Оставшаяся часть дня прошла в бытовых заботах. Сначала мы с Максимом закупили все необходимые продукты. Макс с тяжелым взглядом наблюдал, как я заполняю продуктовую тележку, и мысленно прикидывал, как все это транспортировать до багажника его автомобиля, а потом от него на кухню. С задачей он справился, и я приступила к уборке дома. В последнее время Маус стал сильно линять, и я повсюду нахожу его шерсть.

Дети отпросились после репетиции в гости к друзьям, а я не стала им отказывать. Помощники из них, конечно, не плохие, но сегодня мне хотелось банальной тишины. Максима, который порывался мне помочь, я отправила в кабинет работать, а сама надела наушники, в которых звучала электронная книга, и приступила к уборке. Удивительно, но, когда тебя никто и ничто не отвлекает, процесс идет довольно быстро. По крайней мере, я умудрилась качественно навести порядок на двух этажах всего за несколько часов часов.

Дальше пришло время готовить ужин, с которым я решила не сильно заморачиваться. Люблю, когда получается вкусно, а делается все быстро. Почистила картофель и нарезала его слайсами. К куриному фаршу добавила соль, специи и хорошо перемешала. Осталась самая малость: выложить все в форму для запекания слоями. У меня получилось четыре слоя картофеля, который я в процессе подсаливала, и три слоя фарша. Залила все сливками, накрыла фольгой и отправила в разогретую до двухсот градусов духовку на час. За это время успела нарезать овощной салат и загрузить одеждой стиральную машину. Достала из духовки запеканку, убрала фольгу, посыпала сыром и отправила обратно на десять минут.

Вернулись домой дети. Я накормила их и Макса, помыла посуду и хотела было пойти отдыхать, как ко мне прибежали Юлька и Тимофей.

- Сашка, сделай нам бутерброды, - закричала с порога племяшка, стоило мне поставить на место последнюю чистую тарелку.

- Вы же только что поели, - возмутилась я, которая уже мысленно лежала в теплой постельке с детективом в одной руке и яблоком в другой.

- Это на ночь, - сообщила девочка.

- Ночью нормальные люди спят, - заметила я.

- Мам, ты забыла? - тут уже возмутился Тимка.

- О чем?

- Мы же сегодня дежурим! - хором выдали дети.

- Где? - опешила я.

На меня уставились четыре глаза, в которых читалось вселенское возмущение. Я прокручивала в голове события последних дней и пыталась вспомнить, что же я могла забыть. Точно! Дети ведь вызвались дежурить по ночам, чтобы поймать так называемое привидение. Только я, забегавшись в поисках матери Макса и ее кавалера, совсем об этом забыла, тем более что оно последние дни не давало о себе знать.

- A-а, так бы сразу и сказали, - непринужденно пожала я плечами, словно ничего не произошло, и я ничего не забывала. - Бутерброды так бутерброды. Вам с чем: с колбасой, с сыром?

- Давай с колбасой, - ответила Юлька.

- С сыром, - в унисон с ней отозвался Тимофей.

- Сделаю и те, и те, - махнула я рукой. - Оставлю в холодильнике.

Хочется им заниматься этим - не стану препятствовать. Может, это загадочное привидение больше и не появится, кто знает. Недаром же несколько дней нет никаких происшествий. Только мне действительно любопытно, что или кто это был. Но пусть я останусь в неведении, лишь бы это все не продолжалось.

А ночью меня разбудил оглушительный, полный ужаса вопль. Я резко вскочила с кровати, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

- Приснилось? - прошептала я в темноту, и в этот момент крик повторился.

Сообразив, что кричат дети, я кубарем скатилась вниз по лестнице и налетела в темноте на массивную фигуру. Заверещала так, словно меня уже начали убивать. На адреналине заехала кулаком невидимому субъекту куда-то выше своей головы и только занесла руку для повторного удара, как услышала:

- Сашка, твою… - прошипел мне в ухо Макс.

- Нет ее у меня, - огрызнулась, чувствуя, что парой седых волос я сегодня точно обзавелась.

- Больно вообще-то, - простонал он.

- Уж извините, нечего под ноги бросаться, - рявкнула я.

- Я к детям бежал.

- Я тоже.

- Мы видим, - заржали те самые дети, включая свет в коридоре. - Долго еще обниматься будете?

Я посмотрела на свои руки, которые были перехвачены стальной хваткой одной руки Максима. Второй рукой он зажимал кровоточащий нос. Это я его так?

- Ты-ты, - ухмыльнулся Макс, прочитав немой вопрос в моих глазах.

