Проникновение на королевский бал

Мне было стыдно. Мой брат-оболтус посмел отдать недоделанную брошь человеку, с которым мне слишком часто общаться не следует (пусть общается со златовласой оперной певицей, а не со мной). Я весь вечер отчитывала своего старшего брата, на что он ответил, что богатый маркиз Саркиз Френо заявился вчера и просил отдать брошь, если она готова, ибо планы изменились. Я в это время была на рынке и покупала эмаль, чтобы закончить брошь. До этого же я положила незаконченную брошь в подарочную коробочку, чтобы примериться — оставить эту коробочку или взять побольше. Вытащить брошь из коробочки я забыла, а мой бестолковый братец посчитал, что она готова.

— Ага, ей не хватило эмали! — произнесла Даша, глядя на Александра. Она сразу же связала сюжет странной книги, в которой речь шла про брошь, с испытанием, где главным элементом была, между прочим, брошь.

— И что? Точнее, на что? — загадка оказалась оригинальной, разгадка хранилась в книге.

— Я читаю-читаю! — Секретарь перевернула страницу.

Казалось бы, брошь уже красивая, но моя совесть не позволит так просто взять немалые деньги за незаконченную работу. Мне пришла в голову шальная идея: подойти к королевскому дворцу, дождаться маркиза и объяснить ему всю ситуацию. Дальше будет зависеть от его ответа: 1) я доделаю брошь, 2) я верну деньги, 3) меня прогонят. Все варианты возможны, но тогда моя совесть будет чиста. Не самое умное поведение, но я же всего лишь девушка-кузнец, я не обязана быть умной.

К девяти вечера я прибыла к королевскому дворцу. Родители скептически смотрели на мой план, но всё же позволили его воплотить. Они заставили меня надеть самое нарядное платье, чтобы соответствовать мероприятию.

И вот я стою в красивом платье и в чёрном плаще, жду. И почему именно сегодня вечером так холодно?! Мне повезло, нужный маркиз приехал довольно рано, и я не успею промёрзнуть.

— Ваше сиятельство, — дрожащим голосом произнесла девушка, удивляясь, как странно он звучит. Маркиз сначала посмотрел на неё с непониманием, но, видимо, узнал и улыбнулся.

— А-а-а, кудесница! Рад видеть вас в добром здравии! Могу чем-то помочь?

— Да, Ваше сиятельство! Как бы покороче объяснить… Если кратко: мой брат отдал вам недоделанную брошь, пока я ходила за материалами для последней детали. Не могли бы вы вернуть её, чтобы я могла доделать?

— Она выглядела вполне завершённой… — уверил маркиз.

— Так и есть, но, по моей задумке, там должен быть ещё небольшой элемент.

— Чего там? — Александр присел рядом, заглядывая в странную книгу.

— В ней, — Даша кивнула на брошь, лежавшую на столе, — чего-то не хватает. Наверное, поэтому она и не открывает дверь.

— Чего не хватает?

— Я работаю над этим.

— Быстрее работай! — Александр снова закипал, боясь сильно отстать от соперника.

— Не отвлекай, лучше чаю завари.

— Вот как! Если без него брошь и так хороша, стоило ли проделывать столь долгий путь?

— Возможно, нет, но я вряд ли смогу жить спокойно, если не попытаюсь исправить свою оплошность…

— Вы такая ответственная! Это делает вам честь! — маркиз поклонился в знак уважения, что было лишним. — Однако брошь я уже подарил своему другу. Я заказывал её для него в подарок на день рождения.

— Ох, — мечта доделать брошь рухнула.

Маркиз внимательно рассматривал девушку и с интересом следил за её эмоциями.

— Знаете, я попытаюсь с ним поговорить! — Кайлина с надеждой посмотрела на маркиза. — Я не буду требовать у него снять брошь, но я попробую убедить его поговорить с вами. Это теперь его брошь, и ему решать, стоит ли её доделывать. Как вам такой вариант?

— Это было бы восхитительно!!! — девушка буквально засияла от счастья.

— Тогда берите меня под руку — и вперёд!

— Я иду внутрь?!

— А как ещё вы собираетесь говорить с человеком, который уже там?

— Да, вы правы, тогда минуточку! — она умчалась за угол, где стояла карета, и вернулась с небольшим чемоданчиком.

— Это что?

— Это инструменты. Я взяла на всякий случай, вдруг вам захотелось бы закончить брошь на месте.

— Вы весьма предусмотрительны! — улыбнулся маркиз и увёл за собой молодую особу. Её родители не прогадали, заставив дочь одеться согласно этикету.

Королевский дворец был огромным, величественным зданием — что снаружи, что внутри. Белый мрамор, позолота, хрустальные люстры, бархат, ковры. Словом, всё королевское. Люди шли в одном направлении — в большой зал. Все одеты богато, на их фоне самое лучшее платье Кайлины выглядело скромно. Но девушку очаровала красота здания. Маркиз провёл её в главный зал и отвёл в боковой коридор, поэтому полностью великолепие зала она не смогла оценить.

