Открыв дверь на седьмой этаж, они сразу же попали в помещение для испытания — без промежуточного коридора, чтобы перевести дух. Нет, на этот раз всё началось с пылу с жару. Обстановка походила на пляж, потому что под ногами был тёплый жёлтый песочек. На разных расстояниях друг от друга из песка в произвольном порядке торчали предметы красного цвета, похожие на поплавки с цифрами на верхушках. Рядом с дверью стояла длинная палка, напоминавшая перо.
Около этой палки висел странный плакат со словами, смахивающими на агитационные лозунги:
КАЖДОМУ ЖЕЛАЮЩЕМУ — ПО ВЕСЛУ!
ВЕСЛО ПЕРЕБИРАЕТ ПЕСОК!
ПОМНИ МАТЕМАТИКУ: ОТ 1 ДО 20!
ПОПЛАВОК ТАИТ ПОДАРКИ, ПОДАРИ ИХ ДРУГИМ!
— Первые два я понял, — смотрел на плакат Рыцарь. — Хватаем палку, которую почему-то окрестили веслом, и водим ею по песку, что звучит глупо, но не забываем, кто у нас придумывает испытания, — очередная шпилька полетела в сторону Егорова. Секретарь начинала уже сочувствовать этому человеку: он старался, придумывал конкурсы, организовал всё на таком высоком уровне, а его постоянно пытаются унизить и оскорбить. Вот уж точно говорят: инициатива наказуема. Интересно было бы глянуть на конкурсы, придуманные Александром. — А вторые два…
— Может, водить надо от первого поплавка до двадцатого? Знаешь, как рисунок по точкам. Раз уж каждый поплавок с гордостью несёт на своей макушке номер и плакат просит помнить порядок от единицы до двадцатки, это предположение имеет право на существование.
— Как вариант… А последний? — они подошли к первому поплавку, чтобы внимательно рассмотреть его. Оказалось, что верхняя крышечка откидывалась и там что-то лежало. Даша просунула руку внутрь поплавка и вытащила маленькую открытку.
— Вот подарок, а кому его дарить?
— Если их двадцать, то надо вон туда, — справа от них, около стены, на маленьких табуреточках стояли маленькие ящики.
— M-да, богатая фантазия у вашего Егорова, — констатировала Дарина, отправляясь к первому ящику. Когда она уложила туда первую открытку, чёрный ящик побелел и захлопнулся сам.
— Не богатая, а больная, — поправил её Рыцарь, поднося весло к первому поплавку.
— Ну, больную я не нашла, но, может быть, он страдает гигантизмом? — Секретарь вернулась к Александру, готовая принимать новый сюрприз для нового ящика.
— Чем?
— Любовью к большим вещам. Большое весло, большая песочница, всё большое! Нет?
— Не знаю… Он просто больной! — даже не попробовал аргументировать свою мысль Рыцарь, внимательно всматриваясь в поле, чтобы найти второй поплавок: рядом торчали седьмой и пятый. Стало ясно, что придётся побегать по полю туда-сюда, не один раз возвращаясь к исходной точке.
— Ясно, объективность налицо, — с грустью констатировала Дарина.
— Меньше демагогии и больше результата! — Александр схватился покрепче за весло и потащил его ко второй цифре, которую нашёл чуть дальше — ближе к ящикам.
— Я не пойму: если поплавки пронумерованы, то почему я не могу сама ходить и забирать открытки? Зачем ещё и весло? — шла за Аванюристом девушка в ожидании, пока тот дойдёт до следующего поплавка.
— А я понял: если не дотронусь веслом до поплавка, он не распечатается, и тогда ты не заберёшь открытку! К третьему поплавку позову тебя, а пока неси эту.
— Бегу, — Дарина аккуратно вытащила открытку и побежала ко второму ящику. Простое задание не требовало больших стараний, но проблему составлял песок. Как ему и положено, он был сухим и сыпучим. Ноги проваливались, а обувь забивалась золотистыми песчинками: то что надо для весёлого прохождения испытания!
— Я приближаюсь к тройке! — предупредил Александр.
