Михаил поковырял вилкой омлет, который совершенно не лез в горло, и побрел одеваться. В прихожей долго топтался, нашаривая рукава пуховика. Глаза слипались, и он потер их, и вообще с наслаждением почесался: и затылок, и макушку, и за ушами. Хотелось просто сосредоточиться, но его не покидало ощущение, что он не проснулся до сих пор. Когда надевал ботинки, в свете лампочки блеснул корпус дедовских часов на руке. В груди кольнуло неловкостью, жалостью к деду и тоской. Не стал снимать с руки. В конце концов, часы были ничего, хоть и старые. В классе засмеют, без сомнения, но можно снять и положить в карман, а после школы опять надеть. И вечером, спокойно вечером. Мама на кухне смотрела телевизор. Отец уже уехал на работу. В комнате деда было темно.

Пока спускался во двор, мысли убежали вперед, к Дашке, с которой теперь стало интересно говорить, но, как вести себя в школе, было пока непонятно; потом к контрольной по алгебре, к Егоровой игровой приставке, подземельям и драконам и так и не созданному новому персонажу, которого Мишка уже выбрал и даже придумал имя. На улице он совсем отвлекся, шел, сшибая снежные шапочки со столбиков забора. Он всегда любил дорогу. Школу – не особо, а вот идти к ней через три квартала, петлять по улочкам и дворам, переходить улицу на светофоре и снова брести дворами он любил. Утром радости от этого было меньше – оно и понятно, а вот обратно всегда шел с удовольствием. Наверное, потому, что уроки уже были в прошлом, а впереди полдня и вечер, и куча всяких дел, и никуда не опаздываешь.

На перекрестке возле перехода ледяная дорожка, накатанная кем-то, вызвала вчерашнее теплое ощущение. Изловчившись, можно было проехаться и затормозить прямо у светофора, схватившись рукой за столб. Мишка с разбегу прыгнул на лед и тут мазнул взглядом по электронным часам на козырьке крыльца банка через дорогу. 7:30. Он каким-то чудом вышел раньше почти на час. А ведь вроде опаздывал, когда выбегал из подъезда. Вот как так?

Первым уроком должна была быть контрольная, и на нее (размышлял Мишка), можно попробовать опоздать. Потом шумно раскладывать ручки и учебники, и заодно выяснить свой вариант; классуха будет недовольно смотреть, но не скажет ничего, потому что он все равно напишет хорошо, и она это знает…

Зацепиться за столб он не успел: лед кончился, и Михаил с размаху растянулся на утоптанном снегу, прямо перед каким-то мужиком. Забарахтался, глянул снизу и напрягся. Человек молча стоял, нависая, в черном балахоне с капюшоном, таком необычном, словно сшитом из кусков. И тяжелый взгляд как будто придавил Мишку к земле, хотя тот и взглянул-то мельком.

– Извините, – буркнул он, быстро поднимаясь и убегая за людьми, которые уже пошли через дорогу на зеленый свет.

На другой стороне Мишка оглянулся и увидел, что человек все стоит на том же месте и смотрит ему вслед. А может, и не смотрит – издалека этого тяжелого взгляда видно не было, только фигура торчала черным гвоздем неподвижно на фоне сугробов.

На первый урок опоздать не удалось даже специально. Вроде и шел нога за ногу, и у ворот школы ждал одноклассников, и даже успел посмотреть пару дурацких видосов на телефоне с пацанами из параллели. И все равно в класс пришел, как выяснилось, за семь минут до звонка. Когда такое вообще было? Дашка пришла почти со звонком, помахала ему и тут же отвлеклась, полезла в учебник. Контрольные она всегда писала так себе, потому что упиралась в гуманитарные науки, любила их. Мишка не понимал, как можно любить историю или литературу. Это было в его представлении что-то запредельное. Ну ладно, литература еще ничего, но история? Поэтому алгебру Дашка всегда сдувала у него, когда вместе сидели. Но уже три месяца, как их рассадили, десятый класс перенабрался из «бэ» и «вэ», и вот она торчит в учебнике, а он не смотрит больше, как она прикусывает нижнюю губу, сосредоточенно переписывая примеры. Мда, судьба жестока.

Классуха раздала варианты контрольной, шикнула на болтавших и уткнулась в свой планшет, время от времени грозно посматривая на класс. Контрольная была не то чтобы сложная, но примеров много. Мишка не заметил, как погрузился в процесс, и вынырнул из него, только когда закончил. Написано было слегка неаккуратно, но сойдет. Посмотрел на часы и опешил. Он умудрился сделать все за полчаса. Егор еще пыхтел над пятым заданием, да и вариант у него был другой, и Мишка уставился за окно. Там, на заснеженной ветке американского клена, сидела ворона и клевала что-то, прижатое к ветке когтями.

