Фургон мчался по глинистой, усеянной щебёнкой дороге, проваливаясь колёсами в многочисленные выбоины и подскакивая на ухабах. Женщина-возница нахлёстывала и без того старательных лошадей, которые уже не бежали, а скакали, едва не выпрыгивая из постромок. Оглядываясь назад, сквозь струи дождя она видела преследователей. Те приближались медленно, но верно, напоминая стелющуюся по земле чёрную тучу, в которой проблескивали молнии пистолетных выстрелов, а до спасительных врат было ещё далеко. Их скрывал перелесок, который только что на несколько секунд вспыхнул зелёным пламенем под лучами глянувшего в облачную дыру солнца. Да, не близко! Хорошо ещё, пули просвистывают мимо…

– Маманя! – кричал в фургоне сын. – Мы её не удержим, она же бешеная!

– Надо удержать, сынок! Зачем же мы тогда её спасали?!

…Они даже не знали, какое настоящее имя у этой несчастной, объявленной ведьмой и приговорённой к сожжению на площади Альсдорфа, маленького немецкого городка, оказавшегося на их пути. Хозяин корчмы, в которой они остановились передохнуть, сказал им о завтрашнем событии с довольной ухмылкой на толстощёком лице:

– Повезло вам, уважаемые! В удачное время приехали. Не каждый день у нас сжигают молодую ведьму.

Корчмарь говорил подчёркнуто любезно, поскольку, несмотря на скромную одежду, женщина не торгуясь заплатила за лучшую комнату и стол первого разряда. А её сын, бурш, хоть и глядел угрюмо и не снял широкополую шляпу, из-под которой торчали рыжие вихры, был всё-таки вежлив и учтив.

Мать почувствовала, как при последних словах хозяина сын вздрогнул, напрягся, уловила его желание ввязаться в ссору и долгим взглядом утихомирила. Спокойно спросила корчмаря:

– Чем же она провинилась?

– А какая разница? – удивился тот, расставляя на столе глиняные плошки с варёным мясом и овощами. – Ведьма и есть ведьма – этого достаточно! – И добавил высокопарно: – Сожжение нечистой силы – акт высшей справедливости.

Поглядел, ожидая, как отнесутся к этому приезжие. Женщина кивнула, не прерывая еды, – то ли одобрительно, то ли просто подтверждая, что услышала. Запила мясо глотком вина, спросила:

– Кто она? Как зовут?

– Да мне не интересно. Кажется, пришлая. Приговор прочитают, и всё будет ясно.

– А не боитесь, что сбежит? У вас такой маленький город, что и тюрьмы, наверное, нет.

– Не сбежит, – ухмыльнулся корчмарь. – Подвал в ратуше надёжный.

– Подвал – это хорошо, – согласилась женщина. – Из подвала даже ведьма сбежать не сможет.

– Я и говорю! – Корчмарь оглянулся на скрип входной двери и заторопился: – Прошу извинить, уважаемая фрау, я должен обслужить…

– Да-да, идите, исполняйте свой долг.

Корчмарь устремился к новым клиентам. Сын подождал, пока он отойдёт, и спросил вполголоса:

– Ты думаешь, она невиновна?

– Как и все другие, которых удалось спасти. – Мать задумчиво отщипывала от лепешки кусочки и отправляла их в рот. – А ты что думаешь, отец?

– Вы и так знаете, что я думаю. – Глуховатый низкий мужской голос, казалось, исходил от стола. – Пойду разведаю обстановку, а вы не забудьте что-нибудь взять для меня. Лучше всего жареного мяса с хлебом. Ну и выпить чего-нибудь. Мозельского предиката.

– Ишь ты, – усмехнулась женщина. – А у тебя губа не дура.

– Jedem das Seine, – откликнулся голос. – Каждому своё.

– Тебе бы всё пословицы да поговорки, – сказал сын. – Лучше поостерегись.

– Чья бы корова мычала… Ладно, постараюсь.

