– Бах…

Я схватилась за голову и с глухим стуком уронила ее на стол.

– Что с вами? – сухо поинтересовалась Йона, стоявшая рядом. – Если у вас проблемы с отправлением естественных нужд, я могу вызвать лекаря. – Она бросила это с таким циничным спокойствием, будто речь шла о погоде.

Судя по свежему цвету лица, вместо того чтобы таскаться за мной на фестивале, она отлично провела время здесь – ела, пила и развлекалась. Проблема была лишь в том, что с таким видом она сейчас спрашивала у молодой леди, не тужится ли та из‐за запора.

– Кстати, дворецкий Найн тоже со вчерашнего дня ходит и вздыхает, – добавила она. – Неужели вы оба на фестивале ели все подряд с уличных лотков и теперь отравились?

– Ничего подобного… – пробормотала я себе под нос.

Но Найн – вздыхает? У него‐то какие переживания? Я ведь толком не расслышала, что он говорил во время фейерверка. Такое ощущение, будто поместье Фоддебрат вдруг превратилось в сборище людей с тревожными мыслями.

Да. Что же делать с этим уродом – Джейком, которого я заметила на фестивале?

Только я подумала, что наконец‐то избавилась от Иана, как тут же прицепился мой братец. Я и раньше знала, что он под предлогом «защищать Юри» занимается самым настоящим преследованием. Но чтобы тащиться за ней даже на фестиваль, где она с другим мужчиной, пялиться, подглядывать, тайком фотографировать или зарисовывать – и наращивать список преступлений… Ничего подобного я не ожидала.

А если он и в оригинале так делал? Стоит только представить, что Джейк из тени наблюдал, как Иан застенчиво признается Юри в чувствах… и меня передернуло, будто по коже кто‐то пополз.

Самая большая проблема заключалась в том, что Джейк был, черт возьми, мастером маскировки. Поймать его с поличным во время слежки было почти невозможно. На чаепитии он просто не мог толком спрятаться – там я и схватила его за волосы. В другой раз прижала, воспользовавшись его аллергией на шерсть. Но такие приемы работают от силы два раза.

Если он, как на фестивале, решит действовать осторожно и держаться в тени, делать уж точно нечего. Именно поэтому до сих пор я так и не смогла окончательно остановить его. В конце концов, он ведь лучший снайпер имперского отряда убийц.

Вывод был очевиден: нужно решать проблему на корню. Если не заставить Джейка собственноручно отказаться от преследования, личное пространство Юри всегда будет под угрозой.

– Тц…

Вот же извращенец чертов. Я с ним даже толком не разговаривала ни разу. Если бы это был мой настоящий младший брат из Кореи, я бы давно надела на него наручники и доставила к полицейскому участку – еще и с цветочком в придачу.

Я тяжело вздохнула и вытащила календарь. Столько еще всего предстоит.

– Так, посмотрим…

Просто поймать Джейка и сказать: «Прекрати за ней следить», – бесполезно. Я и раньше пыталась вежливо его отговаривать каждый раз, когда он тайком проникал на чайные приемы, но в ответ получала лишь полный игнор.

Честно говоря, мне не хотелось прибегать к таким методам. Но его состояние было слишком запущенным, чтобы тянуть дальше.

– Следующее событие – охотничий турнир…

Большое осеннее мероприятие. В оригинале – тот самый ивент, где главные мужские персонажи, стараясь произвести впечатление на Юри, истребляли бедных зверей направо и налево.

Хм… а если попробовать такой вариант?

– Йона.

– Да, госпожа.

– Принеси мне, пожалуйста, бумагу для писем.

– Опять собираетесь писать о расторжении помолвки?

– Прямо на лице написано, как тебе это не нравится. Не волнуйся, сейчас суть в другом.

Иану теперь было не до меня. Если он образумился – сам разберется. У меня – иная срочная проблема, поэтому я начала прилагать любые возможные усилия для ее решения.

– Хочу кое‐что подготовить. И за покупками сходить.

Пора поохотиться на этого любителя охоты.

* * *

Найн ударился головой о стену и тяжело выдохнул:

– Ха-а…

– Ой, Найн? Что случилось? – удивленно спросила Хейни, слуга рода Фоддебрат.

Она всегда считала Найна личным секретарем молодой госпожи, совершенно внезапно появившимся однажды. Сначала казалось, что он тайный возлюбленный госпожи, и слуги чуть ли не устраивали скандалы, но, увидев неприступность Мелиссы, Хейни давно похоронила все надежды стать свидетельницей интрижки из дешевых романов.

Тем не менее она считала Найна коллегой и иногда, когда была возможность, заводила с ним разговор. Сейчас они вместе убирали комнату.

– Нет, все нормально, – ответил дворецкий, пытаясь улыбнуться. Но даже эта улыбка казалась печальной.

Хейни не понимала: парень, который на зависть всем сопровождал госпожу на фестивале, выглядел грустным, словно щенок, оставшийся один дома. Он был добр и учтив, но о себе почти никогда не говорил.

С заботой, пытаясь его утешить, она спросила:

– Да ну, разве есть повод так печалиться? Вы же недавно побывали с госпожой на фестивале. Что случилось?

– Все в порядке… ничего особенного, – промямлил он, добавив тихий вздох.

Хейни прищурилась, внимательно посмотрев на него. На самом деле, несмотря на юный возраст, она была гораздо проницательнее Мелиссы. Особенно в делах любовных.

– Господин Найн, можно спросить честно?

– Зовите меня просто Найн, – ответил он.

– Хорошо… вас отвергли?

– Что?

– Вас отвергла госпожа Мелисса?

Найн мгновенно побледнел и закашлялся, уши вспыхнули красным, а щетка для пыли выскользнула из его рук. Он выглядел как растерянный подросток, впервые столкнувшийся с любовью.

Что ж, бывает и такое! Хейни похлопала по спине Найна, пытавшегося взять себя в руки. Честно говоря, только полный болван до сих пор не догадался бы по одному его взгляду на Мелиссу, что парень по уши влюблен.

– Извините, может, я слишком прямо спросила, – смущенно сказала Хейни.

– Д-да н-нет… нет… что я…

– Не обязательно отрицать. Похоже, я задела ваши чувства…

Хейни с искренне сочувственным выражением посмотрела на него и склонила голову, и Найн испуганно вскрикнул.

Он будто бы только сейчас спохватился и принялся лихорадочно приводить себя в порядок, раз за разом зачесывая челку назад, но от этого выглядел лишь еще более жалко. Все‐таки после того, как он во всеуслышание заявил, что его «не отвергли», поздно было что‐либо исправлять.

– То есть… вам действительно нравится наша госпожа?

– Ну…

– К сожалению, у госпожи уже есть жених. Вы, конечно, красивый и достойный мужчина, Найн, но соперничать с Его Высочеством наследным принцем… разве это не безнадежно?

Можно считать, Найн уже признал свои чувства. Хейни говорила от чистого сердца, искренне пытаясь его предостеречь. Она слышала, что Мелисса хочет расторгнуть помолвку, но к этому почему‐то добавился совершенно нелепый слух: будто бы у госпожи появился новый мужчина.