— Почему же так далеко… — не очень и хотелось смотреть, Компаньон была вполне согласна поверить Авантюристу, что именно благодаря веслу поплавок можно вскрыть. Однако деваться некуда, девушка подошла поближе к Рыцарю с веслом, стоявшему у поплавка.
— Сама проверь, поплавок не вскроется, — поплавок, действительно, был плотно запечатан, а крышка не открывалась. — Узри магию! — Рыцарь легонько задел поплавок веслом, послышался щелчок. Дарина открыла крышку и забрала очередную открытку.
— Забавно… А почему первый был вскрыт сразу?
— Не знаю, может быть, он играл роль пробника, чтобы найти внутри открытку.
— А если бы я шла впереди, то мы бы думали, что поплавки сломаны?
— Ты читала плакат на стене? — Дарина кивнула. — Там чёткий порядок действий: весло в песок, от единицы до двадцатки, открытка в ящик! То есть не лезь на поплавок впереди весла! — с максимально серьёзным выражением лица повествовал Александр с веслом в руках, чем очень сильно рассмешил Дашу. — Что смешного?
— Ты бы видел себя со стороны. Передовик! На серьёзных щах рассказываешь мне про весло! Не лезь поперёк весла, бу-бу-бу! Хах-ха!
— Так, поговори мне ещё! Работай, почтальон, отправляй открытки, а то весло таскать будешь ты! Посмотрю на тебя тогда, Секретарь с веслом!
— Бу-бу-бу! — передразнивала девушка напарника, удаляясь в сторону ящиков.
— Хохотушка нашлась тут… Смешно ей, видите ли, — продолжал возмущаться Александр, волоча весло к четвёртому поплавку.
Они могли бы пройти это испытание достаточно быстро и монотонно, если бы не одно но: Александр был прав, и цифры шли не одна за одной, а последовательность требовалось соблюдать. Весло отпускать было нельзя — оно тогда странным образом «закапывалось» в песок. Стоило лишь отпустить палку и отвернуться на несколько секунд, как Рыцарь с трудом откопал это коварное весло. Поэтому теперь держал его железной хваткой. Пришлось обращаться к поисковой службе:
— Дарька, я потерял цифру восемь! Глянь, куда мне бежать?
— Бежу-бежу! — Секретарь, погружая ноги по щиколотку в мягкий песочек, пробежалась по площадке, чтобы найти нужный поплавок. Иногда надо было возвращаться назад, делать крюк, чтобы идти по порядку, но пропускать цифры нельзя. — Сюда!
— Вот загнал же, ещё бы в противоположный угол поставил, — ворчал Рыцарь, волоча за собой весло, которое уже раздражало. Мало того, что тяжёлое, так ещё и таскай его по песку и в разные углы комнаты.
— Сплюнь, накаркаешь ещё! — предупреждала Дарина, но это было бесполезно: плюй, не плюй, а Егоров заставил участников побегать по сухому песочку вдоль и поперёк комнаты. Лёгким задание казалось лишь до пятой цифры, а дальше пошли зигзаги, синусоиды и прочие геометрические фигуры.
Уложив последнюю открытку в ящик, Дарина получила заветный ключ, который передала Александру, усаживавшемуся на ступеньку. Ему тоже досталось немало. Но Авантюрист поразительно быстро умел восстанавливать силы. Девушка только подумала о том, чтобы присесть и отдохнуть, как Рыцарь уже подскочил на ноги и побежал к двери.
— Что ты делаешь? — спросил Александр, глядя как уже его Компаньон присаживается на ступеньку.
— Хочу вытряхнуть песок из своих тапочек!
— Нет времени, побежали! — Дарина даже с места не тронулась, продолжая отстёгивать ремешки. Александр попробовал было её схватить за руку и поднять силой, но туфля просвистела где-то рядом с его носом.
— Только тронь! К твоему сведению, я с вытряхнутыми тапочками бегаю быстрее, чем с песком в них. Нагоним потерянное время бегом, — предложила Даша, обменивая возможность вытряхнуть обувь на не слишком-то любимый способ передвижения. Ну не любила она бегать! Однако ради своей скромной команды, состоявшей из Рыцаря и Секретаря, была готова и потерпеть.
