– Извини, еще пара минут! – кричу я через закрытую дверь, надевая платье и при этом стараясь не зажевать молнией свои волосы.

Я выгнала Деймона из комнаты, зная, что сборы и так занимают у меня много времени, но при этом все равно опаздываю уже на пятнадцать минут.

Застонав от того, что молния заедает, делаю еще одну попытку, но безуспешно. За годы я научилась справляться с такими проблемами самостоятельно, но верх этого платья представляет собой тугой корсет, и мне не под силу справиться с ним в одиночку.

Испугавшись, что могу испортить платье, я сдаюсь.

– Деймон, поможешь мне?

Когда я выхожу из спальни, он выпрямляется, облокотившись на стол. Его губы растягиваются в улыбке, когда он оценивающе осматривает меня.

– Ты прекрасно выглядишь, жена.

К слову, он тоже чертовски ослепителен. На нем идеально сшитый черный костюм, такой же черный галстук, отливающий глянцем, и белоснежная рубашка. Волосы Деймона зачесаны назад и уложены волнами на затылке. Создается впечатление, будто этот мужчина только что сошел с обложки журнала Тома Форда.

Я стараюсь не обращать внимания на трепет в своей груди и поворачиваюсь, обнажая спину.

– Корсет жмет, а я не могу застегнуть его.

Через несколько секунд Деймон оказывается за моей спиной. Но вместо того, чтобы помочь с застежкой, он покрывает мою спину поцелуями, уделяя особенное внимание шраму под лопаткой.

После долгих лет, на протяжении которых мне приходилось скрывать следы, оставленные Томасом, теперь я начинаю привыкать к прикосновениям Деймона к ним. Он никогда не обделяет вниманием мои рубцы, будто пытаясь исцелить эту часть меня.

Муж целует меня в ложбинку между шеей и плечом, и я ощущаю приятный аромат его одеколона.

– Я уже говорил, что ты прекрасна? – спрашивает он.

– Да, только что. – Я тихонько хихикаю.

Его пальцы скользят вдоль моего живота, притягивая меня к его груди. Губами он касается моего уха, заставляя волоски на руках встать дыбом от волны удовольствия.

– Почему мне кажется, что я должен повторять это снова и снова?

Мурашки захватывают мою кожу, и я не могу удержаться, поэтому склоняю голову набок, предоставляя ему доступ к открытому участку кожи. Деймон мгновенно использует это преимущество, покрывая поцелуями мою шею. Я резко отступаю, когда чувствую, что его губы задержались дольше положенного.

– Ну нет! Я не пойду на благотворительное мероприятие с засосом!

Он виновато прикусывает губу, но его беззастенчивый взгляд просто сражает меня наповал.

Костяшки его пальцев скользят по моей спине, когда он застегивает молнию и нежно целует за ухом.

– Готово.

Я замираю в его объятиях, не желая нарушать этот момент. Сегодня вечером я хочу рассказать ему всю правду. Я признаюсь, что люблю его, хотя и боюсь, что он рассмеется мне в лицо. Ведь такая, как я, просто не заслуживает любви со стороны такого, как он. И было бы очень нагло надеяться на большее.

Но, если подумать, именно Деймон помог мне перестать бояться и прятаться, поэтому я не имею права скрывать что-то от него.

Я извиваюсь в его объятиях, после чего поворачиваюсь к нему лицом:

– Прости, что так долго.

Он приподнимает мой подбородок, заставляя заглянуть ему в глаза:

– Мисти, послушай меня. Я не могу похвастаться королевским терпением, но тебя я готов ждать вечно. А теперь давай посмотрим на платье, из-за которого я чуть не лишился конечностей.

Я смеюсь:

– Говорила же, не нужно мне помогать.

– А я говорил, что нужно. Ну-ка покрутись, – говорит он, хватая меня за руку и заставляя покружиться вокруг себя.

Вокруг меня, словно крылья бабочки, развеваются бледно-розовые, почти телесного оттенка, шифоновые юбки. А яркие цветы, которые мы так старательно пришивали, делают это платье похожим на настоящую сказку.

