слушаюсь!

Он вздохнул непонятно чего. Повернулся к своей заготовке, побил по ней молотком пару раз, повернулся обратно.

— Ты необычно выглядишь. Признаюсь, я много где побывал, но никогда не видел людей с таким типом внешности. Ну ладно волосы, в них чувствуется древесная сила, а вот черты лица и цвет кожи…

Несколько секунд я колебался, собираясь с мыслями. Рассказать всё или пойти окольным путём? Но решил не хитрить и не врать — вдруг он почувствует ложь в моих словах и решит, что я скрываю нечто важное?

— Я с Девятых небес, старший Ванмей! Но туда я и мои соплеменники пришли из другого мира, из-под других небес. В моём мире жили люди с разным цветом кожи и чертами из-за разных условий, в которых они росли тысячами лет.

— Ого! — тут он посмотрел на меня с интересом. — Другой мир? Это же не побочная область?

— Нет. Другая вселенная! Безграничная, как все Девять Небес! Только там всё устроено было иначе — никаких подобных пространств, а пустота, в которых материя собиралась в звёзды, огромные сферы пылающего газа, и в планеты, в твердь, на одной из которых мы жили. Звёзды освещали ближайшие миры своим светом и теплом, даруя жизнь, но из-за сферической формы климат разнился. Где было жарко — были смуглокожие и даже чернокожие люди, где холодно — белокожие, как я.

— Логично. Если так подумать… — он хотел что-то сказать, но не стал. — Вы открыли дверь в наш мир? Насколько я помню, Девятые небеса не блещут талантами.

— Нет, старший Ванмей. — я невольно поджал губы. — Из Девяти Небес кто-то прорвал ткань пространства огромным топором, тот разрушил нашу звезду — Солнце, а нашу планету, на которой мы жили, засосало в провал и выкинуло на Девятые Небеса.

— Вот как? Сочувствую.

— У нас даже Ци не было. И культивации.

— Серьёзно⁈

— Да. Были шарлатаны, которые выдавали себя на всяких «знающих» и «посвящённых»… Но это были только лгуны. Нам удалось начать развиваться только после попадания на Девятые Небеса. — я ничего не скрывал.

— Вижу, задатки у твоей расы неплохие, раз у тебя получилось подняться на Четвёртые Небеса всего за сотню лет. — похвалил меня Жейцзи Ванмей. — Хотя твои Духовные корни странные. Почему их у тебя аж тридцать шесть⁈

Он так легко видит даже такое⁈

— Это просто, старший. Школы с Девятых Небес собрали всех, кто мог практиковать, и забрали к себе. У меня выявили низший Духовный корень шести стихий. Но один из старейшин школы решил провести эксперимент, отобрал меня и ещё пять человек с шестистихийными корнями и… слил нас вместе. Поэтому у меня стало тридцать шесть Духовных корней.

— В тебе есть ещё пять сознаний?

— Нет, старший Ванмей. Мне пришлось поглотить остальных, чтоб моё сознание не сошло с ума из-за расщепления.

— Интересно, интересно. Не так интересно, как ковка, но всё же. — пожевал губы красавчик. — И все такие умелые, как ты? Я имею ввиду, из твоих соплеменников? Так быстро развиваться!

— У меня… есть желание. Во время того катаклизма моя семья погибла. Я хочу возродить моих близких, а для этого нужна сила! — это я сказал вполне искренне. — Возможно, у других подобных стимулов не было, но на Четвёртых небесах из моих соплеменников одна я.

— Возможно. И как же ты хочешь это сделать? Возродить семью? — глаза его блеснули заинтересованностью.

А ещё они горели отсветами красных огней лавы, так что мне иногда казалось, что я разговариваю с каким-то дьяволом-соблазнителем. По крайней мере, внешность у него подходящая.

— Стать достаточно сильной, чтоб повелевать временем, и помешать практику, что кинул топор, сделать это. Тогда мой мир останется целым. — рассказал я ему свой план.