— Постойте тут. Если я смогу уговорить своего друга, то придёт он. Если нет, то приду я!

— Спасибо большое! Вы мне жизнь спасаете! — Кайлина искренне улыбнулась и поклонилась.

— Нет, вы всё-таки кудесница! — стоит ли говорить, что при каждой следующей встрече Саркиз будет называть её кудесницей?

Маркиз удалился, и Кайлина стояла в коридоре в ожидании.

— Ну, что там? — Рыцарь уселся напротив Секретаря, разливая горячий чай.

— Пока ничего нового. Надеюсь, скоро узнаем, что надо доделать в броши, — нехотя ответила Дарина, не желая отрываться от сюжета.

Саркиз Френо покинул девушку и, чувствуя себя интриганом-купидоном, пошёл искать своего друга.

Эллиот Миллиот в своё время был самым храбрым рыцарем королевства. Он дорос до генерала очень быстро — благодаря своей храбрости, которая порой граничила с безумием. Он без страха шёл в бой, вёл за собой войска, пока в последнем бою не получил страшное ранение.

Ранее жизнерадостный и улыбчивый ловелас превратился в угрюмого, ворчливого и высокомерного военного советника при короле. Некогда завидного жениха отвергли все кандидатки в невесты, включая тех, чьи семьи пребывали в затруднительном положении. Даже деньги не могли убедить девушек мириться с этим грубияном: его колкости задевали порой очень сильно.

Эллиоту дали титул герцога, должность военного советника. Его единственными друзьями остались принц Ричард и маркиз Саркиз. Они пытались удерживать в нём желание жить дальше, хотя порой это было трудно сделать.

На день рождения Саркиз подарил другу брошь и заметил, что Эллиот изменился в лице, когда увидел подарок. Изделие ему понравилось. Эллиот редко пользовался украшениями, будучи тем ещё ворчуном, но эту брошь он рассматривал пристально, проводя кончиками пальцев по каждой веточке и листику. Когда Саркиз спросил, сможет ли герцог надеть брошь на бал, тот молча кивнул, что означало безоговорочное согласие.

Именно из-за этой реакции на брошь маркиз подумал, что было бы интересно познакомить Эллиота с создателем броши. Кайлина — девушка милая, воспитанная, неглупая и до безобразия ответственная. Даже в меру смелая, хотя она так забавно дрожала, когда объяснялась с ним на улице. Саркиз решил рискнуть.

Эллиот, как всегда, стоял в дальнем углу зала, сверля глазами каждого проходившего мимо. К нему боялись даже подойти, что уж упоминать про разговор. Озлобленный от человеческих издевательств герцог искренне ненавидел людей, особенно, разумеется, женщин, которые хихикали за спиной и распространяли слухи о его руке, точнее, о её отсутствии. Именно из-за таких слухов и сбежала его невеста ещё до того, как он вернулся с поля боя. От неё осталась лишь записка с извинениями.

— Вот ты где! — маркиз нашёл-таки своего друга. — Ты, как всегда, излучаешь дружелюбие!

— Зачем я вообще тут? — зашипел герцог, смотря на друга исподлобья.

— Ты же именинник! Иди напейся, кинь торт в кого-нибудь! Сегодня тебе можно всё!

— Я напиться могу и дома…

— Скучный ты! — маркиз заметил, что брошь висела-таки на камзоле, на открытой его части. Правую часть камзола закрывал плащ. — Я вижу, брошь надел!

— Я же обещал, — как-то странно проворчал герцог. Он и сам удивился, что какая-то брошь так сильно его впечатлила. Даже непонятно почему: в ней не было россыпи драгоценных камней, золота или серебра. Это железо и эмаль, но какой же прекрасный узор, какая приятная на ощупь вещица.

— Кстати, о броши! — глаза Саркиса заблестели озорными огоньками. — Я недавно встретил её создателя!

— И что? Он теперь от тебя не отстанет, пока ты не скупишь всё? — съязвил Эллиот. Люди такие жадные. Продадут одну вещицу богатому дворянину — и им кажется, что тот обязан выкупить все имеющиеся изделия.

— Нет, оказалось, что с брошью вышел некий казус… Но поскольку брошь уже твоя, тебе и решать судьбу броши!

— Что за чушь?! Она нормальная. Наверняка цену набивает, — разозлился герцог. — Где этот алчный человечишка?

— Хе-хе, — уже предчувствуя жаркое общение Кайлины и Эллиота, Саркиз показал, за какой дверью стоит «создатель».

Собравшись накричать на мерзавца, герцог твёрдым шагом пошёл к указанной двери.