Мать и сын обедали не спеша, слушая разговоры посетителей, постепенно заполняющих Esszimmer, столовый зал корчмы. А те, естественно, говорили о главном – завтрашней казни. Впрочем, казнью сожжение ведьмы никто не считал. Говорили как о городском празднике, какого не было со времени последней ярмарки; стуча пивными кружками, спорили о том, на чём ведьма попалась. Одни утверждали, что она околдовала сына бургомистра, который сбежал с собственного бракосочетания с дочкой первого богатея и его никак не могут найти. Другие с пивной пеной у рта доказывали, что от одного её взгляда так скисает вино в кувшинах, что его пить невозможно. Третьи… четвёртые… да что там считать! В разгорячённом алкоголем шуме не слышалось ни одного голоса в защиту юного создания, единственно виновного лишь в том (как это стало понятно из утверждений спорящих), что уродилось оно слишком красивым и независимым.

– Эй, хозяин! – позвала мать, когда они закончили трапезу. Корчмарь, несмотря на шум, услышал, тут же подскочил к их столу. – Мы идём отдыхать. Пришли нам в номер пару бутылок мозельского предиката, мяса жареного и хлеба. На полдник.

– Слушаюсь, уважаемая фрау! – осклабился тот. – Через час вас устроит?

– Устроит. И постарайся, чтобы нам никто не помешал, – она кивнула на горланящих посетителей. – Да не забудь про лошадей.

Хозяин клятвенно заверил, что все будут довольны – и постояльцы, и их лошади. И даже фургон, поставленный под крышу двора.

Через час в номер было доставлено блюдо с кусками жареной свинины и ломтями серого хлеба, а также две бутылки высокосортного вина. По крайней мере, его таковым назвал мальчик-слуга, принёсший заказ.

Сын открыл бутылку, понюхал, поморщился и кивнул, соглашаясь. Мать расплатилась и накрыла блюдо чистой тряпицей.

В номере было две кровати, стол без скатерти и две табуретки. Сын снял мягкие чувяки и шляпу и лёг на кровать, прикрыв шляпой лицо, а мать села к столу, подпёрла голову рукой и стала ждать. И довольно быстро задремала.

Так прошло ещё около часа. Дверь приоткрылась, видимо, от сквозняка, потому что никто в комнату не вошёл, но вторая табуретка вдруг сдвинулась и скрипнула, явно под какой-то тяжестью. Тряпица слетела с мяса, сложилась вчетверо и легла на стол рядом с блюдом, негромко хлопнула пробка, открывая вино. Бутылка запрокинулась, забулькала, потом встала на место.

Женщина встрепенулась, открыла глаза и радостно улыбнулась:

– Наконец-то!

Сын, очевидно, спал, потому что никак себя не проявил.

– Ну, что скажешь? Удалось что-то узнать?

– Удалось-то удалось… – Голос мужчины внушал тревогу.

– А что такое?

– Из подвала её вывести не получится: стены слишком толстые, да и пространство вокруг, похоже, замкнуто защитой. Бреши я, как ни старался, не нашёл. Придётся действовать завтра на виду у всех.

– Так, может, оставим всё как есть? Мы ведь одни не можем всех спасти.

– Всех не можем. А эту девочку спасём. Есть у меня план, но сперва надо закусить…

К полудню для костра всё было готово: вкопан в землю небольшой столб, к нему прибита подставка для ног сжигаемой и приставлены две лестницы для подельников палача, которые привяжут несчастную к столбу; заготовлены и две большие кучи хвороста и дров – их должно хватить для обращения человека в пепел.

Место казни по кругу огорожено стойками с верёвками: это – особая забота бургомистра, чтобы зрители слишком близко не подходили к огню. В одном месте ограждение не смыкалось: здесь оставлен проход или проезд для повозки с осуждённой. Всё, как говорится, предусмотрено, всюду – немецкий порядок.

Зеваки начали собираться загодя, к назначенному магистратом времени площадь уже кишела народом. Многие пришли целыми семьями, и дети шныряли между взрослыми, играя в салки или просто балуясь.

Было празднично и весело.

Часы на ратуше пробили двенадцать, и шум толпы усилился. Матери прибрали к рукам беспокойную ребятню. Все взоры обратились в ту сторону, откуда должна была появиться процессия. Она и появилась – из ворот в ограде двора за ратушей. Впереди шёл священник с большим крестом и три монаха в капюшонах. За ними двигалась одноконная высокая повозка с приговорённой; лошадь вёл под уздцы ещё один монах. Ведьма стояла, держась за боковые перекладины повозки, широкий серый балахон скрывал фигуру, распущенные золотистые волосы волнистыми ручьями сбегали по плечам. За спиной у неё стоял палач, а на дне повозки сидели два подельника – все в масках.