— Ага! — радостно крикнул кузнец. — То есть отменить катастрофу ещё до её совершения?

— Именно так, старший!

— Ты же в курсе, что в этом плане есть изъян? — прищурился Ванмей. — Если ты отменишь тот бросок топора, то твоя планета — так же называется твой мир, верно? — и ты вместе с ней не окажутся на Девятых небесах, и не будет никого, кто бы отменил тот бросок топора! Тогда всё произойдёт так, как уже произошло! Разве нет?

Мужчина буквально светился от своей гениальности.

— Ну, я надеюсь, что совершенное уже совершилось, и я не изменюсь от изменения прошлого. Если ты уже живёшь, то ничего не будет, если в прошлом убьют твоих родителей.

— Но ведь тогда и результаты не изменятся. Если живёшь ты, то и все твои соплеменники, и выпавшая планета останется на Девятых небесах?

Этот козёл слишком умный!

— Тогда, может, время перезапустится, и другая я сделает как-то иначе!

— Хм. — он почесал молотком голову. — А вдруг ты и есть другая ты? То есть время уже перезапускалось? И, может, не раз, а десять или даже сотню? Весь мир во временной петле из-за твоих действий уже миллионы лет!

Ванмей укоризненно посмотрел на меня, словно на какую-то дуру непроходимую.

— Не думаю, что всё так страшно. — пробилась у меня нотка сварливости в голосе, чего я и сам не ожидал. — Если бы всё было бы так, то кто-нибудь заметил бы и прекратил.

— Но ты же хочешь стать самой сильно? — напомнил мне Ванмей. — кто бы мог тебя остановить?

— Но и мир-то не один! Их много! Значит, за пределами должен быть кто-то, намного сильнее меня, даже если бы я стала самой сильной на всех Девяти небесах. Он бы пришел и остановил!

— Пфых. — вдруг хмыкнул кузнец. — Заслуживающая рассмотрения мысль. Но я понял, что ты серьёзно настроена вернуть свою семью. Не могу сказать, что я против этого, но всё же просил бы рассмотреть другие варианты для этой задумки. Хорошо?

— Я постараюсь. — недовольно буркнул я.

— Кстати, другие ужепытались обуздать время. — как бы между делом сообщил Ванмей. — Но ни у кого не получилось изменить прошлое, чтоб получить нужное настоящее.

— Почему⁈

— Потому что время это не одна из стихий, а нечто большее. И оно не любит, когда им пытаются управлять. — Жейцзи пожал плечами. — Я не пробовал, так что подробностей рассказать не могу. Просто знаю, что все те, кто пытались, успеха не добились. Это тебе так, на всякий случай, чтоб могла бы придумать запасной план.

— Я постараюсь.

Блин! Да что он мне все придумки обламывает⁈ То логикой своей, то этими замечаниями! Я его не просил мне такое рассказывать!

— Уж будь добра. — фыркнул мужчина. — А теперь, будь добра, исполни одну мою просьбу. Не откажешь ведь?

— Конечно, старший Ванмей, я сделаю всё, что в моих силах!

Сказал, а сам внутри похолодел. Мало ли что он может захотеть? Вдруг сейчас скажет «Я устал, сделай ка мне ванну, массажик ручками, а потом массажик ртом и своей женственностью»? Что тогда делать⁈ Это такая просьба, от которой невозможно отказаться! Если хочешь выжить, конечно. Этот неизвестный монстр, конечно, кажется доброжелательным, но это именно что кажется. Игрушке не надо корчить злобные рожи, даже если хочешь оторвать ей голову и руки.

— А скуй мне меч! — радостно выкрикнул Жейцзи Ванмей.

— Что?- слегка опешил я.

— Меч. Вот моя кузница, ресурсы я тебе дам — а ты скуй мне меч. Сделаешь?

