Это был хороший день.

Глава 2. Школа – тоже поле боя

Школа появилась в моей жизни внезапно и, как мне тогда казалось, совершенно бессмысленно.

Не смотря на то, что я выше мамы, она тащила меня по горной тропинке, я упиралась, ей все равно удавалось передвигать мое тело вперед – откуда такая безумная сила у этих людей, именуемых «матери»?

Мама была тоже русоволосой, с начинающейся сединой, волосы были убраны в пучок, у нее были простые мягкие черты лица, не такие резкие, как у меня.

Я упорно ныла:

– Я не хочу читать и писать, я хочу быть воином…

– Где это видано, девочка-воин, – запричитала мама, – Если крепкая – это хорошо, будешь кожевнику помогать шкуры проминать. Там сила нужна. Или виноделу помогать виноград давить, – если ноги крепкие.

– У меня все крепкое.

– Прачкой можно стать, столько белья переполоскаешь и отожмешь.

– Мама, нигде не запрещено быть воином.

– Ну хорошо, иди в школу. Учись, чтобы стать воином.

– Там читать учат и писать, а не биться. Мне зачем?

– А как ты прочтешь задание от командующего, если оно передано на бумаге? – парировала мамочка.

На секунду я задумалась и это дало ей время втолкнуть меня в калитку школы, к которой мы как раз и подошли.

На территории сразу затихли девочки и ребята, бегавшие на перемене.

– Разбегаемся, это Береника – пискнул Зигги. Она же нам все сломает!

– Тебе первому нос, – крикнула я вслед.

У порога школы стояла широко улыбаясь полная кудрявая брюнетка директор Магнолия, – всем своим видом говоря «добро пожаловать». Мама помахала ей от калитки и скрылась.

Я встала, прислонившись плечом к воротам (ворота жалобно скрипнули), и разглядывала двор с качелями и каруселями. Школа. Что ж. По крайней мере, это что-то новое. А новое я любила. Старое – горы, скалы, демоны – я, конечно, то окружение любила больше, но иногда даже в моей жизни случались затишья, которые хотелось чем-то заполнить.

Первый день в школе я запомнила на всю жизнь. Не потому что он был каким-то особенным. А потому что именно тогда я впервые увидела ее: эту скромную тихую девочку Иду.

Здание школы было новым, построенным специально по указу короля. Длинное, приземистое, из свежеструганых сосновых бревен, еще не успевших потемнеть от времени и непогоды. Пахло смолой и стружкой. Вдоль фасада тянулось крыльцо с резными столбиками, а над входной дверью висела вывеска с выжженными буквами: «ШКОЛА». Моя одежда по случаю первого учебного дня была почти парадной: относительно новые штаны, крепко затянутые на поясе кожаным ремнем с железной пряжкой, сапоги, оттертые от грязи, и рубаха, которую мать вчера вечером застирала и даже погладила нагретым камнем. На плече висела сумка, которую я сама сшила из куска дубленой кожи, – получилось грубовато, но вместительно. В сумке лежали вощеная дощечка для письма, стилос и, на всякий случай, железка, которую я называла «коготь», приспособление для путешествия по горе. Школа школой, а из дома без обмундирования я не выходила никогда.

Я вошла в класс.

– Говорят, она медведя в лесу заломала, – послышался шепот. Снова явно обсуждали меня.

– Врешь!

– Сам слышал. Она одной рукой быка за рога валит.

Я усмехнулась краем рта и ничего не сказала. Про быка врали, конечно. Это был не бык, а молодой тур. И валила я его двумя руками. Но пусть уж лучше так болтают – меньше приставать будут.

Именно тогда я ее увидела.

Она сидела на дальней лавке у стены, сжавшись в комок, как испуганный зверек. Маленькая, худенькая – настолько худенькая, что ключицы проступали сквозь ткань ее выцветшего, штопаного-перештопанного серого платьица. Волосы у нее были странного, пепельного оттенка – не седые, а именно что пепельные, как остывшая зола. Они были заплетены в жидкую косичку, которая свешивалась через плечо и заканчивалась где-то на груди. Лицо – узкое, бледное, с острым подбородком и огромными глазами. Глаза эти, серые, прозрачные, смотрели на мир с выражением вечной тревоги. Нос у нее был тонкий, чуть вздернутый на кончике, а над верхней губой темнела россыпь едва заметных веснушек – таких бледных, что они были видны, только если приглядеться.

Она сидела одна. Вокруг нее, на расстоянии примерно двух свободных мест, образовалась пустота – будто невидимая стена отделяла ее от остальных детей. Никто не садился рядом. Никто не разговаривал с ней. Она и сама, казалось, не стремилась к общению – просто сидела, опустив голову, и теребила пальцами край рукава. Я, недолго думая, прошагала через весь зал и со всего размаху плюхнулась на лавку рядом с ней. Лавка жалобно застонала, девочка вздрогнула и вскинула на меня свои огромные глаза. Я могла поклясться, что в первое мгновение она ожидала удара.

