Путешествие через пустыню оказалось не очень-то интересным. Мы шли и шли, а песок, камни и унылые скалы всё не заканчивались. Иногда, раз в десять-пятнадцать дней, встречались небольшие водопои, в которых верблюды пили, а караванщики купались. Да и всё. Ну, парочку раз видели что-то удивительное — скелет жуткого монстра непонятной породы, то ли шакал, то ли тигр, только размером с гору. И ведь он в действительности был таким, раз после смерти не уменьшился. Ещё как-то Ань Тэн провёл караван через стеклянную равнину, вот действительно стеклянную, прозрачное нечто на километры вниз.

К тому же, Ань Тэн ошибся. Разбойники встретились ещё лишь раз. Теперь их главарь называл себя «Ястребом Пустыни», а ездили они не на ящерах, а на весьма злобных птицах пятиметрового роста и с большими крепкими клювами. Тоже окружили нас и требовали отдать добычу, но в этот раз охранники даже не защищались, сидели, смотрели на них с жалостью. А я что? Я ничего! В этот раз даже не стал их всех убивать. Раздел только до последней нитки да культивацию запечатал. Предводитель любезно показал мне их логово, из которого я вытряс ещё немного духовных камней, денег и сокровищ. Птичек, кстати, изловили и привязали к верблюдам, чтоб по дороге устраивать хорошие ужины. Не пропадать же добру просто так!

Зато какими услужливыми и покладистыми стали караванщики во главе с Ань Тэном. Тот вообще бежал сломя голову к моему верблюду, стоило мне только пошевелить полог паланкина. Другие караванщики вообще, казалось, забывали, как дышать, благо, с их культивацией они могли не дышать часами.

Через два месяца пути с того момента, как мы встретили Амру, караван достиг своего пункта назначения. Признаюсь, от этой новости я вздохнул с облегчением. А уж когда увидел город, куда мы пришли — то ахнул от восхищения!

Этот уголок пустыни можно было назвать по-настоящему райским! Не было никаких проплешин с травой или ещё чего, который часто бывают перед зелёными островками. Нет, резко, словно обрезанные ножницами, пески кончались — и начинались настоящие джунгли! Влажные, зелёные, полные жизни джунгли, из которых вверх поднимались высокие и не очень толстые шпили гор, будто кто-то в землю воткнул десяток карандашей разной длины.

Вот эти горы и были городом! Сплошь изрытые ходами, с кучей изящных террас по всей длине, с плоскими вершинами, на которых возвышались дворцы городской знати! Беднота тут тоже была, но она ютилась у подножья гор, но даже так, это не были такие загнивающие трущобы, как у Лазурной Звезды. Можно даже сказать, вполне приличные дома.

Караванщики уже не раз видели этот оазис, а вот я и другие пассажиры с восхищением смотрели на эту картину.

Вскоре мы вошли в джунгли по весьма широкой и удобной дороге. Оказалось, что картина со стороны была немного не такой, как изнутри. Нет, те же джунгли и всё прочее, но везде виднелись ухоженные рощи с фруктами, возделываемы рисовые поля и небольшие деревеньки с крестьянами. Это был не дикий лес, как могло показаться, а вполне даже цивилизованный.

Впрочем, меня больше занимали практики, которые жили в этом райском уголке. А было их тут немало! Я чувствовал сотни аур экспертов Духовного Моря — и целых шесть штук Башни Дао! Так много не было даже в столице империи! Каждый из них, судя по аурам, жил на отдельной горе, на самой её вершине. Там я духовным восприятием мог разглядеть разного рода дворцы, насыщенные формациями и культиваторами.

Местные тоже заметили мою ауру. Я не собирался скрываться на этот раз, так что развернул её на полную, давая понять всем, кто мог её ощутить, что я иду. А вот просто потому, что хочу сразу показать — я не потерплю грубого ко мне отношения. По ходу дела придётся ещё с десяток слишком наглых дурачков прибить, без этого не обойтись, но, так и быть, я готов на такую жертву!

При виде каравана крестьяне оглядывались, с любопытством посматривая на слоноверблюдов и охрану. Несколько раз вооруженные практики, что стояли у дороги, приветствовали Ань Тэна, тот отвечал им тем же. Видимо, здесь его знали.