- Прости, - навернулись у меня на глаза слезы. - Я не хотела. Просто испугалась. Сначала крики, потом налетела на кого-то, вот и испугалась спросонья.

- Все хорошо, ничего страшного не случилось, заживет как на собаке, - улыбнулся он мне и повернулся к совершенно невредимым детям. - Кстати, а чего вы кричали?

Те переглянулись и принялись, перекрикивая друг друга, что-то тараторить. Я схватилась за виски, чувствуя, как начинает невыносимо раскалываться голова.

- А ну тихо! - рявкнул не выдержавший этого балагана Макс.

Дети замолчали, в изумлении глядя на него. Максим редко позволяет себе повышать голос. Это касается и семьи, и друзей, и работы. Он всегда пытается логично мыслить, не устраивая истерик. За это его уважаю я и все его окружение. Я тоже покосилась на приятеля, но тот лишь устало вздохнул, проверяя, перестала ли течь кровь из разбитого носа.

- Тебе бы умыться, - все еще ощущая вину, прошептала я.

- Успеется. Давай сначала разберемся, почему они, - ткнул он в детей пальцем, - перебаламутили всех, но при этом я не вижу причин для паники.

- А ты в зал загляни, - огрызнулась Юлька, обидевшись на его поведение.

Мы переглянулись, но последовали ее совету. Окно в комнате было разбито.

- Как это понимать? - хмуро воззрилась я на детей.

- Если что, это не мы, - угрюмо пробормотал Тимка.

- А кто? - строго спросил Максим, рассматривая окно.

- Привидение!

- Привидений не существует, - психанула в конце концов я.

Я на самом деле не верю в подобные вещи. Возможно, я не права, но я верю в то, что видела. Поэтому вся эта история меня не то что напрягает, а уже бесит. Сколько еще мой дом будет страдать от неизвестного злоумышленника?! Я хочу спать спокойно, а не думать о том, что может произойти в следующую секунду. К тому же раньше эти проделки не влекли за собой расходов. А вот уже поменять окно - дело-то не дешевое.

- Существуют, - топнула ногой Юлька.

- Расскажите, что произошло, - остановил нас Макс.

Дети переглянулись, и Тимофей предложил:

- Давай я.

Юлька кивнула, предоставляя ему право слова.

- Как вы знаете, мы дежурим, чтобы поймать привидение. Когда все пошли спать, мы с Юлькой взяли бутерброды, сок и пристроились за диваном, чтобы нас не было видно. Тихо переговаривались, ели и в какой-то момент, прислонившись к дивану, задремали, - виновато опустил он глаза в пол.

- Ничего страшного, - поддержала его я. - Вы же не обязаны дежурить всю ночь. Конечно, вы устали.

Он кивнул и продолжил:

- А потом нас разбудило громкое шебуршание со стороны двери. Честно говоря, мы немножко испугались и притаились, чтобы нас не было видно. Вдруг это не наше привидение, а грабитель или преступник, и у него есть оружие. Поэтому мы сидели очень тихо и ждали. Но, когда он начал мчаться в нашу сторону, мы испугались и выскочили из своего укрытия, чтобы убежать к Максу и позвать его на помощь. Преступник, увидев нас, попытался выпрыгнуть в открытое окно.

Я содрогнулась и посмотрела в сторону все того же злополучного окна. Оно действительно было приоткрыто. Обычно я открываю его в дежурное положение, чтобы проветрить комнату, но кто-то решил открыть полностью одну половину и в качестве подпорки положил книгу, чтобы окно не гуляло в разные стороны.

- Только он промахнулся и сначала прыгнул в другую половину окна, - перебила его Юлька, - отчего оно треснуло и разбилось. Тогда мы закричали, чтобы разбудить Макса. Но преступник успел скрыться, увидев, что вторая половина окна открыта.

- Вы видели, как он выглядит? - спросил Максим.

- Нет, - покачал головой Тимка.

- Я видела только, что он небольшого роста, - задумчиво отозвалась племяшка. - Ниже меня.

- Ниже? - нахмурился приятель.

- Да, где-то мне по пояс.

- Чушь какая-то, - пробормотал Макс.

А меня начало знатно потряхивать. Если это и правда был настоящий преступник, не привидение, то детям грозила опасность. Он мог их покалечить, чтобы скрыться. На наше счастье, ничего кроме разбитого окна не пострадало, но сама мысль, что могло произойти что-то хуже, меня напугала до чертиков. Я бросилась к детям и принялась их обнимать. В отличие от меня, они испугались не настолько сильно, но я хотела удостовериться, что они в порядке.