Репутация Мелиссы и без того трещала по швам – злодейка, а теперь, выходит, еще и ветреная особа. И пусть ей самой глубоко наплевать на всякие разговоры, Хейни в одиночку скрипела зубами от злости. В ее глазах госпожа была кем угодно, но только не злодейкой. Хейни считала Мелиссу достойной восхищения – и при этом человеком, который в делах любви понимал не больше буквы «л».

Для Хейни госпожа всегда была важнее любых коллег, и, сдерживая слезы, она решила во что бы то ни стало остановить Найна.

– Этот мужчина мне не соперник. – Ответ дворецкого оказался до дерзости спокойным.

– Простите?

– Госпожа Мелисса не испытывает к нему никаких чувств. И даже если однажды она полюбит другого мужчину…

Хейни и сама считала, что предана госпоже всей душой. Она искренне хотела работать в особняке еще очень долго. Но если бы она была на месте Найна… Смогла бы она сказать такое?

– Это не имеет значения. Если только госпожа Мелисса сама не прогонит меня, я останусь рядом с ней до конца. Я принадлежу госпоже Мелиссе, но она не обязана становиться моей. Поэтому я не вправе бороться с кем‐то за ее любовь.

Хейни почувствовала растерянность. Во всех историях любви, которые она слышала раньше, мужчины ради женщины сражались, шли на дуэли, хватались за мечи и оружие. Но чтобы вот так: «Пусть будет с другим, лишь бы мне позволили остаться рядом», – такого она еще не слышала.

Хотя если подумать, Мелисса скорее сама схватилась бы за меч, узнай она, что кто‐то вздумал драться за нее. Но тогда почему Найн сейчас выглядит таким подавленным?

– Что ж, раз мы все обсудили, я, пожалуй, пойду. – Найн, словно только сейчас осознав, что наговорил слишком много, поспешно сменил тему.

Хейни машинально кивнула.

– А… да, конечно…

– И еще. – Уже у самой двери Найн обернулся. Голос у него был тихий. – Меня не отвергли… Мое признание… не удалось.

Хлоп. Дверь закрылась раньше, чем Хейни успела ответить. Ее замешательство стало только сильнее. Наверное, она так никогда и не узнает, что во время фестиваля, под вспышками фейерверков, Найн признался в своих чувствах, а Мелисса просто не услышала его.

Даже сама виновница этого признания не знала о нем.

* * *

Время пролетело незаметно, и на смену лету пришла самая настоящая осень.

– Что‐то прохладно стало. Нет, Найн, я не это имела в виду. Не надо снимать куртку. И магия обогрева тоже не нужна, Юри.

Найн начал стягивать с себя верхнюю одежду, но тут же неловко натянул ее обратно, а Юри, усердно выискивавшая подходящий магический круг, в итоге приуныла.

И что мне с этими добряками делать? Такое чувство, что они и мошенникам с улыбкой вручили бы деньги, если бы те назвались друзьями.

– Уже больше месяца прошло с начала спецподготовки, – заметила Юри. – Думаю, если так пойдет и дальше, мы как раз успеем. Охотничий турнир ведь на следующей неделе.

Я сжала и разжала пальцы, неспешно растянув губы в улыбке. Никаких особых изменений я, разумеется, не ощущала, но на душе почему‐то было легко.

– Юри, вы будете представлять дом Элизабет?

– А… да. – Она кивнула. – У нас почти все – маги атакующего направления, им участие ограничили. А я специализируюсь на восстановительной магии, так что меня допустили.

Ясно. По правилам каждый аристократический дом обязан выставить одного представителя на охотничий турнир, проводимый под эгидой императорского двора. Вот поэтому к главной героине и липнут все эти «мужские персонажи», как мухи.

– Я тоже участвую.

– Что? Мелисса, вы?! – Юри изумилась.

Я просто кивнула.

– Но… – Юри замялась. – Для меня‐то все равно: в империи считают важным уже сам факт, что дом Элизабет наконец участвует, после всех этих лет отказов под предлогом ограничений. А вот вы, Мелисса… вы же леди. В семье Фоддебрат есть Его Светлость герцог, и, кажется, у вас был младший брат?

– Ну да. – Я пожала плечами. Стоит женщине слишком активно участвовать в охоте – и знать тотчас начнет судачить.

Но я уже знала: один представитель дома Фоддебрат в этом году мечтает любым способом откосить от участия в турнире, а второй слишком занят составлением очередного плана слежки, чтобы думать о чем‐то еще.

– Но мне все равно нужно ехать, – сказала я. – Иначе наш план не сработает. В общем… простите, но мне снова придется воспользоваться вашей помощью.

Найн и Юри одновременно уставились на меня.

* * *

Еще каких‐то сто пятьдесят лет назад по всему континенту, где ныне раскинулась империя Базилиос, кишели магические твари. Ну, те самые, что в типичных фэнтези-романах выскакивают с утробным рыком и служат главному герою удобной кормовой базой для прокачки.

К счастью, однажды из ниоткуда явился великий маг и разом запечатал тварюг, так что сейчас мир считается безопасным. А вот регулярные карательные походы против чудовищ, которые в те времена организовывались по инициативе императорского двора, со временем трансформировались в охотничий турнир – и в таком виде проводятся ежегодно до сих пор.

Изначально идея была благородной: не забывать о прошлом, когда континент топтали магические монстры. Но со временем благородный смысл улетучился, и теперь это скорее повод для знати похвастаться собой и пообщаться в неформальной обстановке.

На этом, собственно, и заканчивались сведения, упомянутые в романе, – и заодно общеизвестные законы этого мира. Если коротко, на очереди был очередной обязательный ивент, без которого не обходится ни один типичный фэнтези-роман. Особого интереса к охоте я, впрочем, не испытывала.

– Прибыла леди Мелисса Фоддебрат, представительница герцогского дома Фоддебрат.

Ну вот, добрались…

Пару раз клюнув носом в дороге, я и не заметила, как за окном экипажа показалась кромка огромного леса – владения императорского двора. Дверь распахнулась, но я покачала головой, отказываясь от протянутой руки слуги, и сама легко спрыгнула на землю.

Зачем мне чья‐то помощь при спуске с экипажа?

В обычные дни из‐за многослойных платьев приходилось быть осторожной и держаться за кого‐то, но сегодня был не тот случай. Раз уж я участвую в охотничьем турнире, то и одета соответствующе: удобные брюки, длинные волосы собраны в простой хвост.

Я чувствовала на себе ошарашенные взгляды, но мне было плевать. Если даже в такой день от меня ждут борьбы с корсетом, значит, у этих людей с головой не все в порядке. Пусть попробуют пожить с внутренностями, сдавленными до отказа.

– Значит, вы все‐таки приехали, леди Фоддебрат.

Следом за мной из экипажа спустились Йона и несколько слуг. Я мельком проверяла, как сидит меч на поясе, когда услышала незнакомый голос. Я повернулась, чтобы посмотреть, кто меня окликнул.