— Мы прибыли, госпожа! — сообщил Ань Тэн, когда караван остановился на большой площадке, над которой стоял густой запах фекалий слоноверблюдов.

— А как же вулканы? — я с сомнением посмотрел на возвышающуюся над нами башню.

— Они в дне пути от этого оазиса, достопочтенная. — быстро пояснил Ань Тэн. — Там нет жизни, нет и оазисов. Но отсюда до них можно легко добраться.

— Ясно.- кивнул. Выпрыгнул из паланкина на землю, потянулся, разминаясь. — Благодарю. Путешествие было интересным.

— Это мне и всем надо благодарить вас, госпожа! Если бы не вы, то те разбойники немало бед принесли бы каравану! — здоровяк зыркнул на охранников, что как-то незаметно построились возле него. — Поклон госпоже!

— Благодарим госпожу, что путешествовала с нами! — охранники разом гаркнули, склоняясь в пояс.

— Всё нормально. — я помахал рукой. — Надеюсь, ещё увидимся.

— И мы надеемся, госпожа!

Помахав им рукой на прощание, я пошел к городским домам. Хм, а тут под каждой горой свой город! Я думал, один большой, но нет, множество домиков у подножия, а между ними всё та же зелень с деревеньками и полями.

Хе. Как странно. Торчащие вертикально цилиндричные скалы, у основания которых множество чёрных загнутых крыш. Это лес каменный пенисов! Как только город «сосисочной вечеринкой» не назвали.

И здесь тоже, видимо, нельзя летать, не вижу ни практиков в воздухе, ни летающих лодок. Печально.

Так. Хорошо. Сейчас надо обосноваться в городе, проверить, где тут вулканы поблизости — и выдвигаться к ним. Ну, и с местными практиками Башни Дао наладить контакт, вдруг получится выкупить у них сокровища какие? В Лазурной Звезде травы весьма ценились. Тут вокруг буйство зелени, но вряд ли так уж много мест, в которых можно найти Небесные травы.

Гостиница… Блин, а чего я мелочусь? Не хочу гостиницу! У меня куча денег от бандитов! Хочу свой собственный дом! Чтоб потом не вернуться в номер — а там уже кто-то сидеть будет. В своём-то доме можно поставить свои защитные формации.

— Госпожа! Вы впервые прибыли в наш город Небесных Столпов? — ко мне подошла девушка и поклонилась с улыбкой. — Хотите, я вам всё тут покажу?

— А давай. — я махнул рукой. — Особенно меня интересует, где можно купить дом.

— О! — девушка с уважением посмотрела на меня. — Если вы желаете приобрести жилище в городе, то я с радостью вам помогу! Я знаю много домов, которые можно…

— Мне не нужно в городе. — махнул рукой, прерываю её. — Хочу на каком-то из столпов этих. Лучше на вот том, том или том. На вершину не зарюсь, но хотя бы выше половины точно.

— А. — помощница теперь смотрела с лёгким шоком. — Госпожа, жилища там приобретают великие эксперты на ранге Духовного Моря, не ниже!

— А с чего ты взяла, что я ниже?

Впервые вижу, чтоб люди так быстро бледнели. Похоже, она меня приняла за какую-то низкоранговую путешественницу, впрочем, я такой и притворялся. А мою ауру Башни Дао ощущали только такие же практики этого ранга.

— П-простите, госпожа! — она согнулась так, что, наверное, могла обнюхать свои щиколотки.

— За что? Лучше отведи меня туда, где можно купить домик в горе. — кинул ей Духовный камень как затравку.

— Конечно, госпожа, конечно! Следуйте за мной! — камешек добавил девчушке скорости.

Меня быстро отвели к стоянке экипажей, в один из которых мы и загрузились. Девушка поговорила с возницей, и тот, получив жменьку серебра, хлестнул по задницам двух ящеров, трогаясь с места.

— Смотрите, госпожа, это лучший ресторан нашего столпа! А это — чебуречная, где я всегда беру парочку чебуреков. Немного дороговато, но они такие вкусные и сочные тут! Пальчики оближешь! А это — парикмахерская, тут работает моя тётя! Я замолвлю за вас словечко, и она сделает вам причёску со скидкой! — девчонка без умолку трещала, пока мы ехали через город.

