Глава 52

— Прошу, не надо, — сглатываю тугой ком, когда Этерия тянет ко мне свои кривые, узловатые пальцы. — Пощадите меня и малыша. Мы исчезнем, клянусь…

— О нет, дорогая! — Этерия касается своими мозолистыми руками моей шеи. — Этот ребёнок больше не твой! Теперь я стану его мамочкой! А Эрик станет, наконец, моим мужем!

— Но… — кровь холодеет в жилах.

— Я слишком много поставила на карту, чтобы проиграть сейчас. Я уже потеряла Кристофера и нашего ребёнка. Моя семья потеряла то зыбкое положение в обществе, которое имела. Меня и бабку сослали в монастырь, горбатиться на благо вечноспящей дуры! Я не собираюсь дохнуть там, пока ты купаешься в золоте и строишь из себя обиженку.

— Я не… — дыхание прерывается. Губы жжёт от капель пролитого яда. А вокруг гортани сжимаются дрожащие пальцы Этерии.

— Тебе не стоило в это лезть! Зачем ты вошла тогда в ту дверь, в вашем замке. Мне нужно было всего немного времени, чтобы привязать Эрика к себе. Зелье уже начало действовать. Почти. Он был без ума от меня, почти полюбил, возбуждался от одного моего присутствия, но никак не мог завершить начатое.

— О чём… — судорожно сглатываю, желая узнать, о чём она говорит.

— О нашем романе. Ты, идиотка, не дала нам закончить начатое. В тот раз я уже почти оседлала его! Одного раза было бы достаточно! Но ты опять всё испортила! И нам с бабушкой пришлось использовать запрещённые зелья, чтобы заставить Эрика поверить в то, что ребёнок, которого я носила от Кристофера, его!

— Нет, — мои глаза расширяются от ужаса.

— Да, — хищно скалится Этерия. — Вы оба такие идиоты! Жили рядом и не могли сказать друг другу главного. Недолюбленная идиотка, которая так старалась стать идеальной женой, что наскучила мужу. И генерал. Который мечтал о наследнике, что в этом стремлении позволил простой секретарше опоить его и попытаться привязать к себе. Думаю, перед смерть ты можешь узнать правду. Он до последнего сопротивлялся приворотному зелью, сгорал от желания ко мне, но каждый раз отвергал меня. Я не спала с твоим мужем, как ни пыталась. Эрик был верен тебе. Но теперь он станет моим. Временно, пока я не стану леди ван Дерден. А потом он заплатит за те месяцы, что я провела в монастыре, за смерть моего ребёнка и Кристофера! А ты сдохнешь прямо сейчас…

Она наваливается на меня всем телом. Садиться на грудь, сжимает меня ногами, а руками пытается задушить.

Я закрываю глаза, пытаюсь сделать хотя бы ещё один вдох или выпустить магию. Но у меня ничего не получается.

Сквозь утекающее сознание я слышу оглушительный стук в двери.

— Ника, открой! НИКА! — рычит не Эрик, а его дракон.

— Ба⁈ — бледнеет Этерия и скатывается с меня.

— Заткнись, — шипит Мануэла.

— Что нам делать? Он должен был лежать в отключке и забыть события последних дней!

— Без тебя знаю, — огрызается старуха. — Видимо, эффект от зелья развивается медленнее. Ничего, оно сработает, гарантирую!

— В прошлый раз ты тоже так говорила… ай! — всхлипывает Этерия, оглядываясь на ходящую ходуном дверь.

— быстро. Помоги мне! — командует старуха.

А в следующую секунду я чувствую, как меня хватают за руки и за ноги и стягивают с кровати.

Лопатки и локти обдаются болью от падения на ледяной каменный пол.

— Запихивай её под кровать! Быстрее! Ложись! — командует Мануэла.

Сама же она наклоняется ко мне, проводит острым ножом по запястью и собирает мою кровь на тряпицу.

— Послужишь великой цели, — скалится она, опуская длинное покрывало. Чтобы скрыть парализованную меня от посторонних глаз.

— Нет, — хриплю я, но сама не слышу своего голоса.

Слёзы нескончаемым потоком стекают по щекам. А тело по-прежнему не слушается.

Сверху надо мной раздаются странные шорохи, слышен приглушённый писк моего ребёнка.

— Он убьёт меня! — всхлипывает Этерия. — Ещё слишком рано для зелья…

— Заткнись и делай, что должна!

Стук в дверь повторяется.

— Сейчас, милый, — наконец, раздаётся слабый, дрожащий от страха голос Этерии.

— Господин, — щебечет Мануэла. — Прошу вас! Поздравляю, у вас мальчик!

Мне кажется, что целую вечность ничего не происходит.

Ни голосов, ни шагов, ни плача ребёнка неслышно.

Наконец, раздаются тяжёлые, словно припадающие на одну ногу мужские шаги.

Эрик медленно подходит к кровати, останавливается где-то у самого моего лица, медлинно, а потом яростно рычит.

— Какого демона здесь происходит? Что ты здесь делаешь, дрянь?

— Эрик! — всхлипывает Этерия, а следом снова раздаются шорохи. Она, видимо, кутается в моё одеяло, чтобы скрыть своё немощное тело. — Я не понимаю…

— Господин, — выступает вперёд Мануэла, — разве так сто́ит разговаривать с женщиной, что подарила вам здорового наследника! Дракона! Мальчика! Смотрите.

— Наследника? — Эрик отступает на шаг. Я не вижу, но почти уверена, что он трясёт головой, силясь привести мысли в порядок.

Но зелье старой ведьмы уже начало действовать. Он медленно, но верно начал меня забывать.

— Где Вероника?

— Кто? — притворно удивляется старуха.

— Дорогой! — взвизгивает Этерия. — Твоя бывшая жена там, где и была. В Каростане вместе со своим новым мужем. А мы…

— Заткнись! Ника была здесь! Этот ребёнок не твой, а её! Что вы сделали с ней?

— Ай! Родной, любимый, дорогой… не надо! — визжит Этерия.

Следом раздаётся глухой звук удара, а потом Эрик валится на пол.

Покрывало поднимается, и я вижу её угасающий взгляд. Но он успевает заметить меня, узнать, разъяриться.

А потом всё заканчивается для нас обоих…