Передо мной стоял мужчина, скрестив руки на груди. К сожалению, лицо было совершенно незнакомое – и, откровенно говоря, не из приятных. Похоже, очередной второстепенный персонаж.

И это не предвзятость – просто так устроен мир фэнтези. Красавчик – значит, либо главный герой, либо антагонист. Все остальные страшненькие. В этом смысле Найн, будучи ослепительно красивым при статусе второстепенного героя, оказался исключением из исключений. Наверняка по сюжету там что‐то припасено.

Ах да, этот тип ведь ко мне обратился. Ладно, надо ему ответить для галочки.

– А… да.

– Тц-тц-тц! – Он недовольно прищелкнул языком. – Так сильно хочется привлечь внимание Его Высочества? С такими‐то тоненькими ручками на охоту собрались… Может, не стоит мешать и лучше уже сейчас тихо присесть под зонтиком вместе с дамами?

М-да. Теперь, когда я прислушалась, стало ясно: это была пустая провокация, на которую не стоило тратить силы. Отвечать – себе дороже.

Я демонстративно поковырялась в ухе, полностью проигнорировала мужчину и пошла дальше. Поскольку основная часть охотничьего турнира начиналась после обеда, стоило с толком распорядиться оставшимся временем.

– Постойте, вы что, меня проигнорировали, леди Фоддебрат? Как бы вы ни были инфантильны, это уже переходит всякие границы приличий, вам не кажется?

Кстати, приличия как раз тебе незнакомы!

Обычно, будучи занята, я бы просто прошла мимо, но мужчина, продолжая что‐то раздраженно бубнить, внезапно схватил меня за руку, настойчиво требуя внимания.

У меня вырвался лишь тяжелый вздох.

– Что вы делаете?

– По-хорошему не понимаете? Тогда слушайте внимательно. Если у вас есть хоть капля сообразительности, вам стоит немедленно извиниться и вести себя подобающе – сидеть под зонтом и не высовываться…

– Как же бесит.

– Что вы сказали?!

– Я сказала, что вы меня бесите. – Не меняя выражения лица, я напрягла руку и стряхнула его пятерню.

Его пальцы соскользнули на удивление легко.

Это что еще за дохляк? Он что, вместо меча всю жизнь камушки перебирал?

В отличие от него, я регулярно тренировалась в фехтовании. Да и тело Мелиссы, если уж честно, было скорее крепким, чем хрупким: мышечная масса набиралась быстро.

При желании такому типу можно было и собственноручно «подкорректировать внешность». Какие еще «тонкие руки», нашелся эксперт!

– Представителя дома Фоддебрат утвердили еще в прошлый раз – меня, – вы ведь об этом знаете? И к чему сейчас весь этот бессмысленный наезд? По каким причинам я решила участвовать – вас не касается. Тем более вы не Его Высочество наследный принц.

Я смотрела прямо в лицо мужчине, наблюдая, как у него явно подскакивает давление. Разрядился, как на парад, а позволяет себе такие речи, зная, что я – дочь герцога. Значит, наверняка какой‐нибудь драгоценный отпрыск знатного дома. Но что поделать. Я и с наследным принцем не особенно церемонюсь.

Люди скажут: «Если так нарываться – из высшего света выметут». Да ради бога, пусть выметают. Это куда удобнее, чем светиться в сплетнях в образе злодейки. Конечно, если у наглого типа вообще хватит влияния.

– Я в курсе, что многим не нравится сам факт моего участия, но, если и Его Величество Император, и Его Светлость герцог дали согласие, зачем вы все время цепляетесь? Или вы хотите сказать, что их решения ошибочны?

– А… нет, я вовсе не это имел в виду…

– Тогда просто помолчите. За спиной судачьте сколько угодно – я же не слышу, так что еще могу понять. Но столь нахально в лоб… доставать меня… Учитывайте, что я все‐таки злодейка с чувствами.

Мужчина дернулся и вздрогнул, плечи его заметно затряслись. Фух. Даже продолжать лень.

Я нарочно со всей силы врезалась ему в плечо – и прошла мимо. Он дернулся, словно был бумажным. Почти сразу за мной потянулись слуги, которые, затаив дыхание, наблюдали за нашей словесной дуэлью. На самом деле я собиралась взять с собой только Йону, но герцог настоял: мол, ради фамильного достоинства нужно хотя бы троих или четверых.

– Госпожа, это был старший сын герцога Йоркшира…

– Правда? Значит, у герцога Йоркшира с воспитанием детей беда.

– Госпожа!..

Слуги шептались, наполовину перепуганные, но мне было все равно. Как ни крути, самый влиятельный из герцогов – Фоддебрат. А как обстоят дела с семейным воспитанием у второстепенных домов, мне столь же интересно, как личная жизнь соседских дворняг.

Но… вот уж действительно придрались. Подумаешь, женщина участвует в охотничьем турнире. Что с того? Небо же не рухнет.

«Если ты хочешь… тогда, конечно, поедешь. Но ты уверена, что все будет в порядке?» – В памяти вдруг всплыл голос герцога Фоддебрата. Он сказал это растерянно, когда я, упомянув его маленький «секрет», известный только читателю оригинала, попросила отправить представителем именно меня.

По канону на турнир должен был поехать герцог Фоддебрат. И разумеется, он не поймал бы ни одного зверя, чинно просидев все мероприятие на приготовленном ему месте.

Герцог Фоддебрат совершенно не умеет охотиться. Зато драться и владеть мечом он может прекрасно. Не зря же он ведает военными делами. Но охота – совсем другая история. Герцог рожден вести войска в бой, сметать врагов или сражаться с людьми в одиночку, а не выслеживать зверей по следам и стрелять из лука на бегу.

Автор упоминает в послесловии, что герцог даже в дартс играть не умеет. Вот потому‐то на каждом охотничьем турнире и сидел, как соломенное чучело, просто занимая место.

Единственный наследник, Джейк, настоящий мастер скрытности, поэтому на таких мероприятиях он появлялся редко. Но это не значит, что он совсем не приходил, правда? Ему просто не нужно было формально участвовать, чтобы увидеть Юри. Лес – отличное место, чтобы спрятаться.

– Ладно, сначала поедим. – Думая о Джейке, который наверняка уже затаился где‐то поблизости, я направилась к императорской вилле, где должен был проходить обед.

* * *

– Похоже, я слишком много вкусного съела и теперь живот прихватило. Схожу ненадолго… освежусь. – Наспех схватив с тарелок все подряд и кое‐как проглотив деликатесы, я с самым болезненным видом сообщила о своем состоянии слугам.

Мне казалось, что это была актерская игра такого уровня, что даже Пикок бы зарыдал, но раз Йона решила меня «поддержать», значит, на деле вышло идеально и получилось что‐то в стиле «Окей, Гугл». Черт.

– Похоже, у барышни срочные дела, так что мы отправимся вперед и будем ждать у конюшен. Для леди запор – дело постыдное, и мы, как слуги, обязаны отнестись с пониманием. Тогда, госпожа, не смеем задерживать.

Да не запор это! Жить надоело?!