Деймон останавливает меня и крепко прижимает к себе, проводя большим пальцем по швам корсета в паре миллиметров ниже моей груди.

– Нам обязательно идти туда? – уточняет он.

Меня охватывает головокружение, и я смеюсь.

– Да, представь себе, мы должны пойти на мероприятие, которое я организовывала весь год.

Он гладит меня по носу, почти касаясь губ:

– Может быть, просто пожертвуем кучу денег?

Земля уходит из-под ног от того, насколько соблазнителен сейчас этот мужчина.

– Я разрешу тебе делать со мной все что угодно, если мы выйдем прямо сейчас.

– Все что угодно? – Его взгляд темнеет, а голос приобретает небывалую глубину.

Жар разливается между ног. Я понимаю, что сейчас, скорее всего, заключаю сделку с самим дьяволом, но это не останавливает меня.

– Да, но мы выходим прямо сейчас.

Деймон одобрительно хмыкает и поднимает меня с земли, одной рукой поддерживая за спину, а другой – под колени.

– Стой! Мои туфли!

Подходя к столику, он замедляет шаг ровно настолько, чтобы я смогла взять приготовленные заранее туфли и сумочку, отчего из моей груди вырывается смех.

До места встречи около двадцати минут езды. Когда мы подъезжаем, каждая клеточка моего тела трепещет от волнения. Это первый проект, в котором я координировала буквально каждый шаг, чтобы собрать всё воедино. Безусловно, невозможно переоценить услуги поставщиков, различных ассистентов и декораторов, но в конце концов это все – моя работа.

Я нервно ковыряю ногти, даже не замечая этого, пока Деймон не накрывает мою руку своей.

– Все будет превосходно.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что это делала ты.

– А если что-то пойдет не так? Боже, все узнают о моем позоре, – я опускаю взгляд на его пуговицы, – это плохо отразится и на твоей репутации.

– Взгляни на меня, Мисти.

Я осторожно поднимаю голову.

– Мне абсолютно плевать на то, что думают другие. Единственные люди, которые имеют значение, – это наша семья и твои друзья. Но они и так знают, как ты старалась ради этого. Пусть даже потолок рухнет, но они поддержат тебя.

Его слова разрушили последнюю ниточку, связывающую меня с прошлым. С самого детства меня учили, что я должна быть безупречна, а если выставлю напоказ свое истинное «я», то меня точно отвергнут.

Мужчина, сидящий возле меня, не только признаёт мои недостатки, но, кажется, из-за них я нравлюсь ему еще больше.

– Ты взяла кредитку? – спрашивает Деймон.

В ответ я киваю и указываю на свою сумочку.

– Хорошо. – Он замечает, что я снова хмурюсь, и целует меня в уголок губ. – Ты такая милая, когда ревнуешь. Выиграй свидание со мной, и, клянусь, я отвезу тебя куда захочешь.

Я закатываю глаза:

– А если мне придется потратить миллион долларов?

Он вопросительно приподнимает бровь в своей обычной манере.

– И все? По-твоему, я так дешево стою?

– Я могу тратить сколько угодно? – Я прикусываю губу.

– Верно, сколько пожелаешь. Мы можем себе это позволить, Мисти.

Деймон выходит из машины и обходит ее, чтобы открыть мне дверь. Я же, пораженная, остаюсь в салоне, чтобы обдумать это самое «мы».

Особняк похож на замок. И я вижу, что подобрала идеальное место, с его величественной архитектурой и замысловатыми каменными деталями. Все это купалось в сказочном сиянии волшебных огней. Я хотела добиться атмосферы «Сна в летнюю ночь», чтобы сказочная обстановка мигом перенесла нас в царство магии и очарования.

Я делаю глубокий вдох, наслаждаясь ароматом свежих цветов. В воздухе витает смесь запахов цветущих роз и жасмина, создавая поистине сказочную атмосферу в зале.