– Занято? – спросила я, хотя прекрасно видела, что вокруг нее ни души.

Она торопливо замотала головой, и ее пепельная косичка заметалась по плечам.

– Н-нет, – пролепетала она. Голос у нее был тихий, как шелест страниц. – Садись. То есть… садитесь.

– Я Береника, – сказала я, протягивая ей свою лапищу. – Можно на «ты».

Она посмотрела на мою руку так, словно не совсем понимала, что с ней делать. Потом осторожно вложила в мою ладонь свою – маленькую, холодную, как у ящерицы, – и я почувствовала, как дрожат ее пальцы.

– Ида, – выдохнула она почти беззвучно.

Так мы познакомились.

Учеба давалась мне средне. Читала я хорошо, считала тоже, а вот каллиграфия – выписывание ровных, красивых буковок – была моим личным адом. Мои пальцы, привыкшие сжимать рукоять «когтя» и цепляться за скальные выступы, никак не могли совладать с хрупким стилосом. Я то давила слишком сильно, процарапывая воск до доски, то, наоборот, выводила такие бледные каракули, что их невозможно было разобрать. Магистр Левко, наш интеллигентный, среднего возраста с зачесанными назад волосами учитель, заглядывая в мою табличку через мое плечо, только вздыхал и качал головой:

– Береника, милая, ты пишешь так, словно гвоздем по камню. Буквы должны быть легкими, воздушными…

– Легкими и воздушными, – ворчала я себе под нос. – Если я сделаю что-то легкое и воздушное, оно просто сломается.

Ида, напротив, училась блестяще. Она схватывала все на лету. Ее дощечки были покрыты идеально ровными, изящными строчками, похожими на бисерное шитье. Она решала задачи быстрее всех, читала без запинки и даже знала несколько слов на древнем языке, которым записывались магические руны. Магистр Левко не уставал ее хвалить, и каждый раз, когда он это делал, Ида краснела так, что ее бледное лицо становилось похожим на спелое яблоко, и еще ниже опускала голову.

Но были в школе не только уроки. Были еще перемены. И вот там-то и начались настоящие проблемы.

Первую неделю я просто наблюдала. Я вообще люблю сначала смотреть, а потом уже делать выводы. А смотреть было на что.

В школе было много хулиганов. Кроме уже известного мне Зигги

была небольшая группа – трое парней и две девицы, – которые просто мнили себя королями школы. Главаря звали Хром. Это был крепкий, коренастый мальчишка лет тринадцати, с коротко стриженными рыжими волосами, вечно обветренными щеками и маленькими, близко посаженными глазками цвета речной грязи. Его приятели – темноволосые два брата-близнеца по кличке Шустрый и Шершавый – были под стать: крупные, туповатые брюнеты, привыкшие действовать кулаками, а не мозгами. Девицы них на подхвате, хихикали, подначивали и создавали шумовую завесу.

Их любимой забавой было доводить Иду до слез. Методы были разные. То они вырывали у нее из рук дощечку и швыряли через весь класс, заставляя подбирать и выслушивать насмешки. То подкладывали дохлых жуков в ее сумку. То на перемене, когда Ида шла по двору, внезапно ставили подножку, и она летела в грязь, под дружный гогот. Ида не кричала, не жаловалась учителю. Она только поджимала губы, бледнела еще больше обычного и молча вставала, отряхивая платье. Иногда я видела, как у нее дрожит подбородок, но она никогда, ни разу не заплакала при них. Слезы приходили позже, когда она думала, что ее никто не видит.

На меня все посматривали и шептались: «если она нас побьет, она вылетит из школы». И оттого они чувствовали, что у них развязаны руки.

Мне быстро это все надоело.

На следующей перемене я подошла к Хрому, когда он стоял у колодца, пытаясь отмыть расцарапанные руки. Рядом, как приклеенные, терлись Шустрый и Шершавый. Рута и Сибелла держались чуть поодаль. Завидев меня, вся компания напряглась, как стая шакалов при виде льва.

– Слушай сюда, – сказала я, останавливаясь в шаге от Хрома. – Ты меня не любишь. Я тебя тоже. Да, я, как рыцарь, мужлан, завалила буйвола, медведя, дракона, горгулью, я ем на завтрак по три барана со шкурой и шерстью. Можешь сплетничать сколько угодно. Но если ты еще раз хоть пальцем тронешь Иду – если ты скажешь ей хоть одно плохое слово, если ты посмотришь на нее так, что она заплачет, – я сделаю с тобой что-то позорное.

– Чего ты мне сделаешь? – буркнул Хром, но его голос прозвучал совсем не уверенно.

– Тебя выгонят, громила, – пискнула Сибилла, издалека являя собой «команду поддержки» хулигану.

Я улыбнулась. Это была нехорошая улыбка – я знала это, потому что долго тренировала ее перед зеркалом. Мама говорила, что от этой улыбки у нее мурашки по коже.