Я мило хихикала и мысленно проклинала Йону. Но тянуть больше было нельзя, и я со скоростью, недоступной простым смертным, покинула столовую и рванула в сторону леса. По дороге накинула плащ – на всякий случай, чтобы ни с кем не столкнуться: к счастью, мне действительно никто не попался. Вот что значит – богиня удачи меня любит.

Я добралась до глухого уголка леса, где не было ни людей, ни, на первый взгляд, добычи.

Ни звука рогов, ни поднятых флагов, значит, до начала охоты еще оставалось время.

Не раздумывая, я крикнула в сторону деревьев:

– Джейк Фоддебрат! Я знаю, что ты там. Выходи!

Ответа не последовало.

Вот же гад. Я ведь специально купила дорогущий магический свиток обнаружения – там его было видно как на ладони, а он все равно нагло отсиживается.

– Не выйдешь – сама найду.

Только когда я нарочито угрожающе вытащила меч, раздался шорох, и кое‐кто в черном плаще легко спрыгнул с дерева. Судя по всему, не потому, что испугался: шум поднимать ему было лень, вот и решил сделать одолжение.

– Давненько мы не виделись.

– Чего надо?

Мое приветствие он начисто проигнорировал, мол, хватит любезностей, говори по существу. Эх, так и хотелось заорать: «Сейчас как врежу, охрану зови!» – но я сдержалась. У меня и правда не было времени на «хи-хи-ха-ха».

– Ты кроликов любишь?

– Что?

От моей внезапной реплики уголок рта, едва видимый из‐под капюшона, резко пополз вниз. Джейк фыркнул, будто спрашивал: «Что за бред собачий?» Однако удивительным образом совсем скоро издавать по‐настоящему звериные звуки буду не я, а он.

– А я люблю. По крайней мере, больше, чем младших братьев, которые следят за девушками. – Я тихо произнесла заклинание. И почти сразу магический круг, заранее начертанный на моей левой ладони, начал завывать и светиться.

Джейк, похоже, был уверен, что я физически не способна ему навредить, поэтому стоял столбом, пока магия не дошла до полной активации. Ну да, моих сил кот наплакал, от моей магии максимальный эффект как от взмаха крыла мухи.

Но знаешь что, братишка? Я ведь милая и хрупкая. А в этом мире, как выясняется, не так уж много того, чего нельзя добиться упорством.

Раздался негромкий хлопок, и свет из магического круга обрушился на Джейка. Он запоздало замахал руками, пытаясь сопротивляться, и в тот же миг исчез. А на его месте… белоснежный кролик с мягкой шерсткой и голубыми глазами растерянно шевелил носом.

– Согласен? – спросила я с ласковой улыбкой Джейка-кролика, который выглядел раз в тысячу симпатичнее прежнего Джейка.

Он, разумеется, ответить не смог.

* * *

«Пу-у-у!» – звук рога, возвещающий начало охотничьего турнира, разнесся по всему лесу.

Первым с места тронулся наследный принц, верхом на коне с золотистой гривой. Следом за ним участники один за другим уходили в глубь леса – от герцогских домов до баронских, кто на лошадях или иных ездовых зверях, кто просто пешком.

«Почему она до сих пор не пришла? Неужели магия не сработала…»

Представительница дома баронов Элизабет, Юри Элизабет, с тревогой смотрела на черного коня Мелиссы, который все еще фыркал и переминался среди слуг.

Некоторое время назад Мелисса внезапно попросила научить ее хотя бы одному заклинанию превращения. Тогда Юри холодно ответила, что с уровнем магии Мелиссы это будет крайне сложно. Но та не сдалась и после изнурительных усилий освоила простое одноразовое заклинание, способное продержаться ровно час. Когда неделю назад Юри услышала, что Мелисса собирается применить его на Джейке, она подумала: «Ну, раз уж так старалась, наверное, получится…»

Однако Мелисса все не возвращалась – и тревога сама собой нарастала.

«Хотя… магии у леди Мелиссы и правда меньше, чем у случайно пробежавшего муравья».

Пусть специальными тренировками она и сумела немного увеличить объем маны, основа‐то была никуда не годная. Ничего удивительного, если сейчас дело провалилось. А если у нее получилось? Значит, она просто собрала всю магию, которой должно было хватить до самой смерти, и пустила ее в один-единственный бросок. После такого – жизнь без возможности зажечь даже крошечную искру магией. Хотя… и тут нет ничего ужасного.

– Леди Элизабет, вам пора выдвигаться.

– Простите. Одну минуту.

Подгоняемая пажом, Юри нехотя заставила заколдованного деревянного коня медленно тронуться с места. Участвовать в охоте она и не собиралась. Напротив – она пришла на турнир с намерением тайком лечить раненых животных, спешить ей было незачем.

Однако, когда Юри с сожалением оглянулась, ее взгляд зацепился за чей‐то пока еще далекий силуэт. Кто‐то, явно преисполненный сил, быстро мчался в их сторону.

* * *

– А, черт… сейчас сдохну! – К ним бежала Мелисса, размахивая руками и ногами с такой силой, что ни одна благовоспитанная леди не смогла бы даже вообразить подобное.

Сомнений не было – такое могла вытворить лишь она!

Юри просияла.

– Леди Мелисса!

– А? Юри, вы все еще… кхе… не выехали?

– Да. Почему вы так задержались? И… – Она замялась. – Все прошло удачно?

– Ну, это… ха-ах… – Мелисса шумно переводила дыхание. – Рог затрубил раньше, чем я думала, фух! А потом оказалось, что оттуда сюда довольно далеко. Даже дальше, чем от виллы…

Похоже, она бежала без остановки, но все равно старательно пыталась оправдаться: глядя на это, Юри невольно тихо усмехнулась. Тем более что палец Мелиссы уже был поднят вверх – большой, уверенно торчащий. Значит, все прошло успешно.

– Вы могли начать прямо оттуда.

– Да ну, охотничий турнир, значит, на лошади надо ехать. Так солиднее выглядит. Думаете, я зря, что ли, училась верховой езде в ускоренном режиме, стирая себе седалище?

Проще говоря, ради одного этого черного коня она и примчалась сюда, сверкая пятками. Подумав, что это очень в стиле Мелиссы, Юри окончательно успокоилась, выпрямила спину и тронула заколдованного деревянного коня.

– Тогда переведите дух и догоняйте. Я буду ждать, как договаривались!

Почему‐то сердце билось быстрее – как перед очередной веселой шалостью.

* * *

Ах! Черт. Пока бежала – чуть не померла.

Я с трудом успокоила сердце, которое колотилось так, будто собиралось пробить мне солнечное сплетение, и остановилась перед лошадью. Я всегда считала, что выносливость у меня вполне приличная, но, как ни крути, короткие забеги – совсем не мое. Черт побери, надо было еще с самого начала вести животное за собой.

Хотя нет – тогда бы я привлекла слишком много внимания. Значит, судьба у меня такая – бегать. А ведь я‐то думала, что за «Бегущего человека» сегодня будет Джейк.