Девушка глядела прямо перед собой, но зрителям показалось, что она ничего не видит. Глаза её были пусты: наверное, предстоящая казнь уже лишила их жизни. Однако неожиданно что-то в них блеснуло, и это были не слёзы.

– Мама, посмотри, что там? – крикнул какой-то мальчик, показывая пальцем на крышу дома напротив ратуши.

Мать, а вместе с ней ещё несколько зевак повернули головы и остолбенели. Держась за высокую дымовую трубу, на крыше стоял ангел. Он был в белом одеянии, белые кудри ниспадали на плечи, за которыми виднелись белоснежные крылья.

– А-а-аххх! – единым вздохом пронеслось над площадью.

Люди неистово стали креститься, кое-кто упал на колени, никто уже не обращал внимания на повозку с ведьмой. А там творилось тоже нечто непонятное. Подельники палача внезапно кубарем вылетели прямо на мостовую. У самого палача подкосились ноги, словно кто-то ударил его под колена, и он упал головой в солому, устилавшую дно повозки. А ведьму подняла неведомая сила и понесла по воздуху к ангелу, простёршему ей навстречу белые руки.

Девушка взвизгнула, дёрнулась, но тут же поникла, очевидно, покорившись судьбе.

Повозка остановилась. Священник и монахи заметались, не зная, что предпринять.

– А-а-а! Это же чудо! Ангел-спаситель! – завопила женщина в толпе. – Она не ведьма!

И толпа подхватила:

– Это чудо!.. Она не ве-е-дьма-а-а!.. Невино-о-вная-а-а!..

Ангел принял спасённую, обнял и тут же едва не уронил, поскользнувшись на черепичном скате. Однако удержался, подхватил девушку за талию и понёс над домами в сторону городских ворот.

Толпа взвыла от восторга и помчалась туда же по главной улице. Она двигалась, немного опережая ангела, но неподалёку от ворот дорогу загородили несколько конных чёрных рейтар в доспехах и при полном вооружении.

– Стоять! – поднял руку один из всадников, видимо, командир. Толпа с трудом затормозила. – Кто такие, куда бежите и зачем?

– Мы – свободные граждане, – крикнули из первых рядов. – А вот вы – кто такие и что тут делаете?

– Нас нанял бургомистр на случай бегства ведьмы.

– Тогда смотрите!

Рейтарам показали на небо. Ангел и девушка в развевающихся одеждах как раз пролетели мимо. И надо же было такому случиться – слишком резкий порыв ветра запутался в длинных белых волосах ангела и сдёрнул их с его головы, обнажив рыжие вихры, хорошо заметные на фоне быстро надвигавшейся дождевой тучи.

– Ух ты-ы-ы! – завопил корчмарь, оказавшийся в первых рядах. – Да это ж мой постоялец! Выходит, он сам колдун, ведьмак!..

Командир рейтар выхватил из седельной кобуры пистолет доппельфаустер, прицелился и выстрелил. Попал не попал, но ангел с девушкой резко пошли на снижение и исчезли за краем городской стены, видневшейся в конце улицы.

– Догнать и схватить! – приказал рейтарам командир и первый поскакал вперёд.

– Догна-а-ать!.. Сже-е-ечь!.. – завопила толпа и ринулась следом.

И тут из налетевшей тучи хлынул дождь. Да не просто дождь, а самый настоящий июльский ливень. Словно на небесах рухнула дамба, удерживающая голубое море, и вода устремилась в прорыв.

Рыжий «ангел» и девушка с ходу влетели в фургон, дожидавшийся за городскими воротами, закрытыми по случаю казни, ибо привратники тоже люди и тоже хотели праздника, потому и ушли на площадь. Толпившиеся снаружи люди – конные, пешие, возницы, жаждущие попасть в город, – в шуме, гаме и толкотне даже не заметили скольжения с небес странной пары. Мать, сидевшая на облучке фургона, хлестнула двух пегих лошадок, и те с места рванули рысью.

Городские ворота начали приоткрываться. Жаждущие прохода и проезда в город ринулись внутрь и создали невообразимую толчею, которая затормозила рейтар и следующих за ними горожан. Когда те и другие наконец вырвались на свободную дорогу, фургон был едва различим за пеленой дождя.

А в самом фургоне в это время шла нешуточная борьба.