«Ворон ловлю, – подумал Мишка про себя почти со смехом. – Сделал контрольную раньше всех и бездельничаю. Что происходит вообще?» Ощущение было непривычное, будто с урока сбежал. Все сидели и писали как проклятые: и Светка Ромашина, и Никитос, и даже Антоша-отличник-Ганюшкин – и только он, Михаил Щербинин, юный падаван ордена джедаев клуба «Эфес», смотрел вдаль, туда, где туманные вершины гор…

– Щербинин? Высматриваешь решение за окном? – классуха Вера Семеновна иронизировала в своем духе.

– Никак нет, – ответил Мишка, с сожалением отрывая взгляд от вороны. – Решение уже в тетради. Может, неправильное, но мое собственное, из головы.

Волна веселья прокатилась по классу и тут же стихла под взглядом учительницы. Впрочем, это, наверное, был самый примечательный и необычный момент в этот день. Дальше уроки покатились как обычно, но зрело где-то внутри странное чувство. Так бывает, когда чувствуешь, что скоро что-то произойдет, но не знаешь, плохое или хорошее. Просто ощущаешь приближение непонятно чего. Словно вот-вот наступит праздник. Или экзамен. Часы снять Мишка забыл, но никто их и не заметил. Все уроки они тихонько тикали, и иногда их было слышно, как слышишь часто что-то непривычное уху.

Высокую темную фигуру у ворот школы Мишка заметил не сразу. Шли с Егором и Максом, обсуждали последний чемпионат по контре. Мишка не играл и не смотрел, но вставлял глубокомысленные замечания. Потом присел завязать шнурок. В тяжелые зимние ботинки мама вставила новые шнурки, и они никак не хотели держаться завязанными. Слева дохнуло ветром и глаз зацепился за что-то темное, быстрое. Мишка поднял голову. К нему, страшно растопырив руки, несся тот самый мужик, которого он чуть не сшиб у светофора. Это выглядело дико: скособоченная фигура, балахон этот, из кусков слепленный, лица почти не видно под капюшоном, только глаза железные… Словно кончики шариковой ручки, поблескивающие в прорезях глазниц.

Мишка заорал и шарахнулся назад. Упал и, понятное дело, сразу забарахтался, пытаясь уползти. Черный человек почти схватил его. Навис сверху. Мишка поднял правую руку, защищаясь, и человека словно током ударило. Он сломался сразу, скорчился и отпрянул. Задергался скомканным одеялом на снегу, нелепо шевелясь. Глаза-стержни беспомощно зашарили вокруг, и совсем не страшный он стал, жалкий, как игрушечный робот, упавший на бок и сучащий ногами и руками. Нет, ног-то как раз и не было, но он шевелился, пытаясь подняться… Наконец будто вздернулся вверх и метнулся прочь, кренясь на бок.

Мишка, весь в испарине от страха, задыхаясь, оглянулся и обалдел. Егор и Макс снимали его на телефоны и давились от смеха.

Наверное, это и правда смешно, когда на тебя нападает не пойми кто, а друзья, вместо того чтобы помочь, гогочут и снимают видео.

– Ты чего, Михан? – выключил, наконец, телефон и встревожился Егор. – Припадок? Чего брякнулся-то?

– Вот вы уроды… – Мишка вытер мокрое лицо, подобрал слетевшую шапку и ошалело оглянулся, но существа уже не было видно. – Чего не помогли? Я чуть не обделался… а вы ржете… а если бы он меня ножом ткнул?

– Да кто? – Макс помог Мишке подняться. – Ты чего валяешься-то? Шел вроде сзади, мы даже не поняли ничего. Орешь. Кидаешься…

Мишка задохнулся от возмущения.

– А этот тип, который на меня напрыгнул?

– Какой тип?

– Вы сейчас издеваетесь, что ли?

– Ну смотри сам… – Егор достал мобильник и включил отснятое видео.