- Мне все это надоело, - зарычал Макс.

- Позвони Смирнову, пусть пришлет своих ребят, - жалобно попросила я.

- Ты уверена?

- А у нас есть выбор?

- Предлагаю установить по всему дому камеры, а перед сном проверять, чтобы все двери и окна были закрыты. Потому что именно окна мы частенько оставляем открытыми на проветривание. Скорее всего, неизвестный злоумышленник так и проникает к нам. Иного объяснения у меня нет. Единственное, что меня смущает и никак не укладывается в голове, так это его рост.

В чем-то он прав. Мы на самом деле беспечны настолько, что порой забываем закрыть на замок входную дверь. Окна оставляем открытыми по понятным причинам, но если дело приняло такой оборот, то проветрить дом можно и днем, а на ночь лучше все закрывать.

- Может, Юлька ошиблась? Возможно, он просто согнулся, и ей в темноте показалось, что он низкого роста, - предположила я.

- Нет, я уверена, - топнула ногой девочка.

- Ты меня извини, - осторожно начал Максим, - но даже карлики выше, чем половина тебя. Настолько низким может быть только ребенок, а это уже бред.

- Нет, - возмущенно воскликнула Юлька.

- Тогда я ничего не понимаю, - устало потер ладонями лицо Макс.

- Значит, это все-таки привидение, - восторженно выдохнула девочка, а меня перекосило.

- Или домовой, - выдал Тимофей, а я икнула и круглыми глазами уставилась на присутствующих.

- Идемте спать, - вздохнул Максим, - а то неизвестно, до чего мы еще додумаемся. Утром позвоню Смирнову.

- Нет, Смирнова звать нельзя, - замотала я головой. - Он нас на смех поднимет. Тем более после того, как предлагал помощь.

- Тогда пойду закажу камеры. Куплю те, что фиксируют все как днем, так и ночью. А утром вызову мастера, пусть поменяет окно. А сейчас все спать, - строго посмотрел на нас Макс. - Я только умоюсь.

- Нужна помощь? - виновато спросила я.

- Спать, - повторил приятель.

- Нужно убрать осколки, - кивнула я в сторону разбитого окна.

- Спать, - рыкнул он.

Мы не стали спорить и разбрелись по спальням.

Утро началось поздно. Вернее, у меня оно началось в обед. И судя по хмурым лицам детей, они тоже только встали. А вот Максим, напротив, развил бурную деятельность. К тому моменту, когда мы спустились на первый этаж, нас уже ждал горячий завтрак. Макс приготовил омлет и оставил его в теплой духовке. Успел убрать следы погрома в зале и громко договаривался с кем-то о поставке камер видеонаблюдения.

- Через полчаса придет мастер и заменит окно, - шепнул он мне, прикрывая рукой телефон.

Пока приятель решал насущные вопросы, я покормила детей, выпила кофе и заварила вторую порцию в попытке проснуться. Чувствовала себя разбитой.

- Сделай и мне, пожалуйста, - попросил Макс. - Бабушка звонила.

Я пролила кофе на столешницу и посмотрела на часы. Время близилось к трем.

- Во сколько они будут? - в панике спросила я, вспоминая про то, что Перпетуя Арнольдовна должна нас сегодня познакомить со своим кавалером, а я обязана приготовить ужин.

- К шести.

Я с ужасом посмотрела на Макса.

- Я помогу тебе с ужином, не переживай так, - улыбнулся он. - И дети помогут. Так что прекращай нервничать.

- Как тут не нервничать? - буркнула я. Нервы сдают в последние дни со всеми этими событиями.

- Все будет хорошо, - подмигнул Макс и отправился звать детей.

Вместе мы действительно успели управиться в срок. Я сделала картофель по-деревенски, который любезно почистил мне Макс. Запекла куриные бедра и сделала те самые колбаски, которые так понравились Максу и Мише. Только в этот раз я сделала их с другой начинкой. Натерла вареные яйца и сыр на крупной терке, добавила немного чеснока, майонеза, перемешала, выложила все в колбасные лодочки и отправила запекаться. За это время дети приготовили овощной салат из огурцов, помидоров, перца, творожного сыра и петрушки. Заправили заправкой для салатов и отправили в холодильник. А Макс сделал овощную и мясную нарезки. И даже приготовил бутерброды из жареного хлеба со шпротами и свежим огурцом, хотя их мы делать не планировали.