– Ну что, Черный Дьявол, давай сработаемся. – Я погладила коня по переносице.

Этот ворон был самым известным среди скакунов дома Фоддебрат своей мерзкой… кхм, лошадиной натурой. Окрас у него был черный, так что я без особых раздумий назвала его Черным Дьяволом – и имя он полностью оправдывал. Пока седло затягивали, вел себя паинькой, но стоило мне только сесть, как он тут же принялся трясти корпусом изо всех сил, пытаясь меня сбросить.

Но кого он вообще хочет скинуть? Я, между прочим, укротила Льва – бешеную псину… то есть уже почти родственника. Я собиралась нестись на Черном Дьяволе галопом, так что…

– Если все пройдет удачно, дам тебе пожевать волосы Джейка. – Я только что продала скальп собственного младшего брата.

Злодейка? А что поделать – этот конь с ума сходит от белых прядей Джейка. Потом куплю ему черную пудру от седины.

– За мной не бегите, стойте тут. Можете просто спокойно отдыхать.

Я уже собиралась окликнуть слуг, которые давно отошли подальше от лошади, но конь рванул с места самовольно, даже не дожидаясь моего сигнала, и остаток фразы смазало – ветер хлестал по щекам, превращая слова в кашу.

Ну, вообще‐то этот гад обещал только не сбрасывать меня с седла. Про то, что не будет издеваться, речи не шло. Да и с каких пор лошади что‐то обещают? Черт побери!

– Тпру, тпру! Ты вообще нормально бежать можешь? Ай! – В одно мгновение я превратилась в лесного спринтера и начала с полной самоотдачей пробовать на вкус листья, которые безжалостно били меня по лицу.

М-м… вкус природы. Так, не об этом сейчас!

Я отчаянно дернула поводья, но это было бесполезно. Обезумевший конь вел себя так, будто возомнил себя легендарным скакуном из «Истории трех государств» и наслаждался скоростью.

Если так пойдет и дальше, напугать Джейка, который сейчас, наверное, в облике кролика удирал от Найна, удалось бы на две тысячи процентов. А вот вероятность втащить в этот мир ужаса еще и самого Найна составляла все три тысячи.

В конце концов я вцепилась в гриву коня и со всей силы дернула ее на себя.

– Стой! Ах ты… тупица хвостатая!

– И-и-го-го!

Только тогда конь начал понемногу сбавлять ход. Я же с опозданием принялась собирать по ветру остатки своего разума и здравого смысла. Ну все. Допрыгалась. Прощай, жизнь.

– Что люди, что звери… пока за волосы не схватишь – не слушаются… – Я торопливо огляделась – похоже, мы уже забрались довольно глубоко в лес.

Из-за пазухи я вытащила свой свиток для слежки. Единственный шанс узнать, где сейчас Джейк. Сколько он стоил?.. Цена такая, что даже Пикок покупал бы его дрожащими руками… слезы наворачивались.

Как бы то ни было, но красная точка, обозначавшая Джейка, быстро двигалась на север. Значит, Найн, как и было задумано, успешно гнал его.

Если честно, план был предельно прост. Поставь себя на место другого. Вернее, веди себя так же по‐скотски, и тогда, глядишь, человек наконец поймет, что чувствуют окружающие.

Ослабленного магией Джейка преследует Найн, который после превращения и перекраски делает вид, будто он обычный бурый волк. А я следую за ними, чтобы Джейк на собственной шкуре прочувствовал, каково это – быть слабым, за которым тайком охотится сильный.

План был детский, насквозь эмоциональный и далеко не идеальный. Честно говоря, существовали и другие варианты: начать выслеживать его в ответ или попытаться решить все разговорами…

Но первый занял бы слишком много времени, да и быть сталкером – хуже самого Джейка… нет уж, у меня на такое не было ни желания, ни таланта.

А второй сразу отпал – этот тип, при всей наглости, не обладал ни способностью, ни смелостью встретиться с Юри лицом к лицу и хоть что‐то нормально обсудить. В оригинале он и вовсе действовал по принципу «тайно наблюдать и незаметно помогать», да и случаи, когда они вообще разговаривали напрямую, можно было пересчитать по пальцам.

Как бы там ни было, теперь мне нужно продвигаться к Джейку. Времени оставалось немного, медлить нельзя. Не отпуская гриву, я развернула коня.

– Поехали спокойно…

– И-и-го-го! – Словно насмехаясь надо мной, он тотчас начал бить задними копытами, заводясь заново.

Вот же конская скотина.

* * *

Старший сын герцога Йоркширского, Реймонд Йоркшир, с утра пребывал в отвратительном настроении. Его унизила эта неудачливая фоддебратская девка.

Разумеется, остальные дворяне думали о ней ровно то же самое и за глаза поносили ее не менее охотно. Но почему‐то именно он – лишь потому, что нашел в себе смелость высказать все прямо, – оказался вынужден терпеть ее дерзость и наглые слова. От этой несправедливости его буквально разрывало. Даже сейчас, уехав верхом в лес, он не сумел успокоиться.

– Черт бы ее побрал… – зло пробормотал Реймонд. – Думает, раз за ней стоит герцог, можно безнаказанно нос задирать. Ничего, когда‐нибудь я ей отплачу той же монетой.

Он ворчал себе под нос, когда вдруг уловил странный звук. Казалось, что нечто мчится по лесу с пугающей скоростью.

– Что еще такое?

Крупная дичь?

Реймонд, который и без того не отличался храбростью на охоте, невольно замешкался. Лес был слишком большим, а ситуация – непредсказуемой, поэтому он нарочно держался ближе к опушке – там, где водились разве что кролики да прочая мелочь.

Но в следующий миг его слух пронзил крик:

– С дороги!

– А? Ч-что?

– Милорд! Осторожно!

Охранники разом схватились за мечи и луки. Однако и они вскоре лишились дара речи. Из глубины леса к ним несся не медведь и не волк, а конь. Черный, как сам дьявол, он с бешеным фырканьем летел вперед с ужасающей скоростью. А верхом на нем – с развевающимися длинными волосами и хищным желтым блеском в глазах – сидел человек.

– Ле… леди Фоддебрат?..

Реймонд запнулся на полуслове. Еще минуту назад он грозился ей расправой, но стоило увидеть ее вот так, несущуюся прямо на него, – как ноги у него задрожали, а мысли рассыпались в прах. Перед ним была не изнеженная благородная дама, а воительница из древних легенд, странствующая по миру и истребляющая чудовищ.

В итоге Реймонд смог лишь позволить слугам утянуть себя прочь.

«Это вообще леди? Да где вы видели такую “хрупкую” леди?»

Реймонд, который не блистал мастерством верховой езды, не воспринимал происходящее как отчаянную попытку удержать обезумевшего коня. В его глазах это была лишь разъяренная парочка – человек и конь, несущиеся вперед, причем оба – с видом хищников, вышедших на охоту за людьми.

– Да чтоб тебя… туда! Туда! – выкрикнула Мелисса, с трудом меняя направление.