– Пустите меня! – орала девица, вырываясь из рук «ангела» и норовя выскочить наружу.

– Маманя! – кричал рыжий. – Мы её не удержим, она же бешеная!

– Ах, я ещё и бешеная?! Убери руки, дурак!

– Успокойся, мы же спасли тебя, – уговаривал её «ангел».

– Кто вас просил спасать?! Вы мне сорвали представление! Я бы им показала!

– Как это?! – откровенно изумился рыжий.

– А вот так! – Девица крутанула свободной рукой, и рыжий сделал сальто-мортале, едва не свернув себе шею. – И вот так! – Она нацелила указательный палец на висевшую на крючке широкополую шляпу, и огненная струя тотчас прожгла в ней дыру. – И ещё много как!

– Нет, вы видели?! – только и смог произнести «ангел». – Она не бешеная, она – настоящая ведьма!

– Настоящая, – подтвердил мужской голос. – Я сразу понял, как только выдернул её из повозки. И она не только настоящая, но ещё и злая ведьма. Ведьма воды! Это ты запустила дождь? – обратился он к девушке.

– Ну, я, – успокоившись, заявила та. – Они бы и костер не смогли разжечь. А сейчас на мокрой глине кувыркаются. Если бы не дождь, они бы нас мигом догнали. – И засмеялась.

Рыжий не сводил с неё восхищённых глаз. Девушка подмигнула ему, скорчив смешную рожицу.

– А вообще-то спасибо! Вам столько пришлось потрудиться!

Она потянулась и поцеловала рыжего в щёку, которая тут же заполыхала смущённым румянцем.

– Потрудиться-то, пожалуй, придётся ещё. – При этих словах невидимого мужчины задний полог фургона отклонился сам собой, открыв картину по-прежнему ползущей под дождём тучи преследователей, потом так же опустился. – А как тебя зовут, красотка?

– Барбара. – Девушка почему-то смутилась. – Вы не думайте, я в долгу не останусь.

– Да нет никакого долга, – буркнул рыжий. – Считай, что мы просто развлеклись.

– А я про вас слышала. От матушки, когда маленькая была. Она рассказывала, что ходит по земле странное семейство доброхотов, старается помогать добрым людям, но не всегда это у них получается. Я слушала как сказку, потому что знаю: нет в нашем мире добрых людей. – Глаза Барбары странно блеснули, губы исказила злая усмешка. – Я, как вы сказали, злая ведьма, а с чего мне быть доброй? Матушку сожгли, обвинив в колдовстве, а она не была колдуньей. Хозяйство наше разорили, мы с отцом едва успели спастись. Потом и отца убили. А я выросла и научилась колдовству у одной настоящей очень сильной ведьмы, научилась, чтобы мстить за всё!

В проём переднего полога просунулась мокрая голова матери:

– Ну как тут у вас? Успокоились? Мы в лесу, врата уже близко. А погоня не отстаёт. – И исчезла.

– Я не пройду врата, они меня не пустят, – грустно сказала Барбара и посмотрела на рыжего. – Так жалко с вами расставаться…

– Врата пропустят, – не согласился невидимка, – но в тебе сейчас много злой энергии. Она в переходе тебя разорвёт.

– …а сюда вы не вернётесь… – договорила девушка.

– Да уж вряд ли, – сказал невидимка. – Но я помогу тебе, потом нагоню своих.

– А куда вы направляетесь? – спросила Барбара.

– Есть такое местечко в России – Угорье называется.

– Про Россию слыхала. Там на ведьм не охотятся и не сжигают. А Угорье… странное название…

– Горы неподалёку, потому и называется У-горье. У нас там усадьба для отдыха. У Тихого омута, – пояснил рыжий.

– А это ещё что за словечко?

– Ну-у, омут – это глубокое место на быстрой реке. Рядом течение крутит, а в омуте всё спокойно. В России говорят: «В тихом омуте черти водятся».

Рыжий выглянул наружу:

– Вроде бы оторвались…

– Пора. Давай, Барбара, прыгай!

– Сейчас. – Барбара обняла рыжего, шепнула в ухо: – Ещё встретимся?

– Хотелось бы. – Рыжий чмокнул девушку куда-то в шею.

– Прощай, мой добрый ангел! – усмехнулась Барбара. – Я тебя не забуду.

– И я тебя! – горячо выдохнул рыжий.