Деймон наклоняется и едва заметно целует меня в висок:

– Ну вот, я же говорил, что все будет превосходно.

Я подала ему руку и позволила провести через огромные дубовые двойные двери в бальный зал, где у меня перехватило дыхание от открывшегося вида. Во время подготовки я бывала в этом зале бесчисленное множество раз, но именно сейчас меня так заворожило великолепие этого места.

Круглые столы, покрытые золотыми скатертями, расставлены так, чтобы гостям было удобно смотреть на большую сцену в передней части зала. Величественные колонны обрамлены мхом и цветами, что только подчеркивает их красоту. Потолки украшены тканевой драпировкой и мерцающими огнями – все это создает ощущение ночного неба.

Билеты на это мероприятие были распроданы несколько месяцев назад. Это, несомненно, во многом связано с тем, что Деймон активно привлекал своих друзей к участию. Теперь, когда лучше знаю его мир, я понимаю, что это, вероятно, были не просьбы, а приказы. Но при цене в восемь тысяч долларов за столик мне действительно все равно, даже если Деймон держал всех под дулом пистолета. Я была просто в восторге от того, что мы собрали столько денег еще до начала аукциона.

Деймон обнимает меня за талию и указывает на нескольких человек в толпе.

– Вот там – Николай Волков и две его сестры. Он недавно стал Святым.

Одна из девушек, стоявших около Николая, была одета в бунтарско-красный цвет, контрастируя с остальными гостями. Я практически мгновенно полюбила ее за это.

– Энтони Риччи и его отец, – указывает Деймон в другую сторону.

Я мгновенно замираю. Он рассказал мне, что дело между нашими семьями уже улажено, но в этом чувствуется какой-то подвох. Не может все быть так легко.

Мой взгляд скользит по лицам, которые теперь кажутся знакомыми, и останавливается на Скарлетт Лоран. Она снова с тем же мужчиной, которого мы видели в ресторане, но на этот раз он хмур, и создается впечатление, будто недоволен ею.

– Деймон. – Я дергаю его за рукав, чтобы показать на них, но эти двое исчезают прежде, чем он успевает заметить.

– Мне нравится, как мое имя звучит в твоем исполнении. – Его дыхание на моей шее согревает изнутри.

Я отстраняюсь и делаю вид, что собираюсь поругать его.

– Мы же на публике.

– Ну и что? – Он пожимает плечами. – Некоторым это нравится.

– Так-так-так, и что же заставило тебя так покраснеть? – весело произносит Пайпер, подходя сзади.

– Отлично выглядишь, – подхватывает Лукас.

Деймон с видом собственника прижимает меня крепче к себе.

Наряды Лукаса и Пайпер задуманы парными: он одет в темно-зеленый костюм, а на ней бледно-голубое платье, которое переливается при каждом движении изумрудными оттенками.

– Вы двое – просто потрясающи, – не могу я удержаться от восторга.

– О, дорогая, мы хотели выглядеть достойно для твоего праздника, – озорно подмигивает она. – И, кажется, у нас это получилось.

Затем к нам подходит Джекс, который тоже выглядит изумительно в своем темно-синем костюме. А за ним следует Сидни, одетая, пожалуй, лучше нас всех. Ее платье, расшитое кристаллами, словно соткано из звездной пыли.

Она широко улыбается:

– Пришлось прочесть кучу фантастики для вдохновения. Тебе нравится?

– Главное, что нравится мне. – Джекс целует ее в макушку, не в силах оторвать взгляд.

Деймон приветствует моих друзей с приятной улыбкой, хотя я знаю, как нелегко ему оставаться на месте, когда столько людей в зале ждет его внимания.

– Спасибо всем, что пришли. Это много значит для Мисти, – говорит он, не обращая внимания, что все мероприятие посвящено аукциону Мии.

Друзья одобрительно улыбаются мне в ответ, а я просто закатываю глаза.

– Мне нужно поздороваться с гостями. Пожалуйста, присмотрите за моей женой, – просит Деймон, сжимая мою талию, прежде чем раствориться в толпе.