В ее поле зрения Реймонд вообще не попадал. Перед самым носом у нее маячил кролик по имени Джейк – вот бы сейчас сбавить скорость и взять себя в руки, да только это никак не получалось, отчего становилось по‐настоящему страшно.

– А-а-а-а-а!

Когда конь резко сменил направление, его копыта чиркнули по земле совсем рядом с Реймондом. Тот в ужасе содрогнулся. Однако черный жеребец, словно насмехаясь, легко пронесся мимо и в одно мгновение исчез из виду.

Когда буря схлынула, Реймонд с запозданием понял, что его штаны промокли. Увы, переодеться он не успел – судьба приготовила ему новое испытание.

– Р-р-р…

Из-за спины донесся звериный рык.

– А-а-а-а! – Вопль отчаяния разнесся по всему лесу.

* * *

Шерстка встала дыбом. В самом буквальном смысле: белая, мягкая, пушистая. Черт побери, он понятия не имел, как все так вышло.

– Р-р-р-р…

Что это за неловко рычащий бурый волк… и что за дрожащий кролик? Джейк совершенно не мог адаптироваться к новой реальности и смотрел на себя со стороны.

Он ведь просто шел за Юри… нет, не шел, а пытался защищать ее, и вдруг проклятая сестра использовала магию, и вот он оказался в непотребном виде. Мелисса же не умела использовать такие заклинания. Честно говоря, он немного расслабился. Даже не достал ружье.

– Ах, мой милый братик!

Никогда не подумал бы, что кто‐то может так вторгаться, крича глупости и мчась на бешеном коне! Мелисса… всегда была такой огромной?

Тень, приближающаяся сзади, заставила Джейка в ужасе сорваться с места и отчаянно прыгать вперед. На самом деле волк, что шел следом, особо не пугал. Можно было увернуться, а зверь он и есть зверь. Настоящая угроза исходила от…

– Куда ты, иди сюда! Далеко убегать нельзя! Тут страшные волки и охотники!

Опасность исходила от этой женщины. От сестры.

Как бы он ни бежал, даже если оторвался от волка, она все равно находила Джейка и мчалась за ним, неся ерунду вроде: «Я тебя защищу». Если бы у Джейка была возможность говорить, он, наверное, закричал бы громче, чем когда‐либо в жизни: «Шутишь? Ты самая страшная угроза здесь!»

– Пи-и-и! – Но он был кроликом. Не подлежащий сомнению факт. Изо рта кролика вырвался лишь жалкий писк. Джейк глотал слезы и отчаянно перебирал лапами.

– Джейк? Джейк!

– Р-р-р-р!

– Пи-и-и.

Чертовщина какая‐то. Нет, то есть кролевщина. Ему конец. Хотелось просто зажать увеличившиеся уши и больше ничего не слышать.

* * *

Сколько я его так преследовала, не знаю, но внезапно осознала: время истекло. Скоро чары, наложенные на Джейка, перестанут действовать. Пора загонять его туда, где ждет Юри. Я незаметно кивнула Найну. Тот сообразил и кивнул в ответ.

– Р-р-р! – Найн издал рык и ловко толкнул носом пухлую кроличью попу.

Джейк подпрыгнул и метнулся в нужном мне направлении. Теперь, похоже, втянувшись в эту кроличью охоту, Черный Дьявол послушно скакал, не выкидывая фокусов.

Вскоре вокруг стало заметно светлее – лес поредел, деревьев стало меньше, – и раздался знакомый голос:

– Ай-ай, бедного кролика так гонять! – Юри медленно подъехала, сидя на роскошной деревянной лошадке, движущейся благодаря магии.

Кролик Джейк, узнав ее, вздрогнул и, будто ища, куда бы спрятаться, заерзал и попытался улизнуть. Но Найн своими огромными передними лапами перекрыл все пути к бегству. Юри, делая вид, что ничего не понимает, подняла Джейка на руки и сказала:

– Жалкий… такой слабый и хрупкий. Кажется, без защиты он просто погиб бы, не находите?

Джейк отчаянно забарахтался. Но сейчас он был не в состоянии сопротивляться даже ее прикосновению. Юри улыбалась – однако голос ее звучал холодно:

– Обычно, когда видишь что‐то милое и слабое, возникает желание защитить. Проблема в том, что у бедняжки никто не спрашивает, хочет ли он этой защиты, и не объясняет, какие действия вообще таковой считаются. Да и почему кто‐то самовольно решает, будто кто‐то другой – слабый.

Юри спокойно разжала пальцы. В тот же миг – с момента наложения заклятья прошел ровно час – магический круг, выжженный у меня на руке, выпустил черный дым и исчез без следа. Одновременно раздался тихий хлопок – перед нами появился Джейк в человеческом обличье и изможденно осел на землю.

– Привет, Джейк.

– М-м-м… – Он несколько секунд растерянно оглядывался по сторонам, а затем резко поднял голову и уставился на меня.

Но, похоже, ощущения от недавней погони еще не выветрились: вместо того чтобы броситься наутек, он вздрогнул и обхватил себя руками. С таким красивым лицом – и такая жалкая реакция. На мгновение мне даже показалось, что я выгляжу сейчас настоящей злодейкой. Хотя с его точки зрения так оно и есть.

– Хорошо, что цел. А раз уж благодаря мне ты вернулся невредимым, может, поблагодаришь?

– Что?

– Не знаю, как ты это воспримешь, но вообще‐то я тебя защищала, – сказала я с предельной наглостью, пожав плечами.

Глаза Джейка наполнились откровенным ужасом. Хм. Даже для меня самой это прозвучало… по‐свински. Но я решила добить и с еще более противной ухмылкой погладила по голове сидевшего рядом Найна:

– По моей «ошибке» ты превратился в милого кролика. Значит, у меня была обязанность защитить тебя от вот такого страшного волка, не так ли? На деле я ведь за тобой бегала, чтобы тебя не сожрали и не погнали другие участники охоты.

– Что… что за бред?! Когда я просил меня защищать?!

Ну и ну. Джейк, который обычно либо ходил с каменным лицом, либо выглядел как обиженный малыш, впервые смотрел так, будто его сейчас разорвет от несправедливости. Голос у него заметно повысился.

Я снова пожала плечами и приподняла уголки губ:

– Знаю. Чушь, правда? Ты ведь действительно никогда не просил защиты.

– Я…

– Если даже кролику так неприятно, что уж говорить о человеке? Когда ты не просил, а тебя все равно защищают, тайком следуя по пятам.

Джейк был персонажем, который всегда молча стоял за спиной Юри и якобы ее защищал. Я раньше думала, что все так и есть – он появится в нужный момент и поможет. Но если посмотреть с другой стороны… получается, он мог в любой момент напасть. К тому же Джейк ни разу не спрашивал согласия Юри. Он просто решил, что она слабая, и, застряв в собственных фантазиях, занимался тем, что, по сути, было обычным сталкингом. Если бы Юри узнала об этом – какое чувство возникло бы у нее первым? Наверное, страх.

– Джейк Фоддебрат. Я ведь уже не раз тебе говорила. – Я шагнула вперед и встретилась взглядом с сидевшим Джейком. В его ярко-голубых глазах отражалось мое лицо. – В этом нет ничего романтичного.