– Я сниму с тебя штаны, – сказала я.

Повисла пауза. Шустрый и Шершавый переглянулись.

– Чего? – выдохнул Хром.

– Штаны. Я сниму их с тебя. При всех. Посреди школьного двора. А твое исподнее я натяну тебе на бошку. В присутствии мисс Магнолии и магистра Левко, если понадобится. И ты будешь стоять так, с голой задницей, а твоя голова будет в штанах, как в мешке. И все будут смеяться. Даже твои дружки. И пусть меня выгонят, но до конца жизни тебя будут обзывать «панталоноголовый».

Братья-близнецы издали сдавленные звуки, подозрительно похожие на смешки, но тут же замолкли, поймав бешеный взгляд Хрома.

Я продолжала:

– Я повторю это с каждым, кто обижает слабых. Если меня выгонят из школы – к остальным приду домой, позорить их снятыми штанами перед мамой и папой.

Сам Хром побагровел так, что его рыжие волосы, казалось, стали еще рыжее от контраста.

– Ты не посмеешь, – просипел он.

Вместо ответа я сделала быстрое, неуловимое движение рукой – и ремень на его штанах ослаб, штанины поползли вниз. Хром взвизгнул и вцепился в пояс обеими руками, не давая им упасть. Я стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него сверху вниз с выражением крайнего благодушия.

– Проверим? – спросила я ласково.

Он замотал головой и отступил. Я кивнула, удовлетворенная.

– Вот и договорились. Иде – ни слова. Ни жеста. Ни взгляда. Понял?

– Ты пожалеешь о своих угрозах, – выдавил он.

– Что, прости? Не слышу.

– Понял! – гаркнул он так громко, что эхо покатилось по школьному двору.

Я развернулась и пошла прочь. За моей спиной было тихо-тихо.

**”

Ида, конечно, обо всем узнала. Не от меня – школа есть школа, слухи здесь разносились быстрее, чем запах подгоревшей каши. На следующий день она подошла ко мне перед уроками.

– Зачем ты это сделала? – спросила она тихо. – Зачем ты вообще со мной разговариваешь?

– Не знаю, – честно сказала я. – Наверное ты напоминаешь мне младшую сестричку.

Ида заплакала и обняла меня.

– Спасибо. Я помогу тебе с каллиграфией.

– О, нет, – рассмеялась я. Вот если бы с техникой махания булавы… А мои каракули пусть остаются каракулями.

Она ничего не сказала – просто кивнула, шмыгнула носом и быстро зашагала в класс. Но с этого дня она стала садиться со мной уже не у стены, а на середине лавки. И на переменах уже не пряталась по углам, а ходила за мной, как тихая, бледная тень.

На следующий день она протянула мне какой-то листочек бересты.

– Что это? - спросила я.

– Техника махания булавой, – улыбнулась она. Ты же просила. Я после учебы каждый день изучаю в библиотеке магические свитки. Вчера попросила у мисс Магнолии один военный. И перерисовала эту страничку.

Теперь уже я прослезилась и обняла свою маленькую подругу.

– Да я же в шутку так сказала, – оправдывалась я, – Но спасибо тебе! Я обязательно изучу!

А Хром и его компания обходили нас стороной. Далеко-далеко, почти по дуге. И каждый раз, когда Хром случайно встречался со мной взглядом, его рука непроизвольно дергалась к ремню. Эта привычка осталась у него на всю оставшуюся школьную жизнь.

Глава 3. Первый Воин и пепельный демон

Годы летят незаметно, когда ты занят делом.

Мои дни были заполнены до краев: горы, скалы, муравьи, изредка – стычки с нечистью. И конечно, школа. Школа, которая из непонятного недоразумения превратилась в привычную часть жизни. Я так и не полюбила выписывать буковки, но магистр Левко махнул на меня рукой и сказал, что для человека моей комплекции главное – чтобы подпись поставить могла, а каллиграфия пусть остается тем, у кого руки не как кузнечные клещи.

А вот Ида расцвела.

Я видела это не сразу, не вдруг. Это было похоже на то, как распускается горный цветок – медленно, лепесток за лепестком, но с каждым днем все увереннее. Она по-прежнему оставалась худой, почти болезненно тонкой в запястьях и щиколотках. Ее пепельные волосы по-прежнему были заплетены в косу, которая теперь стала длиннее и тяжелее – она спускалась ниже лопаток. Веснушки на переносице и над верхней губой так и не потемнели, остались бледными, едва заметными точками. Но что-то в ней изменилось неуловимо и бесповоротно.

Пропала та дрожь, то вечное ожидание удара, которое я помнила по нашему первому школьному дню. Плечи расправились – настолько, насколько это было возможно при ее хрупком сложении. Подбородок, когда-то вечно опущенный, теперь она держала прямо. И самое главное – глаза. Ее огромные, прозрачно-серые глаза больше не смотрели на мир с тревогой. В них появился блеск – острый, цепкий, живой. Глаза человека, который нашел свое дело.