Глава 31

— Для безопасности дорогих гостей, — тут же отвечает на мой немой вопрос посланник калифа.

В груди тревожно бьётся сердце. Липкое колючее волнение растекается по телу.

Не нравится мне это.

Но отказаться мы не можем. Поэтому приходится ждать, что будет.

На первый взгляд кажущаяся небольшой повозка внутри оказывается просторной.

Низкие лавки обиты мягкой материей, в центре стоит крохотный столик, а на нём ваза со всевозможными заморскими фруктами. Мне так хочется после удушающей жары снаружи вонзить зубы в сочный спелый плод. Но я опасаюсь. Не знаю, какой опасности стоит ждать.

Роберт словно угадывает мои мысли, подхватывает с вазы самый красивый плод и протягивает мне.

— Твои любимые лакосы. Попробуй, в каростане совершенно иные, нежели в Азурии.

Лакосы? Не может быть! Вот этот огромный плод, едва помещающийся у меня в ладони, это лакос? В Азурии плоды лакоса мелкие, не больше монетки, но очень сладкие.

Откидываюсь на сидении и с наслаждением пробую фрукт. Пряный сок брызжет мне в рот, стоит только надкусить упругую кожицу. А вкус… ммм, что это за вкус. Его только отдалённо можно сравнить с вкусом лакосов моей родины.

По привычке обмахиваюсь, но с удивлением понимаю, что внутри повозки значительно прохладнее.

— Артефакты прохлады, — с нескрываемой гордостью заявляет посланник калифа, который забирается в повозку за Робертом и захлопывает дверцу. — Самое лучшее для наших гостей из Азурии.

Внутри действительно довольно свежо, особенно после изнуряющей жары снаружи.

Повозка тут же трогается с места. А кольцо вооружённой охраны ни на шаг не отстаёт от нас.

Пока мужчины обсуждают не интересующие меня темы, я доедаю потрясающий по вкусу лакос, тянусь на другим и замираю.

— Роберт, — зову я брата. Но он так увлечён беседой с посланником калифа, что не реагирует на мои слова. — Простите!

Я повышаю голос, чтобы привлечь его внимание.

Первым реагирует посланник. Он бросает на меня взгляд, полный плохо скрываемого презрения и явного превосходства.

— Господин Поль, — произносит он сквозь зубы, — вам следует поговорить со своей женой и объяснить ей, что женщине встревать в мужской разговор в Каростане не принято.

Ах, вот в чём дело! Каростан — глубоко патриархальная страна. Женщина воспринимается здесь как украшение, собственность или прислуга. Но не как равная мужчине.

— А в нашей империи женщина имеет практически равные мужчине права. Она не просто может встревать в разговор, она может поддерживать практически любые темы. И это считает почётным. Также она может распоряжаться собой и своей собственностью, учиться, работать и руководить мужчинами, — отрезает Роберт. Его тёмно-вишнёвый взгляд вспыхивает, предостерегая собеседника от дальнейшего спора. — Что ты хотела, дорогая?

— Уважаемый посланник калифа сказал, что сегодня мы будем ужинать во дворце… — произношу медленно, внимательно следя за реакцией незнакомца.

— Всё верно, госпожа.

— Тогда почему мы уже полчаса едем в противоположную от дворца сторону.

— Хм, — Роберт двумя пальцами отодвигает занавески на окне и смотрит туда, где далеко на горизонте возвышается величественный белый замок калифа. — Интересно. Ничего не хотите объяснить, достопочтенный Аф Арази?

При этих словах на ладони Роберта вспыхивает небольшой красный огонёк. Но чем внимательнее мой брат смотрит на посланника калифа, тем больше становится огненный шар в его руке и тем ярче разгораются языки пламени в его тёмно-вишнёвых глазах.

— У вас очень внимательная супруга, — усмехается этот Аф Арази. — Это очень хорошая черта. Но смею вас уверить, никакого подлога и обмана нет. Калиф Алус Драго ждёт вас в своей любимой резиденции — Золотая Мечта. Она равно удалена от столицы, непроходимой пустыни с её засушливыми ветрами и от Южного моря с его солёной влагой. Жемчужина Каростана!

— Допустим, — усмехается Роберт и поигрывает огненным шаром в ладони. Что помешало вам сразу сказать, куда мы едем, а не разыгрывать спектакль с фресками?

Аф Арази мрачнеет, бросает на меня опасливый взгляд и произносит.

— Калиф не хотел бы, чтобы весть о вашей неофициальной аудиенции быстро разлетелась по Каростану. Калиф считает, что вражда с Азурией затянулась и сто́ит положить ей конец. Именно поэтому вы прибыли в официальном статусе, но не все разделяют мнение нашего молодого калифа. Есть те, кому вражда только на руку, и они не остановятся ни перед чем, чтобы сохранить прежнее положение дел.