Рано или поздно в жизни любого парня наступает этот момент. Момент веры в то, чего быть не может. Часто его легко проскакивают и живут дальше, взрослея и прекрасно понимая мир вокруг. Иногда – очень редко – мир трескается и не остается целым. И человек трескается вместе с миром, и все потом у него треснутое. Но иногда мир просто меняется, неуловимо и кардинально, впуская в себя неведомые доселе вещи. Конечно, не принцесс и драконов, троллей и эльфов, но вполне себе страшные или странные вещи, которые объяснить нельзя. Вместе с этим меняется и восприятие реальности. Мишка Щербинин увидел и почувствовал мир другим не в тот момент, когда смотрел на экранчик смартфона, открыв рот, и видел там только себя одного. И не через пять минут, когда, через силу посмеявшись вместе с Егором и Максимом, он вернулся на то место и долго разглядывал следы на снегу. Свои следы. Нет, конечно. В этот момент он сам засомневался, был ли черный человек с глазами-стержнями или все это ему привиделось? Другая сторона привычного мира открылась ему, когда он почти дошел до дома. Он уже заворачивал в собственный двор, продолжая размышлять о странном происшествии. Его снова передернуло, когда он вспомнил темную фигуру, и глаза-стержни, и свой панический страх, и тут его окликнули.

– Миша, можно тебя на минутку?

В груди у Мишки похолодело: опять какой-то тип, не страшный, дорого одетый, спокойный и даже улыбающийся. Короткое пальто странного фасона, воротник непривычный. Кстати, он был больше похож на маньяка, чем тот черный. В кино маньяки всегда неприметные и приятные люди. Этот был настолько неприметен и приятен, что аж тошнило.

– Нельзя, – сказал Мишка с вызовом. – Я вас не знаю и знать не хочу!

Он двинулся было дальше, но человек поднял руки и сказал вслед:

– Прости, я знаю, что ты напуган. Я просто хотел извиниться.

Мишка остановился. Это было уже слишком.

– Кто напуган-то? – спросил он, оборачиваясь.

– Конечно, напуган, и это можно понять: лангольеры – не самая приятная компания, а я вмешаться не успел. Я могу объяснить, что произошло, и даже объясню, почему твои друзья его не видели. Ничего не прошу взамен – только выслушай меня. В противном случае наши черные стражи так и будут таскаться за тобой, а это не нужно ни мне, ни тебе, согласен?

Говорил он убедительно, спокойно и даже чуть извиняясь, мол, ну так вышло, слушай, с кем не бывает. Мишка хмуро смотрел на него.

– Ну ты же хочешь понять, что произошло? Я тоже хочу. Вот за спиной у меня кофейня, ты туда с отцом иногда заходишь, верно? Я возьму тебе… ну, например, горячий шоколад, себе кофе, и мы недолго поговорим у всех на виду. Потом – пожалуйста, иди домой и вообще делай все, что хочешь. Обещаю не дотрагиваться до тебя и уйти по первому требованию. Согласен?

Наверное, это была ловушка. Но зачем? За стеклом кофейни девушка-бариста протирала стойку; кофемашины сверкали хромированными ручками и кнопками. Позавчера Мишка с отцом ели здесь мороженое и пили горячий шоколад.

– Я зайду первым и сяду за столик. Идет? – сказал незнакомец. Он опять улыбался, словно хорошее настроение так и лезло из него наружу.

И, не дожидаясь Мишкиной реакции, человек в пальто неторопливо зашел в кофейню, что-то сказал девушке (она заулыбалась и кивнула) и уселся за столик у большого панорамного окна. Показал Мишке на стул напротив. Приглашающе кивнул.

Это точно было нехорошо – идти куда-то с незнакомым типом. Но, с другой стороны, надо же было узнать, что за чучело набросилось на него у школы? Почему хотело его схватить и чего испугалось?

Мишка огляделся. Двор был почти пуст. Тетя Галя из второго подъезда гуляла со своим двухлетним Стасиком, разрушителем песочниц, а дворник отколачивал лед возле Мишкиного подъезда. Кто прибежит на помощь, если он, Мишка, начнет орать, что его похищают? Вряд ли кто-то из них. Но дом был своим, и двор своим, и так нелепо было представлять, что кто-то может его похитить прямо у собственного подъезда. Мишка немного успокоился. Да какое похищение? Это надо куда-то его запихнуть и увезти – если без шума и быстро. Он огляделся и не увидел ни одной машины в радиусе сотни метров. Сомнительно. Впрочем…

Он решительно вошел в кофейню и сразу направился к девушке за стойкой.

– Извините, пожалуйста, – сказал он негромко, – я тут с дальним родственником. Но я его не очень хорошо знаю. Вы не могли бы позвонить в полицию, если он станет странно себя вести?

Улыбка сползла с лица девушки, и она тревожно взглянула на мужчину за столиком.