— Хоть бы получилось… — отправил мольбу к небесам Саркиз.

— Ой, как же долго развязку ждать, — бубнил Рыцарь, допив свой чай.

— Цыц, вот-вот уже встретятся! — странная книга умела интриговать, даже не имея начала.

— Ты её полностью читаешь?! Ау, мы проигрываем!

— Цыц, дай мне почитать! Я редко читаю клишированные бабские романы. Успеем! — отмахнулась Даша, возвращаясь к книге.

Кайлина стояла в коридоре, крепко сжимая в руках чемоданчик — единственный «оберег» от всего, чуждого ей. Девушке было страшно. Незнакомое место пугало своей роскошью, но от страха её отвлекла стена с витиеватым железным узором. Виноградная лоза с гроздями ягод — и всё из железа!!! Кайлина подошла поближе и рассматривала каждый листик, детализированный до последней жилки. Словно настоящую лозу покрыли бронзой.

Увлечённое разглядывание прервал громкий стук двери, от которого девушка подпрыгнула. К ней подошёл рассерженный человек, его выражение лица не предвещало ничего хорошего. Если бы лицо могло убивать — Кайлина бы уже лежала без пульса. Сначала мужчина изучал коридор за девушкой, после осмотрел противоположное направление и вновь повернулся к ней.

— Вы не видели тут алчного человека, похожего на кузнеца? — мужчина говорил зло, чётко, а от его ауры хотелось провалиться.

— Алчного не видела, но кузнец есть.

— Где?!

«Самое время провалиться сквозь землю», — подумала Кайлина и приподняла чемоданчик, чтобы отвлечь внимание неуравновешенного человека на него.

— Я тут, — нервно улыбнулась она.

Мужчина смотрел с непониманием, потом на лице появилась некая издёвка.

— Вы кузнец?! — девушка кивнула. — Ха, ничего глупее не слышал. И вы можете выковать меч?!

— Нет…

— Тогда какой вы кузнец, вы шарлатанка!

— Ну, кузнецы разные бывают… Я специализируюсь на более мелких изделиях, но это не значит, что я не кузнец. Я так же раскаляю железо, отбиваю его на наковальне, просто объёмы разные. И, кстати, вы носите сейчас мою брошь! — немного придя в себя, Кайлина нашла силы для небольшого нападения. Она пальцем указала на брошь, висевшую на камзоле незнакомца. Вероятно, это возымело эффект, и мужчина чуть усмирил свою колкость.

— Значит, Саркиз просил меня встретиться с вами? — услышав знакомое имя, девушка улыбнулась.

— Выходит!

— Говорите про свой казус, у меня мало времени, — вернувшись к высокомерному поведению и рассматривая незнакомку сверху вниз, приказал герцог.

— Казус? — Кайлина не совсем поняла, что имеет в виду мужчина, но предположила, что маркиз не рассказал всей истории. — А-а-а, ваша брошь ещё не завершена! Если бы вы могли вернуть её мне, я бы доделала и отдала в том виде, в каком брошь должна была быть по моей задумке!

Мужчина инстинктивно сделал шаг назад, будто защищал свою «ценность» от кражи:

— Вы несёте чушь! Эта брошь не выглядит незавершённой… Вы решили выкрасть её, чтобы запросить цену выше?! Чего ещё можно ожидать от алчных людишек?!

— Мне виднее, как должна выглядеть брошь, которую делала я…

Кайлина держала в себя в руках, хотя в душе бушевал ураган: «Он кого алчным обозвал, индюк косолапый?! Да только подойди на шаг — я тебе в глаза вцеплюсь!»

— И денег мне лишних не надо. Если вы откажетесь доделывать брошь, я верну вашему другу всю сумму…

— Не заговаривайте мне зубы!

— Эх, — девушка достала из кармана скромный свёрток и, раскрыв его, показала маленький и аккуратный листик из эмали, похожий на другие листочки на её творении. — Вот его не хватает на вашей броши…

Мужчина слегка успокоился. Он вновь подошёл поближе, рассматривая листик, даже взял его в руку и приложил к броши.

— Листик! — закричала Даша, захлопнув книгу и положив её на стол. Александр даже забыл, на каком проклятии остановился. Ему надоело смотреть на читавшую Дарину, поэтому он вернулся к камере, чтобы потренироваться в красноречии.

— Чего? Ты о чём? Я тут немного занят…

— Потом покричишь на камеру, нам надо найти ещё один листик!

— Ясно, давай искать, — Даша отправилась к шкафам, чтобы найти что-то, спрятанное за или между книгами.

Между Толстым и Достоевским Александр нашёл сложенный платочек, в котором и прятался заветный элемент:

— Я молодец, или я молодец!

— Молодец-молодец, давай тащи брошь, добавим листик и попробуем ещё раз!