– Мне показалось или в конце он добавил еще больше ревности? – спрашивает Сидни, вызывая смешки у присутствующих.

– Прекратите, – требую я, чем заставляю их смеяться еще громче.

– Так, над чем смеетесь? – Мия подходит к нам в сопровождении Алекса и Ривера.

– Мисти загнала Деймона под каблук.

– Ха-ха, – саркастично отзываюсь я.

– Ой, да ладно, – Мия подмигивает. – Тебе ведь это нравится.

Затем она оглядывается по сторонам и ласково пожимает мою руку.

– Все и правда потрясающе. Я даже не знаю, как тебя благодарить.

– Брось. То, что ты доверилась мне и позволила все организовать, и стало мне наградой.

На организацию праздника был выделен неограниченный бюджет хоккейной команды, которым Ривер и Алекс позволили мне воспользоваться так, как я посчитала нужным. Такое доверие действительно дорогого стоит.

– Ты отлично справилась, – подчеркнул Ривер.

Звук щелчка микрофона заставляет нас повернуться к сцене. Ведущий поправляет лацканы пиджака и обращается к толпе:

– Дамы и господа, пожалуйста, занимайте свои места. Аукцион вот-вот начнется.

– Ну, еще увидимся, – говорю я и машу ребятам, пробираясь сквозь толпу людей.

Как жена Деймона, я обязана сидеть за столом с пометкой «Эверетт». При мысли о том, что я снова увижу его мать, у меня внутри все сжимается от страха. Не хотелось бы вновь ловить на себе презрительные взгляды.

Когда я подхожу, за столом сидит только Баш. Деймон стоит рядом и галантно выдвигает стул для меня. Заключив меня в объятия и быстро чмокнув в щеку, он тихо шепчет:

– Я иду первым. Пожалуйста, предложи как можно больше, чтобы я держался достойно.

Я издаю смешок. Мысль, что я должна сражаться за него на аукционе, больше не беспокоит меня. Ведь у меня есть черная кредитная карта, которая позволяет выложить за него неприлично огромную сумму денег. В конце концов, это все пойдет на благотворительность.

Рядом появляется Ксандер. Он успевает быстро обнять меня за плечи и на лету проговорить:

– Я буду вторым. Пожалуйста, не ставь на меня. Хочется уйти отсюда целым и невредимым.

Я прикусываю губу, не уверенная, что это была шутка.

– Значит, остались только мы с тобой, малышка? – говорит Баш, протягивая мне бокал шампанского.

– Напомни, сколько тебе?

– Двадцать два, – отвечает он. – Не переживай, я позабочусь о том, чтобы свести с ума Деймона из-за нашей пятилетней разницы в возрасте, расхитительница колыбельных, – шутит Баш, и я предостерегающе бью его по руке.

– Эй, у меня нежная кожа! – жалобно стонет он.

Я фыркаю, не утруждая себя ответом на эту глупость.

Когда объявляют торг за Деймона, у меня по затылку пробегают мурашки, а волосы на руках встают дыбом.

Я уверенно поднимаю табличку со своим номером всякий раз, но вместе со мной соревнуются еще шесть претенденток. Сумма быстро растет. Со мной явно пытается потягаться еще одна женщина, которая не отстает ни на шаг и смотрит на моего мужа как на лакомство. Я сдержанно стискиваю зубы.

– У тебя такой вид… Он ведь не собирается тебе изменять, – смеется Себастиан, протягивая мне еще бокал.

Я даже не замечаю, как залпом выпиваю его.

– Не стоит забывать, что он женился на мне, только чтобы заполучить наследство, – резко огрызаюсь я.

Эта мысль все еще причиняет мне боль, даже несмотря на то что наши отношения, кажется, изменились к лучшему.

Баш несколько секунд смотрит на меня широко раскрытыми глазами, а затем будто задыхается от того, что его распирает изнутри.