– Пока все хорошо, – еще тише сказал Мишка. – Мне надо с ним поговорить. Но если что, будьте наготове, ладно?

Бариста кивнула и снова напряженно посмотрела в сторону столика.

– Это правильно, – похвалил мужчина, наблюдая, как Мишка усаживается напротив, – осторожность прежде всего. Куда ты ей сказал звонить, если что? В полицию? Очень хорошо. Впрочем, я уверен, до этого не дойдет. Значит, смотри, Миш: прежде всего хочу извиниться за нашего Оптимуса Прайма[6].

Тип снова улыбался, и Мишка разглядел, что зубы у него ровные, красивые, как у кинозвезды, и вообще он напоминал какого-то знакомого актера. Приятное лицо, добрые глаза. Тем не менее шло от него опасное, заставляющее напрягаться, ощущение.

– Люди его обычно не видят, а ты увидел. Он этого не понял и решил, что ты угроза. Я вмешаться не успел, впрочем, помощь моя и не потребовалась – ты прекрасно справился сам.

Мишка молчал.

– Ты можешь звать меня Евгений, если тебе так удобнее.

– Евгений? А кто вы такой, Евгений? Чем вы занимаетесь?

– Михаил, – доверительно сказал Евгений, – мы оба понимаем, что ситуация странная. Давай я объясню максимально понятно, а ты попробуешь мне поверить.

– Это уж как получится, – буркнул Мишка. – Смотря о чем речь пойдет.

– Тебе понравится, – снова расплылся в улыбке Евгений. – Я один из тех, кто управляет временем в его прикладном смысле. Это сложная система, она повсюду, и мы следим, чтобы в ней не было сбоев, катаклизмов и все четко работало. Нейросеть своего рода. Время везде, оно как нейтрино[7], только не пронизывает, а связывает все. Сейчас покажу. Зрелище потрясающее.

Он шевельнул рукой, и над столом замерцала полусфера размером с волейбольный мяч. Она переливалась белыми всполохами, незнакомыми символами и цифрами. Евгений коснулся поверхности полусферы, и во все стороны, по столу, полу, потолку и даже по стеклам кафе потянулись белые светящиеся нити. Они дрожали и переливались, словно и столы, и стулья, само кафе, снег за окном, дома и деревья – все состояло из этих белых мерцающих линий. Иногда они вспыхивали, мерцание волной прокатывалось по тонким светящимся струнам и гасло вдали. Переливающийся белым мир был настолько непривычным, что Мишка даже руку отдернул от шевелящейся и помаргивающей поверхности стола.

– Вы все живете в матрице, – голосом Морфеуса[8] из кино сказал Евгений, – только она не иллюзорна. Все, что ты видишь, – это время в чистом виде. Правда красиво? Оно пронизывает, огибает, заполняет каждую емкость и проникает в каждую щель. Оно незримо разрушает все на свете, но и создает тоже – да, такое уж оно, это время. Вот ты растешь – и это тоже влияние времени. Понимаешь? С этим мы работаем и этим управляем.

Он тронул сферу еще раз, и все пропало.

– Любой объект может меняться, у нас есть доступ ко всему. Даже вот так можем…

Мужчина повел рукой над чашкой горячего шоколада на столе. Пар над пенкой заколебался, замер на секунду и пропал. Пенка осела, какао посветлело, покрывшись налетом, и вдруг звонко щелкнуло, расколовшись в чашке на две неровные ледяные половинки. Воздух над чашкой тоже словно застыл.

– И обратно, – сказал Евгений, вращая кистью.

Съежилась и чуть просела в чашке коричневая пенка и тут же взлетела вверх, чуть не выплеснувшись на стол. Пар снова клубился над чашкой.

– А на вкус? – спросил Мишка слегка озадаченно. – Как замороженный и снова нагретый? Или свежеприготовленный?

Евгений лукаво посмотрел на него.

– Ничего от тебя не скроешь. Да, время, к сожалению, обратной силы не имеет. Тут все в пределах физики, пока позволяет структура предмета. И разогретый какао будет так себе на вкус. Второй и третий раз, соответственно, еще хуже.

Он махнул рукой девушке за стойкой:

– Волшебница, будьте добры, еще один горячий шоколад для молодого человека.