Листик благополучно вернули на его законное место, благодаря чему брошь действительно стала ещё лучше. Девушка из книги оказалась права: брошь была красива и без этого листика, но с ним стала просто восхитительной! После установки броши механизм щёлкнул, и Александр смог его повернуть.

— Дашка, ты чего творишь?! — неожиданно крикнул на Компаньона Рыцарь.

— А что? Следую за тобой. Что не так?

— Ты книгу тут оставь… — Даша прихватила книгу с собой: стало интересно узнать, что будет дальше. Довольно забавная история, чисто для развлечения.

— Почему? Это же просто книжка, она даже без обложки!

— Оставь! Нельзя ничего выносить из помещения, такие правила!

— Ладно, — сдалась Дарина и положила книгу на столик.

— Ну ты, это, не раскисай! Всё будет хорошо, — было заметно, что Рыцарь не из тех, кто умеет утешать или подбадривать, но плюсик поставить можно хотя бы за старание.

— Не раскисаю, я держу себя в лапках! — Дашин девиз по жизни — «Нос выше, мысли чище, руки мыть перед едой!»

— Молодец, теперь можно идти!

— Погоди минутку, я хоть конец почитаю, надо же узнать, что там происходит!

— Мы проиграем с твоей любовью к чтению! — пыхтел Авантюрист, готовый порвать книжку и вытолкнуть Компаньона из этого читального зала. Останавливали Рыцаря лишь правила Игры, вернее, главное из них: никакого вандализма!

— Минутку мы позволить можем! Быстрее времени мы двигаться не можем, так что не волнуйся! — Компаньон пролистала книжку до последних страниц.

Александр сдался и молча ждал, пока девушка наиграется в читателя, но это ему удавалось с большим трудом. Он был весь в гонке, в борьбе. Как она смеет отвлекаться на какую-то недописанную книгу?!

— Слушай, Дашка, это наглость! Нам пора!

— Да-да, я помню. Гонка, бежим, ля-ля-ля, — пролистав ещё немного, Даша приближалась к концу книги, которую логичней было называть рукописью. — Треть сюжета орали друг на друга — и замуж, хоть замуж взял… — со спокойной душой Дарина положила книгу на столик.

— Я тебя уже боюсь! — признался Авантюрист, глядя на свою подругу. — Книги тебе запретить надо, ты становишься неуправляемой… — констатировал Александр, на что Даша рассмеялась.

— Ты ещё не видел, как я Гюго читала! От там эмоции!

Рыцарь пропустил Секретаря вперёд, чтобы та не прихватила книгу с собой.

* * *

— Что-то не так? — спросила Оля, глядя, как Альберт увлечённо читал рукопись, быстро перелистывая страницы. Скорочтение — очередной талант этого идеального со всех сторон человека. — Нам как бы торопиться надо…

— Да, иду, — отмахнулся от Императрицы Аристократ, даже не думая отложить книгу. Брошь они собрали быстро и недостающий листик нашли с помощью текста, но Альберт тоже не хотел оставлять книжку непрочитанной.

— Она настолько интересна? — Оле хватило одного абзаца, чтобы понять, что произведение не в её вкусе. Она предпочитала фантастику с космическими путешествиями, инопланетянами и межпланетными войнами, а тут сопли и слёзы псевдоаристократов. Ску-ко-ти-ща!

— Стиль знакомый, где-то я видел такой… Хочу вспомнить…

— Это хорошо, что ты встретил книгу знакомого автора, но нам пора уже идти, надо торопиться!

— Какая же ты надоедливая, — раздражённо произнёс Альберт, продолжая сидеть на диване.

— Ах, извините, что мешаю вспоминать, кто мог написать такие сопли глупого подростка!

— Точно! — Альберта вдруг осенило, кто же написал эту книгу. Внезапно грусть пронзила его сердце. Закрыв рукопись, он нежно погладил её по импровизированной обложке. — Как я мог про тебя забыть…

— Знакомый?

— Тебе до этого автора как до луны, — секундная сентиментальность сменилась на обычную суровость, Альберт снова стал самим собой. Он аккуратно вернул книгу на полку и пошёл к выходу.

* * *

— Это так мило, что две соперничающие пары так любят читать, — отметила повариха, разрезая пиццу, которую только что достала из духовки.

— Причём по одному человеку из каждой пары, — уточнила старшая горничная, желавшая ухватить первый кусочек с пылу с жару.

— Альберт бы хорошо подошёл Секретарю, она очень исполнительная, а где надо — инициативная, — рассуждал электрик.

— Императрица и Александр были бы забавными вдвоём, оба бы орали и бегали из одного угла в другой! — расхохоталась Катерина, представляя эту картину. Эффективность пары равнялась бы нулю, зато все зрители нахохотались бы до больных животиков.

— А мне кажется, что они сейчас сбалансированы максимально, — поставила точку в рассуждениях Люся.