Возница только время от времени вздыхал, а я даже немного опух от её говорливости. Как-то отвык за время путешествия от такого бубнёжа.

— Милая, ты посмотри на меня! Ты думаешь, мне сильно нужна парикмахерская?- я показал на едва отросшие зелёные волосы на голове, сантиметра три или меньше.

— Ну. — она с минуту молчала, всматриваясь в мою голову. — А вдруг вы хотите перекраситься⁈

Нет, ну тут мне крыть было нечем!

Вскоре мы выехали из городка у подножья горы и поехали через сельскую местность.

— Эх! — провожатая облизывалась, глядя на целую стаю уток, плавающих и ныряющих в пруду, над которым мы проезжали по мостику. — Они такие вкусные!

— Любишь их есть? — я усмехнулся.

— Два раза в жизни ела! — с грустью призналась девушка. — Они очень дорогие. Это же демонические утки! Видите? У них багровое оперение на крыльях. Специальная порода!

— Ясно. — кивнул. — Надо будет потом попробовать.

Девушка с завистью глянула на меня, но сразу же отвернулась.

— Госпожа, а почему вы не захотели на нашем Столпе купить дом? — полюбопытствовала она, когда переборола зависть.

— На нём живёт практик Башни Дао. А они, вроде, живут по одному на столпе.

— Вы… вы говорите о лорде Су⁈ — даже возница обернулся, выпучив на меня глаза. Даже щёточка его усов, казалось, встала дыбом от шока.

— Наверное. Не знаю, как его зовут. — я пожал плечами. — Но раз тут так принято, то кто я такая, чтоб ломать эту традицию?

— Ха-ха-ха! — мужчина натужно рассмеялся. — Как же вы сломаете её, если поселитесь у нас?

— Ну как, тогда у вас будут два практика Башни Дао на столпе.

— А вы что — практик Башни Дао? — он полным сомнения взглядом глянул на меня.

— Ага. — с улыбкой покивал головой.

— Ха-ха-ха! Это первый раз, когда я так близко вижу такого могучего практика! — он фыркнул, ничуть не поверив. — Они же никогда не ездят на наёмных экипажах, у всех свои, украшенные золотом и каменьями, и сопровождают их ещё куча свиты.

Он явно сомневался в моём ранге, так что говорил это с такой интонацией, мол, послушай, как настоящие ездят, а ты у меня тут чуть не в телеге трясёшься. Даже моя проводница начала с сомнением поглядывать на меня, видимо, решив, что я её обманул своими словами, что не слабее экспертов Духовного Моря.

Это было так забавно, что я тоже улыбнулся.

— Пока ещё я такой свитой не обзавелась. Вот поживу немного — и точно обрасту! — подмигнул вознице.

— Ха-ха-ха! Тогда обязательно меня пригласите, готов работать на вас даже бесплатно!

— Договорились.

Мы уже проехали почти половину расстояния до другого столпа, вокруг была сельская местность, весьма живописная, а над головами — только небо, как вдруг с этого неба рухнул здоровенный божественный практик и приземлился возле дороги, погрузившись в землю ногами по самые колени.

— Тпру! — натянул вожжи возница, останавливая ящеров, а девушка вскрикнула.

Здоровяк спокойно вытащил ноги из земли и подошел к нам. Был он высок, смугл и мускулист,как все божественные практики, со смуглой кожей и жгуче-чёрными волосами на смазливой роже. В одной набедренной повязке, но на бицепсах и запястьях — золотые украшения, как и на щиколотках. Только можно было почувствовать, что это довольно сильные защитные артефакты.

Возница и моя провожатая выскочили из повозки и рухнули на колени перед здоровяком, уткнулись лбом в землю.

— Приветствуем высокочтимого бессмертного! — разом выкрикнули они, даже не порываясь разогнуться.

Божественные не удостоил их даже взгляда, подошел ко мне поближе и с достоинством поклонился.

— Госпожа! Лорд Су приглашает вас посетить его скромное жилище на вершине Столпа Безоблачных Небес в удобное для вас время!

— Хорошо. Передай мои приветствия лорду Су. — кивнул с улыбкой.

— Не раскроете ли вы лорду совё имя, госпожа? Или вы предпочитаете путешествовать инкогнито?