– Беда в том, Михаил, – продолжил он, покручивая в пальцах свою чашку с кофе, – что время – не очень стабильная структура. И такая нестабильность – это результат помех и наводок. Постоянно то тут, то там работу системы нарушают, и часто делают это неосознанно, в силу незнания. А чтобы нейтрализовывать этих товарищей и сглаживать последствия, и существуют такие, как наш страж, с которым ты столкнулся, можно сказать, лицом к лицу. На самом деле их много. Они не люди, а своего рода функция, трансформеры. Аналог терминала и манипулятора. Не роботы, но и не живые. Следят за временным потоком, охраняют его и поглощают баги прежней, старой системы. Поэтому мы и зовем их лангольерами. Читал?

– Слышал, – насупился Мишка. – А чего он ко мне полез? Я же не баг…

– Михаил, дружище, ты же увидел его, вступил с ним в контакт. Ну и потом, на руке у тебя до сих пор то, что формально считается багом. Старое время, шестеренки да пружины… Сейчас они только мешают, система от них глючит, сам понимаешь. Что в компьютере делают, когда операционка глючит? Ищут вирусы и баги, чистят их, накатывают обновление и вперед. Такие дела.

Евгений развел руками, улыбаясь, потом отхлебнул кофе, поморщился и выжидательно уставился на Мишку, мол, что теперь скажешь?

– Значит, мои механические старые часы ему не по зубам, – сообразил Михаил, – его ведь от них скрючило? Но ведь часы… это же не время… То есть… Они же его не производят, только измеряют?

– Я рад, что мы понимаем друг друга. Ты прав: у разных часов разные функции. Это как машины. Есть автобусы, есть обычные легковушки, есть внедорожники, есть бульдозеры…

– А есть танки… – догадался Мишка.

– Н-н-ну, не совсем так… – Евгений перестал улыбаться. – Но и в самом деле далеко не все часы генерируют время. Но те, что это делают – ты же понимаешь, – создают большие помехи и нагрузку на систему. Ну представь: огромный завод, роботы, полностью автоматический конвейер, и в середине стоит человек и закручивает гайки вручную. Разве это нормально? Он всем только мешает, а не помогает… Поэтому я и решил извиниться за нашего незадачливого работника, а заодно предложить обмен.

Евгений залез во внутренний карман пиджака и достал коробочку. Сверкнули серебряные буквы на черном картоне.

– Это среднебюджетная и очень надежная версия известной тебе марки часов. Серьезно крутые. Альтиметр[9], антиударные, можно погружаться до 50 метров – в общем, куча функционала. Не предлагаю топовую версию, чтобы избежать лишних вопросов. А такая вполне и по возрасту, и, если отберут, можно отследить со спутника и найти. Даже их легальное получение организую: выиграешь в лотерею или как награду за что-нибудь. А ты мне отдашь эти старые часы, и мы в расчете.

– А руку вам не оторвет, если за часы возьметесь? – напряженно спросил Мишка.

– Ну ты же сам отдашь, правильно? – мягко сказал Евгений. – Остановим их – и все. И потом, что проку тебе с них? Зачем современному молодому человеку такое старье?

– Как забавно, – Михаил смотрел Евгению прямо в глаза, пытаясь увидеть реакцию, – истинное время для вас плохое, оно мешает, создает помехи и сбои. Зато свое мертвое время вы называете системой, и даже среди людей у вас ликвидаторы слоняются.

Он увидел, что хотел. Взгляд мужчины стал ледяным и неуловимо напомнил глаза-стержни того типа возле школы. Улыбка пропала, под скулами выступили желваки.

– Понял, – медленно произнес Евгений, – не договорились.

Мишка встал. Обе чашки с горячим шоколадом остались нетронутыми, как и черная коробка с часами.

– Нет, не договорились. Вам бы дурочка надо было включить, прикинуться торговцем, скупщиком старья, безумным коллекционером, что ли… может, и прокатило бы. Я ведь во всю эту муру не верил даже, пока вы фокусы с чашкой показывать не начали. А теперь вам часов точно не видать. Да и что это за система такая хреновая, если механические часы так ей мешают? У вас секунды, и там секунды – так разве не одинаково время течь должно? Разве вы его не крутите, как вам надо?

– Парень, ты себя суперменом-то не считай, – мужчина за столиком смотрел на Мишку, чуть наклонив голову. – Ну защищают тебя часы. Пока. Но всех-то они не прикроют, правильно?

– Я воевать с вами не собираюсь. При своих останемся.

Мишка повернулся и пошел к выходу. Девушка за стойкой испуганно и вопросительно взглянула на него, и он отрицательно качнул головой. Вышел из тепла и кофейного запаха на улицу, глубоко вздохнул. Мир стал другим – окончательно и бесповоротно.