- Что-то захотелось, - облизнулся он.

- Принимайте работу, - раздался голос мастера, и Максим отправился в зал проверить, все ли в порядке, и рассчитаться за работу.

- А что к чаю? - полюбопытствовали дети.

Я посмотрела на часы: до прихода Перпетуи Арнольдовны и ее ухажера оставалось еще сорок минут. Есть у меня в арсенале рецепт вкусного десерта, который готовится буквально пять минут, а пока будем ужинать, он как раз успеет настояться в холодильнике.

- Накрывайте на стол и бегите умываться и переодеваться, - велела я детям, доставая вафельные коржи и карамельный топпинг.

Быстро смазала каждый корж карамелью, складывая их друг на друга, и отправила в холодильник. Дети даже не успели расставить посуду на столе, как у меня все было готово. Помыла остатки грязной посуды и тоже побежала наводить красоту. Не хватало еще, чтобы бабушке Макса было за нас стыдно. Хотя, судя по ее отношению к жизни, явись мы ей в одном белье, она этого не заметит. Только если белье будет очень красивое, то, возможно, она обратит внимание и сделает комплимент. Но как бы там ни было, я уложила волосы и надела простое, но красивое домашнее платье небесно-голубого цвета с юбкой-колокольчиком и пошла проверять детей и Макса.

Приятель надел джинсы и рубашку черного цвета. А я отметила в очередной раз, что такой стиль ему невероятно идет. Дети тоже привели себя в порядок. Юлька надела платье, а Тимофей последовал примеру Максима и облачился в джинсы и рубашку. Полностью готовые к приходу Перпетуи Арнольдовны и ее спутника, мы отправились на кухню, чтобы закончить все приготовления.

Как только мы доделали последние штрихи, со стороны прихожей раздался шум, оповещающий об их приходе.

- Где все? - раздался жизнерадостный голос Перпетуи Арнольдовны.

На пороге стояла довольная жизнью бабушка Макса, а рядом с ней мужчина, который по возрасту больше подходил в кавалеры мне, но никак не Перпетуе Арнольдовне. Ее кавалеру от силы было лет сорок. А если сбрить бороду, которая доходила ему до груди, то, может, и меньше. Длинные темные волосы собраны в хвост, а поверх черная бандана. Тот самый типаж мужчин, который нравился бабушке Макса. Примерно так я его и представляла после ее рассказа.

- Здравствуйте, - поздоровался он, снимая косуху, под которой была только майка без рукавов.

- Здрасьте, - выдавила я из себя, рассматривая его руки, которые полностью были забиты татуировками.

- Знакомьтесь, это Гарик, - прощебетала Перпетуя Арнольдовна, пока ее ухажер галантно снимал с нее такую же косуху, как у него, только меньшего размера.

- Очень приятно, - первым отошел от увиденного Максим. - Я Макс.

- Я Саша, - сказала я. - Это Тимофей и Юлька, - кивнула я в сторону детей, которые тоже молча рассматривали визитера. - Приятно познакомиться.

- И мне очень приятно, - улыбнулся Гарик. - Туечка много про вас рассказывала.

- Кто, простите? - опешил Макс, а дети как-то подозрительно закашлялись и отвернулись.

- Туечка, - повторил Гарик и нежно посмотрел на Перпетую Арнольдовну. Та повисла на своем избраннике и звонко чмокнула его в щеку.

- Максик, не смущай мне Гарика, - погрозила она пальцем внуку и повернулась к своему возлюбленному. - А ты давай проходи. Я такая голодная. А Сашенька очень вкусно готовит.

Перпетуя Арнольдовна чуть ли не силой потянула Гарика в сторону кухни, не прекращая расхваливать ему мои таланты.

- Я в шоке, - остановил меня Макс, когда я собралась идти вслед за ними и детьми, которые побежали следом за необычной парочкой.

- От твоей бабушки этого можно было ожидать, - пожала я плечами, не сильно удивленная ее выбором.

- А по-моему, это уже перебор, - разозлился приятель.

- Ну так скажи ей об этом, - фыркнула я. - Сначала она прочитает тебе лекцию о том, что она имеет полное право встречаться с кем угодно. Потом ты узнаешь, что любви все возрасты покорны, а затем, если так и не смиришься с ее выбором, то получишь по полной программе.

Макс насупился, не зная, что ответить.

- Идем, - потянула я его. - А то они поймут, что мы их обсуждаем.

- Ладно, бабушка, - не смог промолчать Макс. - Это абсолютно в ее духе. Но вот скажи мне, ему-то это зачем?