— Сяонин Лянхуа. — я не стал скрываться. Вряд ли это имеет какое-то значение. — Из Великой Божественной Империи за Поющим лесом.

— Сияющая госпожа Сяонин преодолела большой путь, чтоб добраться до нашего скромного города. — здоровяк снова поклонился. — Я передам ваши слова лорду Су!

— Ага, валяй.

Здоровяк отошел и прыгнул вверх. Ага! Это он с моста между горами сиганул! А теперь запрыгнул обратно. Да уж, без полётов совсем не то получается.

— Милостивая госпожа! Прошу… прошу простить наше недоверие ранее! — пока я смотрел в небо, рядом с повозкой появились возница с проводницей. На бледных лицах выражение ужаса и приближающейся смерти. — Простите, простите нас! Мы никогда больше не допустим подобного!

— Да ладно, садитесь давайте. — я махнул им рукой. — Если бы я злилась, вы бы это узнали сразу. Ну чего стоите, мне вас упрашивать надо?

— Простите!

Они мигом забрались в повозку, возница сел с такой прямой спиной, словно столбик проглотил, а проводница не решилась сесть рядом со мной, а стояла, с трудом удерживаясь на ногах.

Да уж, тут их выдрессировали, как пуделей каких.

Теперь мы ехали молча, в слегка тревожной и напряженной тишине. Странно, вроде мне раньше мешала говорливость девчушки, а теперь её даже не хватает. Я даже попытался их разговорить, но хрен там — оба были так перепуганы, что не могли нормально разговаривать.

Это меня слегка разозлило. Или обидело, не уверен. Когда мы проезжали под ещё одним мостом, я почувствовал нового прыгуна — и в воздухе сбил его в сторону. Послышался протяжный вопль «Ааааа», и тушка очередного божественного практика булькнула в пруд, распугав стайку тех самых вкусных уток. Больше ни один местный лорд не стал меня беспокоить.

Вскоре мы доехали до новой части города. Хотя выглядела она так же, как и предыдущая — те же люди, те же дома, так же суета на улице. Повозка подъехала к зданию, на котором гордо красовалась надпись «Лучшее земельное агентство Небесных Столпов».

— Мы на месте, госпожа! — выпалила девушка, а возница вообще соскочил с козлов и стал на четвереньки возле дверцы, видимо, собираясь послужить ступенькой для меня.

— Хорошо. — мда, такое подобострастие даже как-то раздражать начинает.

Перепрыгнув возницу, я вошел в агентство.

Там уже то ли были предупреждены, то ли ещё что, но стояли навытяжку, а на мой вопрос о свободных поместья на столпе ответили быстро и чётко. Уже через час я прогуливался по своему собственному, свежекупленному домику почти на самом верху Столпа. Широкая терраса с садом, небольшой бассейн с прозрачным дном, который создавал вид, что купаешься прямо в воздухе на высоте около двух километров. Но основная часть поместья была внутри горы — просторные залы, широкие коридоры, шикарная обстановка. Поместье продавалось полностью меблированным, что не могло не радовать.

Надо будет, правда, над его безопасностью поработать, тут кое какие формации есть, но что-то мне подсказывает, что это агентство продаст ключи от формаций кому угодно, как минимум местным лордам точно.

Но это потом!

Обзаведясь домом, я спустился в город и арендовал ездового ящера, купил карту и направился к вулканам за городом. Ань Тэн не соврал, все через сутки неспешного бега ящер привёз меня к вулканам. Их было много, наверное, десятки, расположенных на расстоянии в сотню-другую километров друг от друга.

Медленно едя между ними, я прикидывал, в какой же забраться. Вот в тот? С большим, оплывшим конусом? Или в этот, не очень высокий, но вытянутый вверх, острый? А, нет! Вот в этот! Огромный, кряжистый вулкан, над котором то и дело вспыхивают багровые огни, ясно видные в вечерних сумерках.

Подъехал к нему, привязал ящера к камню рядом с зарослями колючек и стал подниматься наверх. Блин, без полётов так неудобно! Но пока противостоять силе пустыни я не могу. Наверное.

Вулкан поднимался к небесам километров на пятнадцать, так что пусть занял целых семь минут. Я остановился на самом гребне вулканического конуса, взглянул внутрь — и мои брови удивлённо прыгнули вверх. Что за чёрт⁈