И смотрит на меня, радостно улыбаясь, будто ребёнок, которому я обещал килограмм мороженого.

Мда, а я уже себе понапридумывал… Блин, во мне что — становится слишком много женского? Это женщины только и думают, что мужчинам от них нужно только одно! Как я мог такое подумать⁈

— Но… Старший Ванмей, я же говорила — у меня нет опыта в ковке, вряд ли я смогу сделать что-то особенное… Только ваши ресурсы зря потрачу!

— Это уже моя проблема. Но твои Мечи Стихий у тебя получились прекрасно. Так что делай, что пожелаешь нужным. Даже если ничего не получится.

— Но… зачем?

— Я люблю узнавать новое про ковку. И даже чужие ошибки могут быть полезными.

— Хорошо. — я только вздохнул. Не отвертеться и ладно! — Я постараюсь.

— Прекрасно! Держи. — он протянул мне кольцо. — Тут ресурсы, мелочи всякие, как раз что не жалко. Делай — всё в твоих руках.

Я взял кольцо и проверил, действительно, внутри были довольно ценные руды, многие с примесью Огненной стихии. Но не сказать, чтоб вообще хреновые, всё — Земного ранга высшего качества. За нечто подобное я в Лазурной Звезде Небесные травы отдавал!

Ладно. Раз уж я согласился, то надо делать.

Первым делом я сел прямо на горячий камень и сосредоточился на Ци внутри себя. Очищу с десяток эссенций Металла, они не помешают. И Огня. Сокровища в кольце содержат эти стихии, значит, Ванмей рассчитывает на нечто огненное.

Сам кузнец спокойно стоял и наблюдал за моими действиями, ничуть не вмешиваясь и не задавая вопросов.

Так я просидел двое суток, создавая эссенции. Но в результате у меня было двадцать пузырьков с серо-стальными и огненными горошинками.

Дальше — очистка руды. Я проверил горн — и это было произведением искусства! Обычная, казалось бы, печка собирала жар вулкана и усиливала его до таких значений, что внутри температура приближалась к звёздным величинам! Невероятно, но факт! Всё это делали весьма сложные и искусные формации, которые я даже после суток изучения не смог разобрать как следует. Просто запоминал все узлы и приёмы и всё, надеясь разобраться попозже.

Высыпал всю руду в горн, и она начала быстро плавиться, выдавливая из себя металлы. Или восстанавливая? Вроде железо от огня восстанавливается, что-то такое слышал, но не уверен. А, плевать! Вряд ли местные металлы ведут себя точно так же, как на Земле. Может, совершенно не так!

Я помогал процессу плавки и очищения, управляя законами металла. Выдавливал все примеси и удалял их через специальную канавку в горне. Вскоре от горы сокровищ весом в пару тонн, что лежала в кольце, осталось всего несколько килограммов чистейших расплавленных металлов, в которые я залил эссенции.

Наверное, сейчас его нужно залить в форму, а потом побить молотком…

Нет, сделаю иначе. Вылил жидкий металл в формочку, остудил, выбил оттуда, схватил клещами и стал хреначить молотком, плюща в пластину. Молоток, кстати, у Веймина был артефактным, как и всё остальное. Он был таким тяжелым, что сжимал пространство вокруг бойка! Но в руке казался довольно лёгким и удобным.

Я работал и работал, звонко стуча молотком по металлу. Расплющить в полоску, согнуть пополам, расплющить, согнуть, расплющить, согнуть. После двухсотого повторения решил, что хватит.

Теперь я стал формировать лезвие и ручку с гардой. Вытянул первым делом лезвие, из имеющегося количества металла оно получилось узким, всего в пару сантиметров, и тонким. Сойдёт. Мне же не надо делать какой-то шедевр!