— Так бы сразу и сказала, — от греха подальше Авантюрист отступил и ждал в сторонке, пока Компаньон не вычистит обувь. Девушка тщательно выстукивала песчинки из туфель, а Александр подумал, что неплохо было бы и самому вытряхнуть свои ботинки.
— Так, кто получит иммунитет от уборки — уже понятно. Предлагаю разыграть ещё один! — встал на ноги электрик и торжественно подошёл к доске, где одинокий плюсик уже не казался недоразумением. Мужчина начертил линию, отделяя новую таблицу от предыдущей. — На каком этаже Секретарь зарядит-таки в Рыцаря? Можете указать даже предмет, который она в него швырнёт, — это повысит шансы на второй иммунитет!
— Не думаю, что идея уместна, — старшая горничная в принципе была против любого насилия. — Девушка — это тонкий и хрупкий…
— Третий этаж! — перебил старшую горничную садовник.
— Ты смотри, какой шустрый! — возмутилась повариха. — Четвёртый! Там больше поводов, чтобы его огреть чем-то, и даже есть чем! Люсь, поучаствовать не хочешь?
— Нет, — отрешённо произнесла портниха, не желая присоединяться к новому обсуждению. Её волновало другое: эта шумная парочка начинала ладить, хоть бы Секретарю не понравилось общество Рыцаря…
Сотрудники санатория расшумелись, выкрикивая свои этажи и желая заполучить иммунитет, чтобы не убирать санаторий после Игры. Даже Катерина, не желавшая слышать, что кто-то может опередить её Альберта, — и та прыгала и громко кричала, что пострадает Рыцарь именно на третьем этаже.
За Монте-Кристо наблюдали уже все: сотрудники санатория, планировавшие в очередной раз плюнуть в экран, чтобы после этого электрик и горничная вытирали его перед следующим испытанием; Ферзь, готовый выдвинуть вердикт, основываясь на фактах; и Факир, наблюдавший за всеми игроками, но за некоторыми — особенно внимательно. Цезарь уже заслужил внимание к своей скромной персоне, но не собирался останавливаться на достигнутом, продолжая развлекать зрителей и поддерживать градус интереса.
Герцогиня ещё ни разу не произнесла ни малейшего слова, лишь следовала за своим Авантюристом, не задавая вопросов. Удивительно, но она не считала необходимым спрашивать о чём-либо: красивое платье, рядом бежит симпатичный молодой человек, который указывает путь, — что ещё нужно девушке? Она оказалась очень полезной для Монте-Кристо, которому только такая и требовалась для исполнения плана.
План пляжного испытания был простым: Цезарь с помощью весла распечатывал все попадавшиеся на его пути поплавки, не соблюдая последовательности. Поплавки открывались: их не запрограммировали на то, чтобы срабатывать строго по порядку, чего не скажешь об открытках — они должны были укладываться в строго определённые ящички. Для этого Цезарь говорил номер вскрытого поплавка, а Герцогиня укладывала открытку в соответствующий ящик.
В итоге ключ получен, правила нарушены в очередной раз, пара покидает седьмой этаж, зрители возмущены. Занавес.
— Это становится опасным, они уже на третьем месте и догоняют второе и первое, — напоминал Ферзь, предостерегая от дальнейшего бездействия. Первое и второе места шли рядом. Если бы они попали к лабиринту сейчас, то Альберт с Ольгой вдохнули бы утренний весенний воздух на минуты две раньше, чем Александр и Дарина.
— Кажется, я начинаю понимать его поведение, — задумчиво произнёс Факир.
— Он опасен?
— Нет, выиграть он не хочет, он преследует другую цель… Вопрос в другом: когда он начнёт…
— Мы ждём? — уточнил Ферзь.
— Да, уверен, что скоро ты сможешь его дисквалифицировать… — Ферзь не особо обрадовался: он предпочитал действовать сразу, при появлении первых признаков нарушения правил, но Факир требовал ждать.