– Так ты и правда в это веришь? Боже, я думал, ты давно знаешь.

– Знаю что?..

– Что все наследники нашей семьи действительно были женаты, но это чистое совпадение. Их никто не заставлял. Даже наоборот, это Деймон чуть ли не силой вытащил дедушку из дома, чтобы тот сделал заявление.

– Что? – Я поворачиваюсь лицом к Башу, выискивая подтверждение его слов на лице. – Но это неправда. Он ведь шантажировал меня документами на визу.

– Ну, у него всегда есть запасной план. Может быть, он боялся, что ты не согласишься. Да брось, Мисти. Неужели ты не замечала, что этот человек просто одержим тобой с того самого момента, как вы встретились? Он просто помешался на этих камерах и преследованиях.

– Камеры? – Я почти визжу, к тому же так громко, что меня явно слышат соседние столики, но в данный момент мне плевать.

Мир вокруг словно расплывается, а в животе разливается тепло. Это совершенно не та реакция, которую я ожидала на это небольшое откровение. Чертово предательское тело!

Баш морщится:

– Не стоило тебе это рассказывать. Но ты теперь моя сестра, а в семье нет места секретам. Пожалуйста, скажи, что ты в курсе, что правило «Спим в одной постели» – тоже чушь собачья.

Я растерянно моргаю, а он качает головой:

– Как ты могла поверить и согласиться на это?

Я беспомощно открываю рот, не в силах придумать веское оправдание. Мой желудок сжимается от волнения, а смущение накрывает меня с головой.

Я пронзаю Деймона острым взглядом через весь зал, что не укрывается от него.

– Придурок, – произношу я одними губами.

По тому, как расширяются его зрачки, я понимаю, что он все осознал.

Я демонстративно откладываю табличку со своим номером на стол, скрещивая руки на груди. Бровь Деймона вопросительно подымается, когда конкурентка делает новое предложение.

Что ж, хотел солгать мне, пусть теперь сам разгребает последствия.

Женщина, сидящая сзади, объявляется победительницей.

– Сестренка, ты играешь с огнем, – присвистывает Баш.

– О, я даже еще не начинала.

Следующим на сцену поднимается Ксандр, и я высоко поднимаю табличку, наслаждаясь выражением лица Деймона.

Кажется, будто он разговаривает с женщиной, которая его выиграла, но я знаю, что все его внимание приковано ко мне.

Я делаю ставку. Еще и еще. Ксандер обеспокоенно переводит взгляд с меня на своего брата, а затем обреченно вздыхает. Деймон уже кипит от злости, но я лишь повышаю сумму, предлагая два миллиона, и выигрываю аукцион за секунду.

Деймон отворачивается от женщины и направляется ко мне. Я тут же вскакиваю со своего места, не желая быть пойманной.

Предательство подкрадывается из-за спины, когда Баш хватает меня за руку:

– Я не могу позволить тебе уйти. Он и так уже хочет убить одного из своих братьев вечером. А двум смертям не бывать.

– То есть ты не собираешься защитить свою единственную сестру?

Он отпускает меня:

– Очень жестоко с твоей стороны давить на жалость.

– Я все исправлю! – бросаю я через плечо и направляюсь к запасному выходу.

Пробежав несколько извилистых коридоров, которые я успела изучить за несколько месяцев работы, наконец добираюсь до двери и выбегаю наружу.

Вздох облегчения вырывается у меня из груди, когда я вижу такси, припаркованное на перекрестке рядом.

Я мигом подлетаю к машине и порывисто открываю дверь, забывая дышать. Я даже слегка пригибаюсь, чтобы Деймон не заметил меня в окне автомобиля. Нужно отдать должное водителю – он никак не комментирует мое странное поведение.

– Куда вам, мисс?

– «Холидей Инн» на Семидесятой улице, – говорю я.

Это трехзвездочный отель, который я с горем пополам могу позволить себе самостоятельно.

– Но сначала остановитесь на заправке. – Если Деймон хочет меня найти, ему придется попотеть.