В рукоятке и гарде я решил воплотить всё своё возмущение. Гарда была прямой, отходящей в стороны, обычной — вот только на кончиках защитных’рожек' я сделал «сердечки». Самые обычные сердечки, которые девочки так любят. Пусть Веймин потом объясняет, откуда они взялись, если покажет кому-то этот меч! А на конце рукоятки противовес выполнил в виде полураскрывшегося бутона розы. Хе-хе-хе! Сердечки и розочка! Конечно, всё довольно грубое, может, это даже можно было переделать, но моё сердце жаждало протеста! Вот тебе и он! Благо, в походной кузнице имелись все инструменты, чтоб такое сделать, а руки у меня были достаточно ловкими.

Заодно, пока ковал, вбивал в меч древние руны — прочности, силы, духа, металла, огня, пронзания и остроты. Всё же изделие должно понравиться этому монстру, надо хоть немного постараться.

Вроде ещё лезвие надо было закалить, только я не знаю как. Да и пойдёт ли это на пользу. Вдруг просто испорчу? Не буду делать!

Всё это дело заняло одиннадцать дней, которые пролетели как-то необычайно быстро.

— Вот! — я отвалился от кузницы и указал рукой на мою поделку. — Всё, что могла, я в него вложила!

Жейцзи Ванмей кивнул, подошел и взял с верстака меч. Прошелся по нему взглядом, как мне показалось, чуть улыбнувшись, когда посмотрел на сердечки и розу. Взмахнул пару раз, оставляя в воздухе огненный след — лезвие слегка горело, всего на сантиметр вокруг себя, но зато неугасимо.

— Хм, хм. — этот человекообразный монстр похмыкал, рассматривая моё изделие. — Надо его проверить!

И исчез. Просто был тут — и пропал. Без всяких всплеском, световых фокусов, звуков и прочего. Будто вырезал себя из реальности без следов.

Я даже не шелохнулся. Бежать? Ха! Куда? И как? Такой найдёт меня, даже если я на другие небеса сбегу. Так что я уселся поудобнее на камешках и сосредоточился на огненной Ци в вулкане. Не зря же я сюда пришел?

Ожидание продлилось совсем ничего. Как Веймин исчез, так и появился на том же месте через полчаса. Только немного изменился — волосы были покрыты белёсым инеем, а с лезвия меча капала синяя кровь. Взмахом руки он очистил меч, а лава недовольно зашипела — от попадания синих капель она застывала метровыми тёмными проплешинами.

— Не самое лучшее изделие, что я держал в руках. Но и не самое худшее. — сообщил своей вердикт Веймин. — Ты хорошо постаралась, девочка, и дала мне пищу для размышлений.

— Я рада, что могла быть вам полезной, старший!

— Не хочешь стать моей ученицей? — неожиданно предложил мужчина.

— Ээээ Этому были бы рады все, в том числе и я, старший…

— Но?

— Но меня не вдохновляет кузнечное дело. Простите! — я слегка напрягся внутри. Как отреагирует?

— Жаль. — но он только вздохнул. — В любом случае, уверен, мы ещё встретимся, и тогда я спрошу ещё раз. Держи. — ко мне полетело кольцо. — Тут некоторые огненные сокровища, надеюсь, они будут полезны в твоей культивации. С нетерпением буду ждать, чтоб увидеть твой прогресс! До встречи!

— Приятной вам дороги, старший Веймин!

Мужчина одним движением спрятал в свой пространственный артефакт походную кузницу вместе с выкованным мной мечом и исчез, бесследно растворившись.

А у меня даже мурашки по коже пробежали от облегчения! Я выжил! Этот монстр решил не убивать меня, а вроде как даже заинтересовался! Но надо же было так попасть⁈ Кто он вообще такой? Падишах-император? Вроде в пустыне этой других практиков Семени Жизни нет. Или он вообще не отсюда? Или… с высших миров⁈

Чёрт подери! Надо было его тоже расспрашивать! А то только он меня… использовал и бросил, козёл!

Ладно, посмотрим, что он после себя на тумбочке у кровати оставил — я заглянул в кольцо.