- То есть то, что твоя бабушка может понравиться мужчине, ты в расчет не берешь? - хмыкнула я.

- Да у них разница лет тридцать - зарычал Макс.

- Зато характер у Перпетуи Арнольдовны на все двадцать. По ее образу жизни и мировоззрению она младше даже нас с тобой, - парировала я. - Уверена, что именно ее жизнерадостная энергия и привлекла его.

- Ну-ну, это мы еще посмотрим, - зловеще бросил приятель и первый направился в сторону кухни.

В целом ужин прошел довольно неплохо. Перпетуя Арнольдовна и Гарик поделились своими впечатлениями от поездки в Питер. Мужчина оказался приятным рассказчиком с хорошим чувством юмора, чем покорил Юльку и Тимофея. Они забросали его вопросами про все на свете, а тот отвечал с удовольствием, не забывая есть и хвалить нашу стряпню. Бабушка Макса с умилением наблюдала, как ее избранник вливается в нашу семью. И только Максим сидел, нахохлившись, словно попугай, которому достался не тот корм. Я было попыталась его успокоить, бросая предупреждающие взгляды, но приятель старательно делал вид, что ничего не замечает, и угрюмо молчал весь ужин.

- Кто будет чай? - спросила я, когда все насытились.

- Все, - ответила Перпетуя Арнольдовна, которая уже минут десять тоже косилась на недовольную моську Макса.

- Скажите, Гарик, - едко начал приятель, устав молчать, - а кем вы работаете? Чем увлекаетесь, помимо байков и тяжелой музыки?

Мы с Перпетуей Арнольдовной удивленно переглянулись. Максим не из тех людей, которые относятся к кому бы то ни было предвзято, но сегодня с ним явно происходит что-то странное. Его поведение не вписывается в привычные рамки. Я молча встала и отправилась заваривать чай. Перпетуя Арнольдовна поднялась следом за мной.

- Максим, можно тебя на минутку? - не терпя возражений, позвала она внука. - Поможем Сашеньке с чаем.

- Ты что творишь? - прошипела она.

- А что не так? - фыркнул Макс.

- Все! Ты весь ужин сидел с таким лицом, словно тебя позвали на ужин с врагами. А теперь решил устроить Гарику допрос?

- Я всего-то проверяю его на стрессо-устойчивость. В нашей семье без нее никак, - ухмыляясь, пожал плечами Максим, но мы с Перпетуей Арнольдовной ему не поверили.

- Хорошо, - процедила она, а я просто решила понаблюдать за ситуацией.

Мы вернулись к столу, неся кружки с чаем.

- Так кем вы, говорите, работаете? - переспросил Макс, усаживаясь как можно удобнее.

- Я автомеханик, - как ни в чем не бывало ответил Гарик.

- Правда? - растерялся приятель. - А где работаете?

- У меня небольшая автомастерская в Чертаново. Стабильный доход, постоянная клиентура. Некоторым лично оказываю услуги. Люблю покопаться под капотом. Я сам родом из Питера. Родители до сих пор там живут и ни в какую не хотят переезжать в Москву. У моего отца там своя автомастерская. Собственно, это у нас семейное. Младший брат тоже пошел по стопам отца и открыл свое дело. Но это и не удивительно. Как только мы научились ходить, отец начал брать нас на работу. Все детство, считай, провели в окружении машин и запчастей.

- Интере-е-есно, - потянул Макс. - А запчасти у кого закупаете?

- Давай на «ты», - улыбнулся ему Гарик.

Дальше мы минут сорок слушали их диалог, в котором лично я не понимала и половины слов. Какие-то ступицы, помпы, шрусы.

- Мам, мы пойдем к себе, - шепнул Тимка, и они с Юлькой убежали наверх.

Я бы тоже отправилась отдыхать, но не брошу же я Перпетую Арнольдовну, которая молча, но с умилением наблюдала за беседой своего любимого и внука. Я повторно заварила чай, радуясь, что, кажется, лед между Максимом и Гариком начал таять.

Спустя еще полчаса я заклевала носом.

- Сашенька, иди отдыхай, - шепнула мне Перпетуя Арнольдовна.

- Но…

- Я сама все уберу и присмотрю за мальчишками.

Я кинула взгляд в сторону «мальчишек». Они бурно обсуждали нюансы замены каких-то деталей в мерседесах и не обращали на нас внимания.

- Спокойной ночи, - шепнула я бабушке Макса и тихонько покинула кухню. Но увлеченные беседой мужчины этого даже не заметили.