Мужчина, который вечно торчит на шаг позади главной героини: что может быть более унылым? Много ли найдется людей, которые обрадуются мысли: «Я в безопасности, он всегда где‐то рядом», – если только речь не идет о каком‐нибудь божестве.

– Если уж влюбился, не надо жалко таскаться за ней по пятам. Встреться с ней лицом к лицу и скажи все прямо.

– И будьте готовы, что вас четко отошьют. – Юри вышла вперед.

До этого она видела Джейка разве что мельком – на чаепитиях, где я таскала его за волосы. Но полноценного разговора между ними никогда не было. Она знала его лишь как моего глупого младшего брата. То есть сейчас они встречались по‐настоящему впервые. Когда кроткий взгляд Юри обратился к Джейку, его щеки начали медленно краснеть.

Не смущайся, идиот.

Юри бросила на меня короткий взгляд и заговорила:

– Джейк Фоддебрат. Я считаю, что ваше поведение – это преследование. Мне очень неприятно, противно и страшно. Свою безопасность я в состоянии обеспечить сама. У меня достаточно сил. Кстати… сейчас самым опасным для меня человеком кажетесь именно вы. – Тон у Юри был до невозможности мягкий, вот только ее фразы напоминали серию хуков и джебов, летящих без передышки.

Вот она – сила фактов?

Если бы людей можно было избивать словами, сейчас лицо Джейка было бы все в синяках. Казалось, он уже потерял больше половины запаса прочности.

– Поэтому впредь прошу так не поступать. И по возможности держаться от меня подальше. Килом… – Юри замолчала.

Да… сталкинг Джейка мог вызвать у кого угодно лишь одну реакцию: «Жесть. Вот же извращенец».

Но думала ли Юри так в оригинальной истории – не знаю. Она легко взмахнула рукой, нанося финальный удар:

– Километров эдак на сто пятьдесят миллионов?

– Э-э-э…

Из руки Джейка выпало ружье. Снайпер выронил оружие от шока, и это уже чистый нокаут. Дзынь-дзынь-дзынь: Джейк Фоддебрат официально выбыл из игры. Сюда так и просится подпись: «Поражение засчитано».

Юри по‐прежнему лучезарно улыбалась, а Найн терся мордой о мою ладонь.

Эх. Хотелось бы верить, что после этого случая братец хоть немного образумится. Метод, конечно, жесткий, да и я всю магию угробила, превращая его в кролика. И тут, как назло, Черный Дьявол рядом начал трясти губами, обдав меня слюной с ног до головы. Вот же конь паршивый.

В этот момент звук рога разнесся по лесу, возвещая о завершении охотничьего турнира.

Что? Уже? По-моему, еще слишком рано.

Я растерянно повернула голову в ту сторону, откуда прозвучал рог. Если бы турнир длился всего час, императорский двор и браться за его организацию не стал бы.

Неужели…

– Леди Мелисса, раз все закончилось, нам стоит вернуться на стартовую площадку, – сказала Юри, глядя на меня.

Да. Вернуться стоит. Хотя бы чтобы увидеть лицо победителя.

Причин для досрочного окончания охоты обычно две: либо произошло нечто срочное и масштабное – и уже не до стрельбы по зверям, либо кто‐то продемонстрировал настолько превосходный результат, что следить за остальными больше нет смысла.

Смутное предчувствие подсказало мне, что те темные очертания вдалеке – вовсе не тени, а настоящие горы трупов животных.

* * *

Схватив ошалевшего Джейка за загривок и волоча его за собой, взяв заодно и его ружье, я добралась до стартовой площадки, где уже толпился народ, – и не смогла скрыть потрясения.

– Боже мой…

Перед нами высилась гора трофеев – такая, будто в лесу перебили едва ли не всю живность: от кроликов и лис до оленей и здоровенных медведей. Остальные аристократы, судя по почти пустым рукам, остались ни с чем, кто‐то один попросту сгреб всю добычу.

Я нарочно выбирала маршруты без дичи, играя с Джейком в «Поймай меня, если сможешь», и потому даже не заметила, что в это время здесь устроили настоящую бойню.

Да кто вообще этот псих? Разве в оригинале был герой, который охотился в таких масштабах?..

На мгновение мелькнула мысль про Пикока, но я тут же ее отбросила: он простолюдин, а значит, участвовать в турнире не имел права. Кем бы ни был охотник, сердце главной героини ему точно не завоевать. Юри, любившая животных, заметно помрачнела. В оригинале она плакала, глядя на зверей, которых наперебой приносили главные герои. Единственным исключением был, кажется, белый соболь, добытый Джейком.

– А!..

И тут из‐за груды трупов показалась физиономия, которой я была совсем не рада.

Черт возьми. Ругань закипела где‐то на кончике языка. Точно, он же еще здесь. Я его просто из виду потеряла, потому что давно не попадался. Да уж. Если кто и мог, вместо того чтобы смягчиться под влиянием Юри, лишь еще больше озлобиться да вдобавок перенять мои худшие черты, так это он. Такой вполне способен озвереть на охоте.

– Ну надо же, кто это у нас? Та самая девчонка-фехтовальщица при герцоге? – Джек Фотон. Рыжеволосый мужчина с голым торсом оскалился белоснежной улыбкой.

Если подумать, право участвовать у него и правда было. Империя Базилиос формально считала род Фотон аристократами, разумеется, лишь в рамках попытки втянуть оборотней в число подданных. Не более чем политическая уловка.

Если бы не Юри, Джек вообще бы не участвовал, а так приходится сталкиваться с ним лицом к лицу – и ощущение до жути неприятное. За обедом я его не видела – то есть пришел только ради охоты? Судя по тому, что он лишь сейчас заметил мое присутствие, резней он был увлечен по уши.

– А еще вкусно пахнущая девчонка… и смешной бурый волк… Ха-ха! Да это же Найн? Вот так встреча! Соскучился – сил нет! Где вы пропадали, а? Даже чертову чайную вечеринку больше не устраивали. – Джек, хохоча, широкими шагами направился к нам.

Но остальные аристократы – даже кронпринц, чтоб его! – не решились двинуться с места. Ну а что поделаешь… Оборотней лучше не трогать без нужды. Не просто так они до сих пор живут на собственной земле. Я спокойно сжала руку в кулак и шагнула вперед, заслоняя Юри и Найна.

– Смотрю, тебя все не было видно. Я уж думала, где‐нибудь сдох.

– Ага, почти. От скуки. Чайных посиделок уже нет, поэтому маги устроили кипиш – не подпускают к убогим поместьям. Даже к этому… как его… Фоддебрату, что ли. Вдруг охрану усилили, шум подняли. Достали… Только сейчас охотничий турнир открыли – вот и получил наконец разрешение от вожака выбраться.

Джек пожал плечами, отвечая на мою колкость, а меня пробрало легким холодком. Я просто не знала, что ублюдок все время крутился рядом с нами.

К счастью, уже была осень, а значит, по канону чаепития как раз должны были закончиться.

– Сидел бы себе тихо в своем лесу, так нет – все лезешь и лезешь, чтобы тебя снова отмутузили. Бесишь, аж зубы сводит.

– Отмутузят меня или нет – это мы еще посмотрим… Поняла?!

Черт! Джек, который приближался уверенно, но медленно, без всякого предупреждения рванул вперед. В следующее мгновение угрожающие клыки оказались прямо перед моим носом. Проклятье, думать было некогда. Я рефлекторно взмахнула тем, что держала в руке, и с размаху врезала Джеку по голове.

Раздался звук чего‐то ломающегося. Не издав ни стона, Джек обмяк и безвольно покатился по земле.

Эй… Это что, с одного удара? Все, что ли?

Но тут я почувствовала, что предмет у меня в руке уже не представляет собой что‐то целое, а разваливается на кусочки. На секунду мелькнула мысль, что мой меч героически пожертвовал собой и прикончил Джека.

Я убила оборотня, значит, победила на охотничьем турнире…

Ага, сейчас. Я пришла в себя и увидела, что меч как висел у меня на поясе, так и висит. Атаковать мне больше было нечем – вот я и решила, что это именно он.

Тогда… что же я только что разбила?

– М… мое ружье… – Ага. Жалобный голос Джейка все расставил по местам.

Я только сейчас поняла, что в руках у меня были и его загривок, и его ружье. Джейком я, слава богам, не размахивала – а вот ружье, приняв удар на себя, пало смертью храбрых.

То самое. Главное сокровище снайпера Джейка.

– Моника…

Он ружью еще и имя дал?!

Похоже, эта самая Моника была одним из ключевых предметов персонажа – раз уж смогла столкнуться с оборотнем и выйти в ничью.

Уставившись на Джейка, который выглядел, будто потерял родину, родителей и смысл жизни одновременно, я просто не находила слов. Нет, я не специально. Правда. Это была мгновенная реакция в ответ на угрозу жизни. Я не хотела, честно…

– Э-э-э… прости, пожалуйста. Я не нарочно. Я куплю тебе новое ружье…

– Ты сейчас… шутишь? Думаешь, Монику… можно заменить?! – Слезы покатились из его глаз, а голос сорвался на визг.

Эй. Ты чего. Плачешь? Реально? Я только и могла, что беспомощно мямлить. Ну а что я сделаю? Точно такое же ведь не купишь.

Стоп. Магия! Магия же есть! В этом, как его… «Генри Поппере» такие вещи в два счета чинили! Я в панике обернулась к Юри, вдруг она сможет что‐нибудь сделать?

– Простите… – Она покачала головой. – Оружие находилось под божественным покровительством. Форму еще можно попытаться восстановить, но характеристики… К тому же оно разрушилось не от обычного удара – столкнулось с головой оборотня.

И тут мне вспомнился один совершенно бесполезный, но любопытный факт: боги этого мира – существа мелочные, а с оборотнями, которые в них не верят, у них полная несовместимость.

– Черт…

Я смертельно устала. Передо мной – оборотень, благополучно валяющийся в отключке. Рядом – младший брат, рыдающий из‐за разбитой винтовки. Вокруг – шокированные аристократы с глазами размером с блюдца. Позади – Найн, который не успел вовремя обернуться человеком и теперь ерзает, изображая кроткого песика. Полный, абсолютный хаос. Пожалуйста, пусть кто‐нибудь выйдет и скажет: «Это был сон».

– Леди Фоддебрат.

Да что ж такое… Когда вмешался еще и Иан, мой уровень раздражения пробил потолок. Сейчас он скажет что‐нибудь сладко-лицемерное…

– Вы выглядите уставшей. Впрочем, как и остальные. Думаю, будет разумно завершить турнир досрочно. Победителя объявим позже. Его Величества сейчас нет, я возьму все на себя.

Что? Я невольно расправила нахмуренные брови. Если мне не показалось, он действительно это… сказал? Он сделает так ради меня? По правилам сейчас должна была последовать церемония награждения, а затем прием, но наследный принц фактически отменял все.

Присмотревшись, я заметила: на его лице не было привычной сальной улыбки – лишь слегка неловкая, почти сухая. Что‐то определенно изменилось.

– Ваше Высочество?

– И еще. Прошу всех не распространяться о сегодняшнем инциденте. С домом Фотон я свяжусь лично. Если леди того пожелает, рыцарь Джек Фотон будет передан под надзор императорского двора. Все‐таки он пытался напасть на отпрыска герцогского рода – ситуация небезопасная. – Он старательно избегал моего взгляда, но говорил так, будто хотел помочь.

Почему? С праздника мы не виделись, и что за это время произошло у него в голове, я не знала.

Но я ответила – немного неловко:

– Благодарю за заботу. Однако с рыцарем дома Фотон я справлюсь, так что пока мы заберем его с собой. Правда, в таком случае в карете станет тесно… Буду признательна, если вы одолжите еще одну.

Вообще‐то можно было вызвать карету нашего дома, но при всех демонстративно отвергать любезность наследного принца – не лучшая идея. К тому же его подозрительная забота меня почему‐то не слишком раздражала.

Иан кивнул, и я его поблагодарила. Юри, заявив, что неизвестно, как отреагирует род Фотон, если Джек вдруг действительно умрет, самовольно назначила себя лечащим врачом и уселась в карету. Хотя, если честно, Джек был просто без сознания.

Найн же, не решившись на глазах у Иана принимать человеческий облик, в итоге кое‐как устроился у меня на руках, изображая послушного ручного волка. В экипаж забрались слуги, все еще не оправившиеся от внезапно свалившихся событий и лишь хлопавшие раскрытыми ртами, и Йона – единственная в этой компании с выражением абсолютного житейского благополучия на лице. Все мы оказались в одной карете.

Следом тронулась вторая: в ней, высунув язык и закатив глаза, словно Спящая красавица, лежал Джек, а рядом – Джейк, погруженный в воспоминания о Монике и окончательно павший духом. Как вообще это все умудрилось превратиться в комедию положений?

Я схватилась за ноющую голову.

– Йона.

– Да, госпожа.

– У тебя… случайно, нет знакомых торговцев огнестрельным оружием?..

– Несколько есть. А что?

– Да ничего. Просто спросила.

Я ляпнула первое, что пришло в голову, надеясь хоть немного ее разгрузить, но стало только хуже. Если Джейку не купить новое ружье, он, кажется, будет дуться вечно…

Вот только оружие с божественным благословением, уровня «предмет главного героя», не валяется на каждом шагу, словно редька в огороде. В оригинале Джейк никогда не менял снаряжение: значит, и более мощного аналога вроде легендарного клинка у него попросту нет.

И что делать с Джеком?

Если передать его во дворец, там, без сомнений, не обойдется без жертв, а заодно он наверняка сцепится с Ианом из‐за Юри. К тому же я его сама вырубила, поэтому забирать тоже мне…

Может, запихнуть его в ящик и отправить обратно в лес оборотней? А-а, как же хочется взять и хорошенько треснуть себя по голове!